Đại trượng phu co được dãn được, không cần so đo được mất một thành một đất. Đại địch trước mắt của ta chính là Viên Thiệu, có thể tạm thời thỏa mãn tham vọng của Đào Khiêm, đợi Thanh Châu bình định, Đào Khiêm chẳng khác nào cua trong rọ, một tay có thể bắt gọn!

Vương Mãnh xem xong thư tín, đặt lại lên bàn, sắc mặt bình tĩnh chắp tay tấu lên.

Lưu Biện tuy rằng khó nuốt trôi cơn giận này, nhưng suy đi nghĩ lại, cũng cảm thấy trong cục diện hiện tại, trở mặt với Đào Khiêm không phải là cử chỉ sáng suốt.

Tường thành Khai Dương, trị sở của Lang Gia, thấp bé; trong cảnh nội núi non trùng điệp, đất đai cằn cỗi. Toàn bộ quận quốc dưới quyền cai quản chỉ có mười ba huyện, dân số trên dưới ba mươi vạn. Nếu vì một khối đất thâm sơn cùng cốc như vậy mà trở mặt với Đào Khiêm, ảnh hưởng đến việc tranh đoạt Thanh Châu với Viên Thiệu, vậy thì là được không bù mất!

Hơn nữa theo Lưu Biện thấy, chỉ với đám thuộc hạ vô dụng của Đào Khiêm, chỉ với hạng người như Tào Báo, Mi Phương, chỉ cần rảnh tay, tùy tiện phái một viên đại tướng, thậm chí thống soái cấp bậc như Tiết Lễ, Nhạc Phi cũng không cần nhúc nhích, tùy tiện phái một kẻ như Trần Khánh Chi, Thường Ngộ Xuân, Ngụy Diên, Thái Sử Từ, trao quyền chỉ huy năm vạn nhân mã, trong vòng nửa năm liền có thể đánh tan tành tập đoàn của Đào Khiêm. Chỉ cần ta muốn, bất c��� lúc nào cũng có thể thu hồi Lang Gia!

"Cảnh Lược nói có lý!"

Lưu Biện gật đầu đồng ý với ý kiến của Vương Mãnh, chuyển đề tài nói: "Nhưng cũng không thể để Đào Khiêm được lợi dễ dàng như vậy, nhất định phải khiến hắn lấy ra một ít tài vật để trao đổi!"

Vương Mãnh cười nói: "Bệ Hạ có thể mượn lương từ Đào Khiêm, 'mượn' là được!"

Lưu Biện trong lòng đã hiểu. Vuốt râu cười nói: "Đúng, đúng, đúng... Vẫn là Cảnh Lược 'đôn hậu' à. Mượn lương là được, không chỉ muốn mượn lương còn muốn vay tiền. Trẫm đang định xây dựng một bến cảng ở bán đảo Giao Đông, để Trịnh Sâm thành lập Thanh Châu Thủy Sư. Chỉ là khổ nỗi quốc khố eo hẹp, nếu sứ giả của Đào Cung Tổ đến, trẫm vừa vặn mượn của hắn một khoản lương hướng."

Quân thần bàn bạc xong xuôi, Lưu Biện lập tức cầm bút viết một phong thư tín gửi Đào Khiêm.

Trong thư nói cho Đào Khiêm rằng Lang Gia quốc có thể trả lại hắn, nhưng lương hướng của mình eo hẹp. Mà Từ Châu dưới sự thống trị của hắn an định nhiều năm như vậy, kho phủ vẫn rất dồi dào. Vì thế, mình muốn mượn của hắn hai mươi vạn thạch lương thực, hai mươi triệu tiền đồng, dùng để chống đỡ chiến sự Thanh Châu, cùng với tái thiết địa phương sau chiến tranh.

Đến đi phải có lễ nghĩa vậy. Cũng như đoạn lời lẽ mang tính uy hiếp ở cuối thư mà Đào Khiêm gửi cho mình, Lưu Biện cũng tương tự nhấn mạnh một câu ở cuối thư: Mình là vay tiền mượn lương, không phải vơ vét cũng không phải "trao đổi", đợi khi mình dư dả, nhất định sẽ trả lại đủ số!

Thư tín viết xong, Lưu Biện lập tức phái thị vệ triệu kiến Mi Trúc.

Trực tiếp nói rõ ý của mình một lần, cuối cùng nhấn mạnh nói: "Lang Gia là do ba quân tướng sĩ đổ máu tử chiến mà giành được. Nếu không phải nể mặt Tiên Sinh Mi Tử Trọng, Đào Cung Tổ có lấy bao nhiêu tiền của để đổi, trẫm cũng sẽ không cho! Cao Tổ có thể cắt Lang Gia cho Từ Châu, trẫm cũng có thể cắt Lang Gia cho Thanh Châu, cắt cho Duyện Châu! Đất đai thiên hạ chính là của Lưu gia ta. Chẳng lẽ là của Đào Cung Tổ hắn sao? Hắn nói Lang Gia là của Từ Châu, thì vạn vạn đời sau vẫn mãi là đất của Từ Châu sao?"

"Đa tạ Bệ Hạ đã nể mặt, thần ghi nhớ trong lòng!"

Thiên Tử có thể xem trọng mình như vậy, Mi Trúc trong lòng vô cùng cảm kích, không ngừng nói lời tạ ơn.

Để lôi kéo Mi Trúc và ly gián quan hệ giữa hắn với Đào Khiêm, Lưu Biện căn dặn thiết yến khoản đãi. Đồng thời lệnh cho Vương Mãnh, Từ Thứ cùng với tất cả quan lại lớn nhỏ ở Bắc Hải đều đến tiếp đón, cho Mi Trúc đủ thể diện.

Vương Mãnh đoán rằng Đào Khiêm nhất định sẽ cài tai mắt trong thành Kịch Huyện. Bởi vậy, ông ta cho lan truyền chuyện Mi Trúc dự tiệc một cách công khai, khiến cả thành đều biết, để thám báo đưa tin tức này đến tai Đào Khiêm.

Có lẽ trong số quan lại đang ngồi có kẻ tư thông với Đào Khiêm, nếu là như vậy thì càng tốt. Nếu có thể khiến Mi Trúc và Đào Khiêm xuất hiện vết rạn, đều sẽ suy yếu thực lực của Đào Khiêm rất nhiều.

Tại buổi tiệc, các quan viên thay phiên chúc rượu, Mi Trúc khó lòng từ chối, chỉ có thể lần lượt cụng chén cạn ly.

Uống đến cuối cùng, Mi Trúc ra vẻ say mèm, đứng lên nói: "Trúc hôm nay được gặp Thiên Tử, mới biết lời đồn không sai. Bệ Hạ hùng tài vĩ lược, có thể sánh ngang Cao Tổ Quang Vũ! Từ Châu có thể có Thiên Tử như Bệ Hạ, là phúc lớn của vạn dân! Nếu năm đó Bệ Hạ có thể sớm hơn Đào Sứ Quân một bước đến Từ Châu, Mi Trúc ta nhất định sẽ dốc hết bạc triệu gia tài phò tá Bệ Hạ, chỉnh đốn lại non sông!"

Trong bữa tiệc, có người thừa dịp Mi Trúc say rượu, buông lời khích: "Nghe nói Mi Tử Trọng là cự phú hàng đầu Từ Châu, nếu thật có lòng đó, bây giờ hơi bày tỏ tâm ý, cũng không muộn chứ?"

"Được... Nếu vị đại nhân này đã nói đến nước này, Mi Trúc ta cũng không phải kẻ keo kiệt, hiếm khi Bệ Hạ lại nể mặt như vậy! Mi Trúc ta nguyện ý hiến tặng mười vạn thạch lương thực tư gia, năm triệu tiền đồng, để trợ giúp Bệ Hạ!" Mi Trúc tay cầm chén rượu, bộ dạng mắt say mông lung.

Ào ào ào...

Mi Trúc vừa dứt lời, mọi người lập tức vỗ tay tán thưởng, thậm chí ngay cả Lưu Biện cũng không tự chủ được mà vỗ tay theo.

Mười vạn thạch lương thực không phải là số lượng nhỏ, đủ để nuôi hai vạn quân đội trong nửa năm. Cộng thêm năm triệu tiền đồng, khoản này đã vượt xa thu nhập tài chính một năm của một quận quốc bình thường. Việc hiến tặng như vậy có thể nói là một khoản lớn. Xem ra gia sản của Mi gia quả thực vô cùng hùng hậu, nếu không Mi Trúc này làm sao có thể tùy tiện mở miệng, liền nói ra một con số thiên văn như vậy?

Lại có người nói khích: "Nghe nói Tử Trọng Tiên Sinh trong nhà còn có một cô em gái khuê nữ, sao không dâng cho Bệ Hạ? Cứ như vậy, Tử Trọng Tiên Sinh cùng Bệ Hạ chính là người một nhà, khi hiến tiền thuế sẽ không còn đau lòng!"

Mi Trúc say khướt cười ngây ngô nói: "Vị đại nhân này nói đùa rồi. Gia đình Trúc ta quả thực có một em gái, tên là 'Thật', tuổi mới mười sáu. Không phải ta nói khoác, tại Hạ Phì cũng coi là tuyệt sắc hiếm có! Nhưng Bệ Hạ chính là Nhân Trung Chi Long, Trúc ta không dám trèo cao vậy!"

"Ha ha... Chuyện tốt thành đôi. Nếu Tử Trọng Tiên Sinh đã hào phóng hiến tiền thuế, không bằng Bệ Hạ cứ thế mà nạp muội muội của Tử Trọng Tiên Sinh vào hậu cung đi!"

Dưới sự thúc đẩy của Mi Trúc, các quan lại lớn nhỏ ngồi đầy cũng dường như đã say, nhao nhao chuyển hướng khích bác Lưu Biện. Trong bầu không khí vui vẻ này, nói vài câu chuyện đùa cũng không sao, huống chi khuyên Thiên Tử nạp thiếp là hảo ý, chắc sẽ không vô cớ bị giáng tội chứ?

Lưu Biện đương nhiên sẽ không dễ nổi giận như vậy, mỉm cười nói: "Lời nói trong lúc say rượu như vậy không thể coi là thật. Dù cho trẫm có ý muốn nạp tiểu thư Mi gia vào cung, cũng phải được Mi phu nhân đồng ý mới được, há có thể khiến người khác khó xử? Chuyện này ngày sau hãy bàn, ngày sau hãy bàn vậy!"

Bữa tiệc này mãi đến nửa đêm mới tàn. Mi Trúc say khướt được Vương Mãnh tự mình đưa về dịch quán. Ban đêm tăng thêm nhân thủ cẩn thận canh gác, lúc này Vương Mãnh mới yên tâm rời đi.

Mi Trúc dưới sự hầu hạ của tùy tùng thân cận, tắm rửa xong xuôi, vừa nằm lên giường còn chưa hết thòm thèm.

"Gia Chủ, ngài tỉnh rượu chưa? Tối nay ngài uống lớn quá, một hơi cống mười vạn thạch lương thực, năm triệu tiền đồng đây! Nếu để nhị gia biết được, khẳng định sẽ đau lòng mấy ngày mất ngủ!"

Thấy Mi Trúc nằm trên giường không ngủ, kẻ tâm phúc bên cạnh tên Mi Thanh dò hỏi nhắc nhở chủ nhân.

Mi Trúc bỗng nhiên ngồi dậy, đi đến cửa nhìn ra ngoài một lát, xác định không có người mới yên tâm. Trở lại bàn ngồi, phân phó: "Pha cho Gia Chủ ta chút trà tỉnh rượu. Nếu không phải đã sớm chuẩn bị, hôm nay Gia Chủ ta thật sự đã uống say rồi!"

Mi Thanh kinh ngạc trợn mắt há mồm: "Hóa ra Gia Chủ ngài là đang giả vờ say à?"

Mi Trúc liếc xéo hắn một cái, bộ dạng đã liệu trước mọi chuyện: "Ngươi còn nhỏ tuổi biết cái gì? Từ Châu ba mặt giáp địch, Đào Khiêm sớm muộn cũng sẽ bị diệt. Vì đại nghiệp của Mi gia ta, Gia Chủ ta không thể không bám vào cành cao khác! Chỉ tiếc, tối nay Thiên Tử không thể đáp ứng chuyện hôn sự này. Bằng không nếu có thể đưa Thật nhi vào hoàng cung, địa vị của Mi gia chúng ta ở Từ Châu đều sẽ vững như bàn thạch!"

"Hôm nay người dự tiệc không ít. Ngoài Quốc Tướng, Quốc Thừa, Chủ Bạc ở Bắc Hải ra còn có một số quan lại văn chức nhỏ, trong số đó có mấy người là người Từ Châu. Vạn nhất lời của Gia Chủ truyền đến tai Đào Sứ Quân, thì phải làm sao?"

Mi Thanh vừa pha trà cho chủ nhân, vừa bày tỏ lo lắng.

Mi Trúc cười lạnh nói: "Mi gia ta có hơn một vạn hai ngàn môn khách. Huống hồ nhị gia Tử Phương trong tay còn nắm giữ binh quyền gần vạn người, ta không tin cha con Đào Khiêm dám động đến ta! Hơn nữa, chuyến đi sứ Bắc Hải này vốn không phải ý ta, chính là Trần Khuê cùng Đào Thương hai người ra sức khuyến khích Đào Khiêm, phái ta đi sứ! Ta cứ nói là lỡ lời trong lúc say rượu, hắn Đào Khiêm có thể làm khó dễ được ta sao? Thiên Tử ban yến, ta nào dám cự tuyệt?"

Ba ngày sau, Mi Trúc cùng sứ giả trở lại Hạ Bì, giao thư tín của Lưu Biện cho Đào Khiêm.

Đào Khiêm sắc mặt còn âm trầm hơn cả bầu trời đầy mây đen. Xem xong thư tín do Mi Trúc mang về, phất tay áo nói: "Thằng nhãi này quả nhiên quá tham lam, lại dám yêu cầu Lão Phu hai mươi vạn thạch lương thực, hai mươi triệu tiền đồng, đây rõ ràng là đang vòi vĩnh Lão Phu mà!"

Mi Trúc ho khan một tiếng nói: "Thiên Tử đã từng đảm bảo với Trúc, nói rằng không phải trao đổi, mà là mượn, đợi đến khi bình định xong Thanh Châu nhất định sẽ trả lại đủ số!"

Đào Khiêm xoa xoa chòm râu bạc nói: "Tử Trọng à, ngươi thật là một 'người thật thà' đáng sợ! Kiểu mượn như vậy mà ngươi cũng tin, khẳng định là chuột chũi mượn gà, có mượn không trả!"

Lắc đầu cảm khái nói: "Tuy rằng những năm này Lão Phu không giúp đỡ Thiên Tử Đông Hán làm gì, nhưng ít ra cũng không gây phiền phức cho hắn, lại còn để ba triệu bách tính Từ Châu trải qua tháng ngày an cư lạc nghiệp, cũng coi như có công chứ? Lang Gia này vốn là địa bàn quản lý của Từ Châu chúng ta. Hơn nữa ta cũng đã xuất binh, tám ngàn người của Tào Báo không một ai trở về, Lão Phu cũng đã bỏ ra vốn lớn! Vì sao không chịu trả Lang Gia cho ta? Lại còn lấy cớ 'mượn', thực chất là vơ vét! Nhân phẩm này so với các vị Thiên Tử Tây Hán thì kém xa..."

"Trúc đã tận lực, lời cũng đã truyền đến. Tất cả xin Sứ Quân định đoạt! Trước đây Trúc đã nói rằng việc khó này ta làm không được, là Đại Công Tử cùng Trần Hán Du kiên trì muốn ta đi Bắc Hải. Nếu Sứ Quân không đồng ý, thì hãy tìm cách khác đi!"

Mi Trúc chắp tay hành lễ, bộ dạng kiểu như: ta đã tận lực rồi, ngươi muốn làm gì thì làm.

Đào Khiêm cố nén tức giận, phất tay nói: "Tử Trọng chuyến này đường sá mệt nhọc, hãy về nghỉ ngơi đi!"

Đợi Mi Trúc đi rồi, trưởng tử của Đào Khiêm là Đào Thương, thứ tử là Đào Ứng, cùng với cha con Trần Khuê, Trần Đăng đều từ sau tấm bình phong bước ra.

Đào Thương giận đùng đùng mắng: "Phụ Thân Đại Nhân sao không vạch trần kẻ tiểu nhân 'ăn cây táo rào cây sung' này?"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho Tàng Thư Viện, trang truyen.free.