Trong phủ Thái Thú ở Lư Lăng thành.

Từ Hoảng và Lư Tượng Thăng cùng nhau chiêu hàng Trần Chu Toàn, người trẻ tuổi kia: “Trần tráng sĩ võ nghệ hơn người, quả là thiếu niên anh hùng. Cớ gì lại sa mình vào con đường lầm lạc, kết giao cùng bọn phản tặc? Đương kim Thiên tử khí độ rộng lớn, có lòng bao dung kẻ sĩ, nếu tráng sĩ biết lỗi mà quay đầu, hoàn toàn tỉnh ngộ, ắt sẽ được trọng dụng. Lập công cho đất nước, danh lưu sử sách, chẳng phải tốt hơn việc mang tiếng phản bội mà thân xác còn chẳng toàn vẹn sao?”

“Ta phi!”

Trần Chu Toàn liền nhổ toẹt một bãi nước miếng về phía Từ Hoảng, may mà Từ Hoảng kịp quay đầu né tránh. Hắn lớn tiếng nói: “Đại trượng phu chết thì chết, nói nhiều làm gì! Nếu các ngươi cho rằng Trần mỗ là kẻ cứng đầu, vậy thì mau mau lôi ta ra pháp trường, chém đầu răn đe. Trần Chu Toàn ta trên trời có linh thiêng, sẽ đội ơn các ngươi!”

Lâm Xung giận tím mặt, vỗ án: “Thật là không biết trời cao đất rộng! Kẻ minh ngoan bất linh như ngươi, có xứng đáng với công sinh thành dưỡng dục của cha mẹ sao? Quân sĩ, lôi ra ngoài chém đầu bêu chúng!”

Đám đao phủ thủ hầu hạ ở bên dưới đã sớm phẫn nộ đến không kìm được. Ba vị trọng tướng triều đình đã đồng loạt ra mặt chiêu hàng, phí nửa ngày ba tấc lưỡi, nói bao nhiêu lời hay ý đẹp, nhưng người trẻ tuổi chưa đầy hai mươi này lại như ăn phải gáo đá, dầu muối không thấm. Một kẻ như vậy không chém đầu thì còn giữ lại làm gì?

Từ Hoảng cũng có chút tức giận, biết rõ Trần Chu Toàn mười phần mười là không thể chiêu hàng được nữa, liền lập tức im lặng không nói.

Ngay lúc Trần Chu Toàn sắp bị lôi ra pháp trường chém đầu răn đe, một mưu sĩ vội vã chạy tới, chắp tay nói: “Ba vị tướng quân xin hãy bớt giận lôi đình. Trần Chu Toàn này tuy cố chấp bất linh, nhưng dù sao cũng là nhân vật trọng yếu của Thái Bình quân, xếp hàng thứ sáu. Thay vì chém đầu để răn chúng, không bằng phái người áp giải hắn về Kim Lăng để thỉnh công.”

Từ Hoảng, Lư Tượng Thăng và Lâm Xung ba người hơi suy nghĩ, cũng thấy lời ấy hợp lý. Giết một Trần Chu Toàn tối đa cũng chỉ cổ vũ được chút sĩ khí, nhưng nếu áp giải Trần Chu Toàn về Kim Lăng, ắt sẽ có thể làm tăng thêm uy danh của bản thân, khiến triều đình văn võ biết được rằng không chỉ các đại tướng ở chiến trường chính mới lập được công, mà cả các tướng sĩ Nam chinh cũng có đất dụng võ.

“Truyền lệnh! Đem Trần Chu Toàn nhốt vào xe tù, phái khinh kỵ suốt đêm đưa về Kim Lăng!” Từ Hoảng vuốt râu, thay đổi chủ ý.

Ngay sau đó, Lư Tượng Thăng chọn một gã tinh nhuệ quân sĩ, dẫn theo hai trăm quân tốt, đem Trần Chu Toàn bị trói gô nhét vào xe tù, trong đêm tối chạy đi, đưa về Kim Lăng để thỉnh công.

Vừa tiễn Trần Chu Toàn đi, lại có thám báo quay về bẩm báo: “Khởi bẩm ba vị tướng quân, Hồng Tú Toàn đã chiêu mộ một dũng sĩ Man tộc Ngũ Khê tên là Ngao Bái, phong cho y chức Nghĩa Công tướng quân. Ngao Bái cùng Dương Bình, Tiêu Thiên và các phản tặc khác đang dẫn tám mươi vạn quân tiến gần Lư Lăng, hiện nay đã vượt qua Tân Phát, cách Lư Lăng chỉ một ngày đường.”

Lâm Xung cau mày: “Tám mươi vạn? Nhiều đến thế sao? Các ngươi, đám thám báo, có thể thám thính được con số chính xác không? Địch quân nói dối xưng tám mươi vạn, thì có thật tám mươi vạn sao?”

Thám báo trán đẫm mồ hôi, chắp tay nói: “Bẩm lời tướng quân, quân giặc đông như kiến cỏ, tràn ngập khắp núi đồi mà đến, đen kịt một vùng. Chúng tiểu nhân thật sự chưa từng thấy trận thế lớn đến vậy, không thể nào ước chừng chính xác nhân số.”

Từ Hoảng vuốt râu cười nói: “Ha hả... Trọng Huân, đừng làm khó thám báo. Trận thế lớn đến vậy, đừng nói mấy tên thám tử, ngay cả ta và ngươi cũng chưa từng thấy bao giờ. Dựa theo việc Trần Chu Toàn có bảy vạn quân mà xưng mười vạn, thì tám mươi vạn quân của Hồng Tú Toàn này cũng nên tương đương một phen. Ít nhất cũng phải năm sáu mươi vạn chứ?”

Lư Tượng Thăng đưa năm ngón tay ra: “Tính cả già yếu phụ nữ và trẻ em, Lư mỗ ta ước chừng có ít nhất năm mươi vạn. Xem ra địa đạo của chúng ta đã đến lúc phát huy tác dụng rồi!”

“Không sai. Đường hầm này đã đào hơn nửa tháng nay, giờ quả thực là lúc nên phát huy tác dụng.” Từ Hoảng gật đầu tán thành. Ngược lại cảm khái nói: “Chỉ e trận hỏa hoạn này qua đi, Lư Lăng thành sẽ có thêm mấy vạn vong linh vô tội!”

Lư Tượng Thăng cũng trầm tư như có điều suy nghĩ: “Đó cũng là điều không thể tránh khỏi. ‘Nhất tướng công thành vạn cốt khô’, vương triều nào quật khởi mà chẳng dùng hàng trăm nghìn vạn thi cốt chất chồng? Bạch Khởi trong trận Trường Bình đã chôn sống bốn mươi vạn hàng binh nước Triệu, Hạng Võ diệt Tần ở Cự Lộc đã chôn sống hai mươi vạn quân Tần, Hoàng Phủ Tung ở Quảng Tông dùng mười vạn thi thể quân Khăn Vàng để đắp kinh quan. Và lần này, trận chiến Lư Lăng, chắc chắn sẽ tái nhập sử sách!”

Lúc này, Từ Hoảng liền sai người đi triệu tập chư tướng, văn võ Lư Lăng đến nghị sự đường cùng bàn đối sách. Sau một phen mưu tính, họ đã chế định chiến lược hỏa thiêu Lư Lăng.

Sau khi kế hoạch được định ra, mọi người chia nhau hành động. Vị tướng quân kia dẫn năm nghìn binh sĩ đốc thúc ba vạn cư dân trong Lư Lăng thành di dời ra ngoài. Ngoại trừ đồ tế thân, lộ phí, dê bò gà chó, tất cả các dụng cụ, khí cụ khác đều bị bỏ lại. Mặc dù dân chúng có nhiều luyến tiếc, cố hương khó rời, nhưng họ cũng biết nơi quân Thái Bình đi qua, bất kể già yếu phụ nữ và trẻ em đều bị lôi kéo đi tòng quân, ai dám nói một tiếng không, ắt sẽ bị búa rìu giáng xuống thân.

Bởi vậy, giữa sinh mệnh và tài vật, dân chúng Lư Lăng thành vẫn chọn thứ nhất. Họ lũ lượt dìu già dắt trẻ, cõng theo lộ phí cùng đồ tế thân, dắt dê bò, theo đội quân do vị tướng quân kia chỉ huy, từ cửa Bắc Lư Lăng ra khỏi thành, rút lui về phía Bắc, hướng vùng Thạch Dương, Ba Khâu.

Ngay lúc vị tướng quân kia dẫn bách tính rút lui, Lư Tượng Thăng đã dẫn năm nghìn tinh binh, chất củi, rơm, cỏ khô và các vật liệu dễ cháy khác riêng rẽ quanh các nhà dân. Đồng thời, tại bốn cửa thành cũng chất đầy bụi rậm, lại bố trí vô cùng khéo léo, tựa như dân chúng vẫn thường ngày chồng chất đồ vật ở đây vậy, không hề có vẻ cố ý.

Chỉ chất đống vật liệu dễ cháy thôi vẫn chưa đủ, Lư Tượng Thăng đồng thời sai người đặt một lượng lớn lưu huỳnh, kali nitrat, dầu hỏa và các vật liệu dễ cháy khác vào đống bụi rậm, hòng làm tăng thêm thế lửa. Làm xong tất cả những điều này, cuối cùng ông dẫn quân rút lui vào các địa đạo đã được đào sẵn từ trước để ẩn náu.

Từ khi biết Thái Bình quân quy mô lớn Bắc thượng, Lư Tượng Thăng vẫn luôn cùng Từ Hoảng mưu tính kế hỏa thiêu Lư Lăng này. Nửa tháng trước, ông đã hạ lệnh cho bốn vạn tướng sĩ ngày đêm đào địa đạo. Cho đến hôm nay, dưới Lư Lăng thành đã bí mật đào được hơn mười con đường hầm chằng chịt, có thể dung nạp mấy nghìn tinh binh khom người nhanh chóng xuyên qua.

Các địa đạo này chằng chịt, thông suốt lẫn nhau, mười mấy lối ra bí mật đều được ngụy trang khéo léo, rất khó bị phát hiện. Hơn nữa, Lư Tượng Thăng còn bố trí một lượng lớn vật liệu dễ cháy ở các lối ra này, hòng cùng lúc phóng hỏa đốt thành khi Thái Bình quân tiến vào.

Cuối cùng, mười mấy lối đi này tập kết tại cửa Bắc Lư Lăng, hội tụ thành một con đường thông đạo hướng Bắc, kéo dài năm sáu dặm. Chờ phục binh nằm vùng trong địa đạo phóng hỏa đốt thành xong, họ có thể thần không biết quỷ không hay theo con đường này rời khỏi Lư Lăng, sau đó mặc kệ sống chết, xem một màn kịch hỏa thiêu thành trì.

Ngay lúc Lư Tượng Thăng và vị tướng quân kia đang chia nhau bận rộn, Từ Hoảng cùng Lâm Xung cũng không nhàn rỗi, họ dẫn binh ra khỏi Lư Lăng, tiến về phía Nam nghênh chiến Thái Bình quân.

Tại sao lại muốn lấy ít địch nhiều để dã chiến cùng Thái Bình quân, mà không trực tiếp thả quân giặc vào thành? Bởi vì nếu làm vậy, sẽ khiến Thái Bình quân nảy sinh nghi ngờ. Vạn nhất địch quân phát hiện Lư Lăng thành là một cái bẫy, kịp thời rút lui thì rất có thể sẽ thành công dã tràng.

Mà sau khi toàn lực chém giết một hồi cùng Thái Bình quân, lòng đề phòng của chúng sẽ suy yếu đi rất nhiều, khả năng hỏa thiêu Lư Lăng thành công sẽ tăng lên đáng kể. Hơn nữa, Từ Hoảng và Lâm Xung định kéo dài chiến dịch đến chạng vạng tối, khiến Thái Bình quân sau khi trời tối mới vào thành. Khi ấy, Thái Bình quân vô cùng mệt mỏi có lẽ sẽ chọn ngủ qua đêm trong thành, đến lúc đó chính là thời cơ để Lư Tượng Thăng hỏa thiêu Lư Lăng.

Từ Hoảng cùng Lâm Xung dẫn quân đi hai mươi dặm về phía Nam, bày trận đón địch tại bờ Bắc Lô Hà.

Vạn sự có thể một lần, hai lần, nhưng không thể mãi mãi. Thủy công đã diễn ra một lần rồi, muốn Hồng Tú Toàn lại trúng kế, tuyệt đối là điều không thể.

Hơn nữa, Thái Bình quân đã rút kinh nghiệm từ thất bại của Trần Chu Toàn, không hề chia quân tiến tới, mà năm sáu mươi vạn quân tập kết lại một chỗ. Chúng sai già yếu phụ nữ và trẻ em đi trước dẫn đường, đại quân theo sau, tràn ngập khắp núi đồi, như mây đen áp thành mà kéo đến. Năm sáu mươi vạn người đủ để tạo nên một lực lượng đông đảo hùng mạnh, nếu muốn phá đê thủy chìm nữa, gần như là điều không thể.

Lúc này đã là cuối tháng Giêng, trời trong nắng ấm.

Từ Hoảng và Lâm Xung dẫn quân chờ đợi tại bờ Bắc Lô Hà sau hai canh giờ, bầu trời liền bắt đầu trở nên xám xịt, bụi bặm bay lên khắp trời, che khuất cả vầng thái dương đang dần trở nên ảm đạm không ánh sáng. Trên đỉnh đầu, chim chóc bay loạn, phát ra tiếng kêu hoảng loạn, vỗ cánh tứ tán bỏ chạy.

“Báo… Khởi bẩm Đại Hiền Lương Sư, Hán quân đã bày trận đón địch tại bờ Bắc Lô Hà!” Thám báo phi ngựa đến trước mặt Hồng Tú Toàn, lớn tiếng bẩm báo.

Hồng Tú Toàn cau mày trầm ngâm: “A… Xem ra Hán tướng cũng có chút can đảm. Ta cứ nghĩ Hán quân sẽ cố thủ trong thành, chờ viện binh đến, không ngờ lại dám ra khỏi thành nghênh địch. Nên đối phó thế nào đây?”

Ngao Bái, cầm trên tay Ngưu Đầu Ngũ Xỉ Thang, liền nhảy vọt đến trước mặt Hồng Tú Toàn, hưng phấn khiêu chiến: “Tốt lắm! Ta chỉ sợ Hán quân cứ rúc trong thành không chịu ra! Giờ chúng đã ra thành dã chiến, ta có thể giết chúng không còn mảnh giáp. Xin Đại Hiền Lương Sư cho ta năm vạn binh mã, đợi ta lấy thủ cấp của Từ Hoảng trở về, dâng lên trước ngựa!”

Tiêu Triêu Quý nói: “Từ Hoảng ỷ vào dũng mãnh mà xuất chiến, ấy là tự tìm lấy khổ! Xin Đại Hiền Lương Sư phân ba đạo quân, mỗi đạo năm vạn người, vượt sông bao vây tiễu trừ Hán quân.”

Hồng Tú Toàn nghe theo, lệnh cho Ngao Bái dẫn đạo trung quân, Tiêu Triêu Quý dẫn đạo tả quân, Dương Thanh Tú dẫn đạo hữu quân, mỗi đạo năm vạn người, cùng nhau tiến quân. Theo tiếng trống trận rung trời động đất vang lên, mười lăm vạn tinh binh Thái Bình quân bắt đầu vượt sông Lô Hà.

Từ Hoảng và Lâm Xung dẫn binh đứng tại bờ Bắc Lô Hà, toàn quân giương cung lắp nỏ, một loạt tên loạn xạ bắn ra, nhất thời bắn ngã mấy nghìn Thái Bình quân. Mũi tên mạnh mẽ khiến Thái Bình quân chùn bước, không thể nào vượt qua Lô Hà.

Hồng Tú Toàn đứng trên cao nhìn xuống, giận tím mặt, hạ lệnh: “Mệnh cho già yếu phụ nữ và trẻ em xông lên trước!”

Theo lệnh Hồng Tú Toàn, đám già yếu phụ nữ và trẻ em vốn ở phía sau phụ trách vận chuyển quân nhu bị tinh binh Thái Bình quân cầm đao thương xua đuổi lên trước, làm bia đỡ đạn. Một mặt xông lên, một mặt tại sông Lô Hà dựng cầu nổi.

Hán quân lại tiếp tục bắn một loạt tên xuống. Đám già yếu phụ nữ và trẻ em thân không mảnh giáp, thương vong quá nặng. Chết dưới loạn tiễn, bị nước sông nhấn chìm, hoặc bị giẫm đạp mà chết, ước chừng hai vạn người, nhất thời khiến dòng Lô Hà bị tắc nghẽn.

Ngao Bái thấy vậy, liền phóng ngựa dẫn binh lên trước, đạp trên những thi thể đầy sông mà xông qua Lô Hà. Phía sau, năm vạn quân Thái Bình đầu quấn Khăn Vàng, giương cao đại kỳ màu vàng, theo sát phía sau, một mạch xông qua Lô Hà.

Theo Ngao Bái dẫn trung quân vượt sông, Dương Thanh Tú, Tiêu Triêu Quý cũng dẫn binh sát qua Lô Hà, tại bờ Bắc kết thành trận thế, cùng Hán quân bắn cung tên qua lại, cách nhau hơn một trăm trượng, giằng co lẫn nhau.

Ngao Bái đi trước ra trận, tay cầm Ngưu Đầu Ngũ Xỉ Thang, lớn tiếng chửi rủa: “Ta đây chính là dũng sĩ đệ nhất Ngũ Khê, Nghĩa Công tướng quân Thái Bình đạo Ngao Bái! Từ Hoảng ở đâu? Mau mau xuất trận chịu chết!”

Độc giả đang thưởng thức bản dịch tinh túy, chỉ có tại truyen.free mà thôi.