Gió thu hiu hắt, đêm lạnh như nước. Trăng sáng vằng vặc, tiếng đàn như lời than thở.

Dưới ánh trăng, một chàng thiếu niên tuấn mỹ, thân hình ngọc ngà, độ tuổi gần hai mươi đang gảy đàn. Gương mặt anh tuấn nho nhã tràn đầy ưu sầu, dưới ánh trăng càng thêm thê lương cô độc, trông già dặn hơn nhiều so với tuổi thật.

Ba năm trước, hắn vẫn còn là một thiếu niên lang vô lo vô nghĩ, để tránh sự vời gọi khẩn thiết của Lưu Biện mà phải bỏ xứ đi xa, bôn ba tới Kinh Nam, nương tựa vào Tôn Sách, người bạn chí cốt thuở thiếu thời, và từ đó bắt đầu cuộc đời chinh chiến.

Không sai, hắn chính là Chu Du, bằng hữu sinh tử của Tôn Sách, Đại đô đốc Kinh Nam.

Chu Du gảy đàn nào phải tùy tiện. Trước đây ở cố hương Lư Giang, hiện nay ở toàn bộ Kinh Nam, người đời đều biết câu ngạn ngữ "Khúc sai lầm, Chu Lang cố".

Trên đất Kinh Châu, bàn về tài gảy đàn, soạn nhạc, nếu Mỹ Chu Lang xưng thứ hai, thì chẳng ai dám xưng thứ nhất! Bất luận là con gái nhà quyền quý hay vũ nữ Hồng Linh, đối mặt với Chu Công Cẩn khi ông đích thân trình diễn, đều chỉ có thể cúi đầu bái phục chịu thua.

Dung mạo nho nhã anh tuấn, vóc dáng cao lớn kiên cường, khí độ bình tĩnh thong dong, tài hoa kinh luân đầy mình, tất cả khiến Chu Du trở thành thần tượng của thiếu nữ Kinh Châu. Đến nỗi vô số nữ tử vì muốn chiêm ngưỡng phong thái của Chu Lang mà chen chúc đổ ra đường.

Đương nhiên, đó cũng chỉ là chuyện thường tình trong quá khứ. Hiện tại, đất Kinh Sở khói lửa nổi lên bốn phía, không ngày nào không có chiến sự. Chu Du đêm ngày khó ngủ, có thể nói đã dốc hết tâm huyết vì Tôn gia, nào còn thời gian bận tâm đến chuyện tư tình nhi nữ. Dù là cô gái xinh đẹp đến mấy, trong mắt Chu Du cũng chỉ là hạt bụi, đương nhiên, trừ cô gái ấy ra!

"Ha ha... Ba năm rồi, nha đầu ấy chắc đã lớn thành thiếu nữ, trổ mã thướt tha ngọc ngà rồi chứ?"

Gảy đàn đến chỗ cảm xúc dâng trào, trong đầu Chu Du đột nhiên hiện lên hình bóng xinh đẹp của Tiểu Kiều.

Tuy rằng khi ly biệt nàng còn nhỏ, chỉ mới bảy, tám tuổi, nhưng vẻ quyến rũ trời sinh đã có sẵn từ khi sinh ra, dù nhỏ tuổi như vậy, vẫn khiến Chu Du không thể nào quên.

"Đùng" một tiếng, lực tay Chu Du dùng hơi mạnh một chút, đột nhiên làm đứt một dây đàn. Dưới đêm trăng yên tĩnh ấy, tiếng dây đứt càng thêm chói tai.

"Ai... Lòng đã loạn, thì làm sao có thể gảy ra tiếng đàn tiên?"

Chu Du bùi ngùi thở dài một tiếng, đẩy đàn cổ sang một bên, đứng dậy với vẻ phiền muộn, đi đi lại lại trong sân, than thở: "Cao sơn lưu thủy, cầm sắt tương hòa. Hôm nay chỉ có ta Chu Du gảy đàn, ai sẽ cùng ta hòa tấu khúc cầm sắt đây?"

Nỗi cảm khái này của Chu Du, không phải vì nhớ nhung tình yêu nam nữ với Tiểu Kiều, mà là biểu lộ cảm xúc trước áp lực cực lớn từ chính sự và chiến sự.

Kể từ khi Tôn Kiên tử trận vào đầu hạ năm ngoái, Chu Du đã cùng Tôn Sách dùng đôi vai còn non nớt gánh vác gánh nặng của Tôn gia. Nhưng Tôn Sách dũng mãnh có thừa, lại thiếu sót về trí mưu và càng thiếu sự vững vàng. Nhìn khắp Tôn thị, những người có thể một mình gánh vác một phương, tài năng như vậy lại hiếm như lá mùa thu. Điều này khiến áp lực trên vai Chu Du càng thêm to lớn, hận không thể chia mình ra làm đôi, kéo cỗ xe chiến của Tôn gia cuồn cuộn tiến về phía trước.

Năm ngoái, Lưu Biện lên phía bắc thảo phạt Từ Châu, cùng Viên Thiệu tranh đấu ở Thanh Châu cũng đang trong thế giằng co, thắng bại khó lường. Bởi vậy, Chu Du quả quyết tung ra kế sách "giả đồ diệt Quắc", giúp Tôn Sách một lần chiếm được hai nơi Tương Dương và Nam Quận. Tuy rằng lúc đó dường như đạt được thành công lớn, nhưng hiện tại lại khiến Chu Du cảm thấy hối hận.

"Ai... Một bước sai, bước nào cũng sai vậy! Đáng trách ta Chu Du chung quy tầm nhìn thiển cận, bỏ lỡ một cục diện tốt đẹp."

Chu Du đi đi lại lại trong sân, mặc cho gió thu thổi mái tóc đen bay lất phất, nhưng nỗi đau thương trong lòng lại không thể xua tan.

Lúc đó, theo tính toán của Chu Du, sau khi Tôn Sách công chiếm Tương Dương và Nam Quận, sẽ phát binh tấn công Nhữ Nam, cắt đứt đường lui của Nhạc Phi. Ngay cả khi chỉ thừa cơ chiếm lợi, vẫn có thể trọng thương triều đình Kim Lăng của Lưu Biện. Nếu là như vậy, tuyệt đối là cục diện "một mũi tên trúng hai đích"!

Nhưng sự thật lại không diễn ra theo ý tưởng của Chu Du. Ngay khi Tôn Sách đánh hạ Tương Dương và Giang Lăng, liên quân Lữ Bố, Dương Huyền Cảm, Hoàng Trung thất bại thảm hại như núi đổ; quân đoàn Nhạc Phi phản kích mãnh liệt, không chỉ trọng thương quân Lạc Dương, hơn nữa còn chiếm được cứ điểm chiến lược cực kỳ quan trọng – Vũ Quan.

Còn Lưu Biểu thì thua trận trắng tay, mất đi hai căn cứ địa lớn là Tương Dương và Nam Quận đã đành, quân đoàn Bắc phạt gần như toàn quân bị diệt. Thạch Bảo tử trận, Văn Sính và Khoái Lương sau khi bị vây khốn đã lên phía bắc nương nhờ Tào Tháo, Hoàng Trung sơ suất bị bắt. Gần mười vạn đại quân của Lưu Biểu chỉ trong một buổi đã tan thành tro bụi, một mình bị vây khốn ở Giang Hạ.

"Ai... Nếu lúc trước không phải công Tương Dương, Giang Lăng, mà là trực tiếp công phá Nhữ Nam, cắt đứt đường lui của Nhạc Phi, vây kín ông ta. Thì có lẽ hiện tại quân đoàn Nhạc Phi đã không còn tồn tại nữa rồi?"

Chu Du đi dạo đến dưới đình hóng mát, trong lòng suy tính một cục diện khác: "Nếu quân đoàn Nhạc Phi, bình phong của Đông Hán, bị tiêu diệt, liên quân liền có thể thừa thế xông lên chiếm Nhữ Nam, Lư Giang, Thọ Xuân, đẩy chiến tuyến đến bờ Trường Giang. Huống hồ Lưu Biểu gầy yếu không đáng kể, khi đó quân ta lại quay đầu chiếm Tương Dương, Giang Lăng, thì cũng sẽ không có cục diện gần bốn mươi vạn đại quân áp sát biên giới như hiện tại chứ?"

Nếu chỉ là cục diện liên quân tan tác, Nhạc Phi phản công, Chu Du vẫn có thể giữ được bình tĩnh. Nhưng còn chưa kịp lấy hơi, liền nhận được tin tức động trời về Lý Tĩnh ở Thanh Châu vây hãm Viên Thiệu trên diện rộng. Điều này khiến Chu Du sâu sắc cảm thấy khiếp sợ, mới biết triều đình Đông Hán "Tàng Long Ngọa Hổ", tùy tiện nhắc đến một người vô danh, cũng có thể là một cao thủ dụng binh có thể một mình gánh vác một phương.

Lúc đó, Chu Du còn tự an ủi mình trong lòng: Viên Thiệu sở hữu hai mươi vạn đại quân, hùng cứ Ký Châu giàu có cùng một nửa thổ địa Thanh Châu, dưới trướng có các danh tướng như Nhan Lương, Khúc Nghĩa, Trương Hợp, Tiêu Ma Kha, lại còn có các mưu sĩ tài ba như Điền Phong, Tự Thụ, Thẩm Phối, Hứa Du, thực lực tuyệt không thể so sánh với Lưu Biểu. Cho dù ở vào cục diện bất lợi, chí ít cũng có thể cầm cự được với Đông Hán khoảng hai năm chứ?

Chỉ cần có hai năm, tập đoàn Tôn thị có thể đứng vững gót chân ở Kinh Châu, tại mảnh đất tập trung ẩn sĩ này chiêu hiền đãi sĩ, huấn luyện tinh binh, sau đó lợi dụng ưu thế địa lý ở thượng du Trường Giang để chống lại Đông Hán. Càng quan trọng hơn, trong hai năm, tập đoàn Tây Hán có thể bình định Ung Lương, chuyển mũi nhọn sang Đông Hán. Đến lúc đó, Tôn thị lại phái người điều đình, hòa giải mối quan hệ đã trở nên cứng nhắc vì sự xảo trá của Tôn Sách, để hai bên một lần nữa kết minh, tương trợ lẫn nhau như răng môi, cùng chống l���i Đông Hán. Chỉ cần sách lược thỏa đáng, có lẽ có thể duy trì cục diện đối lập mười năm, tám năm.

Chỉ tiếc, Chu Du lần thứ hai thất vọng rồi, Lý Tĩnh đưa ra đáp án là... năm tháng!

Kể từ tháng mười một năm ngoái, Lý Tĩnh dẫn quân lên phía bắc cắt đứt đường lui của Viên Thiệu, đến tháng ba năm nay, cũng chỉ có vỏn vẹn năm tháng. Thế mà tập đoàn Viên Thiệu dưới thế tiến công mạnh mẽ của Lý Tĩnh, cùng với việc Tào Tháo, Nhiễm Mẫn, Công Tôn Toản đâm sau lưng, đã sụp đổ, tan thành tro bụi!

"Lý Tĩnh này đúng là Chiến Thần! Nhìn khắp cổ kim, chỉ có Hàn Tín, Bạch Khởi mới có thể sánh vai, còn Vương Tiễn, Lý Mục, Mông Điềm và những người khác còn kém hơn một chút!"

Sau khi biết tin Lý Tĩnh công phá kinh đô nhà Đường, Chu Du bị chấn động sâu sắc. Đồng thời kính phục Lý Tĩnh, đáy lòng đột nhiên sản sinh một luồng cảm giác tuyệt vọng. Nhân tài Đông Hán cuồn cuộn không ngừng tuôn ra như giếng phun, như một mỏ khoáng dồi dào, tùy tiện nhắc đến một người, đều là bậc kỳ tài có thể một mình gánh vác một phương. Mà bản thân mình lại "một cây làm chẳng nên non", không có ai đứng ra giúp đỡ!

Theo thời gian trôi qua, cục diện mà Chu Du không muốn nhìn thấy nhất rốt cục đã xuất hiện.

Đại quân Nhạc Phi dốc toàn lực xuôi nam, một đường công chiếm Tương Dương, một đường sau khi tiêu diệt Lưu Biểu thì ngược dòng sông mà lên lật đổ Trường Sa. Biên giới của tập đoàn Tôn thị lúc này như ngôi nhà lá bốn phía trống trải, bất cứ lúc nào cũng sẽ bị cơn cuồng phong của Đông Hán cuốn bay lên trời.

"Hàn Thế Trung suất thủy sư ngược dòng sông tiến thẳng đến Trường Sa, thủy bộ đồng tiến, tổng binh lực vượt quá mười vạn. Trình Phổ, người trấn giữ Trường Sa trọng yếu, trong tay chỉ có bốn vạn binh lực, binh ít tướng yếu, e rằng tuyệt đối không thể ngăn cản. Chỉ cần Trường Sa, Vũ Lăng bị mất, quân tâm của binh lính đóng giữ Tương Dương sẽ tan vỡ, quân ta thế tất sẽ thất bại thảm hại như núi đổ. Nhất định phải nghĩ ra biện pháp giải quyết cục diện khốn khó này!"

Chu Du chắp tay sau lưng, dưới ánh trăng nôn nóng đi đi lại lại.

Trong cục di��n "nhà cao sắp đổ", vậy mà không có ai có thể giúp được mình. Đám võ tướng dưới trướng, đánh đánh giết giết thì còn được, nhưng bảo họ bày mưu tính kế, thì cũng chẳng khác gì "không trâu bắt chó đi cày".

"Viện binh, nhất định phải cầu viện binh! Nếu không có viện binh, chỉ có thể từ bỏ toàn bộ Kinh Châu, rút lui về Vân Nam. Hội hợp với Vi Xương Huy, Lý Tú Thành cùng quân Thái Bình, ở phía nam kéo dài hơi tàn, chờ đợi cơ hội "đông sơn tái khởi"."

Chu Du thầm suy nghĩ trong lòng.

Khoảng thời gian này, hắn liên tục phái đi nhiều sứ giả, thâm nhập Nam Việt liên lạc với Vi Xương Huy, Lý Tú Thành và những người khác, coi đó là đường lui cuối cùng của Tôn gia. Vạn nhất Kinh Châu không giữ được, cũng chỉ có thể rút về Vân Nam, sau đó tính kế lâu dài.

Nhưng Lưu Biện đã bình định rất nhiều chư hầu, thế lực thiên hạ dần dần giảm bớt. Vào lúc quân Lạc Dương dốc toàn bộ lực lượng chinh phạt Mã Đằng ở Tây Lương, nơi Chu Du có thể cầu viện dĩ nhiên chỉ còn lại hai chư hầu lớn là Tào Tháo và Lưu Bị, những người trên danh nghĩa thần phục Lưu Biện.

"Đúng... Chính là Lưu Bị! Nếu muốn bảo vệ Kinh Châu, Lưu Bị chính là cọng cỏ cứu mạng duy nhất!"

Thế lực Tào Tháo tuy mạnh hơn Lưu Bị, nhưng hiện nay đang kịch chiến với Nhiễm Mẫn và Công Tôn Toản ở bắc Ký Châu, vào lúc này, e rằng tuyệt đối sẽ không đối đầu với Lưu Biện.

Còn Lưu Bị, sau khi công phá Gia Manh Quan, đại quân thế như chẻ tre, hội hợp với viện binh của Phó Hữu Đức, một lần chiếm được Miên Trúc Quan, binh lính đã đến tận ngoài cổng Thành Đô. Lưu Chương nhu nhược mở cửa đầu hàng, toàn bộ đất Ba Thục đều về tay Lưu Bị, khiến Lưu Bị bỗng dưng có thêm năm vạn binh mã, tổng binh lực tăng lên tới hai mươi vạn, thực lực đuổi sát Tào Tháo.

"Nghe nói có một câu chuyện kể rằng, Lưu Bị từ nhỏ đã lập chí làm hoàng đế. Mà hiện tại, Lưu Bị đã hoàn toàn chiếm cứ Ích Châu, lại còn chiếm cứ Hán Trung, Thượng Dung, Ngụy Hưng và các nơi khác. Giờ khắc này, trong tay hắn binh hùng tướng mạnh, lại có Ba Thục hiểm yếu, nghĩ rằng sẽ không ngoan ngoãn giao ra binh quyền. Lần này nhất định phải phái người thuyết phục Lưu Bị, để hắn hiểu rõ đạo lý "môi hở răng lạnh", chỉ cần Lưu Bị chịu xuất binh, liền có thể sống sót qua giai đoạn gian nan nhất này! Chỉ cần Tây Hán tiêu diệt Mã Đằng, vung binh hướng đông, quân ta liền có thể "cải tử hồi sinh"."

Chu Du cô độc đứng dưới ánh trăng, thầm tính toán trong lòng: "Làm sao mới có thể khiến Lưu Bị an tâm, để hắn không còn nỗi lo về sau mà giúp đỡ chúng ta?"

"Kết giao!" Chu Du cuối cùng chậm rãi thốt ra hai chữ. "Tuy rằng muội muội của Bá Phù năm nay chỉ có mười tuổi, nhưng lấy danh nghĩa kết giao mà đưa nàng cho Lưu Bị làm con tin, có lẽ có thể thúc đẩy Lưu Bị cùng quân ta kết minh, trong tuyệt cảnh tìm kiếm một con đường sống!"

Phiên bản dịch này thuộc bản quyền của Truyen.free và không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.