Sau khi Lý Tĩnh dẫn quân Bắc tiến, Lưu Biện không vào thành mà dẫn theo mười lăm ngàn quân mã còn lại lập trại đóng quân ngoài thành Hạ Bì, phô trương thanh thế bao vây Hạ Bì.

Mấy ngày sau đó, cửa thành Hạ Bì đóng chặt, không cho phép người không liên quan ra vào. Quân thủ thành trên tường thành mỗi ngày phất cờ hò reo, bên dưới thành trống chiêng náo động bày trận, rõ ràng là một thế giằng co chưa ngã ngũ.

Tào Tung đã được chôn cất ba tháng, nhưng Tào Tháo vẫn lấy danh nghĩa chịu tang cha, ở quê nhà Tiếu Huyện tọa trấn, nắm giữ toàn cục.

Tào Tháo vốn định lấy danh nghĩa báo thù cho cha để phân chia Từ Châu, nào ngờ Lữ Bố và Hoàng Phủ Tung lại tập trung trọng binh ở Huỳnh Dương, cách Trần Lưu chỉ hơn 300 dặm. Các tướng giữ thành như Tào Nhân, Vu Cấm chịu áp lực cực lớn, 60 ngàn quân giữ thành không thể điều động. Đành phải hạ lệnh Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến dẫn quân tấn công quân Khăn Vàng ở Thanh Châu, vòng qua Sơn Dương, Bái Huyện công chiếm Từ Châu, trước tiên thăm dò chiến lực của quân Đào Khiêm, sau đó sẽ tính toán khác.

Điều Tào Tháo không ngờ tới là Đào Khiêm lại bị ám sát bỏ mạng; càng không ngờ hơn là, vừa nhận được tin tức, bên kia Lưu Biện đã lấy thế sét đánh không kịp bưng tai, chiếm Quảng Lăng rồi vây Hạ Bì. Đồng thời, Lưu Biện còn gửi một phong thư tới, nói Từ Châu đã thuộc quyền Thiên Tử, yêu cầu mình rút quân mã về.

Điều này khiến Tào Tháo có chút căm phẫn bất bình, trong lòng đột ngột nảy sinh oán hận: "Mình vì người khác mà làm áo cưới ư! Há có thể như chó săn, gọi thì đến, đuổi thì đi?"

Lập tức, Tào Tháo viết thư lệnh Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến tiếp tục đóng quân Bành Thành, duy trì áp lực đối với Từ Châu; sau đó phái sứ giả chạy tới Hạ Bì, gửi yêu cầu đến Thiên Tử: Thứ nhất, trả lại di sản của phụ thân; thứ hai, giao ra vợ con, cháu chắt của Đào Khiêm, vì mình muốn tự tay xử lý con cháu Đào Khiêm, để báo thù rửa hận cho phụ thân.

Nhận được thư của Tào Tháo, Lưu Biện đi đi lại lại trong đại trướng, trầm tư.

Theo thực lực ngày càng lớn mạnh, dã tâm của Tào Tháo cũng dần bành trướng. Trong tay nắm hơn 20 vạn đại quân, lại gặp thời loạn này, nghĩ đến Tào Tháo chắc chắn sẽ không cam tâm tình nguyện làm một thần tử. Sớm muộn gì mình và Tào Tháo cũng sẽ có một trận chiến!

Nói thẳng ra, hậu duệ Đào Khiêm bây giờ đối với Lưu Biện đã không còn bất kỳ giá trị gì, nhưng nếu cứ thế chấp nhận uy hiếp của Tào Tháo, giao người ra, thì Thiên Tử còn thể diện gì nữa? Hơn nữa, điều đó tất yếu cũng sẽ khiến các văn võ phụ tá ở Từ Châu đau lòng. Lưu Biện tuyệt đối sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra!

Hơn nữa, Lưu Biện cũng biết Tào Tháo yêu cầu người nhà Đào Khiêm để báo thù cho cha là giả, mục đích thực sự là đỏ mắt vì mình không đánh mà chiếm được toàn bộ Từ Châu, muốn chia một phần lợi lộc mà thôi. Lúc này, Lưu Biện viết một phong thư, phái Trần Quần đi sứ đến Tiếu Huyện để dàn xếp việc này.

Trong thư, Lưu Biện hồi đáp: Có thể trả lại nguyên vẹn di sản của Tào Tung, nhưng vợ con, cháu chắt của Đào Khiêm đều là người vô tội, hơn nữa cũng là con dân của mình. Là Đại Hán Hoàng Đế, mình tuyệt đối không cho phép bất luận kẻ nào sử dụng hình phạt riêng ngoài pháp luật Đại Hán. Để bồi thường cho Tào Tháo, mình đồng ý nhường quận Sơn Dương.

Có thể chiếm được quận Sơn Dương đương nhiên mạnh hơn vạn lần so với việc giết chết người con trai bất tài của Đào Khiêm, hay những người góa bụa. Nhưng Tào Tháo vẫn chưa hài lòng, càng hy vọng có thể đổi lấy Bái Quốc.

"Trần Trường Văn hãy về bẩm báo Bệ Hạ, ta là Hán Thần, sao dám mơ ước lãnh thổ? Ta chỉ cần người nhà Đào Khiêm, để thay cha báo thù!" Tào Tháo giả vờ cự tuyệt.

Trần Quần mỉm cười nói: "Trước mặt người thông minh không nói lời quanh co, Tào Công cũng đừng vội quanh co lòng vòng với ta! Trần Quần vốn là Trúc quan của Đào Khiêm, giờ khắc này lại đại diện Thiên Tử đi sứ, lẽ nào Tào Công lại không nhìn ra điều kỳ lạ trong đó sao?"

"Lẽ nào Hạ Bì hiện tại đã bị Thiên Tử phá rồi ư?" Tào Tháo bừng tỉnh đại ngộ, "Hán quân vây thành là giả, mục đích là gây nghi ngờ cho Viên Thiệu sao?"

Trần Quần gật đầu khen ngợi: "Ta biết Tào Công là người thông minh, mọi chuyện đều không gạt được mắt ngài! Trước kia được Tào Công ưu ái, viết thư triệu hồi, Quần không thể đến dưới trướng Tào Công hiệu lực, trong lòng thấp thỏm lo âu. Lần này, ta tự đề cử mình đi sứ đến Tiếu Huyện, chính là để Tào Công có được quân tình hữu dụng nhất, cũng coi như là báo đáp ơn trọng dụng của ngài. Còn về quân tình gì, ta sẽ không tiết lộ nửa chữ, hoàn toàn dựa vào Tào Công tự mình cân nhắc!"

"Xem ra Viên Bản Sơ đại nạn sắp đến rồi!" Tào Tháo mang vẻ mặt "thỏ chết cáo buồn", trong lòng đã hoàn toàn hiểu rõ kế hoạch của Lý Tĩnh.

Trần Quần tiếp tục thi triển tài ăn nói không ngừng nghỉ: "Ký Châu đất đai màu mỡ, lãnh thổ ngàn dặm, Nghiệp Thành càng là một trong bốn đại đô thành. Tào Công lúc này không chiếm, còn đợi đến khi nào? Chỉ là Bái Huyện, so với Ký Châu ngàn dặm, chẳng phải như đom đóm so với trăng sáng sao?"

"Ta và Viên Bản Sơ chính là bạn cũ, há có thể ném đá xuống giếng, đâm dao sau lưng chứ?" Tào Tháo tỏ vẻ khó xử.

Trần Quần cười to: "Thà rằng ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để người trong thiên hạ phụ ta! Với sự già dặn, quả quyết của Tào Công, hẳn sẽ đưa ra lựa chọn chính xác!"

"Ha Ha... Người hiểu ta chính là Trần Trường Văn vậy!" Tào Tháo đầu tiên sững sờ, lập tức cất tiếng cười to: "Trời ban mà không lấy, ắt gặp họa! Ta không chiếm Ký Châu, ắt sẽ có kẻ khác đoạt được! Chờ đại quân Thiên Tử cắt đứt đường lui của Viên Bản Sơ, ta tất nhiên sẽ dẫn binh vượt sông, dốc sức thôn tính Ký Châu!"

Trần Quần cũng cất tiếng cười to: "Không độc không trượng phu, lòng dạ nhỏ nhen không phải quân tử! Tào Công quả là hào kiệt, biết nhìn thời thế mà hành động, tương lai tất thành một phương bá chủ!"

Dưới sự dàn xếp của Trần Quần, Tào Tháo đồng ý điều kiện của Lưu Biện, thu hồi di sản của phụ thân, hạ lệnh Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến rút binh từ Bành Thành, chiếm đóng quận Sơn Dương sau khi quân Khăn Vàng rút khỏi Thanh Châu. Đồng thời, ông cũng quyết định lập tức trở về Hứa Xương, âm thầm tập hợp binh mã, chỉ cần đường lui của Viên Thiệu bị cắt đứt, liền lập tức ném đá xuống giếng, sau lưng đâm Viên Thiệu một đao.

Tào Tháo rõ ràng, trong tình cảnh phía Tây có Lưu Hiệp, phía Đông có Lưu Biện, mình bị kẹp ở giữa, chỉ dựa vào địa bàn hiện có còn lâu mới đủ để chống lại. Chỉ có chiếm Ký Châu, thoát khỏi cục diện bị địch hai mặt, mới có thể thành tựu bá nghiệp. Trước sinh tử tồn vong, tình cũ với Viên Thiệu cũng căn bản không đáng nhắc tới nữa rồi!

Huống hồ, nếu quân đội Lưu Biện thật sự cắt đứt đường lui của Viên Thiệu, dù mình không xuất binh, Công Tôn Toản ở U Châu cùng với Nhiễm Mẫn cũng sẽ không bỏ qua cơ hội tốt này. Thà rằng để Công Tôn Toản, Nhiễm Mẫn lớn mạnh, chi bằng mình ra tay trước, đem Ký Châu đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc nắm trong tay. Chỉ cần Ký Châu về tay, bá chủ thiên hạ này tất có một chỗ của mình!

Hiệp nghị đạt thành, Trần Quần từ biệt Tào Tháo, chuẩn bị trở về Hạ Bì phục mệnh.

Tào Tháo nắm tay không muốn rời: "Ta cùng Trần Trường Văn vừa gặp đã như cố tri, đối với tài hoa của ngươi càng ngưỡng mộ đã lâu, chi bằng lưu lại phò tá ta đi, ta bảo đảm địa vị của Trường Văn chỉ có thể cao hơn, chứ không thấp hơn khi ở dưới trướng Thiên Tử!"

"Cảm ơn Tào Công ưu ái, nhưng Quần đã nương nhờ Thiên Tử, thực sự không dám làm kẻ xảo trá mang ba họ, mong Tào Công thứ lỗi!"

Trần Quần cảm ơn Tào Tháo đã giữ lại, dẫn theo tùy tùng, thúc ngựa vung roi, hướng về Hạ Bì mà đi.

Chờ Trần Quần đi xa, Tào Tháo thở dài một tiếng: "Người tài giỏi như vậy lại chưa thể làm việc cho ta, thật khiến người ta tiếc hận thay!"

Lại dặn dò tộc đệ Tào Bân: "Quốc Hoa ngươi lập tức mang theo Tử Đan đến Bộc Dương, bí mật tập kết bốn đến năm vạn binh mã ở đó. Chỉ cần đường lui của Viên Thiệu bị cắt đứt, ta lập tức dẫn binh vượt Hoàng Hà, thẳng tiến Nghiệp Thành!"

Muốn hỏi Tào Bân là ai, chính là người được Lưu Dụ, con trai Lưu Biện, cường hóa, có giá trị chỉ huy 93. Ông cũng là đại tướng dưới trướng Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận, từng diệt Hậu Thục, bình Nam Đường, là danh tướng khai quốc Đại Tống, mấy ngày trước được tiết lộ thân phận là tộc nhân của Tào Tháo.

Tào Bân nhận được mệnh lệnh, lập tức cùng Tào Chân trẻ tuổi dẫn theo một phần tùy tùng chạy tới Bộc Dương, âm thầm triệu tập binh mã, chiêu mộ binh sĩ, chuẩn bị đâm dao sau lưng Viên Thiệu.

Tào Tháo lưu lại huynh đệ Tào Đức cùng thứ tử Tào Phi tiếp tục chịu tang cha, còn mình dẫn theo Điển Vi, Hứa Chử, Tào Thuần, Tào Hồng và những người khác thúc ngựa chạy về Hứa Xương, âm thầm triệu tập nhân mã, tranh thủ với tư thế phủ đầu, cướp trước Nhiễm Mẫn và Công Tôn Toản để thu đoạt Ký Châu.

Trước khi lên đường, Tào Tháo lại hạ lệnh Hạ Hầu Thượng đến quận Sơn Dương tiếp quản việc trấn thủ th��nh trì từ Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến; còn Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến thì dẫn binh Bắc tiến, đóng quân ở Đông A, c��ch Hoàng Hà nhìn thèm thuồng Nghiệp Thành, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị vượt sông cướp đoạt địa bàn.

Hai ngày sau, Trần Quần trở lại Hạ Bì, phục mệnh với Thiên Tử: "Khởi bẩm Bệ Hạ, vi thần đã thuyết phục Tào Tháo chấp nhận điều kiện, đồng thời thành công cổ động Tào Tháo xuất binh từ sau lưng Viên Thiệu!"

Lưu Biện vỗ tay cười to: "Hay lắm... Trần Trường Văn quả là thuyết khách xuất sắc, đã lập một đại công!"

Đương nhiên, Lưu Biện tuyệt sẽ không để Tào Tháo dễ dàng như vậy. Khi Trần Quần đi sứ Tiếu Huyện, ông đã phái sứ giả cố gắng nhanh nhất có thể chạy tới Bắc Bình, thông báo Công Tôn Toản, để hắn chuẩn bị tốt việc tiến quân Ký Châu. Đến lúc đó, giữa mấy chư hầu bao gồm Công Tôn Toản, Tào Tháo, Viên Thiệu, thậm chí Nhiễm Mẫn chắc chắn sẽ có một trận ác chiến. Tọa hưởng ngư ông đắc lợi chính là kết quả Lưu Biện mong muốn nhất.

Thành công thuyết phục Tào Tháo, giải quyết xong ân oán giữa nhà họ Tào và nhà họ Đào, Lưu Biện hạ lệnh My Trúc phái người đưa người nhà Đào Khiêm ra khỏi Hạ Bì, đưa về quê nhà Đan Dương. Dù sao Đan Dương cũng thuộc quyền Giang Đông nắm giữ, cách Kim Lăng chỉ hơn 150 dặm, e rằng hai người con trai nhu nhược, bất tài của Đào Khiêm cũng không thể gây sóng gió gì.

Huynh đệ Đào Thương may mắn giữ lại được một mạng, dập đầu như giã tỏi, quỳ lạy tạ ơn, sau đó hoảng sợ như chó mất chủ bỏ chạy khỏi Hạ Bì. Từ đó, thế lực Đào Khiêm hoàn toàn biến mất sạch sẽ khỏi Từ Châu.

Sau khi cả nhà họ Đào rời khỏi Từ Châu, Lưu Biện tiếp tục dùng nghi binh ở Hạ Bì, đồng thời mật thiết quan tâm hành động của đại quân Lý Tĩnh. Chỉ cần cắt đứt đường lui của Viên Thiệu, ông sẽ lập tức ba đường tiến quân, vây chặt mười vạn chủ lực của Viên Thiệu, tranh thủ một hơi đánh phế Viên Thiệu.

Cuối tháng chín, huyện Hứa Xương, trấn Thanh Hà.

Ở cuối con hẻm, có một tiệm bánh nướng "Vũ Thị" treo biển hiệu. Tuy đoạn đường không mấy sầm uất, nhưng mỗi ngày đều có rất nhiều khách hàng đến ăn bánh nướng, đương nhiên mục đích quan trọng hơn là để ngắm nhìn bà chủ tiệm bánh nướng.

Tào An Dân trở về sau khi dán cáo thị mộ binh khắp nơi, bụng đói cồn cào, liền dẫn theo mười mấy tên tùy tùng thúc ngựa thẳng đến trấn Thanh Hà. Khi thấy tiệm bánh nướng "Vũ Thị" treo biển hiệu ở cuối con hẻm, hắn liền tung người xuống ngựa, chuẩn bị ăn một bữa bánh nướng lót dạ. "Cút ngay!"

Tào An Dân một bạt tai đánh bay mấy tên lãng tử háo sắc, đánh đuổi tất cả những người đang ăn bánh nướng. Sau đó, hắn ngồi vào một trong số ít cái bàn trống trong tiệm, lớn tiếng quát: "Cho Tào gia và các huynh đệ hơn 100 tấm bánh nướng, làm với tốc độ nhanh nhất! Chậm trễ, ta sẽ dùng một ngọn đuốc đốt tiệm của ngươi!"

"Quân gia bớt giận, 100 tấm bánh nướng e rằng phải mất nửa ngày mới làm xong được!"

Theo một tiếng giọng nữ mềm mại khiến người ta rụng rời xương cốt, một phu nhân khoảng hai mươi tuổi thướt tha bước ra. Vòng eo nàng như cành liễu đung đưa, quả thực muôn phần phong tình. Gương mặt tươi cười, môi hồng răng trắng, má đào hạt hạnh. Đôi mắt đẹp còn chưa nói, đã có thể đoạt hồn người.

"Ôi chao... Cái nơi nhỏ bé này lại có cô gái xinh đẹp đến thế! Ha ha, lần này đến trấn Thanh Hà thật không uổng công!" Tào An Dân liếc mắt đưa tình nhìn chằm chằm bà chủ tiệm bánh nướng xinh đẹp, không khỏi cất tiếng cười to.

Bản dịch của chương truyện này đã được thể hiện một cách độc đáo, thuộc về truyen.free.