Sau một trận huyết chiến, quân Mã Siêu đã thành công vượt qua Đại Tán Quan. Nhưng cái giá phải trả cũng cực kỳ nặng nề. Đội ngũ ba vạn lăm nghìn người trước khi tiến vào Ngọa Long Cốc, sau trận ác chiến đã tổn thất gần một nửa, hiện giờ chỉ còn lại một vạn ba nghìn kỵ binh và hơn năm nghìn bộ binh. Đương nhiên, Chu Nguyên Chương phục kích Mã Siêu cũng không chiếm được lợi lộc, gần như là giết được một vạn địch nhưng tự tổn một vạn hai quân. Hắn cũng gần như bị đánh cho tàn phế, chỉ có thể mặt mày xám xịt dẫn quân lên phía bắc hội hợp với Chu Lệ, không còn sức lực truy kích Mã Siêu.

Sau chuỗi ngày hành quân cấp tốc và chém giết liên miên, quân Tây Lương người kiệt sức, ngựa mệt nhoài, lại càng có rất nhiều người bệnh cần cứu chữa. Bởi vậy, Mã Siêu tiếp thu kiến nghị của Tần Lương Ngọc, hạ lệnh đóng trại tại huyện Du Mi, nghỉ ngơi vài ngày rồi sẽ tiếp tục lên đường. Lúc này, bốn vạn thạch lương thực cướp được từ thị trấn Lược Dương trở nên cực kỳ trọng yếu, nếu không có số lương thực này, e rằng quân Mã Siêu giờ khắc này đã rơi vào cảnh khốn cùng vì cạn lương.

Gió bắc mênh mông thổi tới, cát vàng cuộn bay. Một vạn tám nghìn đạo quân rệu rã với vẻ mặt thẫn thờ dựng trại đóng quân trên vùng hoang dã, vẫn chưa biết bao lâu nữa mới có thể xuyên qua khu vực do triều đình Tây Hán kiểm soát, cuối cùng hội sư với quân Đông Hán. Điều này khiến bọn họ cảm thấy mờ mịt. Trận chém giết đêm qua thật sự khốc liệt, trung bình cứ hai người thì có một người chết trận, cảnh tượng máu thịt lẫn lộn lại khiến bọn họ cảm thấy sợ hãi, đáy lòng lặng lẽ nảy sinh tâm lý chán ghét chiến tranh.

Gió xuân thổi đến mức áo choàng của Mã Siêu bay phần phật, nhìn những sĩ tốt mặt đầy máu và khói bụi, hắn đau lòng không thôi: "Cứ ngỡ mùa xuân năm ngoái, Mã gia ta sở hữu mười vạn hùng binh, ngang dọc Ung Lương. Không ngờ thoắt cái mới hơn một năm trời, giờ đã chỉ còn lại những tàn binh bại tướng này, thật là khiến người ta đau lòng thay!"

Long Thả khoanh tay trước ngực cùng Mã Siêu đứng kề vai, trấn an nói: "Mạnh Khởi tướng quân cứ yên tâm. Các vị từ Lương Châu một đường đi tới, bôn ba sắp đến hai nghìn dặm. Chỉ cần vượt qua Trần Thương, chính là Quan Trung bình nguyên rộng lớn ngàn dặm, đi thêm năm sáu ngày là có thể đến thượng nguồn Lạc Hà."

"May mà Long tráng sĩ dùng một trận đại hỏa đã thiêu lui Chu Nguyên Chương, bằng không trước có Dương Tố chặn đường, sau có Chu Nguyên Chương truy sát, quân Tây Lương ta e rằng không cách nào thoát khỏi Ung Châu." Nhớ tới tình cảnh hiểm ác, Mã Siêu lần thứ hai chắp tay tạ ơn Long Thả.

Đóng trại xong xuôi, Mã Siêu một mặt tập hợp tàn binh, một mặt phái ra nhiều đường thám báo dò hỏi. Họ phân biệt hướng bắc liên lạc Bàng Đức, hướng đông liên lạc với Vệ Khanh và Triệu Vân đang đến tiếp ứng. Ngoài ra, còn muốn dò hỏi hướng đi của quân Dương Tố, và hướng đi của quân Hán đang đóng giữ Trường An.

Ba ngày trôi qua, tập hợp được hơn một vạn tám nghìn tàn binh bại tướng, khiến binh lực Mã Gia quân một lần nữa vượt quá hai vạn. Bạn cũ tương phùng, người thân đoàn tụ. Sống sót sau tai nạn, điều này cũng làm cho đại doanh Tây Lương quân vốn ngột ngạt trầm trọng có thêm một chút tiếng cười nói.

Nhưng rất nhanh đã có tin tức xấu truyền đến, tiếng vó ngựa đột nhiên nổi lên, đó là sứ giả chạy về phương hướng liên lạc Bàng Đức đã trở về.

"Bẩm... Khởi bẩm tướng quân, theo tiểu nhân cùng các đồng liêu dò hỏi nhiều mặt, Bàng Lệnh Minh tướng quân ở Nguyệt Chi, Lâm Kính và nhiều nơi khác liên tục gặp phải phục kích của Dương Nghiễm, Chu Lệ, đạo bốn nghìn nhân mã gần như toàn quân bị diệt." Thám báo phong trần mệt mỏi, đầy người bụi bặm, miệng lớn thở hổn hển bẩm báo Mã Siêu.

Tin tức này tuy rằng khiến lòng người đau xót, nhưng cũng nằm trong dự liệu của Mã Siêu. Liên minh Chu Dương chí ít đã tập trung gần năm vạn binh lực vây đuổi chặn đường Bàng Đức, chỉ bốn nghìn kỵ binh sao có thể toàn thây trở ra? Mã Siêu quan tâm hơn chính là sinh tử của Bàng Đức.

"Có từng dò thăm tin tức Bàng Lệnh Minh chưa? Là chết hay sống?" Mã Siêu dặn dò Vương Dị đưa cho thám báo một chén nước ấm giọng, rồi nói cũng không muộn.

Thám báo ngẩng đầu uống một hơi cạn sạch, không để lại một giọt nước nào, chà chà môi lưỡi nói: "Theo tiểu nhân tìm hiểu từ miệng thổ dân, Bàng tướng quân dẫn theo mấy chục kỵ binh đột phá vòng vây, vì con đường xuống phía nam quan ải trùng trùng, khó có thể thông hành, dường như đã quay đầu lên phía bắc đi về hướng Tịnh Châu."

"Bàng Đức đi Tịnh Châu làm gì?" Mã Siêu có chút không rõ.

Tần Lương Ngọc cau mày phân tích nói: "Đi Tịnh Châu cũng được, như vậy Bàng tướng quân chí ít còn có thể sống sót! Tịnh Châu là địa bàn của Tào Tháo, mà Tào Tháo hiện tại vẫn là thần tử trên danh nghĩa của Đông Hán hoàng đế. Ta tin tưởng Tào Tháo sẽ không làm khó Bàng tướng quân. Có lẽ chẳng bao lâu, chúng ta còn có thể đoàn tụ với Bàng tướng quân."

Lúc chạng vạng, lại có thám báo đến báo: "Khởi bẩm chư vị tướng quân, Dương Tố đã lệnh Dương Nghiễm bảo vệ Trần Thương. Bản thân hắn cùng Sử Vạn Tuế, Dương Lâm dẫn năm vạn binh lính đóng trại ở Ngũ Trượng Nguyên, bày trận ngăn chặn quân ta. Để trợ giúp Dương Tố, Dương Kiên lại lệnh Trương Tu Đà dẫn năm nghìn binh lính từ Lạc Dương chạy tới Ngũ Trượng Nguyên. Ngay lúc này, gần sáu vạn Đông Hán quân đang bày trận sẵn sàng đón địch!"

Nghe xong thám báo bẩm báo, chư tướng cùng đi xem quân đồ. Chỉ thấy từ huyện Du Mi nơi Mã Gia quân hiện đang đóng quân, một đường hướng đông, khoảng một trăm dặm chính là Trần Thương quan. Một tòa hùng quan hiểm yếu, so với Tán Quan còn kiên cố hơn. Nếu trong thành có năm nghìn quân trấn giữ, e rằng mười vạn hùng binh cũng khó mà công phá. Nếu Trần Thương không qua được, vậy cũng chỉ có thể đi đường vòng lên phía bắc qua Ung Huyền, đi thêm một trăm năm mươi dặm lộ trình, là có thể vòng qua Trần Thương tiến vào bình nguyên phì nhiêu ngàn dặm, cũng chính là Quan Trung bình nguyên. Sau khi qua Ngũ Trượng Nguyên chính là một mảnh đường bằng phẳng, đi thêm năm sáu trăm dặm là có thể đến thượng nguồn Lạc Hà.

Mã Gia quân chỉ có hai tuyến đường hành quân, hiển nhiên Dương Tố đã sớm chuẩn bị, vì thế trọng binh đã tụ tập ở Ngũ Trượng Nguyên. Cứ như vậy, Mã Siêu đối mặt lựa chọn là hoặc mạnh mẽ tấn công Trần Thương, hoặc ở Ngũ Trượng Nguyên cùng Dương Tố đại chiến một trận, mạnh mẽ phá vòng vây.

"Trần Thương khẳng định không thể đánh, vậy thì mạnh mẽ tấn công Ngũ Trượng Nguyên!" Mã Siêu đập mạnh bàn, đưa ra quyết định: "Hoặc là phá vòng vây mà ra, hoặc là ngọc nát đá tan!"

Long Thả giãn gân cốt, các khớp xương "kèn kẹt" vang vọng: "Cũng chỉ có thể như vậy, công thành vô vị, chi bằng dã chiến cho sảng khoái!"

Sau ba bốn ngày tĩnh dưỡng, thương thế của Tần Minh đã có chút chuyển biến tốt. Vương Dị đặc biệt làm cho hắn một cái băng bịt mắt màu đen, đội lên đầu che khuất cái hốc mắt khủng khiếp, phối hợp với bộ râu quai nón, rất có vài phần phong thái của Thương Lang độc nhãn.

Lúc canh tư ngày hôm sau, Mã Siêu hạ lệnh toàn quân ăn no bụng hướng bắc tiến quân, chuẩn bị đi Ung Huyền vòng qua Trần Thương, lao thẳng tới Ngũ Trượng Nguyên, cùng quân Dương Tố đến một trận quyết chiến cuối cùng. Là đột phá vòng vây chạy thoát, hay là ngọc nát đá tan, hay là toàn quân bị diệt, tất cả đều nằm ở trận chiến này!

Đại quân vừa nhổ trại còn chưa lên đường, lại có nhiều đường thám báo dồn dập đến báo.

"Khởi bẩm tướng quân, Chu Nguyên Chương đã được Lưu Hiệp sắc phong làm Lương Châu mục, đã dẫn quân hướng nam tiến quân, mục tiêu dường như là tiêu diệt Triệu Khuông Dận."

"Bẩm báo tướng quân, bởi Triệu Vân và Lô Tuấn Nghĩa của Đông Hán dẫn quân áp sát Trường An, khiến địa phương kinh sợ. Lưu Hiệp đã phái Phù Phong vương Lưu Xế trấn giữ Trường An. Sau khi đến Trường An, Lưu Xế đã phái đại tướng Chu Á Phu và Lý Quảng phân biệt xuất binh, một đường chống đỡ Triệu Vân, một đường hướng về Ngũ Trượng Nguyên tiến quân, dường như ý ở trợ giúp Dương Tố!"

Long Thả khóe miệng hơi nhếch lên, khinh thường nói: "Trợ giúp Dương Tố? Các thế lực lớn Đông Hán đấu đá ngầm với nhau, nghe nói Lưu Xế sau khi đến Lạc Dương đã gặp phải sự xa lánh của Dương Kiên, Chu Tuấn, Hoàng Phủ Tung và những người khác, bất đắc dĩ mới chủ động thỉnh cầu trấn giữ Trường An. Trong tay khó khăn lắm mới có được một chút binh quyền, hắn sẽ trợ giúp Dương Tố sao? E rằng là đến kiếm lợi, vơ vét công lao mà thôi!"

Mã Siêu cười khổ một tiếng: "Dù thế nào đi nữa, Lý Quảng và Chu Á Phu này đều không phải đến giúp đỡ chúng ta! Trong mắt các thế lực lớn Đông Hán, quân ta chính là con nai béo trên thảo nguyên, mỗi người đều muốn cắn một miếng."

"Vậy thì chém giết đi, đánh nhau chết sống! Đại trượng phu oanh oanh liệt liệt chết trận sa trường, chết cũng không tiếc!"

Long Thả lần thứ hai giãn gân cốt, toàn thân khớp xương khanh khách vang vọng, phảng phất một con mãnh thú ham thích tranh đấu tàn nhẫn: "Chu Á Phu, Lý Quảng, Đậu Anh, thật sự là ba kẻ điên! Cho rằng lấy cái tên giống người cổ xưa như vậy, liền có thể biến thành danh tướng sao? Lẽ nào ta đổi tên thành Long Thả, liền thành đại tướng dưới trướng Bá Vương sao?"

Mã Siêu lại hỏi sứ giả liên lạc Triệu Vân, Vệ Khanh: "Các ngươi lần này chạy tới thượng nguồn Lạc Hà có từng liên lạc được với quân Đông Hán?"

Sứ giả lắc đầu: "Triệu Vân và Lô Tuấn Nghĩa suất lĩnh tám nghìn kỵ binh xuất quỷ nhập thần, bọn họ sau khi công phá Lam Điền, Đỗ huyện đã giết tới Trường An, Chu Á Phu suất binh ra khỏi thành nghênh chiến; nhưng quân Triệu Vân bỗng nhiên không biết tung tích, chúng ta tìm hiểu khắp nơi cũng không liên lạc được."

Tần Lương Ngọc động viên Mã Siêu nói: "Từ Ngũ Trượng Nguyên đến Trường An chỉ khoảng năm trăm dặm lộ trình, kỵ binh đi gấp một ngày rưỡi là có thể chạy tới. Nói không chừng Triệu Vân bí mật hành quân, đến tiếp ứng chúng ta cũng có thể."

"Chỉ hy vọng là như thế!" Mã Siêu một mặt nghiêm nghị, đối với chiến cuộc rắc rối phức tạp, chút nào không dám khinh thường.

"Thượng nguồn Lạc Hà quan bên Vệ Khanh có động tĩnh gì?" Tần Lương Ngọc tay đè bội kiếm, ôn tồn hỏi thám báo.

Thám báo chắp tay bẩm báo: "Bởi Lữ Bố để mất thượng nguồn Lạc Hà quan, không chỉ mở ra phòng tuyến cuối cùng đến Vũ Quan cho quân ta, hơn nữa còn dẫn đến Đông Hán quân tiến quân thần tốc, quấy nhiễu khu vực Trường An. Triều đình Lạc Dương rất tức giận, Chu Tuấn, Dương Kiên, Hoàng Phủ Tung, Dương Tố, Chu Nguyên Chương và những người khác liên hợp hạch tội Lữ Bố. Lưu Hiệp đã truyền đạt chiếu thư, lệnh cưỡng chế Lữ Bố xuất binh kỳ hạn đánh hạ thượng nguồn Lạc Hà quan; theo tiểu nhân tìm hiểu, Lữ Bố đã từ Hàm Cốc quan xuất binh bảy vạn, suất Trương Liêu, Cao Thuận, Đặng Ngải và những người khác lao thẳng tới thượng nguồn Lạc Hà. Ngoại trừ tám nghìn kỵ binh của Triệu Vân, Lô Tuấn Nghĩa ra, e rằng Vệ Khanh tạm thời không thể điều quân đến trợ giúp quân ta được rồi!"

Vốn tưởng rằng vượt qua cửa ải Dương Tố này là có thể thông suốt, không ngờ Lữ Bố vẫn án binh bất động lại gia nhập chiến đoàn, điều này làm cho Mã Siêu không thể không lo lắng, cau mày hỏi: "Nếu Lữ Bố thế tới hung hăng như vậy, Đông Hán quân có kế sách ứng đối nào không?"

Một thám báo khác chắp tay bẩm báo: "Theo tin tức, Dương Tái Hưng, Lữ Mông đã suất hai vạn binh lính rời Tương Dương vượt Vũ Quan, thẳng đến thượng nguồn Lạc Hà trợ giúp Vệ Khanh. Mà Tiết Nhân Quý cũng lưu lại Trương Hợp, Hoắc Tuấn trấn thủ Vũ Quan, cùng Vệ Cương dẫn hai vạn binh lính chạy tới thượng nguồn Lạc Hà trợ trận. Hiện nay, hai Hán đang cuồn cuộn không ngừng tăng binh lên Thượng Lạc, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào!"

Còn có một thám báo khác bẩm báo: "Theo tiểu nhân dò hỏi, để kiềm chế Tây Hán quân, Thái Sử Từ và Phùng Thắng đang đóng giữ Uyển Thành đã từ Uyển Thành xuất hai vạn binh lính, giết tới Hổ Lao Quan, kinh động Lạc Dương, khiến quân Đông Hán khó lòng xoay sở hai đầu."

Nghe nói Đông Hán quân dốc sức trợ giúp, Mã Siêu cùng các tướng dưới trướng trong lòng đều ấm áp, lập tức vung thương lên ngựa cao giọng cổ vũ quân tâm: "Chư vị tướng sĩ, Đại Hán Thiên Tử vì tiếp ứng quân ta đột phá vòng vây, đã dùng hết khả năng! Mà chúng ta hiện tại muốn làm chính là giết tới Ngũ Trượng Nguyên, xông ra khỏi đường chặn của Dương Tố, cùng đại quân triều đình hội sư! Các tướng sĩ có lòng tin không?"

"Nguyện theo tướng quân liều mạng một trận chiến!"

Dưới sự cổ vũ của Mã Siêu, hơn hai vạn đạo quân rệu rã lần thứ hai lấy lại dũng khí, dùng tiếng hò hét đinh tai nhức óc đáp lại Mã Siêu, vang vọng khắp mây xanh.

Là chạy thoát, hay là biến thành tro bụi, tất cả tại Ngũ Trượng Nguyên!

Dịch phẩm này, với bao tâm huyết, trân trọng gửi đến quý độc giả của truyen.free.