Trăng sáng sao thưa, bóng cây lắc lư.

Canh ba, đột nhiên tiếng trống lệnh rền vang, đại tướng Vương Uy dưới trướng Lưu Biểu dẫn theo một nhánh tinh binh bảy ngàn người xông ra, tiến thẳng về đại doanh của Thường Ngộ Xuân.

Khi sắp áp sát doanh trại, bỗng nhiên tiếng hiệu lệnh vang lên, trong chiến hào, bụi cỏ, rừng cây, quân mai phục ồ ạt xông ra bốn phía. Quân Hán đã phục kích từ lâu, cung nỏ đồng loạt khai hỏa, vạn mũi tên trút xuống, nhất thời khiến quân của Vương Uy đội hình rối loạn.

"Không ổn, quân Hán đã có chuẩn bị, mau rút!"

Người Giang Hạ đều biết con đường hiểm trở mà binh mã Thường Ngộ Xuân vừa vượt qua được gọi là "Quỷ Sầu Lĩnh", ý là ngay cả cô hồn dã quỷ muốn đi qua đoạn đường này cũng phải ưu phiền, huống chi là người phàm. Bởi vậy, Lưu Biểu đã lệnh cho Vương Uy dẫn bảy ngàn quân, rời Giang Hạ đến đây mai phục trước, đợi trời tối người yên sẽ lặng lẽ cướp doanh trại. Chỉ có điều Vương Uy không ngờ rằng, Thường Ngộ Xuân đã sớm chuẩn bị, ngược lại đánh cho hắn một trận trở tay không kịp.

Bị quân Hán bắn xối xả, tổn thất hơn hai ngàn người, Vương Uy không dám ham chiến, quay đầu ngựa, dẫn quân rút lui.

Vừa đi được ba dặm đường, bỗng nhiên từ sau sườn núi xông ra một cánh quân tinh nhuệ năm ngàn người, cắt đứt đường lui của quân Vương Uy.

"Tên tướng giặc kia đừng hòng chạy, hãy nộp mạng lại đây!"

Thường Ngộ Xuân lập tức vung đao, cao giọng rít gào, tiếng hô như sấm sét, khiến quân Vương Uy hoàn toàn kinh hãi.

Vương Uy vừa tức vừa vội, lập tức thúc ngựa vung đao dốc sức tử chiến: "Các huynh đệ, theo ta liều chết xông ra một con đường máu! Bằng không, phía trước bị chặn đường, phía sau lại có truy binh, chúng ta chắc chắn khó thoát khỏi cái chết!"

Thường Ngộ Xuân cũng chẳng đáp lời, thúc ngựa xông lên, thẳng tiến về phía Vương Uy.

Hai ngựa giao tranh chưa qua một hiệp, đại đao của Thường Ngộ Xuân mang theo tiếng gió, chém Vương Uy ngã ngựa.

Chủ tướng vừa chết, số quân còn lại trong tình cảnh trước sau đều bị chặn đường, phía sau lại có truy binh, không còn lòng dạ nào để chiến đấu. Chẳng mấy chốc, binh bại như núi đổ, lòng quân tan rã. Chúng lũ lượt buông vũ khí đầu hàng, quỳ xuống đất cầu xin tha mạng: "Chúng tôi xin hàng, chúng tôi xin hàng, cầu xin tướng quân tha chết!"

Thường Ngộ Xuân lập tức vung đao, hừ lạnh nói: "Bản tướng coi các ngươi chẳng qua là lũ vô tích sự, thu nhận các ngươi để làm gì? Chẳng qua chỉ lãng phí lương thực mà thôi. Hỡi tướng sĩ, nghe lệnh! Toàn bộ dồn chúng xuống sườn núi, khỏi phí tên!"

Theo lệnh của Thường Ngộ Xuân, các bộ hạ đã theo hắn mấy năm bắt đầu bắn tên loạn xạ về phía bọn hàng binh đã buông vũ khí. Hơn bốn ngàn binh lính đầu hàng bị dồn về phía vách núi. Kẻ nào dám chần chừ, tất sẽ bị mưa tên bắn thành nhím. Nhưng sau lưng là vách núi cao hơn mười trượng, lùi về sau cũng là một con đường chết.

"Thường họ, ngươi sẽ không được chết tử tế!"

"Chúng ta dù hóa thành ác quỷ cũng không buông tha ngươi!"

Mấy ngàn hàng binh nhất thời hối hận khôn nguôi, nếu sớm biết thế này thì đã không buông vũ khí đầu hàng. Dù có đánh đến người cuối cùng, cũng có thể kéo theo một kẻ chịu chết chung, dù sao cũng tốt hơn cảnh tay không tấc sắt bị người ta tàn sát như vậy!

Sau khi Từ Thứ nhận được tin báo, lập tức dẫn vệ sĩ đến xem xét. Nhìn thấy Thường Ngộ Xuân thản nhiên bố trí mai phục, diệt sạch bảy ngàn người của Vương Uy, tài dùng binh như vậy khiến người ta không thể không khâm phục. Nhưng đối với việc Thường Ngộ Xuân tàn sát hàng binh thì Từ Thứ không dám tán đồng. Lúc này, ông thúc ngựa xông lên phía trước, lớn tiếng ngăn cản.

"Thường tướng quân, bệ hạ trị quốc bằng nhân nghĩa. Triều Đại Hán lấy hiếu đạo làm gốc! Những người này đã buông vũ khí đầu hàng rồi, hà cớ gì phải lạm sát kẻ vô tội? Kính xin tướng quân hạ lệnh dừng tay, tha cho bọn họ một mạng đi?"

Thường Ngộ Xuân ngửa mặt lên trời cười lớn nói: "Ha ha... Nho sinh rốt cuộc không thể tòng quân vậy! Kẻ không hiểu binh pháp, cũng chẳng có tài cầm quân, câu nói này quả là chí lý! Thời loạn lạc cần dùng trọng hình. Quá nhân từ ắt sinh hậu họa, vạn nhất những hàng binh này trước hàng sau phản, quân ta ngược lại sẽ bị tổn thất, chi bằng giết sạch tất cả, chấm dứt hậu hoạn."

Từ Thứ lắc đầu thở dài, đối với cách làm của Thường Ngộ Xuân không dám đồng tình: "Quân ta có bảy vạn người, những hàng binh này chẳng qua mấy ngàn, dù cho có trước hàng sau phản, có thể uy hiếp được bao nhiêu? Ngược lại còn mang tiếng giết hàng binh bất nhân, phạm vào thiên điều, không thể làm vậy!"

Nhưng Thường Ngộ Xuân tâm ý đã quyết, mặc kệ người khác nói gì, vung vẩy đại đao chỉ huy bộ tốt: "Toàn bộ dồn xuống sườn núi cho ta! Ai dám chần chừ, loạn đao phân thây, không chừa một ai!"

Khi bình minh ló dạng, dưới vách núi cao hơn mười trượng, thây chất đầy khe núi, chân tay đứt lìa, xác thịt nát bươm khắp nơi. Do trời nóng bức, chỉ nửa đêm đã bốc lên mùi hôi thối tanh tưởi, ghê tởm, khiến dã thú trong vùng núi lớn này điên cuồng kéo đến khe núi để tranh giành thức ăn.

Đối với cách làm tàn bạo của Thường Ngộ Xuân, Từ Vinh tức giận không nguôi, Gia Cát Lượng trẻ tuổi cũng lo lắng bất an; nhưng Thường Ngộ Xuân thân là chủ tướng lại vô cùng ngang ngược, không nghe lọt bất kỳ ý kiến trái chiều nào. Hơn nữa vừa đánh thắng trận, một lần diệt sạch bảy ngàn binh mã của Vương Uy, càng khiến ông ta thêm tự mãn, khi nói chuyện càng thêm hùng hồn.

"Truyền mệnh lệnh của ta, lệnh Dương Duyên Tự, Trình Giảo Kim hỏa tốc dẫn binh vượt qua "Quỷ Sầu Lĩnh"! Đêm qua còn oán hận cảnh tối lửa tắt đèn, bây giờ trời đã sáng rõ, dù sao cũng không còn lời oán hận nào nữa chứ? Hạn trong hai canh giờ phải đuổi kịp bộ đội tiên phong, bằng không toàn bộ sẽ bị trừ nửa tháng quân lương!"

Thường Ngộ Xuân hạ lệnh nhổ trại tiến về phía trước, cấp tốc hành quân về Giang Hạ, thề muốn cùng Nhạc Phi so tài cao thấp.

Khoảng cách từ Uyển Thành đến Tương Dương tuy gần, nhưng tường thành Tương Dương cao dày, có sông Hán Thủy chảy từ phía bắc đến phía đông bao quanh thành làm nơi hiểm yếu, phía tây lại có thành Phiên kiên cố tương trợ. Hơn nữa, binh lực của Tôn Sách cũng vượt xa Lưu Biểu, năng lực thống suất của ông ta càng vượt xa các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Biểu, không thể sánh bằng.

Ngoài ra, Tương Dương dựa lưng vào Nam Quận, cách Trường Giang còn có bốn quận Kinh Nam rộng lớn làm chiều sâu chiến lược, vì lẽ đó Thường Ngộ Xuân không cho rằng mình kém hơn Nhạc Phi, một lòng muốn giành được thượng phong trong trận ám chiến này.

Nghe nói trong hai canh giờ không đuổi kịp bộ đội tiên phong liền bị cắt nửa tháng quân lương, gần năm vạn người phía sau nhất thời hốt hoảng, lũ lượt tăng nhanh bước chân. Tuy ngoài miệng không dám nói gì, nhưng trong lòng lại thầm chửi rủa mười tám đời tổ tông của "Thường Lột Da".

Chỉ là trong lòng tuy chửi rủa cho hả dạ, nhưng con đường dưới chân thực sự gồ ghề, chỉ cần hơi bất cẩn một chút, dẫm phải tảng đá lỏng lẻo, sẽ trượt chân rơi xuống sườn núi.

Đội ngũ gần năm vạn người, sau khi vượt qua con đường hiểm trở này, lần thứ hai tổn thất hơn trăm người, chỉ khiến Trình Giảo Kim tức giận lớn tiếng la ó trên ngựa: "Thường Lột Da, lão tử cứ chửi đồ Thường Lột Da đấy, có giỏi thì dùng quân côn đánh lão tử đi?"

Trình Giảo Kim mắng một đường, vẫn chưa hả dạ, dặn dò thân binh dưới quyền chuẩn bị giấy mực, viết riêng một phong thư hạch tội gửi Nhạc Phi và một phong gửi Binh Bộ, kể lể oán trách: "Thường Lột Da này khí lượng hẹp hòi như vậy, thù dai tất báo, không biết thương xót tướng sĩ, có tài cán gì mà làm chủ tướng ba quân?"

Tin tức truyền tới tai Thường Ngộ Xuân, ông ta liên tục cười gằn: "Không cho ta làm chủ tướng, chẳng lẽ để ngươi cái tên thô lỗ cả ngày chỉ biết làm trò cười này làm chủ tướng? Luận về võ nghệ, ta hơn ngươi; luận về trí mưu, ta hơn ngươi; luận về chỉ huy, ta mạnh hơn ngươi. Ta không làm chủ tướng, thì ai làm chủ tướng?"

Ngay sau đó, Thường Ngộ Xuân truyền lệnh cho binh mã chính quy thuộc bản bộ tăng nhanh tốc độ hành quân, chính là muốn Trình Giảo Kim phía sau nếm chút khổ sở, để hậu quân trong hai canh giờ không đuổi kịp tiền quân, sau đó có thể đường đường chính chính cắt xén nửa tháng quân lương của bọn họ.

Vào trung tuần tháng sáu, mặt trời gay gắt như lửa, vầng hồng rực trên đỉnh đầu như một lò lửa.

Hậu quân vì để tránh bị cắt xén quân lương, toàn bộ dốc hết sức bình sinh chạy đi. Người mặc giáp trụ, đi lại vô cùng khó khăn, toàn quân trên dưới đều mồ hôi đầm đìa, thấm ướt quần áo. Thậm chí, những người bị cảm nắng ngã gục, không kịp cứu chữa mà mất mạng, ít nhất cũng có ba mươi, năm mươi người.

Từ Thứ nghe nói náo loạn thành cục diện này, lại một lần nữa xin gặp Thường Ngộ Xuân, mặt đối mặt chỉ trích: "Thường tướng quân à, thống lĩnh binh lính đánh trận không thể vì ý khí mà làm việc! Nếu cứ như vậy, chỉ e lòng quân nổi loạn! Nếu có người hạch tội tướng quân lên trên, e rằng tướng quân cũng khó có thể tự bảo toàn thân mình."

Thường Ngộ Xuân cũng cảm thấy chuyện đã làm đủ trò rồi, hạ lệnh tại chỗ tìm nơi mát mẻ nghỉ ngơi một canh giờ rồi lại tiến quân, ra vẻ không mâu thuẫn: "Từ Nguyên Trực chẳng phải nghe nói "binh quý thần tốc" sao? Tốc độ hành quân của ta càng nhanh, càng có thể đánh cho Lưu Biểu trở tay không kịp; ngược lại, sẽ cho Lưu Biểu đủ thời gian chuẩn bị. Đều là tướng sĩ nhà Hán, vì sao đội ngũ của Thường mỗ đây không có người nào bị cảm nắng, mà bộ khúc của Trình Giảo Kim lại có nhiều người bị cảm nắng đến vậy? Một tướng vô năng, hại chết ba quân vậy!"

Từ Thứ trong lòng khó chịu, không còn gì để nói, phẩy tay áo bỏ đi.

Trở lại chỗ của thân binh, Từ Thứ cũng không thể nhịn thêm được nữa, cầm bút viết hai phong thư, phân biệt phái người đưa đến Tương Dương và Kim Lăng, báo cáo chuyện đã xảy ra trên đường này cho Nhạc Phi và thiên tử.

Quá buổi trưa, thám báo cưỡi ngựa phi nhanh đến báo: "Bẩm tướng quân, quân ta thám thính được Lưu Biểu đã mua một nhóm quân lương từ Kinh Nam, lệnh thuộc cấp Lữ Giới dẫn binh áp giải vận chuyển. Bởi vì tướng quân Hàn Thế Trung chặn giữ Trường Giang, Lữ Giới đành phải cập bờ ở Kinh Sơn Huyện, từ đó vận chuyển lương thực về Giang Hạ. Kính mời tướng quân mau chóng định đoạt!"

Thường Ngộ Xuân lập tức triệu tập Từ Thứ, Dương Duyên Tự, Từ Vinh, Trình Giảo Kim, Gia Cát Lượng đến cùng bàn bạc quân sự. Dù cho mâu thuẫn ngấm ngầm có gay gắt đến đâu đi nữa, trên bề mặt vẫn phải giữ thể diện.

Chờ chúng tướng tụ tập, Thường Ngộ Xuân ngồi ngay ngắn ở giữa, vẻ mặt nghiêm túc như quân lệnh, trầm giọng hỏi thám báo: "Từ khi Tôn Sách tấn công Tương Dương, Giang Lăng, liền cùng Lưu Biểu trở thành thế nước lửa. Lưu Biểu lại còn mua lương từ Tôn Sách ư, tin tức này liệu có xác thực không?"

Thám báo cung kính chắp tay đáp: "Bẩm tướng quân, tin tức hoàn toàn chính xác. Lữ Giới vận tải lương thực bằng hơn bảy mươi chiếc thuyền, sau khi cập bờ thì chất lên hơn ngàn chiếc xe ngựa, ước chừng có mười vạn thạch. Lữ Giới chỉ dẫn tám ngàn người hộ tống trên đường."

Từ Thứ ở bên cạnh chăm chú phân tích nói: "Lưu Biểu, Tôn Sách tuy có hiềm khích, nhưng hiện tại đã là môi hở răng lạnh, hai người vứt bỏ hiềm khích trước đây, lần thứ hai kết minh cũng không phải là không thể."

"Nếu như vậy, chứng tỏ lương thực trong thành Giang Hạ đã không còn nhiều. Nếu có thể chặn được chuyến lương thảo này, lòng quân Lưu Biểu tất nhiên tan rã, quân ta tấn công Giang Hạ tất nhiên có thể làm ít công to!" Thường Ngộ Xuân vuốt vuốt chòm râu dày rậm và khỏe khoắn, phán đoán: "Đây là trời cao muốn ta đoạt được công đầu, cơ hội trời cho, phải nắm bắt lấy!"

Nói xong, Thường Ngộ Xuân đưa ánh mắt quét về phía Từ Vinh: "Từ Vinh nghe lệnh!"

"Mạt tướng tại!" Từ Vinh chắp tay bước ra khỏi hàng.

Thường Ngộ Xuân cất cao giọng nói: "Bản tướng giao cho ngươi một vạn binh mã, ngày đêm gấp rút hành quân, đi đường tắt đến Kinh Sơn Huyện, phục kích Lữ Giới trên đường đến Giang Hạ, một mẻ cướp đoạt hoặc thiêu hủy số lương thực đó, không được sai sót!"

"Vâng lệnh!"

Từ Vinh tuy hôm qua có hiềm khích với Thường Ngộ Xuân, nhưng trước đại sự quân sự cũng chỉ có thể lấy đại cục làm trọng.

"Khoan đã!"

Ngay lúc Từ Vinh sắp quay người, Gia Cát Lượng vốn dọc đường rất ít lên tiếng, liền đứng dậy, tay cầm quạt lông, hướng về Thường Ngộ Xuân chắp tay thi lễ nói: "Tướng quân, Lượng có một lời, không biết có nên nói hay không?"

Mọi bản dịch nguyên tác đều thuộc về kho tàng tri thức được truyen.free dày công xây dựng.