Trong đêm tối, phủ Vương Hán Trung sĩ tốt san sát, phòng bị nghiêm ngặt.

Vào giờ Tý đêm khuya, Lưu Bị cùng Lưu Phong, Bàng Hi, Lưu Ba, Tôn Càn trở về Thành Đô. Vừa về đến phủ, ông liền hạ lệnh triệu tập toàn bộ văn võ quan lại trọng yếu, trừ Quan Vũ, đến nghị sự ngay trong đêm.

Trong khoảng thời gian vừa qua, việc Lưu Bị nói là đi bình định các quận vốn chỉ là cớ che giấu chuyện khác. Thực chất là Thạch Đạt Khai đã dẫn Dương Hoài, Cao Phái liên tục bình định Chu Đề và hai quận phía Tây. Để thu phục các hào tộc địa phương cùng các tộc Di, khiến họ một lòng tận lực cống hiến binh lực và lương thảo cho mình, Lưu Bị đã đích thân đến Nam Ích Châu gặp gỡ thủ lĩnh các tộc Di và các thế gia hào tộc.

Tại Xuyên Nam, sau khi ở lại bảy, tám ngày, Lưu Bị thu hoạch khá dồi dào. Ông đã trò chuyện rất vui vẻ với Ung Khải, Cao Định – các thủ lĩnh hào tộc của Chu Đề và Tây Vực. Hơn nữa, ông còn chiêu mộ được một nhân tài từ huyện Du Nguyên, quận Kiến Ninh tên là Lý Khôi. Người này học thức uyên bác, thông hiểu binh pháp, rất được Lưu Bị coi trọng, liền thu làm tâm phúc và trọng dụng.

Sau khi Xuyên Nam yên ổn, Lưu Bị cảm thấy sự kiên trì của Quan Vũ e rằng đã cạn. Thế là, ông ra lệnh phong Ung Khải làm Thái Thú Tây Vực, Chu Bao làm Thái Thú Chu Đề. Bản thân ông thì dẫn Bàng Hi, Lưu Ba, Lưu Phong, Tôn Càn, Lý Khôi cùng tùy tùng quay về Thành Đô. Tr��n đường đến Vũ Dương, ông nhận được công văn khẩn cấp của Phòng Huyền Linh, thuật lại tin tức về việc Trấn Vũ (Quan Vũ) liên hệ với Lưu Biện, dung túng Chu Thương tự tiện giết Đặng Hiền, gây ra sự bất mãn trong giới văn võ phe Ích Châu.

Đọc xong thư, Lưu Bị kinh hãi biến sắc, vội vàng để Lưu Phong và Lý Khôi chỉ huy đại đội nhân mã. Còn mình thì cùng Bàng Hi, Lưu Ba, Tôn Càn dẫn mấy trăm kỵ binh nhẹ cấp tốc quay về, đi suốt đêm, cuối cùng cũng vào đến Thành Đô vào giờ Tý.

Trong nghị sự điện, đèn đuốc rực rỡ, chiếu sáng đại điện như ban ngày.

Hán Trung Vương Lưu Bị ngồi ngay ngắn trên ghế cao, chờ đợi quần thần văn võ đến nghị sự. Dưới ánh đèn, chỉ thấy Lưu Bị cau mày, hiển nhiên đang lo lắng khôn nguôi.

Chẳng mấy chốc, Giản Ung và Y Tịch, hai cựu thần, đã đến trước. Tiếp theo là huynh trưởng của Lưu Bị, Ngô Ý. Rồi lần lượt Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Ngụy Văn Thông, Trương Tùng, Lưu Hội, Linh Bảo, Hoàng Quyền, Trần Chấn, Liêu Lập, Tần Mật, Đổng Hòa cùng các văn võ khác ùn ùn kéo đến. Cuối cùng, Pháp Chính ngáp dài bước vào.

Lưu Bị hiếm khi giữ vẻ mặt lạnh lùng như vậy suốt buổi, hoàn toàn khác với hình ảnh chiêu hiền đãi sĩ, hòa ái dễ gần thường ngày. Ông chỉ gật đầu chào hỏi đơn giản với các văn võ quan lại lần lượt đến, không nói thêm lời nào. Ai nấy đều biết tâm trạng Lưu Bị không tốt, cũng không ai dám nói thừa. Sau khi hành lễ, mọi người tự động chia làm hai hàng, chờ đủ người rồi mới trình bày ý kiến.

Mất khoảng một bữa cơm, tất cả văn võ quan lại đã tề tựu đông đủ. Lưu Bị lúc này mới giãn mày, liếc nhìn Phòng Huyền Linh: "Phòng Thượng Thư, rốt cuộc vì sao lại xảy ra chuyện này? Khanh hãy tỉ mỉ thuật lại cho ta cùng chư vị văn võ bá quan để mọi người cùng phân biệt phải trái đúng sai."

"Thần tuân chỉ!"

Phòng Huyền Linh theo tiếng bước ra khỏi hàng, thuật lại đầu đuôi sự việc trước mặt Lưu Bị và toàn thể văn võ. Cuối cùng, ông đưa bức thư hồi âm của Quan Vũ gửi cho Lưu Biện cho Lưu Bị, nói: "Đây là hồi âm Quan tướng quân viết cho Lưu Biện, xin Đại Vương xem qua!"

Lưu Bị xem xong thư, đập bàn giận mắng: "Lưu Biện tiểu tử này thật sự gian trá! Xem ra nếu không ly gián quan hệ giữa ta và Vân Trường đến mức trở mặt thành thù, hắn ta sẽ không chịu dừng tay!"

Pháp Chính ngáp dài, đưa mắt ra hiệu cho Lưu Bị rằng việc này nên thương nghị sau. Nếu nhiều người biết, bí mật khó giữ, tiết lộ phong thanh ngược lại không thích hợp.

Lưu Bị hiểu ý, lần nữa đưa ánh mắt về phía Phòng Huyền Linh: "Huyền Linh, khanh cho rằng việc này nên xử trí thế nào?"

Chưa đợi Phòng Huyền Linh trả lời, Ngụy Văn Thông và Linh Bảo cùng lúc đứng dậy quỳ một gối xuống đất: "Đại Vương, Quan Vũ này hung hăng càn quấy, coi thường kỷ cương phép tắc. Trước đây y tự tiện giết em ta, lần này lại dung túng thuộc hạ sát hại tướng quân Đặng Hiền. Nếu Đại Vương không dùng phép tắc trị tội y, chẳng phải sẽ khiến lòng các tướng sĩ Ba Thục nguội lạnh sao?"

Bàng Hi, người vừa cùng Lưu Bị trở về, cũng phẫn nộ không kìm được, đứng ra tâu lên: "Đại Vương, Quan Vũ này đã chẳng màn tình nghĩa kết bái, trước thông đồng với Lưu Biện, sau lại cố tình làm bậy. Y ức hiếp hàng tướng Ba Thục, thật sự là khinh người quá đáng. Nếu Đại Vương không trừng phạt Quan Vũ, chúng thần khó lòng an tâm!"

Hoàng Quyền, Lưu Hội, Liêu Lập, Tần Mật, Đổng Hòa cùng các quan lại phe Ích Châu khác cũng đồng loạt đứng ra gây áp lực cho Lưu Bị: "Xin Đại Vương giáng tội Quan Vũ, để giữ nghiêm quốc pháp!"

Lưu Bị ngồi thẳng trên điện, đôi lông mày nhíu chặt thành hình ngọn núi nhỏ. Rõ ràng, lúc này nội tâm ông đang trải qua một cuộc giằng xé dữ dội.

Sau khi Lưu Bị nhập Xuyên, ông gần như tiếp nhận toàn bộ thuộc hạ của Lưu Chương, so với thời điểm nhập Thục từ Kinh Châu trong lịch sử còn toàn diện hơn nhiều. Ngoại trừ Trương Nhâm độc mã nương tựa Tôn Sách, các võ tướng khác như Nghiêm Nhan, Ngô Ý, Ngô Ban, Lôi Đồng, Dương Hoài, Cao Phái, Linh Bảo, Đặng Hiền, Bàng Hi, Hoàng Quyền, Lưu Hội, Ngụy Văn Thông, Ngô Tam Quế; cùng với các văn thần như Trương Tùng, Tần Mật, Liêu Lập, Lưu Ba, Đổng Hòa, Lưu Tuần đều quy hàng Lưu Bị.

Mọi sự lợi đều đi kèm với hại. Trong khi hưởng thụ "gói quà lớn" xa hoa ấy, Lưu Bị cũng ph���i đối mặt với vấn đề làm sao để cân bằng mối quan hệ phức tạp giữa hai phe phái lớn: cũ và mới. Phe Ích Châu đông người, thế mạnh; nếu không thể khéo léo lôi kéo, động viên, khiến họ cảm nhận được sự công bằng và được coi trọng, lâu dài ắt sẽ sinh loạn.

Là bậc kiêu hùng, Lưu Bị đương nhiên hiểu rõ nghệ thuật cân bằng. Chỉ là, văn võ Ba Thục tuy số lượng không ít, nhưng chất lượng lại không dám để ai ngợi khen. Ngoại trừ Ngụy Văn Thông, Ngô Tam Quế hơi mạnh hơn một chút, các võ tướng khác bao gồm Nghiêm Nhan, Ngô Ý, bàn về binh pháp hay võ nghệ, nhiều nhất cũng chỉ ở cùng trình độ với Lưu Phong, Quan Bình. Về mặt quan văn, trừ Trương Tùng có mưu lược nhỉnh hơn đôi chút, những người còn lại chỉ có thể nói là làm việc đúng quy cách, so với Phòng Huyền Linh, Bàng Thống, Pháp Chính thì kém xa một đoạn dài. Điều này khiến Lưu Bị dù muốn trọng dụng cũng khó khiến cấp dưới phục tùng.

Bất đắc dĩ, Lưu Bị đành phải tìm một lối đi riêng: nạp Ngô thị, em gái của Ngô Ý và chị dâu của Lưu Chương, người đang ở góa trong nhà, làm thiếp. Ông dùng cách kết thân này để lôi kéo phe Ích Châu, củng cố địa vị thống trị của mình.

Ngô thị tên thật là Ngô Hiến. Nàng cùng huynh trưởng Ngô Ý, tộc huynh Ngô Ban, Ngô Tam Quế đều theo phụ thân Ngô Khuông nhập Thục cùng Lưu Yên. Lưu Yên và Ngô Khuông có tư giao thâm hậu, thấy Ngô thị dung mạo đoan trang, có tướng phú quý, liền gả cho con trai mình là Lưu Mạo làm chính thê. Không ngờ, sau hôn lễ chưa đầy một năm, Lưu Mạo đã "chân đạp Tây Thiên", để lại Ngô thị góa bụa cho đến tận bây giờ.

Mặc dù Ngô thị là dòng chính của Lưu Yên, nhưng gia tộc nàng lại khác với phe Ích Châu bản địa sinh trưởng. Bởi vì nguyên quán của họ đến từ Trần Lưu, Duyện Châu, nên ít nhiều vẫn có sự khác biệt so với các sĩ tộc bản địa Ích Châu như Linh Bảo, Dương Hoài, Cao Phái, Hoàng Quyền. Vì vậy, Lưu Bị đã chọn điểm đột phá ở gia tộc Ngô thị, nạp Ngô Hiến làm thiếp, lôi kéo Ngô thị làm phe phái trung gian, là bước đệm giữa phe Ích Châu và phe Nguyên Lão.

Dưới ánh nến, phe Ích Châu quần tình kích động, dưới sự dẫn dắt của Ngụy Văn Thông và Linh Bảo, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, thỉnh cầu Lưu Bị nghiêm trị Quan Vũ, trả lại công đạo cho Đặng Hiền.

Bên trong cung điện yên tĩnh như tờ, chỉ có tiếng dầu thắp xì xèo cháy.

Lưu Bị ngồi cao trên ghế, khuôn mặt không ngừng co giật, đôi môi khẽ mấp máy. Mọi người đều biết Lưu Bị chuẩn bị cất lời, hoàn toàn ngóng trông chờ đợi Kim Khẩu Ngọc Ngôn của ông. Liệu ông sẽ nghiêm trị Quan Vũ, trả lại công đạo cho phe Ích Châu; hay sẽ vì tình riêng mà bao che, khiến lòng phe Ích Châu nguội lạnh?

Ô ô... Oa ô... Ân ô... Không ngờ, Lưu Bị ấp ủ cảm xúc suốt nửa ngày, cuối cùng lại bật khóc nức nở. Ông khóc đến nước mắt giàn giụa, nước mũi tèm lem, tiếng khóc bi ai thê lương khiến mọi người đang ngồi không khỏi động lòng. Một đấng nam nhi bảy thước, đường đường là Hán Trung Vương, lại khóc thảm thiết như vậy trước mặt quần thần văn võ, xem ra là thật sự đau lòng!

"Đại Vương bảo trọng!"

Văn võ bá quan bị tiếng khóc lớn đột ngột của Lưu Bị làm cho tay chân luống cuống, chỉ có thể đồng thanh hô một tiếng "Đại V��ơng".

Lưu Bị lại nghẹn ngào thêm một lúc, rồi mới nhận lấy khăn tay do thị nữ đưa tới, lau đi nước mắt. Mắt ông đỏ hoe, nói: "Than ôi... Ta đã thất thố rồi! Nhưng lại nhớ đến tình nghĩa kết bái năm xưa cùng Vân Trường, nhớ đến thuở ấy ta chỉ là một kẻ tiểu lại coi chợ, bên cạnh chỉ có huynh trưởng và Dực Đức hai người huynh đệ, cùng nhau đồng sinh cộng tử, đánh phá Khăn Vàng, chiến Lữ Bố, một đường gập ghềnh trắc trở, mới có được cơ nghiệp hôm nay. Mà nay, Lưu Biện tiểu nhi lại nhiều lần giở âm mưu quỷ kế, khiến ta và Nhị đệ sinh ra hiềm khích, sao có thể không đau lòng đến chết?"

Mọi người đồng thanh khuyên nhủ: "Đại Vương xứng đáng với Quan Vân Trường, không cần phải mang lòng hổ thẹn! Chỉ là Quan Vũ kia ham hư danh, yêu vinh hoa, cam tâm tình nguyện bị Lưu Biện sai khiến, bức bách Đại Vương phải quy hàng. Y chỉ lo lợi ích của bản thân mình, bất kể sống chết của Đại Vương. Đại Vương hà cớ gì phải đau buồn vì kẻ như vậy!"

Ngụy Văn Thông, Linh Bảo, Hoàng Quyền, Lưu Hội cùng các văn võ phe Ích Châu khác tiếp tục quỳ trên đất, gây áp lực cho Lưu Bị: "Đại Vương, Quan Vũ đã chẳng màn tình nghĩa kết bái Đào Viên, Đại Vương cần gì phải hoài niệm tình huynh đệ? Xin Đại Vương hạ lệnh nghiêm trị Quan Vũ, để an ủi linh hồn Đặng Hiền trên trời, và làm yên lòng các tướng sĩ Ba Thục!"

Lưu Bị gạt lệ nói: "Nếu là người khác, ta ắt sẽ nghiêm trị không tha. Nhưng khi ấy, ta cùng Vân Trường đ�� hẹn thề không cầu sinh cùng năm cùng tháng, chỉ cầu chết cùng năm cùng tháng. Nếu hôm nay ta giết Vân Trường, ta làm sao có thể an lòng?"

"Nhưng Đại Vương cũng không thể dung túng Quan Vũ cố tình làm bậy mãi được. Nếu cứ như vậy, các tướng sĩ Ba Thục làm sao có thể an lòng?" Ngụy Văn Thông cùng những người khác tiếp tục thúc giục.

Lưu Bị thở dài một tiếng: "Vậy thì thế này, ta sẽ ban cho Đặng Hiền tước vị Quan Nội Hầu, do tử tôn đời đời tập tước. Đồng thời, ban thưởng năm trăm lạng hoàng kim, một ngàn thớt vải vóc để làm tiền trợ cấp."

"Đại Vương trợ cấp cho Đặng Hiền cố nhiên hậu hĩnh, nhưng nếu không trừng phạt Quan Vũ, thật khó khiến cấp dưới phục tùng!" Ngụy Văn Thông cùng những người khác vẫn không buông tha.

Ánh mắt Lưu Bị khẽ liếc, trong tròng mắt lóe lên một tia sát cơ: "Đương nhiên, ta cũng phải cho các khanh một câu trả lời. Vậy thì thế này, ta sẽ trước tiên thu hồi binh quyền của Vân Trường, dùng tình để thấu hiểu, dùng lý để thuyết phục, rồi xem biểu hiện tiếp theo của Vân Trường mà quyết định cách xử trí."

Việc binh quyền của Trấn Vũ bị tước bỏ là một thắng lợi lớn đối với phe Ích Châu do Ngụy Văn Thông cầm đầu. Việc muốn ép Lưu Bị giết chết Quan Vũ ngay lập tức cũng không quá hiện thực. Lập tức, mọi người đồng loạt tạ ơn rồi đứng dậy, vừa lúc trút được một phần uất ức trong lòng.

Lưu Bị ngáp dài, lộ vẻ mệt mỏi: "Huyền Linh, Hiếu Trực, Tử Viễn ở lại đây báo cáo tình hình với ta. Các khanh hãy cáo lui đi!"

Ngay sau đó, tất cả văn võ quan lại đều cáo lui, chỉ còn Phòng Huyền Linh, Pháp Chính, Ngô Ý cùng vài tâm phúc khác ở lại trên điện cùng Lưu Bị bàn bạc đối sách.

Mọi bản quyền chuyển ngữ đều thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.