Khoảng cách từ Uyển Thành đến Giang Hạ ước chừng sáu trăm dặm, song núi non trùng điệp, đường sá hiểm trở, khiến đại quân của Thường Ngộ Xuân mỗi ngày chỉ có thể hành quân chừng bốn mươi dặm. Điều này làm Thường Ngộ Xuân, người một lòng muốn giành công đầu, vô cùng tức giận.

"Quân ta đã đi tám ngày, đến nay mới vượt qua ba trăm dặm đường, trong khi đại quân của Nhạc Bằng Cử đã tiến đến dưới thành Tương Dương. Cứ đà này, làm sao có thể giành được công đầu?" Thường Ngộ Xuân lập tức vung đao, lớn tiếng thúc giục đội ngũ tăng tốc hành quân.

Từ Thứ ghìm ngựa, theo sát bên Thường Ngộ Xuân, đề nghị: "Thường tướng quân, từ Uyển Thành đến Tương Dương là một đoạn đường bằng phẳng, khoảng cách lại gần, nếu rơi vào tay Nhạc đô đốc mà ông ấy giành công đầu, việc công phá Tương Dương trước cũng là lẽ thường tình. Đoạn đường núi này gồ ghề hiểm trở, nếu lại tăng nhanh tốc độ hành quân, e rằng sẽ có rất nhiều quân sĩ bất cẩn ngã xuống vực, gây ra thương vong không đáng có, e rằng cái được không bù đắp được cái mất."

Thường Ngộ Xuân cau mày liếc Từ Thứ một cái, ngoài miệng không nói gì thêm, nhưng trong lòng lại vô cùng thiếu kiên nhẫn.

"Nhạc Phi đây là mượn việc công làm việc tư, dựa vào đâu mà bắt ta tấn công Giang Hạ, còn bản thân hắn lại đi công đánh Tương Dương? Ngươi xem, những phó tướng mà hắn sắp xếp cho ta đều là hạng người gì: Dương Thất Lang tính cách bướng bỉnh, Từ Vinh – nô tài ba họ, kẻ trước theo triều đình, sau theo Đổng Trác, cuối cùng mới quy hàng Đông Hán ta, rồi cả Trình Giảo Kim, kẻ ăn nói ba hoa luyên thuyên chẳng chút kiêng dè... Những người này là ai? Dựa vào đâu mà Cao Sủng, Dương Tái Hưng, Cao Trường Cung, những người vừa nghe lời lại dũng mãnh thiện chiến, đều đi theo hắn?"

"Nhạc Phi này cố ý giao cho ta mấy võ tướng không nghe lời hoặc bất tài, ý định làm chậm tốc độ tấn công Giang Hạ của ta, để hắn sớm bắt được Tương Dương, dùng Thường mỗ ta để tô điểm cho cái gọi là 'dụng binh như thần' của hắn!"

Thường Ngộ Xuân thúc ngựa đi giữa quân, trong lòng càng nghĩ càng thêm buồn bực: "Nhạc Phi này thấy Lý Tĩnh liên tiếp thắng lợi, được vinh thăng Chinh Đông Đại tướng quân, hẳn là trong lòng vô cùng ghen tị. Lại biết mình không sánh bằng Lý Tĩnh, nên muốn lợi dụng Thường mỗ ta để tô điểm cho sự uy phong của hắn, ta quyết sẽ không để ngươi toại nguyện!"

Nghĩ đến đây, Thường Ngộ Xuân lớn tiếng hạ lệnh: "Toàn quân tăng nhanh tốc độ, mỗi ngày nhất định phải hành quân sáu mươi dặm m���i được hạ trại nghỉ ngơi, nếu không sẽ phải hành quân đêm! Nhất định phải chiếm được Giang Hạ trước khi Nhạc Bằng Cử công phá Tương Dương!"

Lúc này đã là giữa tháng sáu, mặt trời như lửa đốt, các binh sĩ đội nắng chang chang leo lên đường núi, khổ không thể tả. Giờ khắc này, nghe xong mệnh lệnh của Thường Ngộ Xuân, tiếng oán thán lại càng dậy đất.

"Cái gã 'Thường lột da' này vì muốn giành công với Nhạc đô đốc mà quả thực không màng đến sống chết của tướng sĩ. Từ Uyển Thành đến Tương Dương chỉ có ba trăm dặm đường, hơn nữa là đường rộng rãi bằng phẳng, còn chúng ta đang đi trên con đường gì đây? Lên núi xuống dốc, gồ ghề nhấp nhô, những nơi hiểm trở xe ngựa phải cần người khiêng qua mới được, làm sao có thể so sánh với đường đi Tương Dương?"

Một ngày trôi qua, biệt danh "Thường lột da" đã lan truyền khắp toàn quân trên dưới, hầu như không ai là không biết cái tên "Thường lột da" này.

"Lớn mật! Kẻ nào dám nói xấu chủ tướng? Quả là ăn gan hùm mật báo!"

Thường Ngộ Xuân biết được, giận tím mặt. Y hạ lệnh đình chỉ tiến quân, nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sau khi điều tra rõ kẻ khởi xướng rồi mới tiếp tục hành quân.

Y dặn dò thân tín tả hữu rằng: "Các ngươi hãy đi điều tra cho rõ, rốt cuộc là kẻ nào đã chửi bới bản tướng? Nếu không tra ra được, tất cả các ngươi không cần phải ăn cơm! Một khi có manh mối, hãy nghiêm hình tra tấn cho ta. Thường mỗ ta thân là chủ tướng tam quân, há dung túng bộ khúc chửi bới? Uy nghiêm không lập, nói gì đến thủ thắng?"

Nếu được phép dùng thủ đoạn tàn bạo, việc điều tra rõ nguồn gốc lời đồn đại không phải là chuyện khó khăn. Thân tín của Thường Ngộ Xuân phụng mệnh, diễu võ giương oai khắp toàn quân. Vừa đấm vừa xoa, rất nhanh đã tìm ra kẻ cầm đầu nói xấu Thường Ngộ Xuân.

"Hãy bắt những kẻ đã nói xấu chủ tướng này!"

Thường giáo úy, người cùng họ Thường với Thường Ngộ Xuân, rất được y coi trọng. Giờ khắc này, hiếm hoi có cơ hội thể hiện uy phong, y liền vênh váo đắc ý hạ lệnh bắt người.

Mấy người này đều là bộ khúc cũ của Từ Vinh, từ thời loạn Khăn Vàng đã cùng Từ Vinh nam chinh bắc chiến, tự nhiên không chịu chịu thua. Lúc này, họ giương cung bạt kiếm đối đầu với nhóm Thường giáo úy: "Các ngươi có chứng cứ gì nói là chúng ta đã nói xấu Thường tướng quân?"

"Ồ... Ta đây chính là phụng mệnh lệnh của chủ tướng đến đây bắt người, lệnh phù đây, thấy không?"

Thường giáo úy giận tím mặt, cầm lệnh phù trong tay quơ quơ: "Cãi lời quân lệnh, đó là tội chết! Tả hữu đâu, hãy bắt hết đám người này cho ta, kẻ nào dám phản kháng, giết chết ngay tại chỗ không cần luận tội!"

Cãi lời quân lệnh là tội lớn, trong quân dùng binh khí đánh nhau cũng là trọng tội, mấy lão bộ khúc của Từ Vinh cũng không dám làm càn quá mức, liền bị thân binh của Thường Ngộ Xuân mượn cơ hội đánh cho một trận tơi bời, ai nấy đều sưng mặt sưng mũi bị giải đến trước mặt Thường Ngộ Xuân.

"Kéo tất cả xuống, nặng tám mươi quân côn!"

Thường Ngộ Xuân không hỏi han gì, trực tiếp ra lệnh. Bất kể mấy người này có phải là kẻ khởi xướng hay không, y chỉ muốn giết gà dọa khỉ, để răn đe tướng sĩ tam quân, xem ai còn dám vuốt râu hùm của mình?

"Tiểu nhân chúng ta oan uổng quá! Chúng ta đúng là c�� theo mắng Thường tướng quân vài câu 'Thường lột da', nhưng tuyệt đối không phải là kẻ khởi xướng! Xin tướng quân khai ân!"

Tám mươi quân côn không phải trò đùa, đánh xuống xong không chết cũng phải lột một lớp da; đừng nói đến việc lập công, có thể sống sót rời khỏi mảnh rừng núi này đã là một ẩn số. Bộ khúc của Từ Vinh lúc này liền mềm nhũn, đồng loạt quỳ xuống đất xin tha.

Thường Ngộ Xuân mấy ngày nay không hiểu sao lại dễ nổi nóng, hôm nay lại bị người ta đặt biệt danh xấu. Y nếu không phát tiết sự bực bội trong lòng thì thực sự không thoải mái. Đối với lời xin tha của bộ khúc Từ Vinh, y làm ngơ, trái lại còn nhấn mạnh: "Tả hữu, đánh cho ta, đánh thật mạnh vào! Sống chết không cần biết!"

"Tuân lệnh!"

Thân tín của Thường Ngộ Xuân đáp lời, nhấn mấy bộ khúc của Từ Vinh ngã xuống đất, lột quần áo của họ, chuẩn bị quân pháp xử trí.

"Khoan đã!"

Giữa lúc đang huyên náo, Từ Vinh nhận được tin tức, dẫn theo hơn mười thân binh, đẩy đám người xem náo nhiệt, từ phía sau chạy tới.

Sau khi hỏi rõ ngọn ngành sự việc, Từ Vinh cười gượng, chắp tay về phía Thường Ngộ Xuân thỉnh tội: "Ha ha... Ta nghĩ Thường tướng quân hiểu lầm rồi. Mấy lão huynh đệ này đã theo mạt tướng nhiều năm, ta nghĩ họ vẫn biết phân biệt tôn ti trật tự. Chắc chắn không dám chủ động đứng đầu nói xấu tướng quân. Mong Thường tướng quân nể mặt Vinh, mà khoan dung cho mấy huynh đệ này?"

Thường Ngộ Xuân là người lạnh lùng kiêu ngạo, quan hệ với đồng liêu đều không mấy tốt đẹp. Trong toàn triều đình Đại Hán, chỉ có Tần Quỳnh và Lăng Thao là có giao tình khá với y, còn những người khác, Thường Ngộ Xuân đều không để vào mắt. Huống chi là Từ Vinh với thân phận hàng tướng.

"Quân pháp vô tình, ngươi chẳng lẽ không biết sao? Ngươi chỉ là một hàng tướng, có cái mặt mũi gì? Bản tướng không trừng trị ngươi tội buông lỏng cấp dưới là ngươi đã đốt hương cao rồi đấy!" Thường Ngộ Xuân lạnh lùng nhìn Từ Vinh, hùng hổ dọa người, hoàn toàn không màng đến tình nghĩa đồng liêu.

"Ngươi..."

Đối mặt với sự sỉ nhục của Thường Ngộ Xuân, Từ Vinh cảm thấy khí huyết nghịch lưu, tức đến run rẩy cả người, nhưng cũng đành bất lực. Y chỉ có thể trơ mắt nhìn những chiếc quân côn vô tình giáng mạnh xuống người bộ khúc của mình, khuôn mặt y cũng cảm thấy đau rát như bị đánh.

Tám mươi quân côn vẫn tiếp tục giáng xuống, có một người mất mạng tại chỗ, mấy người còn lại cũng thoi thóp, hồn xiêu phách lạc, chỉ còn hơi thở ra mà không còn hơi thở vào. Từ Vinh nghiến răng nuốt hận, phất tay ra hiệu thân tín mang những người dưới trướng về. Mười năm Hà Đông, mười năm Hà Tây, quân tử báo thù mười năm chưa muộn!

Trút cơn giận lên Từ Vinh xong, Thường Ngộ Xuân truyền lệnh, toàn quân tiếp tục tiến về phía trước, không đi đủ sáu mươi dặm thì không được hạ trại. Sau trận sóng gió vừa rồi, không ai dám công khai chửi bới Thường Ngộ Xuân, nhưng trong lòng thì ai nấy đều thầm thăm hỏi tổ tông mười tám đời của y.

Lúc chạng vạng, bảy vạn đại quân đến một đoạn đường gồ ghề, phía trước không có núi dựa, phía sau không có vách đá, đường hẹp quanh co, bốn phía đều là đồi núi khe sâu, thậm chí không thể dựng trại ngay tại chỗ. Hoặc là nhắm mắt tiến về phía trước, hoặc là lùi về mười lăm dặm, quay lại khu vực tương đối rộng rãi bằng phẳng đã đi qua hai canh giờ trước để hạ tr���i.

Từ Thứ thúc ngựa đến, đề nghị: "Thường tướng quân, trời đã tối, đường phía trước lại gồ ghề hiểm trở, nếu hành quân đêm e rằng sẽ gây ra thương vong không đáng có. Theo ý kiến của mạt tướng, vẫn nên hạ lệnh đại quân lui về mười lăm dặm, đợi đến hừng đông ngày mai rồi hãy xuyên qua khu vực hiểm trở này thì hơn?"

Nếu quay về lối cũ, chẳng phải Thường Ngộ Xuân tự vả vào mặt mình sao? Y chỉ có thể nhắm mắt ra lệnh: "Bản tướng đã có lệnh sớm, đi không đủ sáu mươi dặm, không cho phép hạ trại. Tất cả mọi người thắp đuốc, suốt đêm tiến quân, chờ sau khi hoàn thành sáu mươi dặm đường hôm nay rồi mới được hạ trại!"

Than ôi!

Nhìn Thường Ngộ Xuân thúc ngựa đi xa, Từ Thứ chỉ đành bất lực lắc đầu. Thường Ngộ Xuân này tuy dũng mãnh trong tác chiến, nhưng trong cách đối nhân xử thế quả thực còn kém xa.

Đoạn đường núi này gồ ghề nhấp nhô, khúc khuỷu hiểm trở, dưới chân chính là vách núi sâu vài chục trượng. Bảy vạn đại quân thắp sáng đuốc, cẩn thận từng li từng tí mà vượt qua.

Chỉ là cho dù có thắp bao nhiêu đuốc cũng không thể bằng ánh sáng ban ngày. Mặc dù Hán quân gấp bội cẩn thận, nhưng vẫn thỉnh thoảng có người trượt chân rơi xuống vách núi, phát ra tiếng kêu thê thảm, khiến tướng sĩ phía sau nhìn mà sởn gai ốc.

Bảy vạn đại quân nhắm mắt tiến về phía trước, dùng nửa canh giờ, từ đoạn đường hiểm trở này có hai vạn người đã đi qua. Nhưng riêng trong số hai vạn người này, ít nhất đã có hơn một trăm người trượt chân rơi xuống vách núi, ngựa xe cũng mất hàng chục chiếc.

Trình Giảo Kim và Dương Thất Lang không khỏi nổi giận, đồng thời tìm đến Thường Ngộ Xuân để nói lý: "Trong cảnh tối tăm như thế này mà còn tiếp tục tiến về phía trước, thương vong vô tội tất nhiên sẽ càng thêm nặng nề. Mặc kệ ngươi có đổi ý hay không, chúng ta tuyệt đối sẽ không đi tiếp nữa, cứ nghỉ ngơi tại chỗ, đợi đến hừng đông rồi hãy lên đường!"

Thường Ngộ Xuân cũng biết sự cố chấp của mình đã mang lại hậu quả nghiêm trọng, mặt y tái xanh nói: "Bản tướng chỉ muốn sớm ngày chiếm được Giang Hạ, ai ngờ đường sá lại gian nan đến vậy. Nếu đã thế, vậy phiền hai vị suất lĩnh số quân mã còn lại nghỉ ngơi ngay tại chỗ trên đường núi. Thường mỗ sẽ dẫn hai vạn người đã xuyên qua đoạn hiểm đạo này tiếp tục tiến về phía trước, tìm kiếm nơi trống trải để hạ trại."

Giờ khắc này đã là cưỡi hổ khó xuống, mấy vạn đại quân đang đi trên đường hiểm, bất luận tiến hay lùi đều sẽ gây ra thương vong vô tội, chỉ có thể nghỉ ngơi tại chỗ. Các tướng sĩ dựa vào vách núi, hoặc ngồi hoặc đứng mà nghỉ ngơi, muốn nằm xuống ngủ một giấc ngon lành thì đừng hòng.

Thường Ngộ Xuân, Từ Vinh, Từ Thứ, Gia Cát Lượng suất lĩnh hai vạn người đã xuyên qua đoạn hiểm đạo này tiếp tục mò mẫm tiến về phía trước. Đi được bảy, tám dặm đường mới tìm thấy một khu vực rộng rãi, Thường Ngộ Xuân liền hạ lệnh hạ trại đóng quân.

Bóng đêm thăm thẳm, lửa giận của Từ Vinh khó nguôi. Lúc này, y cầm bút viết hai phong thư, phân biệt phái thân tín bí mật đưa đến Tương Dương và Kim Lăng, tố cáo tội trạng của Thường Ngộ Xuân lên thiên tử và Nhạc Phi. Một là cáo y ngược đãi binh sĩ, hai là cáo y tham công liều mạng, coi rẻ mạng người.

Nguyên bản dịch thuật này là thành quả lao động độc đáo, thuộc về Tàng Thư Viện.