Mi Trúc vừa rời đi, anh em họ Đào đang trốn sau tấm bình phong liền nhảy ra mắng chửi ông ta.

Đào Khiêm bực bội, trừng mắt nhìn trưởng tử: "Con biết cái gì? Người dưới trướng Thiên Tử Đông Hán cũng đâu phải lũ ngu. Tin tức từ bữa tiệc rượu lan ra nhanh như vậy, rõ ràng là để ly gián mối quan hệ giữa ta và Mi thị!"

Lão nhị Đào Ứng chợt tỉnh ngộ: "Ồ... Thì ra là vậy! Phụ thân đại nhân quả là mắt sáng như đuốc!"

Lão đại Đào Thương bị quở trách, trong lòng không cam tâm, giải thích: "Mi Trúc kia đã hứa hẹn hiến cho Thiên Tử Đông Hán mười vạn thạch lương thực, năm triệu đồng tiền, còn định đưa muội tử Mi Trinh vào Hoàng Cung. Hắn đã hoàn toàn ngả về Lưu Biện rồi, cần gì người khác phải ly gián nữa? Hắn ta chính là kẻ vong ơn bội nghĩa! Theo ý kiến của hài nhi, cứ bắt huynh đệ bọn họ đi, nếu không chắc chắn sẽ chuốc lấy tai họa!"

"Nghịch tử đừng có ăn nói lung tung!" Đào Khiêm hung tợn trừng mắt nhìn nhi tử: "Mi thị nhất tộc ở Từ Châu gốc rễ đã sâu, sản nghiệp đông đảo. Chưa kể người trong Mi thị, chỉ riêng môn khách được Mi Trúc nuôi dưỡng trong nhà đã hơn một vạn người. Mi Phương hiện tại đang giữ chức Kỵ Đô Úy, trong tay cũng nắm giữ bảy, tám ngàn binh mã, muốn động đến huynh đệ Mi thị đâu phải là chuyện dễ dàng như vậy?"

Thấy hai đứa con bất tài đều bó tay chịu trói, Đào Khiêm nhìn về phía phụ tử Trần Khuê, Trần Đăng vẫn im lặng: "Hán Du, Nguyên Long, sao phụ tử các ngươi không nói gì? Lão phu vừa muốn đoạt lại Lang Gia, lại không muốn bị lừa gạt, có kế sách nào vẹn cả đôi đường không?"

Phụ tử Trần Khuê liếc nhìn nhau, sau đó cùng khom người chắp tay: "Việc này thật nan giải, xin cho phụ tử chúng ta về suy nghĩ kỹ càng một chút!"

"Cũng được, trời đã không còn sớm, việc này ngày mai hãy bàn tiếp!" Đào Khiêm dựa lưng vào ghế thái sư, có chút chán nản mệt mỏi, phất tay ra hiệu phụ tử Trần Khuê cáo lui.

Chờ phụ tử Trần Khuê ra ngoài, Đào Khiêm mới ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Người Từ Châu này à, không có ai đáng tin cả! Huynh đệ Mi thị là hạng người này, phụ tử Trần Khuê cũng là hạng người này! Nếu ta đoán không lầm, hai nhà này chắc đang bàn tán xì xào trên đường đấy!"

Anh em họ Đào lập tức nhìn nhau, sau đó mơ hồ hỏi: "Phụ thân đại nhân sao lại nói lời ấy?"

Đào Khiêm lo lắng nói: "Sở dĩ lão phu đòi hỏi Lang Gia từ Lưu Biện tiểu nhi, chỉ là để dò xét thái độ hắn đối với lão phu. Bây giờ xem ra, tiểu nhi này thật là cứng rắn và tàn nhẫn!"

Nghe xong lời lão cha, Đào Ứng lập tức sợ đến mặt tái mét, ngập ngừng nói: "Nếu đã như vậy, phụ thân đại nhân cứ thẳng thắn giao ra binh quyền, đầu hàng đi!"

"Ai... Giờ thì đã muộn rồi!" Đào Khiêm lắc đầu thở dài, "Nếu năm ngoái khi Khổng Văn Cử theo Lưu Biện đi Giang Đông, ta sảng khoái giao ra Từ Châu, có lẽ tiểu nhi này còn có thể dung thứ cho ta. Bây giờ lại đi quy thuận, chắc chắn khó mà chết yên thân!"

"Vậy phụ thân đại nhân năm ngoái vì sao không giao ra binh quyền?" Đào Ứng vẻ mặt tiếc hận.

Nhìn hai đứa con vừa không có đầu óc vừa không có cốt khí, Đào Khiêm trong lòng lạnh lẽo vô cùng. Vẻ mặt thẹn quá hóa giận, ông mắng nhiếc: "Nghịch tử đúng là ngu như lợn! Lão phu nắm trong tay một châu chi địa, há có thể so với Khổng Văn Cử? Hơn nữa, khi đó Lưu Biện tiểu nhi trong tay chỉ có bốn quận Kiến Nghiệp, Ngô Quận, Dự Chương, Bà Dương, mà Ngô Quận và Dự Chương lại còn chia nhỏ ra. Tính ra địa bàn và binh mã cũng chỉ vỏn vẹn bốn, năm vạn. Còn lão phu nắm trong tay một châu chi địa, binh tinh lương đủ, há có thể dễ dàng quy thuận hắn? Vạn nhất hắn không làm nên chuyện gì, lão phu chẳng phải tự mình đào hố chôn thân sao?"

Đào Ứng nghe xong, lộ ra vẻ mặt hối hận không kịp: "Hiện tại phụ thân đại nhân hối hận rồi chứ? Người xem tiểu nhi này hiện tại sống sung sướng, không chỉ bình định toàn bộ Giang Đông, còn chiếm được phần lớn Hoài Nam, Nhữ Nam, Nam Dương, hiện tại lại đến Thanh Châu chiếm lĩnh Bắc Hải, Lang Gia. Theo hài nhi thấy, phụ thân đại nhân người vẫn là đầu hàng đi!"

"Đùng" một tiếng vang giòn, Đào Khiêm giáng cho thứ tử một cái bạt tai. "Lão gia có hàng hay không hàng, cần đến lượt nghịch tử như ngươi chỉ giáo sao? Lão gia hiện tại sống gian nan như vậy, chẳng phải là vì lão ấu Đào gia sao?"

Đào Khiêm ngồi trở lại ghế thái sư, tức giận đến râu run rẩy: "Quy hàng, quy hàng! Nếu có thể quy hàng, lão gia đã sớm quy hàng rồi, còn cần ngươi nghịch tử này đến thêm lời chê trách sao? Ngươi đi xem Viên Thuật, Lưu Doanh, Tôn Kiên, Nghiêm Bạch Hổ, kẻ nào mà không phải chết thảm nơi đất khách?"

"Vậy Vương Lãng không phải sống rất tốt sao?" Đào Ứng ôm lấy khuôn mặt đau rát, cãi lại.

"Hừ!" Đào Khiêm nâng chung trà lên để nén cơn giận, lạnh lùng hừ một tiếng: "Vương Lãng kia bất quá là một thư sinh ngốc nghếch chỉ biết xuyên tạc văn chương, trong tay nhiều lắm cũng chỉ có hơn một vạn quân mã, địa bàn bất quá chỉ một quận chi địa, có thể so với lão phu sao? Lão phu ta đây từng ngồi trấn một phương chư hầu, trong tay từng nắm giữ đại quân bảy, tám vạn người, hắn Lưu Biện có thể dung thứ cho ta sao?"

Lão đại Đào Thương đứng ra phụ họa phụ thân: "Phụ thân đại nhân nói rất có lý, họ Lưu gia từ tổ tiên đã làm chuyện thỏ chết chó bị nấu, phụ thân đại nhân nếu quy hàng, sớm muộn cũng sẽ có kết cục như Hàn Tín, Anh Bố, Bành Việt, cho nên tuyệt đối không thể quy hàng!"

"Người ta trong tay có đến ba mươi vạn tinh binh cường tướng đấy, còn có mãnh tướng như Nhạc Phi, Tiết Lễ sao? Chúng ta chỉ dựa vào mấy kẻ như Tào Báo, Tang Phách này thì đánh nổi sao? Tào Báo dẫn tám ngàn người đi Lang Gia, một trận đã bị Nhan Lương đánh cho tan tác, chúng ta đây là lấy trứng chọi đá mà!" Đào Ứng vẫn cứ trong lòng nóng như lửa đốt, giữ ý kiến bất đồng.

Đào Khiêm giận dữ, đứng dậy đạp thứ tử một cước: "Cút ngay cho ta! Đồ vừa không có can đảm lại không có đầu óc, đời trước lão gia làm nghiệt gì, mà lại sinh ra nghịch tử như ngươi?"

Đào Ứng không dám nán lại, chỉ đành lau nước mắt lui ra thư phòng.

Đào Khiêm lúc này mới nhìn về phía trưởng tử Đào Thương, tuy rằng đứa con trai này cũng vô dụng, nhưng ít ra so với lão nhị còn có chút cốt khí: "Bá Đạt à, lão phu sau này hy vọng đều ký thác vào con rồi!"

Đào Thương trong lòng mừng thầm: "Đa tạ phụ thân đại nhân hậu ái, hài nhi nhất định không phụ lòng mong đợi của người. Bất quá kế sách hiện giờ, phụ thân đại nhân cho rằng nên ứng đối ra sao?"

Đào Khiêm từ đáy án thư lấy ra thư tín Lưu Hiệp gửi tới mấy tháng trước, giọng tr���m trọng nói: "Ta định dựa vào Thiên Tử ở Lạc Dương, chỉ cần thiên hạ này chưa thống nhất, trên đời vẫn còn đất đặt chân cho Đào gia chúng ta! Điều quan trọng hơn là, hiện tại triều đình Lạc Dương tuy đã khá hơn một chút so với thời Đổng Trác soán quyền, nhưng đại quyền đã rơi vào tay Dương thị Hoằng Nông. Phụ tử Dương Bưu dù có bản lĩnh lớn hơn nữa, cũng đừng hòng thống nhất thiên hạ. Chỉ cần thiên hạ vẫn loạn như thế, phụ tử chúng ta vẫn có đủ quyền lên tiếng!"

"Vẫn là phụ thân đại nhân nhìn xa trông rộng, hài nhi bội phục!" Đào Thương chắp tay tán thưởng.

Đào Khiêm mang theo tâm trạng mệt mỏi đứng dậy: "Nhưng đối với Lưu Biện tiểu nhi cũng không thể không nể mặt, không thể quá mức cứng rắn cũng không thể quá mức mềm yếu. Vì thế việc đòi lại Lang Gia vẫn phải tiếp hành, ta muốn cho Lưu Biện tiểu nhi không đoán ra được lòng lão phu. Thôi được rồi... Dừng ở đây đi, lão phu muốn đi ngủ, tuổi già dễ mệt mỏi!"

Bóng đêm mờ mịt, xe ngựa của phụ tử Trần Khuê, được hộ vệ hộ tống, một trước một sau dừng lại trước cửa phủ đệ Trần thị.

Hai cha con sau khi xuống xe sóng vai bước vào phủ đệ to lớn, chỉ im lặng chắp tay sau lưng bước đi, không ai nói lời nào.

Đến cuối cùng, vẫn là Trần Đăng không giữ được bình tĩnh, nhẹ giọng hỏi: "Phụ thân đại nhân, vì sao không nói lời nào?"

"Ai... Kém một nước cờ rồi!" Trần Khuê hơn sáu mươi tuổi, khi bước đi thân thể đã còng xuống rất nhiều, giọng nói vô cùng yếu ớt, đứng xa căn bản không nghe rõ.

Trần Đăng ba mươi tuổi cũng ngậm ngùi thở dài: "Ai nói không phải đây? Vốn dĩ muốn làm nhục Mi Trúc một phen, không ngờ lại bị hắn ôm lấy chân to của Lưu Biện. Sớm biết như vậy, chuyến đi Bắc Hải lần này, đáng lẽ hài nhi nên đi!"

"Bây giờ nói cái này có tác dụng gì đâu? Nói một chút chuyện sau này đi!" Trần Khuê giọng nói yếu ớt, phảng phất như sắp xuống mồ, vô lực.

Cũng may Trần Đăng đã quen rồi, đôi tai ngược lại bị mài giũa rất nhạy bén: "Theo hài nhi thấy, Trần gia chúng ta hiện tại có ba bước cờ phải đi. Thứ nhất, giúp Đào Khiêm bảo vệ Từ Châu, chỉ cần Từ Châu vẫn là Đào Khiêm làm chủ, ông ta sẽ không thể rời bỏ phụ tử chúng ta!"

"Đúng vậy, chính bởi vì Đào Khiêm không được, nên mới phải dựa vào Trần thị chúng ta. Nghe nói Lưu Biện này cứng rắn lắm, đối với sĩ tộc Giang Đông chèn ép rất dữ dội, chờ hắn tiến vào Từ Châu, Trần gia chúng ta sẽ không còn được phong quang như vậy nữa!"

Trần Khuê vừa còng lưng bước đi, trong giọng nói rất là lưu luyến cái phong quang hiện tại.

Trần Đăng tiếp tục nói: "Qua cuộc chiến giữa Tào Báo và Nhan Lương, chắc hẳn phụ thân đại nhân cũng đã thấy, dựa vào những kẻ giá áo túi cơm ở Từ Châu này, một mình chống lại quân mã Đông Hán, không nghi ngờ gì là lấy trứng chọi đá."

"Vì vậy chúng ta phải xúi giục Đào Khiêm liên kết với Lưu Hiệp ở Lạc Dương, thực thi Hợp Tung Liên Hoành! Lưu Biện hắn tuy binh cường mã tráng, nhưng cũng gây thù chuốc oán không ít. Kinh Nam có Tôn Sách, Kinh Bắc có Lưu Biểu, Ký Châu có Viên Thiệu, Ích Châu có Lưu Yên, hơn nữa triều đình Lưu Hiệp chiếm đoạt quân mã Tây Lương, lớn mạnh đến gần hai mươi vạn, lại chiếm cứ Lạc Dương, Trường An một vùng, thực lực cũng không thể xem thường. Trong thời gian ngắn Lưu Biện đừng hòng thống nhất thiên hạ, chỉ cần Đào Khiêm không ngã, Trần gia chúng ta sẽ vẫn phong quang như cũ!"

Trần Khuê rất hài lòng với phân tích của nhi tử, lại bổ sung thêm một đoạn sau đó. So với con trai Đào Khiêm, con trai của mình quả thực mạnh hơn vạn dặm.

Trần Đăng từ tay thị vệ tâm phúc nhận lấy đèn lồng, giúp lão cha soi sáng đường đi một chút: "Thứ hai, khi chúng ta giúp Đào Khiêm ngả về Lưu Hiệp, phải hành động trong bóng tối, ngàn vạn lần không thể đắc tội Lưu Biện. Ngược lại, chúng ta còn phải ngoài mặt nịnh bợ Lưu Biện, để tương lai còn có đường lui!"

"Ha ha... Nguyên Long nói có lý đấy! Mặc kệ ở bất cứ lúc nào, đạp hai thuyền đều là sách lược vẹn toàn!" Trần Khuê vuốt vuốt chòm râu hoa râm, gật đầu tán thành.

Hai cha con một đường trò chuyện, rất nhanh đi tới thư phòng của Trần Khuê.

Trần Đăng đẩy cửa ra, đỡ lão phụ thân bước qua ngưỡng cửa, lại nói ra bước cờ thứ ba của mình.

"Những năm gần đây, Mi Trúc hắn tuy phong quang, nhưng Trần gia chúng ta ít nhiều gì cũng còn có thể ngang hàng với hắn. Nhưng lần này hắn ôm được chân to của Lưu Biện, e rằng sau này sẽ chèn ép Trần gia chúng ta dữ dội. Vì vậy chúng ta phải nghĩ cách phá hoại mối quan hệ giữa hắn và Lưu Biện, Trần thị chúng ta không được yên, Mi Trúc hắn cũng đừng nghĩ sống yên ổn!"

"Ta cũng lo lắng điều này!" Trần Khuê thở dài nói: "Lão phu già rồi, hướng về Mi Trúc ăn nói khép nép thì cũng chẳng có gì, chỉ sợ con cháu Trần gia chúng ta sau này bị Mi thị chèn ép vĩnh viễn không ngóc đầu lên được!"

Trần Đăng cười quỷ dị nói: "Phụ thân đại nhân cứ việc yên tâm, hài nhi trong lòng đã có đối sách, vừa nãy ngay trước mặt Đào Khiêm không chịu nói, chỉ là muốn trước tiên cùng phụ thân thương nghị một phen. Sáng mai chúng ta lại đi gặp Đào Khiêm, tuyệt không thể để Mi Trúc hắn được thích ý như vậy, muốn ngăn chặn Trần gia chúng ta, đâu dễ dàng như vậy!"

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tác phẩm này đều dành riêng cho bạn đọc thân thiết.