Lúc chạng vạng, tâm phúc của Từ Vinh lặng lẽ tiến vào Đô Đốc Phủ Uyển Thành, dâng lên mật báo của Từ Vinh.

Nhạc Phi cấp tốc mở ra xem lướt qua một lần. Trong thư, Từ Vinh nói Dương Huyền Cảm đã hay tin quân mã Uyển Thành đại quy mô tiến công Kinh Châu, nên đã từ Trường An dẫn hai vạn Kỵ Binh cấp tốc hành quân về phía Vũ Quan, dự tính đến chạng vạng hoặc đêm khuya mai liền có thể tiến vào cảnh nội Nam Dương, cần sớm làm tốt phòng bị.

"Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của hai ta, chỉ cần chúng ta động binh về phía Tương Dương, Dương Huyền Cảm ắt sẽ xuất binh ngăn cản!" Nhạc Phi xem xong thư tín, liếc mắt nhìn Lưu Diệp rồi nói.

Lưu Diệp từ tay Nhạc Phi nhận lấy thư tín, nhanh chóng lướt mắt qua, cau mày nói: "Tương Dương binh lực hùng hậu, tường thành cao dày bậc nhất thiên hạ! Lại thêm Hoàng Trung dũng mãnh vạn người không địch nổi, dù cho mười vạn đại quân của chúng ta dốc toàn lực, e rằng muốn hạ Tương Dương cũng chẳng dễ dàng gì! Lần này có thể chiếm được Tân Dã, cửa ngõ phía bắc Tương Dương, đã đạt thành mục tiêu chiến lược. Theo ý kiến của Diệp, tạm thời chuyển công thành làm phòng thủ, chờ Bệ Hạ bình định xong Thanh, Từ hai châu rồi tập trung đại quân vây công Tương Dương mới là thượng sách!"

Nhạc Phi gật đầu tán đồng: "Trong Vũ Quan vốn đã có gần ba vạn quân giữ thành, lại thêm hai vạn Tây Lương Kỵ Binh của Dương Huyền Cảm, quả thực không thể khinh thường! Truyền lệnh của ta, lưu lại Cao Trường Cung, Đổng Tập, Hoắc Tuấn dẫn ba vạn người trấn thủ Tân Dã, những người khác rút về Uyển Thành đợi lệnh!"

"Khoan đã..."

Lưu Diệp vội vàng ngăn cản lính liên lạc, đoạn quay sang Nhạc Phi nói: "Đã vào Bảo Sơn, lẽ nào lại tay không mà về? Tân Dã đã hạ, Tương Dương đã mất đi cửa ngõ bảo vệ. Ngàn dặm hoang dã bên ngoài thành Tương Dương mặc ta tự do ra vào. Có thể ra lệnh chư vị tướng quân suốt đêm thu hoạch hoa màu ngoài dã ngoại Tương Dương, làm suy yếu nguồn cung cấp lương thảo của quân Kinh Châu!"

"Lời Tử Dương nói rất hay!" Nhạc Phi vuốt râu tán đồng.

Lính liên lạc cầm quân phù lĩnh mệnh rời đi. Nhạc Phi lại trọng thưởng sứ giả của Từ Vinh, truyền lệnh hắn bí mật trở về Vũ Quan, tiếp tục liên lạc giữa hai bên, truyền tin tức tình báo.

Từ Uyển Thành đến Tân Dã chỉ hơn một trăm dặm, nếu đi nhanh nhất thì chỉ mất chừng một tiếng rưỡi là đến. Các tướng lĩnh nhận được quân lệnh của Nhạc Phi, lập tức suốt đêm điều động, bắt đầu đại quy mô thu hoạch hoa màu trong cảnh nội Tương Dương. Tuy rằng hiện tại mới tháng bảy, còn một tháng nữa hoa màu mới chín, nhưng thu hoạch một đấu là quân Lưu Biểu tổn thất một đấu lương thực. Bởi vậy, năm sáu vạn tướng sĩ, bất kể hoa màu còn xanh hay đã chín, đều vung liềm thậm chí là chiến đao trắng trợn thu hoạch.

Thu hoạch đến cuối cùng, toàn bộ xe ngựa gần như chất đầy. Cao Trường Cung hạ lệnh: "Cho ta phóng hỏa, thiêu trụi dã ngoại Tương Dương thành một mảnh không còn một ngọn cỏ!"

Chẳng mấy chốc, dã ngoại Tương Dương bắt đầu bùng lên ngọn lửa dữ dội. Lại thêm cuồng phong đột nhiên nổi lên, gió lớn trợ hỏa thế, đại hỏa càng thêm bừa bãi tàn phá. Không chỉ thiêu hủy hoa màu trong ruộng, còn thiêu đen kịt toàn bộ cây cối đầy khắp núi đồi, hoàn toàn không còn sức sống.

Lưu Biểu trong thành nhận được tình báo, vỗ bàn tức giận mắng, truyền lệnh Văn Sính, Hoàng Trung, Vương Uy ba tướng dẫn binh xuất kích. Nhưng lại bị đại hỏa đầy khắp núi đồi cản trở, chỉ có thể trơ mắt nhìn Hán quân thu hoạch lương thực rồi nghênh ngang rời đi.

Để tránh hỏa thế lan tràn về phía Tương Dương, Văn Sính vội vàng ra lệnh các tướng sĩ chặt cây cối, dọn dẹp bụi rậm và vật dễ cháy trên mặt đất trước khi đại hỏa tới gần, cuối cùng khống chế được ngọn lửa cách Tương Dương về phía bắc khoảng ba mươi dặm. Nhưng phạm vi tàn phá ít nhất cũng năm sáu mươi dặm, toàn bộ hoa màu và cây cối từ đó đến Tương Dương đều bị thiêu rụi, ít nhất cũng khiến khu vực Tương Dương tổn thất mấy trăm ngàn thạch lương thực.

Sau khi Hán quân rút lui, binh chia làm hai đường. Dương Tái Hưng bị thương nhẹ cùng Lữ Mông áp giải số lương thực nửa xanh nửa chín vừa thu hoạch được trở về Uyển Thành. Còn Cao Túc, Đổng Tập, Hoắc Tuấn ba tướng thì lại dẫn ba vạn người đóng giữ Tân Dã, thanh tra hộ tịch, lùng bắt gian tế, kiến tạo công sự phòng ngự, phòng bị quân Kinh Châu phản công.

Dương Huyền Cảm dẫn binh đến Vũ Quan, khi hay tin đại quân chủ lực của Nhạc Phi đã lui về Uyển Thành, liền đóng quân trong quan ải, cách Vũ Quan mà đối lập với Nhạc Phi, tùy thời hành động.

Trận chiến tranh này đến mãnh liệt như bão táp mùa hè, tan đi cũng nhanh chóng, chỉ trong một hai ngày liền trở nên tĩnh lặng.

Nhạc Phi viết một phong thư, phái sứ giả đến Tương Dương, nói rõ muốn dùng thi thể Lưu Bàn đổi lấy thi thể Kỷ Linh. Lưu Bàn chính là cháu ruột của Lưu Biểu, sau khi thấy thư tự nhiên sẽ không từ chối. Hai bên đều phái sứ giả của mình, tiến hành trao đổi thi thể ở giữa đường từ Tương Dương đến Tân Dã. Lưu Bàn được chở về Tương Dương, còn di hài Kỷ Linh cũng được đưa về Uyển Thành.

Đối mặt với thi thể Kỷ Linh, Nhạc Phi thở dài thườn thượt: "Cái chết của Kỷ tướng quân, là lỗi của Phi này!"

"Không phải lỗi của ai khác, chính là lỗi của mạt tướng. Là ta quá khinh địch, quá xem thường Hoàng Trung, xin Đô Đốc xử lý!"

Dương Tái Hưng chỉ bị thương ở vai, không đáng ngại. Ngoại trừ việc cánh tay trái bị thương không dùng lực được, đã có thể tự nhiên hành động. Nghe Nhạc Phi tự trách, trong lòng xấu hổ vô cùng, lập tức quỳ gối xin nhận tội.

Nhạc Phi đỡ Dương Tái Hưng dậy an ủi: "Nếu nói có lỗi, thì cũng là Bản Đô Đốc có lỗi trước, đã dùng người sai lầm! Trần Khánh Chi vốn không có tài của một vị tướng quân, tối đa chỉ có thể làm một mưu sĩ mà thôi. Thế nhưng ta lại vì chiếu thư của Bệ Hạ mà để hắn làm phó tiên phong, quả là bất trí!"

"Sư phụ nói đúng lắm, con cũng không hiểu vì sao Bệ Hạ lại để một tên thư sinh trói gà không chặt làm tướng quân? Làm một mưu sĩ thì tốt rồi, nhất định phải không biết tự lượng sức mình mà xông pha sa trường, uổng công hại chết Kỷ Linh tướng quân!" Lữ Mông, người đã cao lớn hơn hẳn so với năm trước, khoanh tay trước ngực, cùng Nhạc Phi oán giận.

Lúc này, trước linh cữu Kỷ Linh, vây quanh là các thiên tướng và bại tướng dưới trướng Nhạc Phi, chỉ có Trần Khánh Chi không có mặt. Bởi vì lúc này hắn đang nằm trên giường tĩnh dưỡng. Mũi tên của Hoàng Trung suýt chút nữa đã lấy mạng hắn, có thể sống trở lại Uyển Thành đã là may mắn lắm rồi.

Nhạc Phi quét mắt nhìn các tướng, cất cao giọng nói: "Chư tướng hãy ghi nhớ! Tướng là gan của binh, tướng là hồn của quân! Người làm tướng không thể không có mưu lược, nhưng càng không thể không có dũng khí! Chuẩn tắc dùng người của Bản Đô Đốc là văn võ song toàn. Nếu không thể làm được điểm này, chí ít cũng không thể..."

Nói đến đây, hắn đột nhiên lại thở dài một tiếng: "Thôi vậy, cái chết của Kỷ Linh do Bản Đô Đốc gánh chịu trách nhiệm, không liên quan đến bất kỳ ai khác. Ta sẽ dâng thư lên thiên tử xin nhận tội! Trần Khánh Chi bị trọng thương, vẫn là phái người đưa hắn về Kim Lăng, để thần y Hoa Đà trị liệu thì tốt hơn!"

Nằm trên giường, Trần Khánh Chi rõ ràng cảm nhận được mình không được người trong quân đoàn Nhạc Phi hoan nghênh, chỉ có thể phiền muộn nằm trong xe ngựa, bước lên lữ trình trở về Kim Lăng.

Dọc đường đi, hắn thỉnh thoảng lại thở dài: "Lẽ nào không có dũng khí thất phu thì không thể kiến công lập nghiệp sao? Ta không phục a, sớm muộn gì ta cũng sẽ khiến các ngươi phải trố mắt chờ xem!"

Khi chiến báo truyền đến Kim Lăng, Lưu Biện cảm thấy chấn động mạnh: "Hoàng Trung tráng niên lại mạnh mẽ đến thế sao? Trong một trận chiến đã bắn bị thương hai viên đại tướng của ta, lại chém chết một người. Biểu hiện này quả thực che lấp cả Lữ Bố! Lẽ nào võ tướng mạnh nhất Tam Quốc lại là Hoàng Trung? Có khoa học không đây? Xem ra thuộc tính mới là vương đạo!"

Nhưng ván đã đóng thuyền, sự thật đã bày ra trước mắt, Lưu Biện cũng chỉ có thể chấp nhận. Đây vốn dĩ chỉ là một trận giao phong thăm dò, không ngờ lại ác liệt đến vậy, song phương đều phải trả giá bằng thương vong nặng nề!

Điều càng khiến Lưu Biện không ngờ tới là, Trần Khánh Chi lại bị Nhạc Phi lấy danh nghĩa dưỡng thương mà đưa về. Quả là bị ghẻ lạnh trắng trợn!

"Hệ Thống, Hệ Thống! Ta hỏi ngươi, Trần Khánh Chi rốt cuộc có hữu dụng không? Tài chỉ huy của hắn thật sự có thần thông như vậy sao?"

"Bản Ký Chủ hỏi ngươi đấy, sao ngươi không trả lời?"

"Này..., ngươi không nói lời nào coi là cái gì chứ? Tài chỉ huy của Trần Khánh Chi có đúng như lời đồn không?"

"Ta nói Hệ Thống đại nhân, Trần Khánh Chi có phải là như những lời đồn đại?"

"Đồ chết tiệt, ngươi cứ giả chết đi!"

Lưu Biện hỏi nửa ngày, Hệ Thống giả chết không chịu trả lời một câu nào, điều này khiến Lưu Biện rất phiền muộn: "Ai... Hệ Thống càng ngày càng không nói năng gì rồi! Ai có thể nói cho ta, Trần Khánh Chi rốt cuộc là có chân tài thật học hay chỉ là kẻ chỉ giỏi ba hoa?"

Nếu Hệ Thống không chịu cho chỉ rõ phương hướng, Lưu Biện không thể làm gì khác hơn là tự mình cân nhắc cách dùng Trần Khánh Chi: "Có lẽ Trần Khánh Chi bản thân vốn là kẻ chỉ giỏi ba hoa, hoặc là do hoàn cảnh mà ra, dọc đường đi không gặp phải đối thủ có thực lực. Ngược lại, Hệ Thống hiện tại cũng im lặng rồi! Ngay cả Nhạc Phi cũng không ưa hắn, phỏng chừng đưa đến chỗ người khác cũng chẳng được yêu thích là bao. Khi hắn chữa khỏi thương thế, ta sẽ cho hắn bảy ngàn người đi đánh Đài Loan hoặc Nhật Bản. Là kẻ ba hoa hay là có tài nhưng không gặp thời, hãy tự mình đi chứng minh đi! Những lời ngợi ca về ngươi là lời thổi phồng hay là sự thật, tất cả chỉ có thể dựa vào ngươi tự mình chứng minh thôi!"

Chuyện của Trần Khánh Chi tạm thời để qua một bên, có Hoa Đà trị liệu cho hắn, sẽ không có nguy hiểm đến tính mạng. Sau này lại để Vương Việt dạy hắn luyện tập kiếm thuật, cố gắng nâng cao võ lực thêm một chút. Lưu Biện cảm thấy mình có thể vì Trần Khánh Chi làm cũng chỉ có bấy nhiêu.

Vào lúc thế tiến công của Nhạc Phi bị Dương Huyền Cảm kiềm chế, Tôn Sách đang chiếm giữ Kinh Nam cũng nắm lấy cơ hội Hàn Thế Trung xuất binh, từ đường bộ tiến quân về phía Sài Tang. Hắn phái Trương Định Biên và Sa Mã Kha dẫn khinh kỵ ra khỏi Trường Sa, tiến vào cảnh nội Dự Chương để kiếp đánh.

Nếu Lưu Biểu và Tôn Sách trở thành liên minh ngầm, thậm chí không cần nói rõ, lẫn nhau cũng hiểu rõ mối quan hệ môi hở răng lạnh. Với năng lực của quân đoàn Nhạc Phi và quân đoàn Hàn Thế Trung hiện nay, dưới sự kiềm chế của Dương Huyền Cảm từ Trường An, quả thực không thể chiếm được Kinh Tương.

Lưu Biện không thể làm gì khác hơn là lệnh Hàn Thế Trung rút về Sài Tang, tạm thời lấy thủ thế. Chờ sau khi chiến trường Thanh Châu yên ổn, rồi lại toàn lực công kích Kinh Tương cũng không muộn!

"Vẫn phải tiếp tục chấp hành chiến lược công lược Thanh Châu, Lưu Biểu này còn khó đối phó hơn Viên Thuật nhiều!" Lưu Biện cảm khái trong lòng. Xem ra chư hầu Tam Quốc cũng không phải quả hồng mềm tùy tiện để người ta nắn bóp.

Kỷ Linh vì cứu viện Trần Khánh Chi mà chết, thà tự vẫn chứ không chịu bị bắt, khiến người ta kính phục. Lưu Biện truyền xuống chiếu thư, truy phong Kỷ Linh làm "Chiêu Liệt Tướng Quân", tứ tước Tứ Thủy Đình Hầu, phái người đưa linh cữu về quê nhà ở Tứ Thủy đình, Lỗ Quận, Thanh Châu để an táng.

Mấy ngày sau, Hàn Hạo từ Nhữ Nam cấp tốc đến Kim Lăng cầu kiến Thiên Tử, xin cầu tình thay cho huynh trưởng Hàn Huyền. Lưu Biện biết Hàn Huyền này tuy là kẻ đê hèn, kém tài, thế nhưng làm những chức quan địa phương như Huyện lệnh, Quận thừa thì vẫn có thể đảm nhiệm được. Vì vậy, hắn viết một phong thư cho Nhạc Phi, lệnh thả Hàn Huyền ra khỏi lao ngục, để hắn đến Mạc Phủ của Tuân Úc nghe theo điều khiển.

Giang Bắc Tứ Quận dưới sự thống trị của Tuân Úc từ từ phồn vinh. Hơn nữa, dưới trướng hắn còn có Hứa Tĩnh, Ngu Phiên, Hoa Khái, Vương Lãng, Bộ Oanh một đám năng lại. Lưu Biện quyết định giữ Hàn Hạo ở lại Kim Lăng, ủy nhiệm hắn làm Công Bộ Thị Lang; mặt khác lại kiêm nhiệm Nông Bộ Thị Lang để hiệp trợ Từ Quang Khải, cùng phát triển nông nghiệp toàn quốc, cố gắng nâng cao sản lượng lương thực ở các nơi dưới quyền mình thêm một nấc thang, để không còn người phải chịu nạn đói!

Từng dòng chữ trên đây đã được Tàng Thư Viện cẩn trọng biên dịch, kính mong quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại nguồn chính thức.