Cổ Hủ hạ lệnh một tiếng, mười bảy ngàn tướng sĩ trong thành Đại Huyền dồn dập leo lên tường thành, hò reo gọi bạn.

Đội quân này lấy tàn dư quân Hắc Sơn và khăn Vàng ngày trước làm nòng cốt, cộng thêm cưỡng chế trưng binh nông dân tại địa phương. Rất nhiều người trong số họ là cha con, anh em, thân thích, đồng hương. Sau khi nghe Cổ Hủ phân tích lợi hại, tất cả đều ra sức ở trên tường thành khuyên can người thân ở lại, không muốn đi theo Tống Giang, Ngô Dụng xuôi nam.

"Thất thúc, chúng ta trong mắt triều đình là phản đảng. Ngươi đi theo Tống Hắc Tử, Ngô Dụng đến Lạc Dương chẳng khác nào dâng đầu chịu chết! Hãy ở lại theo Trương Tú tướng quân, chúng ta còn có thể báo thù cho Thiên Vương!"

"Ba Oa à, nghe đại bá một lời khuyên, chúng ta là người Tịnh Châu, sinh ra là người cố hương, chết đi là quỷ cố hương. Qua sông Hoàng Hà e rằng phải chết nơi đất khách quê người đó, ngươi phải hiểu rõ!"

"Lữ Đại Cái, ngươi bị ngốc à? Dám theo Tống Hắc Tử đi Lạc Dương chịu chết? Ngươi không biết mình đã làm quân khăn Vàng mười mấy năm rồi sao? Ngươi chết rồi thì vợ ngươi sẽ bị kẻ khác ngủ mất đấy! Ngươi muốn đi Lạc Dương chịu chết thì cứ đi mau, lão tử không cản ngươi đâu!"

Kế sách lung lạc lòng người của Cổ Hủ quả nhiên hữu hiệu. Y căn bản không cần tốn lời nhiều, cũng không cần dùng vũ lực ép buộc, liền để các tướng sĩ này tự mình giao lưu với nhau. Hiệu quả quả thật lập tức thấy rõ. Chỉ trong vòng một canh giờ, ba vạn tướng sĩ chuẩn bị đi theo Tống Giang, Hàn Cầm Hổ xuôi nam Lạc Dương đã có ít nhất hơn một nửa người thay đổi ý định ban đầu, quyết định ở lại theo Trương Tú.

Những người đã đổi ý lại tiếp tục hết lòng khuyên nhủ bạn bè, phân tích thấu tình đạt lý rằng tất cả bọn họ đều là phản đảng trong mắt triều đình, dù hiện tại có đi cũng chưa mất mạng, nhưng tương lai sau khi thiên hạ thái bình, khó tránh khỏi sẽ bị triều đình tính sổ. Chi bằng ở lại theo Tào Tháo thì còn có đường sống. Sau một vòng khuyên nhủ nữa, trong số một nửa còn lại của đội ngũ, chí ít lại có thêm một nửa thay đổi ý định, biểu thị đồng ý theo Trương Tú đầu hàng Tào Tháo.

Sau một phen giằng co như vậy, ba vạn nhân mã đã đi theo Tống Giang, Hàn Cầm Hổ đến Đại Huyền chia thành hai nhóm, phân biệt rõ ràng. Có ít nhất hai mươi hai ngàn người thay đổi ý định ban đầu, đồng ý ở lại theo Trương Tú đầu hàng Tào Tháo. Hơn bảy ngàn người còn lại thì không hề bị lay động, vẫn quyết định theo Tống Giang xuôi nam.

Đương nhiên, số người này cũng mỗi người một ý, chứ không phải nhất quyết theo Tống Giang liều mạng vì y. Tống Giang tuy rằng có điểm tương đồng với Lưu Bị, nhưng vẫn không có bản lĩnh như Lưu Bị, tối đa cũng chỉ là học được một chút vẻ ngoài của Lưu Bị. Nếu nói Lưu Bị là một kẻ kiêu hùng giả dối, thì Tống Giang nhiều lắm cũng chỉ là một nhân vật nhỏ thoáng qua trong dòng chảy lịch sử, có lòng học Lưu Bị nhưng lực bất tòng tâm.

Những người có ý định ban đầu không thay đổi, vẫn quyết định theo Tống Giang xuôi nam Lạc Dương, đơn giản thuộc một trong ba trường hợp sau đây: Loại thứ nhất là cố hương của họ ở Duyện Châu, Dự Châu, Ty Châu... nên vẫn nhớ nhung cố hương. Chỉ là có nhà khó về, lúc này vừa hay theo Tống Giang trở về cố hương, nhân cơ hội bỏ chạy. Loại thứ hai là những người nặng lòng công danh, nằm mơ cũng muốn tẩy trắng thân phận phản tặc của mình; còn lại, loại cuối cùng mới là những người do Tống Giang tự mình chiêu mộ, thường được y ban ân huệ nhỏ, nên đồng ý theo Tống Giang làm việc.

Thấy Cổ Hủ chỉ khẽ thi một tiểu kế mà đã khiến giấc mộng đẹp của Tống Giang tan vỡ, hơn nữa lại còn gánh oan ức thay cho mình, Trương Tú tâm tình rất tốt. Y lặng lẽ hỏi Cổ Hủ: "Hay là, chúng ta giết hết Tống Giang, Hàn Cầm Hổ, Ngô Dụng rồi dâng đầu cho Tào Công thì sao?"

Cổ Hủ lắc đầu nói: "Không thể! Chúng ta lần này ruồng bỏ Thiên Vương đã mang tiếng bất trung, may mà có Tống Giang, Ngô Dụng chịu oan ức thay, mới không khiến các tướng sĩ phản cảm; nếu lại tru diệt đồng liêu, e rằng càng mang tiếng bất nhân bất nghĩa. Người có chí hướng riêng không thể cưỡng cầu, cứ để họ rời khỏi Đại Huyền là được rồi."

"Tiên sinh nói rất có lý, Trương Tú đã lĩnh giáo!" Trương Tú chắp tay nhận lời, liền xưng đã lĩnh giáo.

Trương Tú lại đi tới trước mặt ba người Tống Giang chắp tay nói: "Người có chí hướng riêng không thể cưỡng cầu, nếu ba vị đã quyết định xuôi nam Lạc Dương, Trương Tú cũng không miễn cưỡng ba vị. Các tướng sĩ ngoài thành đều đã đưa ra lựa chọn, Trương Tú cũng không miễn cưỡng họ; ai muốn đi theo ba vị xuôi nam thì cứ tùy ý, ai muốn ở lại thì Trương Tú nhất định sẽ coi như tâm phúc. Dù sao cũng là đồng liêu một thời, ta đã lệnh cho hạ nhân chuẩn bị tiệc rượu để tiễn đưa mấy vị."

Tuy rằng Tống Giang hận không thể ăn thịt Trương Tú, uống máu Cổ Hủ, nhưng y cũng biết chân lý "người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu", chỉ có thể chắp tay nói: "Không dám làm phiền, núi sông còn đó, ắt có ngày gặp lại, vậy xin từ biệt!"

Trương Tú cũng không ngăn cản, hạ lệnh cho ba người Tống Giang, Ngô Dụng, Hàn Cầm Hổ rời đi, tự mình đưa họ lên tường thành. Được tin tức, Mãn Sủng cũng lặng lẽ leo lên tường thành, quan sát động thái của Trương Tú và Cổ Hủ.

Tống Giang cùng nhóm người ra khỏi Đại Huyền, kiểm kê số người đồng ý theo y xuôi nam, chỉ còn hơn bảy ngàn năm trăm người, y không khỏi khóc không thành tiếng. Y còn định mang theo bá tánh xuôi nam, liền bị Trương Tú một tiếng trách cứ: "Tống Công Minh quả là quá không biết lượng sức mình, còn muốn mang theo bá tánh xuôi nam, ngươi không sợ chính mình cũng không thể rời khỏi Đại Huyền sao?"

Ngô Dụng vội vàng khuyên nhủ: "Công Minh ca ca quên đi, quân tử báo thù mười năm không muộn, mang đi được bao nhiêu người thì tính bấy nhiêu!"

Đội nhân mã này lập tức do Hàn Cầm Hổ dẫn quân đi trước mở đường, Tống Giang cùng Ngô Dụng đi ở giữa, Chu Đồng đi sau cùng, ảo não rời khỏi Đại Huyền, vội vã chạy trốn về hướng Nhạn Môn. Nghe nói không cần bị ép buộc xuôi nam vượt sông Hoàng Hà, bốn, năm vạn dân chúng từ Trác Huyền bị mang đến reo hò như sấm động, đồng thanh tạ ơn Trương Tú trên tường thành.

Trương Tú cùng Cổ Hủ ở trên tường thành tiếp nhận lời cảm tạ của bá tánh, động viên rằng: "Các ngươi chớ lo lắng, Tào Công bây giờ đã xuất binh ra biên ải, đủ để bảo đảm an nguy cho các ngươi. Mấy ngày tới ta sẽ phái một chi binh mã hộ tống các ngươi đến Ký Châu, để Tào Công an bài chỗ ở cho các ngươi, nhất định có thể ăn no mặc ấm."

Dân tị nạn ngoài thành dồn dập chắp tay cảm tạ, đầy lòng cảm kích.

Mãn Sủng cười lớn nói: "Ha ha... Tống Công Minh quả nhiên người đúng như tên, lần này y đã đem đến một công danh lớn cho Trương tướng quân rồi!"

Cổ Hủ vuốt râu mỉm cười: "Ha ha, Mãn Bá Ninh chớ vội hâm mộ, Tống Công Minh không chỉ mang công danh đến cho Trương tướng quân, mà cũng mang đến cho ngươi một phần công danh đó!"

"Công danh ở đâu?" Mãn Sủng vẻ mặt không hiểu.

Cổ Hủ vuốt râu cười lớn: "Công danh ngay trước mắt chứ đâu xa cuối chân trời! Ta nghĩ Mãn Bá Ninh là người thông minh, ta đây không cần nói nhiều nữa!"

Mãn Sủng nhìn nhóm Tống Giang đi xa mịt mù khói bụi, lập tức tỉnh ngộ, vội vàng cảm tạ Cổ Hủ: "Đa tạ Văn Hòa tiên sinh đã nhắc nhở, Tống Giang này quả nhiên là kẻ đưa công danh! Mãn Sủng xin cáo từ, đi một chuyến Tịnh Châu đây."

"Ha ha... Cổ Hủ đâu có nói gì đâu!" Cổ Hủ vuốt râu cười quỷ dị, vẻ mặt quỷ quyệt.

Trương Tú cũng cười lớn theo: "Tống Hắc Tử này không chỉ là kẻ đưa công danh, mà còn là một trận mưa đúng lúc đó!"

Từ đó về sau, biệt danh của Tống Giang dần dần truyền ra trên đời này, người giang hồ gọi y là "Mưa Đúng Lúc" hay "Kẻ Đưa Công Danh". Y trở thành trò cười một thời, thường bị người ta mang ra chế nhạo trong những buổi trà dư tửu hậu, ví von cho những hành vi làm áo cưới cho kẻ khác.

Mãn Sủng từ biệt Trương Tú, dẫn theo tùy tùng, cố gắng nhanh nhất có thể chạy đến Tịnh Châu thông báo Hạ Hầu Đôn chặn đường Tống Giang. Còn Cổ Hủ cũng thỉnh cầu được dẫn một đạo nhân mã hộ tống bá tánh Trác Huyền đi Ký Châu để tranh công xin thưởng với Tào Tháo. Trương Tú y thuận theo, Cổ Hủ bèn dẫn một chi binh mã hộ tống bá tánh chạy đến Ký Châu.

Tào Tháo biết được tình báo từ Đại Huyền, bèn gia phong Trương Tú là "Trấn Cương Tướng Quân", Đồng Uyên là "Phụng Nghĩa Tướng Quân", hơn nữa còn tìm cách lung lạc họ. Lại vô cùng thưởng thức âm mưu quỷ kế của Cổ Hủ, bèn giữ y lại bên mình, coi làm tâm phúc.

Thế rồi thời gian trôi qua, khí trời dần nóng bức, đêm ngắn ngày dài.

Từ Đại Huyền xuôi nam Lạc Dương, là quãng đường gần một ngàn năm trăm dặm. Dọc đường cần vượt qua Nhạn Môn, Tấn Dương, sau đó có hai lối rẽ để lựa chọn: một là đi qua Quan Tần Dương, hai là đi Hà Đông đến Hàm Cốc Quan. Nhưng bất kể đi con đường nào, đều phải xuyên qua toàn bộ địa phận Tịnh Châu.

Hiện nay trấn thủ Tịnh Châu chính là đại tướng số một dưới trướng Tào Tháo – Hạ Hầu Đôn, y vẫn đóng quân ở Tấn Dương, lấy Tuân Du làm mưu sĩ. Sau đó Tào Tháo lại phái Quách Tử Nghi đến đảm nhiệm phó tướng, dưới trướng còn có các chư tướng Hác Chiêu, Vương Lăng, Cổ Quỳ, Chu Linh, Đường Chiêu. Ngoài những võ tướng kể trên, còn có một người không thể không nhắc đến, người này chính là cựu tướng của Mã Đằng, đã từng được Lưu Biện sắc phong làm Chiết Trùng Tướng Quân Bàng Đức.

Lúc trước Mã Đằng trường chinh ngàn dặm, đối mặt với hai mươi vạn đại quân của Chu Dương vây quét, Bàng Đức tự mình xung phong dẫn bốn ngàn kỵ binh giả làm chủ lực, thu hút đại quân Chu Dương đuổi đánh, thành công giúp Mã Đằng dẫn quân phá vòng vây từ Lương Châu, tiến vào địa phận Ung Châu.

Sau đó, Bàng Đức ở địa phận An Định quận gặp phải Chu Lệ và Dương Nghiễm liên hợp phục kích. Lực bất địch chúng, y dẫn hơn trăm kỵ phá vòng vây, đi về phía bắc. Địa phận Ung Châu cửa ải trùng trùng điệp điệp, Bàng Đức không cách nào xuôi nam, bèn ra khỏi Trường Thành, men theo biên ngoại một đường về phía đông, định từ Tịnh Châu tiến vào Thanh Châu, rồi vào địa phận Đông Hán hội hợp với cựu chủ Mã Đằng.

Bàng Đức một đường lưu lạc, không ngờ ở địa phận Tây Hà quận gặp phải Hung Nô tướng lĩnh Thiếp Mộc Nhi, thủ lĩnh một bộ lạc dưới trướng có một nhánh kỵ binh, bị y đuổi theo ba ngày ba đêm. Trong lúc nguy cấp, Hạ Hầu Đôn đang tuần tra biên ải đã suất quân xuất hiện, dẫn quân đẩy lùi kỵ binh Hung Nô, cứu Bàng Đức một mạng. Bàng Đức bèn quy phục dưới trướng Hạ Hầu Đôn để lập công.

Đêm hè nóng bức, muỗi ruồi dần sinh sôi, khiến người ta phiền muộn không ngớt.

Tống Giang suất lĩnh chi tàn binh này hoảng sợ như chó nhà có tang, không dám đi đại lộ, dọc đường chỉ có thể men theo đường nhỏ mà đi. Sau bốn, năm ngày, họ đến địa phận Nhạn Môn quận, dưới chân núi Thái Hành. Nhìn sắc trời đã tối, Tống Giang hạ lệnh dựng trại đóng quân.

Nhìn thấy sĩ khí uể oải, Tống Giang lớn tiếng cổ vũ: "Các tướng sĩ, đừng có ủ rũ! Mã Siêu suất lĩnh Tây Lương quân từ Lương Châu đến Vũ Quan quãng đường gần bốn ngàn dặm, đối mặt với hai mươi vạn đại quân của Chu Dương, lại còn bị Triệu Khuông Dận chặn đường mà vẫn có thể thành công đến nơi. Từ Nhạn Môn đến Lạc Dương chỉ vỏn vẹn một ngàn dặm đường thì thấm vào đâu? Nếu chúng ta có thể đến Lạc Dương, chư vị tướng sĩ có thể có lòng tin không?"

Chi tàn binh này sĩ khí xuống thấp, giờ khắc này đều cắm đầu ăn cơm, cũng không ai phản ứng Tống Giang, lập tức im lặng như tờ.

Tống Giang mặt không đổi sắc, nắm chặt quyền nói: "Ai không có lòng tin thì giơ tay, ai có lòng tin thì cứ tiếp tục ăn cơm. Ừm, không tệ, các tướng sĩ hoàn toàn tự tin, ý chí chiến đấu sục sôi. Ta tin rằng Mã Siêu làm được thì chúng ta cũng làm được!"

Toàn bộ bản dịch này chỉ có tại truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.