Tin tức Trần Chu Toàn toàn quân bị diệt, tướng tiên phong bị bắt sống truyền về đại doanh của Hồng Thanh Tú ở hậu phương, khiến lòng quân tan rã, sĩ khí suy sụp.

Những người khác không rõ binh lực thực sự của Thái Bình Quân, nhưng Hồng Dương hai người lại nắm rõ như lòng bàn tay. Ngoại trừ bảy vạn quân tiên phong dưới trướng Trần Chu Toàn, phía sau Thái Bình Quân còn chia làm ba đường, cách nhau ba mươi dặm, đồng loạt tiến về Lư Lăng.

Hồng Thanh Tú tự mình tọa trấn doanh chính, bao gồm những bộ hạ cũ sáp nhập cùng tàn dư Khăn Vàng thu nạp trước đây. Trong số đó, những binh sĩ tinh nhuệ có thể xung trận là mười vạn người. Kéo theo để phô trương thanh thế, vận tải quân lương là mười lăm vạn người già yếu, phụ nữ và trẻ em. Tuyến này là lực lượng nòng cốt của Thái Bình Quân. Đường cánh phải do Dương Thanh Tú Thanh chỉ huy, có bảy vạn binh sĩ tinh tráng có thể chiến đấu, tám vạn người già yếu vận chuyển quân nhu. Đường cánh trái do Tiêu Hướng Quý chỉ huy, tuyên bố có sáu vạn quân chiến đấu, bảy vạn người già yếu vận chuyển quân nhu.

Tính cả đội quân tiên phong của Trần Chu Toàn, binh lực thực sự có thể ra trận chiến đấu của Thái Bình Quân chỉ khoảng hai mươi tám vạn người. Người già yếu, phụ nữ và trẻ em khoảng ba mươi lăm vạn. Tổng cộng hơn sáu mươi vạn người, dù tự xưng là trăm vạn, song số lượng này cũng đã không nhỏ, thanh thế cũng không hề thấp.

Nhưng đông người thì sao? Chỉ sau một trận chiến, bảy vạn quân toàn quân bị diệt, đại tướng tiên phong bị bắt sống, điều này không thể không khiến lòng người Thái Bình Quân bàng hoàng lo sợ. Huống hồ, gần một nửa số người này vốn bị Hồng Dương lôi kéo đến, hoàn toàn không có ý định bán mạng cho Thái Bình Quân. Khi tin tức Trần Chu Toàn bị bắt truyền ra, đêm đêm không ngừng có người lặng lẽ rời khỏi quân doanh trốn đi.

Hồng Dương hai người giận dữ không nguôi, liền suất quân xây dựng cứ điểm tạm thời trong địa phận huyện Nam Dã, đồng thời tăng cường binh lực tuần phòng ban đêm trên diện rộng. Hễ bắt được kẻ trốn, lập tức giết chết bất luận tội danh, đồng thời vấn tội cả người thân thích, thậm chí đồng hương quê quán của chúng. Một người trốn, nhiều người liên lụy; chỉ trong một hơi, hơn vạn người đã bị giết. Bất kể là già yếu, phụ nữ, trẻ em hay nam tử tinh tráng, chỉ cần dám rời doanh trốn, đều bị chém đầu tại chỗ. Sau một phen trấn áp đẫm máu, hiện tượng đào binh quy mô lớn mới tạm thời được kiềm chế.

Biện pháp "tráng sĩ chặt cổ tay" dù hữu hiệu, song cũng chẳng phải kế sách lâu dài.

Hồng Dương hai người cũng rõ, nếu muốn khiến những bách tính bị cuốn theo gia nhập Thái Bình Đạo phải một lòng một dạ liều mạng vì mình, thì ngoài việc tiếp tục dùng tôn giáo để tẩy não, còn phải giành được một trận đại thắng, xoay chuyển cục diện suy tàn, khiến tất cả những người theo đuổi tin tưởng rằng Thái Bình Đạo sau này nhất định sẽ gây dựng nên một sự nghiệp vĩ đại.

Dưới màn đêm, đại doanh Thái Bình Quân kéo dài năm mươi dặm. Các trại nối tiếp nhau, người hô ngựa hí, thanh thế vô cùng lớn.

Hồng Thanh Tú đích thân triệu tập Dương Thanh Tú Thanh, Tiêu Hướng Quý cùng các lộ Thiên Tướng, Tỳ Tướng, Tòng Quân và hơn một trăm văn võ phụ tá đến soái trướng, cùng nhau bàn bạc kế sách phá địch.

Bên trong đại trướng, ánh nến huy hoàng rực rỡ. Đại Hiền Lương Sư, Thiên Tướng Quân Hồng Thanh Tú ngồi cao ở chính giữa, Địa Công Tướng Quân Dương Thanh Tú Thanh ngồi phía bên phải, Nhân Công Tướng Quân Tiêu Hướng Quý ngồi phía bên trái. Hơn một trăm vị văn võ phụ tá phân chia ngồi hai bên, thanh thế uy nghiêm, dẫu so với triều đình Kim Lăng cũng chẳng kém là bao.

"Từ Hoảng chinh chiến nhiều năm, cực kỳ thiện chiến, khiến các tộc Sơn Việt chẳng dám ngẩng mặt nhìn. Nay hắn đóng quân tại Lư Lăng, dựa vào địa thế hiểm yếu, trong một trận đã dìm chết bảy vạn đại quân ta, lại còn bắt sống Ngọc Thành Tướng Quân. E rằng khó có thể tranh phong với hắn! Theo ý kiến của bản tướng quân, chi bằng xua quân hướng đông đánh chiếm An Quận. Làm như vậy, Từ Hoảng tất nhiên sẽ suất quân rời Lư Lăng truy kích quân ta. Khi ấy, chúng ta có thể giao chiến với quân Hán nơi hoang dã, lấy đông địch ít. Chắc chắn có thể giành thắng lợi." Dương Thanh Tú Thanh, tướng mạo võ vàng, vừa vuốt râu vừa nói.

"Thanh Tú Bào nói vậy sai rồi!" Chẳng đợi Hồng Thanh Tú cất lời, Nhân Công Tướng Quân Tiêu Hướng Quý đã đứng dậy phản bác: "Theo thám tử phi báo, viện quân của Trần Khánh Chi và Hoàng Trung đã đến Lâm Mi, cách Lư Lăng chưa đầy hai trăm năm mươi dặm, ước chừng ba ngày nữa là có thể hội hợp với Từ Hoảng. Nếu hai đạo quân Hán hợp binh một chỗ, thanh thế tất nhiên sẽ lớn mạnh bội phần, dù là giao chiến nơi dã ngoại, quân ta cũng khó mà nói chắc chắn giành thắng lợi. Theo thiển ý của mạt tướng, quân ta nên ngày đêm hành quân gấp rút, trước khi viện quân của Trần Khánh Chi tiến vào Lư Lăng thì vây thành, xua đuổi già yếu, phụ nữ, trẻ em lên trước xung phong, tiêu hao tên của quân Hán, dù phải liều mạng dùng mười vạn sinh mạng già yếu để lấp đầy, cũng phải chiếm được Lư Lăng, tiêu diệt hết quân phòng thủ của Từ Hoảng."

"Quý Bào nói cực kỳ phải!" Hồng Thanh Tú, người đã ngoài bốn mươi, với sắc mặt ngăm đen, lông mày rậm và đôi mắt to, gật đầu tán thưởng: "Chỉ cần tiêu diệt chủ lực của Từ Hoảng, viện quân của Trần Khánh Chi sẽ chẳng còn đáng sợ! Một khi đã phá được Trần Khánh Chi, chúng ta có thể tiến quân thần tốc, một mạch đánh thẳng đến địa phận Ba Dương, An, Cối Kê. Đến lúc đó, thu nạp mấy chục vạn người Sơn Việt về dưới trướng, tất nhiên có thể bù đắp tổn thất trong trận Lư Lăng."

"Chúng thần nguyện theo Đại Hiền Lương Sư phân phó!" Các văn võ phụ tá của Thái Bình Quân, mình mặc y sam màu vàng, đầu quấn khăn vàng, đồng loạt chắp tay, cao giọng lĩnh mệnh.

Mọi người đều ủng hộ nhận định của Hồng Thanh Tú và Tiêu Hướng Quý, điều này khiến Dương Thanh Tú Thanh cảm thấy phiền muộn, sắc mặt lạnh như sương nói: "Từ Hoảng vũ lực hơn người, Lâm Xung cũng là địch của vạn người, ngay cả Thành Bào còn bị bắt sống, vậy ai có thể ra trận đây?"

Ngay lúc này, một vị giáo úy bảo vệ doanh trại phi ngựa đến bẩm báo: "Bẩm Đại Hiền Lương Sư, bên ngoài có một người vạm vỡ, dẫn theo hơn trăm người đến xin quy thuận, tự xưng là Hùng Khê thủ lĩnh Ngao Bái, không biết nên xử trí ra sao?"

Hồng Thanh Tú vui mừng khôn xiết: "Có tráng sĩ đến quy thuận, quả là may mắn cho quân ta! Mau mau mời vào!"

Vị giáo úy lĩnh mệnh rời đi, chẳng bao lâu sau đã dẫn theo hơn trăm người đến trước soái trướng. Chỉ thấy người dẫn đầu thân cao hơn cửu xích, lưng hùm vai gấu, đầu báo tay vượn; người ấy đang cưỡi một con ngựa ngũ hoa, tay cầm một cây thang năm răng đầu trâu nặng tám mươi cân, quả thực uy phong lẫm liệt, hệt như thiên thần giáng trần.

Ngao Bái thoăn thoắt nhảy xuống ngựa, sải bước tiêu sái tiến vào soái trướng, chắp tay hướng Hồng Thanh Tú nói: "Chắc hẳn vị này chính là Đại Hiền Lương Sư? Ta là Ngao Bái, thủ lĩnh của Hùng Khê, một trong năm khe đất. Nghe nói Đại Hiền Lương Sư có chí tại thiên hạ, vì vậy đã suất lĩnh bộ chúng đến đây quy thuận."

"Ha ha... Có Ngao tráng sĩ phò tá, đại sự ắt thành!" Hồng Thanh Tú cười lớn, đứng dậy đáp lễ.

"Khoan đã, lời ta vẫn chưa nói hết!" Lời của Hồng Thanh Tú chưa dứt, đã bị Ngao Bái đưa tay cắt ngang.

"Ngao tráng sĩ có điều chi muốn nói, cứ thẳng thắn." Hồng Thanh Tú vẫn giữ vẻ kiên nhẫn.

Ngao Bái chắp tay nói: "Võ Lăng có năm khe, theo thứ tự là Hùng Khê, Mãn Khê, Thần Khê, Dậu Khê, Vũ Khê, đều bị người Hán gọi là Ngũ Khê Man. Thủ lĩnh của Ngũ Khê chính là Cát Ma Kha, nhưng trong mắt Ngao Bái ta, kẻ đó chẳng đáng nhắc tới! Ta chính là dũng sĩ số một của Hùng Khê, cho dù có gộp bốn dũng sĩ số một của các khe còn lại vào làm một, cũng chẳng phải đối thủ của Ngao Bái ta. Vậy nên, Ngao Bái ta có thể phò tá Thái Bình Đạo của các ngươi, nhưng phải ban cho ta chức quan lớn, bổng lộc hậu hĩnh!"

"Không hay Ngao tráng sĩ muốn chức vị gì?" Hồng Thanh Tú điềm tĩnh hỏi.

Ngao Bái cười lớn nói: "Cũng chẳng cần quá cao sang, chẳng phải Nghĩa Công Tướng Quân của các ngươi đã bị quân Hán bắt sống rồi sao? Cứ ban phong hào Nghĩa Công Tướng Quân này cho ta là được!"

Nghe Ngao Bái nói xong, toàn bộ văn võ đầy trướng đều nhao nhao cau mày hừ lạnh: "Hừ... Khẩu khí thật lớn! Nghĩa Công Tướng Quân là chức vị gần với Thượng Tam Công, xếp sau Thánh Công Tướng Quân và Nhân Công Tướng Quân, là đại tướng thứ sáu. Há nào một thủ lĩnh Man tộc mới đến quy thuận như ngươi có thể mơ ước?"

Hồng Thanh Tú vuốt râu cười nói: "Chức Nghĩa Công Tướng Quân đang để trống, chính cần đề bạt người tài đức. Ngao tráng sĩ đã tự tiến cử, bản sư ngược lại không có ý kiến, nhưng không biết tráng sĩ sẽ lấy gì để khiến quần chúng phục tùng?"

Ngao Bái cao giọng quát: "Trong quân có bò không? Chọn hai con hùng tráng, rắn chắc nhất đến đây!"

Miền Nam thiếu ngựa, Thái Bình Quân vận chuyển quân nhu chủ yếu dựa vào xe bò. Trong toàn bộ quân Thái Bình có ít nhất mấy vạn đầu bò, thế nên dĩ nhiên không thiếu. Hồng Thanh Tú vừa ra lệnh một tiếng, rất nhanh đã có người chọn lựa hai đầu bò hình thể khổng lồ, sừng cong nhọn hoắt, d���t đến trước soái trướng.

Ngao Bái bước ra khỏi soái trướng, sau một hồi trêu chọc, hai con bò giận đến tím mặt, con này nhìn con kia không vừa mắt, con kia lại càng thấy chướng tai gai mắt. Chúng "muu muu" kêu vang, bốn vó cào lên đầy đất bùn, sừng trâu quật vào nhau, càng húc càng kịch liệt, càng đụng càng phẫn nộ, ra dáng một trận thư hùng không đội trời chung.

"Chư vị, ai có thể tách đôi hai con bò này ra?" Ngao Bái chắp tay hướng toàn thể văn võ trong trướng nói, giữa đôi mày hiện rõ vẻ đắc ý: "Nếu có ai tách được chúng, thì chức Nghĩa Công Tướng Quân này, ta sẽ không nhận!"

Nghé con mới sinh chẳng sợ cọp, bò đang cơn giận dữ lại càng không thể chọc ghẹo, huống hồ đây là hai con bò đang húc nhau đến đỏ cả mắt, ai dám xông vào gỡ sừng trâu? Vạn nhất hai con bò bỗng dưng đồng lòng, trút hết lửa giận lên người can ngăn, thì bị đâm hai lỗ thủng ở mông là chuyện nhỏ, còn mất mạng vô ích cũng chẳng phải không thể xảy ra.

Thấy chẳng có ai dám tiếp lời, Ngao Bái dào dạt đắc ý: "Chư vị hãy nhìn cho kỹ!"

Ngao Bái sải bư��c tiêu sái đến trước mặt hai đầu bò đang đấu nhau khó phân thắng bại, vươn hai bàn tay to như quạt hương bồ, mỗi tay nắm lấy một cái sừng trâu, hét lớn một tiếng: "Mở!"

Hai con bò đang đấu nhau kịch liệt như muốn lấy mạng đối phương, đột nhiên gặp phải một lực lượng khổng lồ, sừng trâu suýt chút nữa bị bẻ gãy, nhất thời phát ra tiếng "muu muu" kêu thảm, mỗi con đều tự động tách ra. Ngao Bái vẫn chưa thỏa mãn, bỗng nhiên vươn cánh tay như sắt thép, túm chặt lấy cổ con bò bên trái, đồng thời dùng chân sắt đá mạnh vào chân bò, hét lớn một tiếng: "Ngã!"

Chỉ nghe "ầm ầm" một tiếng, con bò nặng sáu, bảy trăm cân phát ra một tiếng rống sợ hãi, lại bị Ngao Bái dùng sức cứng rắn quật ngã xuống đất. Xử lý xong một con bò vẫn chưa hết, Ngao Bái làm y như cũ, lần nữa túm lấy cổ con bò bên phải, hét lớn một tiếng, rồi ném phịch xuống đất.

"Ách..." Giờ phút này, toàn thể văn võ đầy trướng, cùng với hơn ngàn binh sĩ Thái Bình Quân đang đứng xem náo nhiệt xung quanh, ai nấy đều há hốc miệng, trợn mắt tròn xoe. Không chỉ tách ��ược đôi bò đang đấu, mà lại còn sống sờ sờ quật ngã chúng xuống đất, Bá Vương chi lực hẳn cũng chẳng qua thế này thôi sao?

Hồng Thanh Tú là người đầu tiên hoàn hồn, vỗ tay tán thưởng cuồng nhiệt: "Hay quá! Bá Vương Hạng Vũ với Lực Bạt Sơn Hề Khí Cái Thế cũng chẳng qua thế này thôi sao? Trên đời này, nếu Ngao tráng sĩ xưng thứ hai, thì ai dám tự xưng thứ nhất? Từ hôm nay trở đi, chức Nghĩa Công Tướng Quân này chính là của Ngao tráng sĩ ngươi. Bản sư bổ nhiệm ngươi làm tướng tiên phong, ngày mai hãy đi trước mở đường. Ta cùng Thanh Tú Bào, Quý Bào sẽ suất lĩnh đại quân theo sau, thẳng tiến Lư Lăng, bắt sống Từ Hoảng!"

Ngao Bái vui mừng khôn xiết, khom người hướng Hồng Thanh Tú nói: "Ha ha... Được Đại Hiền Lương Sư coi trọng, Ngao Bái này nhất định sẽ toàn lực ứng phó, dốc sức giúp quân ta công phá Lư Lăng, sớm ngày chỉ kiếm tới Kim Lăng!"

Sau khi Ngao Bái lộ một tay, toàn bộ văn võ đầy trướng đều nhao nhao bị thuyết phục, đồng loạt chắp tay hành lễ: "Chúng thần bái kiến Nghĩa Công Tướng Quân! Có tướng quân trợ chiến, quân ta nhất định sẽ như hổ thêm cánh, việc chiếm được Lư Lăng chỉ còn là sớm muộn!"

Hồng Thanh Tú liền hạ lệnh cho quân trù chuẩn bị rượu yến, mở tiệc đón gió tẩy trần cho Ngao Bái suốt đêm. Sau khi ăn uống no đủ, ngày mai sáu mươi vạn đại quân sẽ tiến quân thần tốc, đến dưới thành Lư Lăng khiêu chiến. Mục tiêu là tranh thủ trước khi viện quân của Trần Khánh Chi đến, nhất cử công phá Lư Lăng, tiêu diệt toàn bộ quân đoàn của Từ Hoảng.

Nơi đây, mọi bản dịch đều được Tàng Thư Viện giữ gìn cẩn trọng.