Trong ánh lửa, Thường Ngộ Xuân phóng ngựa múa đao, lao thẳng vào tuyến đường rút lui của quân Kinh Châu, cắt đứt đội quân đang tháo chạy về Giang Hạ.

Hoàng Trung dẫn quân mở đường phía trước, nghe tiếng phía sau đại loạn, vội vàng quay ngựa dẫn binh đến cứu viện. Thế nhưng, quân cung nỏ của Thường Ngộ Xuân đã bày sẵn trận hình, một trận loạn tiễn bắn mạnh, hạ gục một đám lớn binh sĩ.

Đội quân theo Hoàng Trung xông lên chỉ vỏn vẹn bốn, năm ngàn người, trong khi quân chủ lực của họ đã bị đội quân hùng mạnh của Thường Ngộ Xuân chặn đứng ở phía khác. Hơn nữa, toàn quân đã ác chiến suốt một ngày một đêm, người kiệt sức, ngựa mệt mỏi, bụng đói cồn cào. Liên tục xung phong ba, năm lần, nhưng hoàn toàn không thể lay chuyển được phương trận của Thường Ngộ Xuân, chỉ có thể trơ mắt nhìn Văn Sính và Khoái Lương dẫn hơn hai vạn quân chủ lực bị kẹt lại ở giữa.

"Hoàng Hán Thăng tướng quân mau lui đi, chúng ta sẽ nghĩ cách khác phá vòng vây!"

Phía trước bị Thường Ngộ Xuân chặn, phía sau Dương Tái Hưng, Đổng Tập, Hoắc Tuấn truy đuổi không ngừng, Văn Sính dẫn quân tử chiến, tổn thất mấy ngàn binh sĩ, nhưng vẫn không thể đột phá phòng tuyến kiên cố do đội quân hùng mạnh của Thường Ngộ Xuân thiết lập. Bất đắc dĩ, ông đành lệnh binh sĩ hô lớn, bảo Hoàng Trung dẫn đầu rút lui. Tình thế nguy cấp, cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nếu tiếp tục giằng co, không chừng toàn quân sẽ bị tiêu diệt!

Điều khiến quân Kinh Châu tuyệt vọng không chỉ là phía trước có địch cản đường, phía sau có truy binh, mà ngay cả con đường phía nam trở về Tương Dương cũng có đội quân của Quan Vũ một đường theo dõi, mai phục chờ ra tay.

Quân của Quan Vũ tuy không toàn lực tham chiến, nhưng vẫn giữ thế cân bằng với quân Kinh Châu, tiến về phía đông. Mục đích chính là bắt giữ những toán binh sĩ Kinh Châu nhỏ lẻ tách khỏi chủ lực tháo chạy về Tương Dương. Suốt dọc đường truy kích, thu hoạch khá khả quan, trước sau đã bắt được hơn sáu ngàn tù binh. Đối với Lưu Bị, người đang thiếu binh thiếu tướng, đây quả là một tin mừng lớn.

"Toàn quân hướng bắc!"

Phía trước có địch chặn, phía sau có truy binh, phía nam lại có quân Quan Vũ như hình với bóng mai phục đánh lén, đội quân Kinh Châu này gần như không còn đường thoát. Bất đắc dĩ, Văn Sính dứt khoát hạ lệnh, toàn quân hướng bắc phá vòng vây.

Dưới sự chỉ huy của Văn Sính, hơn hai vạn quân Kinh Châu còn sót lại quay đầu hướng bắc, men theo đường núi hoang dã, dò dẫm tiến về phía bắc. Hoàng Trung cũng không biết Văn Sính định đi đâu, nhưng sự việc đã đến nước này, cũng chỉ có thể bỏ chạy là thượng sách, cứu được một người hay một người.

"Toàn quân tiến về phía đông nam, chạy về Giang Hạ!"

Hoàng Trung múa đao đoạn hậu, dẫn theo năm ngàn người còn sót lại đạp màn đêm, men theo con đường nhỏ nơi sơn dã, xuyên qua những bụi cỏ hoang, rút lui về hướng Giang Hạ.

Thấy quân chủ lực Kinh Châu vòng vèo hướng bắc, Dương Tái Hưng và Thường Ngộ Xuân mừng rỡ khôn xiết. "Ha ha... Đội quân Kinh Châu này đã hoảng loạn đến không còn đường nào khác, lại đi về phía bắc. Ngược lại, ta muốn xem bọn họ làm sao có thể quay về Kinh Châu được?"

Ngay sau đó, hai đội quân hợp lại một chỗ, bám theo truy kích quân chủ lực của Văn Sính không buông. Họ truy đuổi ròng rã bốn mươi, năm mươi dặm đường, chém giết thêm hơn ba ngàn người, bắt được hơn năm ngàn tướng sĩ Kinh Châu đoạn hậu.

Sau khi mấy đợt quân lính liều mạng đoạn hậu, hy sinh tám, chín ngàn người, quân chủ lực Kinh Châu mới dần dần thoát khỏi sự truy kích mãnh liệt của quân Hán. Văn Sính và Khoái Lương cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhìn lại xung quanh, sáu vạn quân lính ban đầu giờ chỉ còn mười hai ngàn người, hơn nữa đường về Kinh Châu đã bị cắt đứt, có nhà khó về.

"Việc đã đến nước này, còn có thể làm gì đây?" Văn Sính với vẻ mặt đầy phong trần, đưa lưng về phía gió bấc phần phật thổi, mơ màng hỏi Khoái Lương bên cạnh.

Khoái Lương trầm ngâm một lát, rồi bùi ngùi nói: "Hướng bắc đi thêm hơn hai trăm dặm nữa sẽ vào địa phận Hứa Xương. Chi bằng chúng ta đi nương nhờ Tào Công đi, dù sao cũng tốt hơn là quy thuận Đông Hán!"

Văn Sính cân nhắc một hồi, cũng chỉ có thể đồng ý kiến nghị của Khoái Lương: "Cũng chỉ đành làm vậy thôi. Nương nhờ Tào Công dù sao cũng hơn nương nhờ kẻ thù của Chủ Công. Như thế, chúng ta cũng coi như đã tận tâm tận lực với Lưu Kinh Châu rồi!"

Đã quyết định xong, hơn một vạn quân Kinh Châu vội vàng lấp đầy bụng, tiếp tục tiến về phía bắc, bất chấp gió bấc lạnh lẽo, đi đến Hứa Xương để nương nhờ Tào Tháo.

Hoàng Trung dẫn hơn năm ngàn người còn lại men theo con đường nhỏ tiến về Giang Hạ. Thấy toàn bộ quân Hán đều hướng bắc truy đuổi chủ lực, nỗi lo lắng trong lòng mỗi người mới vừa được vơi đi phần nào. Thế nhưng, đi tiếp hai mươi, ba mươi dặm nữa, bỗng nhiên từ hướng đông bắc truyền đến tiếng vó ngựa chấn động mạnh mẽ. Hóa ra là Tần Quỳnh dẫn sáu ngàn kỵ binh tinh nhuệ giết tới. Thấy quân Kinh Châu đang dùng đuốc men theo con đường quanh co, liền vung quân xông vào chém giết.

"Quân giặc chớ chạy, Trấn Nam tướng quân Tần Thúc Bảo đang ở đây!"

Trong ánh lửa, Tần Quỳnh phi ngựa Lôi Báo, tay cầm Kim Toản Đề Lô Thương, dẫn đầu kỵ binh nhẹ xung phong vào đội quân Kinh Châu bại trận đã kiệt quệ. Một đường tiến thẳng, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi, khiến quân Kinh Châu tan tác, binh lính bỏ chạy tán loạn.

Đối mặt với ưu thế binh lực của kỵ binh, các tướng sĩ Kinh Châu đều tuyệt vọng, tự biết chống cự thêm chỉ có đường chết, liền lũ lượt tước vũ khí đầu hàng. Hoàng Trung thấy không thể cứu vãn, đành dẫn theo mấy chục kỵ binh thân cận phá vòng vây, men theo đường hẹp quanh co tiến về Giang Hạ.

Sau khi một đường lao nhanh, Hoàng Trung cùng thân binh chạy thoát hơn mười dặm, thấy đội quân của Tần Quỳnh không đuổi theo, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Giờ khắc này chính là lúc tờ mờ sáng, cũng là lúc trời tối tăm nhất. Gió bấc lạnh lẽo gào thét thổi đến, khiến cỏ lau khắp mặt đất điên cuồng vẫy mình trong gió. Hoàng Trung xông lên trước, men theo con đường nhỏ luồn lách giữa những bụi lau sậy.

Bỗng dưng, từ hai bên bụi lau sậy đột nhiên thò ra vô số cây câu liêm thương. Chỉ trong chớp mắt, mấy ngàn người cùng lúc lao ra, đồng thanh hô lớn: "Tướng giặc chạy đi đâu, chúng ta đã chờ đợi ngươi từ lâu rồi!"

Hoàng Trung bất ngờ không kịp phòng bị, móng ngựa trúng phải vật cản, chiến mã liền nằm rạp xuống đất, hất Hoàng Trung ngã khỏi lưng ngựa. Hoàng Trung lấy đao chống xuống đất, đang định vùng dậy, bỗng nhiên một cái lưới lớn từ trên trời giáng xuống, trùm kín lấy ông.

Mã Trung tay cầm cung tiễn, dẫn theo mấy trăm cung nỗ thủ bao vây Hoàng Trung: "Tướng giặc còn dám giãy giụa vô ích, đừng trách cung tiễn vô tình!"

Thấy tùy tùng đều bị bắt, bản thân thì ngựa vấp móng, lại còn bị trùm kín trong lưới, Hoàng Trung không còn cách nào khác đành thở dài một tiếng, vứt bỏ đại đao trong tay, bó tay chịu trói.

"Ha ha... Quả nhiên là đại tướng Hoàng Hán Thăng của Kinh Châu! Mau mau viết một phong thư, gửi về Hạ Bi báo cáo lên Bệ Hạ!"

Khi biết rõ thân phận của Hoàng Trung, Mã Trung không khỏi mừng rỡ như điên. Ông sai người trói gô Hoàng Trung lại, đồng thời phái khoái mã phi gấp ngàn dặm về Hạ Bi báo tin.

Thời điểm Bắc phạt Thanh Châu, Mã Trung là phó tướng của Tiết Nhân Quý. Nhưng sau khi Điền Chân gia nhập, Lưu Biện lại để Mã Trung làm phó tướng của Thường Ngộ Xuân, vẫn theo Thường Ngộ Xuân chinh phạt Hoàng Cân ở Thanh Châu. Sau khi công phá Bái Huyền, Mã Trung lại cùng Thường Ngộ Xuân hành quân cấp tốc đến Uyển Thành trợ giúp. Khi qua Nhữ Nam, hai người liền chia binh làm hai đường tiến quân.

Mã Trung dẫn năm ngàn người đi theo đường Bí Dương, Ngh��a Dương. Nghe tin Tương Dương bị Tôn Sách đánh lén thành công, Lưu Biểu phải tháo chạy về Giang Hạ, Mã Trung nhạy cảm nhận ra quân Kinh Châu ở Uyển Thành rất có thể sẽ rút về Giang Hạ. Thế là, ông liền mai phục ở con đường nhỏ đầy cỏ lau này, cuối cùng đã thành công bắt được Hoàng Trung, con cá lớn này.

Sắc trời sáng rõ, trận chiến này cuối cùng cũng lắng xuống.

Trong địa phận quận Nam Dương, khắp nơi đều thấy thi thể tử trận, máu loang lổ, áo giáp vương vãi. Thường Ngộ Xuân và Tần Quỳnh lũ lượt dẫn binh đến chân thành Uyển Thành hội quân cùng Nhạc Phi, còn Mã Trung cũng áp giải Hoàng Trung đến gặp Nhạc Phi.

Thấy Hoàng Trung bị bắt sống, Dương Tái Hưng không khỏi ngửa mặt lên trời cười lớn: "Ha ha... Hoàng lão thất phu, không ngờ ngươi cũng có ngày hôm nay sao? Thất thủ bị bắt, ngươi còn lời gì để nói?"

Hoàng Trung nhắm nghiền hai mắt, kiêu ngạo nói: "Đã là tù nhân dưới trướng, muốn giết muốn chặt, tùy các ngươi định đoạt!"

Nhạc Phi chắp tay thi lễ nói: "Tướng quân một thân võ nghệ cao cường, hà tất phải để người tài giỏi không được trọng dụng, lại đi vì phản tặc Lưu Biểu mà ra sức? Nếu chịu dừng cương trước vực sâu, vì triều đình mà cống hiến, nghĩ rằng với bản lĩnh của tướng quân, tự nhiên sẽ lưu danh sử sách!"

Hoàng Trung nhắm nghiền hai mắt, không nói một lời, vẻ mặt dường như đã phó mặc cho số phận.

Thấy Hoàng Trung biểu hiện như vậy, Nhạc Phi cũng không có thời gian ở đây chiêu hàng, bèn sai người tạm thời giam Hoàng Trung vào ngục, quay đầu lại sẽ xử trí sau, tiếp tục bố trí quân sự các nơi.

Vào buổi trưa, từ Vũ Quan truyền đến tin tức, Cao Trường Cung và Từ Vinh đã giả vờ mở cửa thành, chém chết Phiền Trù, một lần đoạt được cửa ngõ phía đông nam của Trường An này. Khoảng cách Trường An bảy trăm dặm đường, không còn cửa ải hiểm yếu nào như vậy nữa, xem như đã nhổ được một pháo đài kiên cố để ngày sau công phá Trường An.

Nhạc Phi nghe vậy mừng rỡ, lệnh Hoắc Tuấn dẫn mười lăm ngàn tinh binh đêm ngày chạy tới Vũ Quan, hiệp trợ Cao Trường Cung phòng ngự. Lại lệnh Dương Tái Hưng, Đổng Tập dẫn quân công phá thành Tân Dã, chiếm lấy cánh cửa phía bắc của Tương Dương này.

Từ Uyển Thành đến Tân Dã chỉ hơn một trăm dặm đường, quân Kinh Châu đã sớm trốn không còn bóng dáng tăm hơi. Dương Tái Hưng thuận lợi dẫn quân chiếm cứ Tân Dã, phái người về báo tin cho Nhạc Phi.

Chiến sự kết thúc, Quan Vũ đến gặp lại Nhạc Phi, chắp tay nói: "Lần này tại hạ xuất binh từ Thượng Dung, một là để trợ Bệ Hạ lui địch, hai là để thu phục ranh giới. Vùng Phòng Lăng, Nam Hương phía tây Kinh Châu đã hoàn toàn về tay quân ta. Hiện tại, huynh trưởng chỉ có Hán Trung và Thượng Dung, mong Nhạc Đô Đốc dâng thư lên Thiên Tử, giao mảnh đất này cho huynh trưởng cai quản!"

"Đa tạ Quan tướng quân đã suất binh đến cứu viện, Phi tự nhiên sẽ bẩm báo công lao của ngài cùng Hoàng Thúc lên Bệ Hạ!" Nhạc Phi hướng Quan Vũ chắp tay tạ ơn.

Quan Vũ dẫn binh rút đi, để lại Diêm Hành và Hướng Sủng trấn thủ Nam Hương. Bản thân ông dẫn theo mưu sĩ Đỗ Như Hối (người do Phòng Huyền Linh tiến cử) cùng Chu Thương gánh đại đao, quay về Thượng Dung, dự định khôi phục nguyên khí một thời gian. Đồng thời, ông phái người thăm dò tình hình chiến sự Ba Thục, và báo cáo công trạng lớn lao đạt được ở Kinh Châu lần này cho Lưu Bị.

Lưu Biện biết được tình hình trận chiến ở Uyển Thành xong, mừng rỡ, liền hạ chiếu phong Tần Quỳnh làm Phó Đô Đốc, cùng Thường Ngộ Xuân đồng thời nhận lệnh dưới trướng Nhạc Phi. Đợi sau khi khôi phục nguyên khí một mùa đông, sang xuân năm sau s��� lại Nam hạ công kích Tương Dương, tranh thủ sớm ngày bình định Tôn Sách, tiêu diệt Lưu Biểu đang thoi thóp. Ông cũng dặn dò phải đãi ngộ Hoàng Trung trong lao ngục thật tử tế, dành cho đầy đủ sự tôn trọng, và sẽ phái người thỉnh mời Hàn Huyền đến Uyển Thành chiêu hàng, lợi dụng giao tình giữa Hàn Huyền và Hoàng Trung để thuyết phục ông quy thuận triều đình.

Để lôi kéo Lưu Bị, Lưu Biện lại viết thư khen ngợi công lao của Quan Vũ, phong ông làm "Hán Thọ Đình Hầu", Ung Châu mục, Vệ Tướng Quân, đồng thời cho phép chia vùng Nam Hương thành quận Nam Hương, do Lưu Bị quản hạt.

Trận đại chiến long trời lở đất chưa từng có này đến đây đã hạ màn. Lưu Biểu trở thành kẻ thua cuộc lớn nhất, sáu vạn quân phái đi không chỉ bị toàn quân tiêu diệt, hơn nữa còn bị Chu Du lừa mở cổng thành Giang Lăng, chém chết hai anh em Thái Trung, Thái Hòa, nối liền hai quận Giang Lăng, Tương Dương cùng toàn bộ Kinh Nam lại với nhau, thanh thế cực thịnh. Trong tay Lưu Biểu lúc này chỉ còn lại một tòa Giang Hạ cùng với bốn vạn quân lính, cách diệt vong chỉ còn gang tấc.

Tin chiến thắng từ Uyển Thành còn chưa xem xong, sứ giả của Lý Tĩnh lại từ bờ sông Hoàng Hà truyền đến tin vui: "Phòng tuyến Hoàng Hà đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát, các đường núi yếu tắc của Thanh Châu và Ký Châu đã bị chiếm toàn bộ. Mối liên hệ giữa Thanh Châu và Ký Châu đã bị cắt đứt hoàn toàn, vòng vây đã hình thành, bước tiếp theo là có thể bắt rùa trong rọ rồi!"

Bản dịch này là thành quả tâm huyết từ truyen.free, độc quyền dành cho quý độc giả.