Tống Giang mở thư, đọc lướt qua một lượt, cười khẩy nói: "Quả nhiên là chiếu hàng thư của Lưu Biện. Dù lời lẽ chân thành tha thiết, nhưng hắn lại làm sao biết Nhiễm Mẫn là một kẻ điên không hiểu thời thế?"

Ngô Dụng tay phe phẩy quạt lông, khẽ thở dài: "Ôi… Đáng tiếc cho tài năng của Nhiễm Thiên Vương! Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, tiếc thay Nhiễm Thiên Vương lại không hiểu thời thế. Mùa đông năm ngoái, Lưu Hiệp đã nhiều lần phái sứ giả đến chiêu dụ, huynh và ta cũng khuyên chàng dẫn quân phá vòng vây từ Tịnh Châu, vượt qua Hoàng Hà, đến Lạc Dương nương tựa. Thế nhưng Thiên Vương lại cứ nhất quyết cố thủ mảnh đất phương Bắc này. Đến nay, phương Bắc có Hung Nô và Tiên Ti liên thủ xâm lược, phương Nam lại có trọng binh Tào Tháo áp sát, tình thế đã như nhà cao sắp đổ. Dù Hàn Tín có tái thế, cũng chẳng còn cách nào xoay chuyển càn khôn!"

Chu Đồng xử lý xong thi thể, mặt mày mờ mịt hỏi: "Công Minh huynh, chuyện đã đến nước này, chúng ta nên đi đâu?"

Tống Giang ngồi thẳng lưng sau bàn, vuốt râu nói: "Thiết Mộc Chân dẫn bảy vạn Thiết Kỵ Hung Nô càn quét khắp các đại quận, Thượng Cốc, còn Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy dẫn ba vạn kỵ binh Tiên Ti tiếp ứng ở vùng Ngư Dương. Nhiễm Mẫn vẻn vẹn chỉ suất lĩnh năm sáu vạn đám ô hợp, vọng tưởng lấy cánh tay cản xe, e rằng cuối cùng chỉ có một con đường chết."

"Vậy sao chúng ta không dẫn quân bỏ trốn ngay bây giờ, nhân lúc Tào Tháo chưa kịp phản ứng, phá vòng vây từ Tịnh Châu rồi tới Lạc Dương nương tựa?" Chu Đồng vuốt râu hỏi.

Ngô Dụng tay phe phẩy quạt lông chậm rãi, cau mày nói: "Chờ một chút đã, chúng ta có thể làm chút văn vẻ trên phong thư của Lưu Biện này, biết đâu chừng có thể lôi kéo Nhiễm Mẫn đi cùng."

Tống Giang lộ vẻ khó chịu, ý tứ không cần nói cũng hiểu: nếu lôi kéo được Nhiễm Mẫn, ta Tống mỗ lại phải chịu lép vế người khác một bậc!

Ngay sau đó, Tống Giang hớp một ngụm trà, khuôn mặt vốn đã đen sạm càng thêm tái nhợt: "Hiền đệ Ngô Dụng à, không phải huynh trưởng hẹp hòi thiển cận, không có lòng bao dung đâu. Lần trước sứ giả Lạc Dương đến đây, Nhiễm Mẫn đã chặt đầu bêu giữa chợ, tuyên bố thà chết chứ không hàng. Huynh đệ ta khuyên hắn vài câu, suýt chút nữa bị đánh quân trượng. Bây giờ ai dám khuyên hắn quy thuận triều đình?"

Ngô Dụng cười nói: "Huynh trưởng chớ vội, cứ nghe ta phân tích. Xưa khác nay khác rồi, khi đó Hung Nô và Tiên Ti còn chưa tiến công, mà hiện tại Nhiễm Thiên Vương đã là bốn bề thọ địch, ngoại trừ chọn một thế lực để quy thuận, căn bản không còn con đường thứ hai nào. Vả lại, nếu Nhiễm Mẫn không chịu quy thuận, chúng ta có thể mang đi bao nhiêu người? Nhiều nhất cũng chỉ là mười lăm ngàn quân mã ở Trác Huyền này thôi chứ?"

Thấy Tống Giang không nói gì, Ngô Dụng tiếp tục phân tích: "Huống hồ quân ta còn phải xuyên qua Tịnh Châu nơi Hạ Hầu Đôn, Quách Tử Nghi tọa trấn. Qua Hoàng Hà, chúng ta còn lại được bao nhiêu người? Nếu chỉ còn ba năm ngàn người, Lưu Hiệp sẽ cho huynh chức vị Cửu Khanh sao? Dù Lưu Hiệp giữ chữ tín, lẽ nào Chu Nguyên Chương, Dương Kiên, Dương Tố, Lưu Xế bọn họ sẽ đồng ý?"

"Khi chúng ta đi qua Đại Huyền, thuyết phục Trương Tú và Cổ Hủ cùng đến Lạc Dương nương tựa thì sao?" Tống Giang tuy rằng cảm thấy Ngô Dụng phân tích có lý, nhưng vẫn còn chút không cam lòng bị Nhiễm Mẫn đè đầu cưỡi cổ, bèn thử đưa ra kiến nghị của mình.

Ngô Dụng phe phẩy quạt lông nhẹ nhàng, nói: "Thôi quên đi. Cổ Hủ đó không phải kẻ tầm thường, người này giỏi nhất về bảo toàn thân mình. Hắn đầu tiên theo Đổng Trác, dựa vào sách lược phong vương mà gây nên thiên hạ đại loạn. Sau đó Đổng Trác, Lý Nho, Lý Giác đều bỏ mình, nhưng Cổ Hủ lại chỉ lo cho bản thân mình. Lần này, Nhiễm Mẫn dẫn Hàn Cầm Hổ, Quản Hợi lên phía bắc chống lại Hung Nô, còn Cổ Hủ lại tìm cớ đến Đại Huyền phò tá Trương Tú. Có thể thấy, hắn cũng biết Nhiễm Mẫn chắc chắn sẽ thất bại không nghi ngờ gì."

"Vậy chẳng phải càng tốt hơn sao? Chúng ta vừa hay có thể thuyết phục hắn cùng đến Lạc Dương quy thuận Tây Hán. Có mười lăm ngàn người của Đại Huyền gia nhập, chúng ta càng chắc chắn hơn khi phá vòng vây từ Tịnh Châu." Tống Giang khẽ vuốt chòm râu, cảm thấy đây là một cơ hội tốt để chiêu hàng Cổ Hủ.

Ngô Dụng lắc quạt lông liên tục: "Cho dù Cổ Hủ đầu hàng Tào Tháo, thậm chí đầu hàng Thiết Mộc Chân, cũng không thể đến Lạc Dương, hắn cũng sẽ không đi Kim Lăng. Từ khi dâng lên sách lược phong vương gây loạn quốc, Đại Hán đã không còn đất dung thân cho hắn, cũng không có vị hoàng đế nào dám mạo hiểm mắc phải sai lầm lớn mà khoan dung cho hắn!"

Tống Giang suy nghĩ một lát, cảm thấy Ngô Dụng phân tích có lý, tiếc nuối nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta khuyên thầy trò Trương Tú dẫn quân cùng nhau quy thuận Tây Hán thì sao? Cổ Hủ muốn đi đâu thì mặc kệ hắn!"

"Trương Tú vốn trốn thoát khỏi Tây Hán, hơn nữa giao tình với Cổ Hủ rất sâu đậm. Cổ Hủ không đi Lạc Dương, e rằng Trương Tú cũng sẽ không đi. Chúng ta khuyên hắn đi theo Lạc Dương chẳng khác nào tranh mồi với hổ." Ngô Dụng lắc quạt lông, không chút khách khí phá tan mộng đẹp của Tống Giang.

Tống Giang vẻ mặt phiền muộn: "Nếu cái gì cũng không được, chúng ta thẳng thừng tan rã đi thôi!"

"Vì lẽ đó ta nói nhất định phải lôi kéo được Nhiễm Thiên Vương. Chỉ khi Nhiễm Thiên Vương đồng ý nương tựa Tây Hán, có hắn mở đường, những nhân tài như Hàn Cầm Hổ, Quản Hợi, Bùi Nguyên Thiệu mới chịu đi theo. Lúc đó chúng ta mới có hy vọng phá vòng vây từ Tịnh Châu vượt qua Hoàng Hà." Ngô Dụng tốn hết lời lẽ, đem tình thế phân tích cặn kẽ một lần cho Tống Giang.

Tống Giang suy nghĩ một chút, cũng thấy có lý. Nếu rời khỏi Nhiễm Mẫn thì bản thân mình chẳng đáng cái thá gì, vậy thì cứ tiếp tục sống dựa dẫm đi, chết vinh không bằng sống nhục. "Nếu Nhiễm Mẫn không chịu quy thuận Lưu Hiệp, nhất quyết quy thuận Lưu Biện thì sao?"

Ngô Dụng giảo hoạt nở nụ cười, phe phẩy bức thư trong tay: "Chúng ta sẽ làm chút văn vẻ trên đó, ta bảo đảm Nhiễm Thiên Vương chắc chắn sẽ không còn bất kỳ ý đồ bất chính nào với Lưu Biện nữa."

Ngô Dụng nói là làm ngay, lập tức đề bút vung mực, dùng giọng văn của Lưu Biện viết một phong thư với lời lẽ nghiêm khắc: Trách cứ Nhiễm Mẫn tụ tập tàn dư Khăn Vàng, chiếm cứ quan phủ, cắt đất tự xưng bá, quả là hành vi đại nghịch bất đạo. Quy định trong vòng một tháng phải dẫn quân đầu hàng, nếu không sẽ phái Lý Tĩnh dẫn quân vượt Hoàng Hà, hiệp trợ Tào Tháo càn quét phản quân, tru diệt tam tộc của Nhiễm Mẫn.

Viết thư xong xuôi, Ngô Dụng lại đối chiếu với con dấu trên thư để khắc một con dấu giả, cuối cùng đóng đại ấn hoàng gia lên bức thư giả mạo. Tuy rằng nhìn qua có chút thô kệch, nhưng Nhiễm Mẫn cả đời cũng chưa từng thấy con dấu của hoàng đế, nghĩ đến cũng không nhìn ra được tì vết. Huống chi sứ giả có đủ bằng chứng và phù hiệu, hơn nữa phong thư cũng đến từ xưởng giấy Kim Lăng, Ngô Dụng tự tin tuyệt đối có thể lừa gạt được Nhiễm Mẫn.

Ngô Dụng cất thư vào phong thư, cẩn thận dán kín, rồi cười quỷ quyệt nói với Tống Giang: "Ha ha… Có phong thư này, Công Minh huynh cho rằng Nhiễm Thiên Vương còn có thể có ý định nương tựa Lưu Biện sao?"

"Ha ha… Hiền đệ Ngô Dụng quả là người đa mưu túc trí!" Tống Giang mỉm cười, giơ ngón cái tán thưởng Ngô Dụng.

Ngô Dụng cất bức thư giả mạo cùng bằng chứng và phù hiệu sứ giả Đông Hán vào trong lòng, chắp tay nói với Tống Giang và Chu Đồng: "Việc này không nên chậm trễ, ta sẽ cố gắng nhanh nhất có thể đi tranh thủ, tìm kiếm Nhiễm Thiên Vương ở vùng Thượng Cốc, thuyết phục hắn từ bỏ ý định cố thủ, dẫn quân từ Đại Huyền xuôi nam, vượt qua Hoàng Hà đến Lạc Dương nương tựa Lưu Hiệp. Công Minh ca ca và Chu Đồng huynh đệ hãy thu thập lương thảo, chờ đợi tin tức của ta, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị bỏ Phạm Dương để hội quân với Nhiễm Thiên Vương rồi cùng nhau xuôi nam."

Ngô Dụng nói đi là đi, giấu bức thư giả mạo trong lòng, dẫn theo hơn mười tên tùy tùng rời Trác Huyền, một mạch hướng bắc tìm kiếm Nhiễm Mẫn.

Ngay vào chạng vạng tối khi Ngô Dụng vừa rời đi, thám báo dò la được tin tức khẩn cấp, vội vàng bẩm báo với Tống Giang: "Bẩm Tống Thái Thú, đại sự không ổn! Quân Tào đã đánh tới, hiện nay đã đến vùng Bồ Âm, Đường Huyện, còn cách Trác Huyền của chúng ta ba trăm dặm đường."

Hóa ra Tào Tháo nghe nói Hung Nô và Tiên Ti kết thành liên minh, thận trọng từng bước thúc đẩy quân đội về U Châu, e sợ người Hồ xâm phạm biên giới, liền phái các đại tướng như Tào Bân, Tào Văn Chiếu, Đan Hùng Tín, Văn Sính dẫn binh đóng giữ biên ải, đề phòng quân Hung Nô nhập cảnh cướp phá, cũng không có ý định chuẩn bị tấn công Nhiễm Mẫn.

Bởi vì Tào Tháo cùng các phụ tá thương nghị xong cho rằng, nếu nam bắc cùng hợp công Nhiễm Mẫn, nhất định sẽ nhân cơ hội tiêu diệt Nhiễm Mẫn. Nhưng sau khi tiêu diệt Nhiễm Mẫn, quân Tào không nghi ngờ gì sẽ trực tiếp va chạm với liên quân Hung Nô, Tiên Ti, đến lúc đó thương vong trong chiến tranh chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với khi tác chiến với Nhiễm Mẫn. Thay vì vậy, chi bằng tha cho Nhiễm Mẫn một con đường sống, để hắn ở chính diện gánh vác Hung Nô và Tiên Ti. Bản thân mình nhân cơ hội phía sau nghỉ ngơi dưỡng sức, tăng cường thực lực, đợi đến khi Nhiễm Mẫn và người Hồ đánh nhau lưỡng bại câu thương thì ngồi thu lợi của ngư ông.

Nhưng Tống Giang cũng không màng đến điều này, nghe nói quân Tào áp sát, lập tức hạ lệnh chuyển toàn bộ lương thực chất lên xe, dời về Đại Huyền. Trước khi đi, hắn càng đem gần năm vạn nam nữ già trẻ trong trấn Trác Huyền mang toàn bộ ra khỏi thành, rồi châm lên một ngọn lửa lớn thiêu rụi Trác Huyền thành tro tàn.

"Chỉ có như thế mới có thể cắt đứt đường lui của Nhiễm Mẫn, để hắn theo ta đi Lạc Dương!" Tống Giang tự bao biện cho hành động của mình trong lòng.

Đối với già trẻ Trác Huyền, hắn lại dùng một giọng điệu khác, khàn giọng hô lớn: "Hỡi các phụ lão hương thân, phương Bắc có lũ Hồ cẩu, giết người như ngóe. Phương Nam có Tào Tặc lòng dạ độc ác, đã sớm lập lời thề, sau khi chiếm được Trác Huyền sẽ giết sạch không tha một con chó con gà. Ta Tống Giang làm sao nhẫn tâm nhìn hương dân gặp nạn? Vì lẽ đó ta muốn mang các ngươi đi Lạc Dương, các phụ lão hương thân cứ việc an tâm đi theo, ta Tống Giang không sợ liên lụy, cam tâm tình nguyện vì các ngươi mà dốc hết máu xương!"

Mặc kệ bách tính Trác Huyền có nguyện ý hay không, họ đã bị đội ngũ do Tống Giang suất lĩnh mang ra khỏi thành, mà cố hương cũng đã hóa thành tro tàn. Họ không còn cách nào khác, đành phải theo Tống Giang tiến về Đại Huyền. Dẫn theo bách tính vốn là sở trường của quân Khăn Vàng, Khăn Vàng Thanh Châu đã từng dẫn theo trăm vạn người, huống chi Trác Huyền chỉ có bốn năm vạn người.

Chu Đồng cau mày hỏi: "Công Minh ca ca, chúng ta muốn đi Lạc Dương, quan trọng nhất chính là binh quý thần tốc, vì sao lại mang theo dân chúng làm chậm bước chân?"

Tống Giang nói nhỏ: "Vào thời khắc mấu chốt, để dân chúng ở phía sau làm vật cản, ngăn chặn kỵ binh Hung Nô truy đuổi, quân ta sẽ nhân cơ hội bỏ chạy."

Chu Đồng tuy rằng cảm thấy Tống Giang lợi dụng bách tính vô tội làm bia đỡ đạn có phần đê tiện, nhưng cũng không nghĩ ra được biện pháp nào tốt hơn, chỉ có thể làm theo kế hoạch. Hắn cùng Tống Giang dẫn mười lăm ngàn đám ô hợp, áp giải lương thực, mang theo mấy vạn bách tính Trác Huyền, kéo nhau đầy khắp núi đồi chạy về Đại Huyền, vào nương tựa Trương Tú, Cổ Hủ, tạm thời đặt chân chờ Nhiễm Mẫn dẫn đại quân đến hội hợp.

Ngay vào khoảnh khắc Tống Giang đốt cháy Trác Huyền, Ngô Dụng đã bôn ba hơn bốn trăm dặm, tìm thấy đại doanh của Nhiễm Mẫn.

Đội quân này do quân Hắc Sơn và tàn quân Khăn Vàng hợp thành, phần lớn là nông dân, trang bị lạc hậu, thiếu thốn ngựa, hơn nữa binh lính tố chất thấp kém, thiếu huấn luyện. Khi đi theo Nhiễm Mẫn lên phía bắc ngăn chặn Hung Nô có năm vạn người, nhưng sau khi liên tục giao chiến nhiều trận với Thiết Kỵ Hung Nô đã tổn thất hơn một vạn người, hiện còn không đủ bốn vạn, tạm thời đóng quân ở một doanh trại cách thành Trác Lộc năm mươi dặm về phía đông. Sĩ khí thấp kém, quân tâm sắp tan rã.

Sau khi xem xong bức thư Ngô Dụng dâng lên, Nhiễm Mẫn không khỏi nghiến răng trợn mắt, vỗ bàn tức giận mắng: "Lưu Biện tiểu nhi quá khinh người! Nếu không phải không còn đường sống, ai lại nguyện ý làm phản tặc? Mấy năm qua nay, ta Nhiễm Mẫn ở biên ải nhiều lần chống lại lũ Hồ cẩu, không nói đến công lao khổ cực, lẽ nào ta Nhiễm Mẫn lại chẳng còn gì sao?"

Ngô Dụng chắp tay khuyên can: "Thiên Vương nghe ta một lời. U Châu là nơi tranh chấp bốn phương, phía nam có Tào Tháo lăm le nhìn chằm chằm, phía bắc có Hung Nô, Tiên Ti hung ác tột cùng, lại thêm đại quân Lý Đường từng bước áp sát, với thế như chẻ tre càn quét tới. Chúng ta ai cũng không thể chọc vào. Nếu Lưu Biện không dung thứ cho Thiên Vương, chúng ta vẫn nên cùng nhau đến Lạc Dương nương tựa Lưu Hiệp đi, sớm muộn gì cũng có ngày quay đầu trở lại, rửa sạch nỗi nhục ngày hôm nay!"

Phiên bản tiếng Việt này là thành quả lao động độc quyền của truyen.free.