Huyện lệnh Mạt Lăng đã sớm nhận được công văn hỏa tốc của Lưu Diêu, liền sử dụng tiền trong kho huyện phủ, mua lại hai tòa trạch viện bỏ trống từ các hào tộc lớn. Một tòa dành cho Hoằng Nông Vương ở, tòa còn lại dành cho các phụ tá cấp cao đi theo. Ngoài ra, ông ta còn thuê rất nhiều nhà dân, dọn dẹp để dân chúng đi theo Hoằng Nông Vương tạm thời cư ngụ.

Nhờ sự sắp xếp chu toàn của Huyện lệnh, Lưu Biện cùng những người đi theo được thảnh thơi hơn nhiều. Quân đội được bố trí đóng trại bên ngoài thị trấn, còn dân chúng thì theo sự sắp xếp của quan lại trong huyện, tạm thời ở nhờ nhà của dân địa phương một thời gian, chờ khi thời tiết ấm áp hơn sẽ tiến hành xây dựng nhà cửa quy mô lớn.

Dưới sự điều hành của Huyện lệnh, mọi việc đều tiến hành đâu vào đấy, bận rộn nhưng không hề hỗn loạn, bốn năm ngàn dân chúng đều được an bài ổn thỏa. Hoa Vinh và Liêu Hóa cũng đốc thúc gần vạn quân sĩ dựng nên doanh trại kiên cố bên ngoài thị trấn. Đây không phải là doanh trại tạm thời, mà nhất định phải là công sự vững chắc, chuẩn bị cho việc ở lâu dài, vì vậy không được phép qua loa đại khái.

Hai tòa trạch viện không chỉ được dọn dẹp sạch sẽ tươm tất, mà còn được phân phối tỳ nữ, người hầu, đầu bếp, cùng với những vật dụng thiết yếu hằng ngày, Lưu Biện cùng tùy tùng chỉ cần trực tiếp dọn vào là có thể ở.

"Hạ quan bất tài, miễn cưỡng chỉ có thể làm được đến vậy, đành tạm thời làm khó Đại Vương rồi!"

Vị Huyện lệnh Mạt Lăng, tuổi chừng đôi mươi, tướng mạo gầy gò, vóc người thon dài, ngũ quan đoan chính, hướng về phía Lưu Biện chắp tay nhận tội.

"Không phải, không phải đâu... Huyện lệnh đại nhân làm rất tốt, nhìn một điểm nhỏ đã có thể thấy toàn cảnh, qua việc này có thể thấy Huyện lệnh đại nhân là một người có tài năng."

Lưu Biện ngồi trên chiếc ghế sạch sẽ, nhấp một ngụm trà còn vương hơi ấm, không ngớt lời khen ngợi vị Huyện lệnh này. Công việc có thể được chuẩn bị cẩn thận đến vậy, ngay cả trà cũng đã pha sẵn, e rằng ngay cả người khó tính nhất cũng chẳng thể tìm ra lỗi nào.

Nghe Hoằng Nông Vương khen ngợi, vị Huyện lệnh trẻ tuổi lộ ra nụ cười vui mừng, sau đó lại thở dài nói: "Hạ quan mới từ chức Huyện thừa ở Ngô được điều đến Mạt Lăng đảm nhiệm Huyện lệnh, thấy bố cục thành này chưa thật sự hợp lý, có ý muốn xây dựng thêm một phen, chỉ hận tài lực trong thị trấn không đủ. Nếu Đại Vương có thể xoay sở tài chính, phá bỏ tường thành bốn phía, mở rộng về mọi hướng, thu nhận dân lưu vong từ Trung Nguyên đến lánh nạn chiến tranh, chưa đầy mười năm, Mạt Lăng ắt sẽ thành một đô thị có quy mô lớn."

Nghe xong lời của vị Huyện lệnh trẻ tuổi, Lưu Biện lòng chấn động. Một quan lại cấp thấp nhỏ bé như vậy mà lại có kiến thức sâu rộng đến thế, xem ra ắt hẳn là một đại tài. Chàng vội vàng đặt bát trà trong tay xuống, nghiêm nghị hỏi: "Kiến giải lần này của Huyện lệnh đại nhân rất hợp ý ta, không biết quý danh là gì?"

Vị Huyện lệnh khom người nói: "Bẩm điện hạ, hạ quan họ Cố tên Ung, tự Nguyên Thán, đến từ Ngô quận, Ngô Huyền."

"Cái gì, ngươi chính là Cố Ung?"

Mặc dù biết Giang Đông nhân tài khắp nơi, nhưng Lưu Biện cũng không ngờ mới vừa đến Mạt Lăng, lại như dẫm phải vàng. Chàng đang lo không có người tài để dùng dưới trướng, thế mà Cố Ung này lại chủ động tìm đến cửa, chiếc bánh ngọt này quả thực còn lớn hơn cả một Khúc A tiểu tướng từ trên trời rơi xuống!

Phải biết Cố Ung chính là một trong ba đại danh tướng Đông Ngô, sánh vai cùng Trương Chiêu, Trương Hoành. Ông nổi tiếng chính trực, tài cán hơn người, sau khi Tôn Quyền xưng đế, ông liên tục được thăng chức Thượng Thư Lệnh, Đại Tư Mã, đến khi qua đời, Tôn Quyền còn đích thân mặc tang phục đến tế bái. Hơn nữa, ông sống thọ đến bảy mươi sáu tuổi, càng chứng tỏ cuộc sống riêng tư của Cố Ung cực kỳ khuôn phép. Một người như vậy, không nghi ngờ gì là bậc tài đức vẹn toàn.

Nghe giọng điệu của Hoằng Nông Vương, Cố Ung cũng cả kinh: "Nghe lời Điện hạ nói, chẳng lẽ ngài đã biết tên hạ quan?"

"Ừm, có nghe qua, có nghe qua..." Lưu Biện tự biết mình đã lỡ lời, bèn nhanh trí vòng vo: "Cố Huyện lệnh có phải là học trò của Thái Ung đại nhân không?"

"Chính là vậy, Thái sư chính là ân sư khai sáng của hạ quan."

Cố Ung khom người đáp, nghi vấn trong lòng nhất thời được hóa giải. Chẳng trách Hoằng Nông Vương lại biết tên mình, hóa ra là do ân sư Thái Ung, vậy thì chẳng có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Thừa dịp Cố Ung còn đang thất thần, Lưu Biện lặng lẽ tri���u gọi hệ thống trong đầu: "Phân tích cho ta các chỉ số năng lực của Cố Ung."

"Leng keng... Hệ thống đang phân tích, xin chờ."

"Leng keng... Phân tích hoàn tất. Tên họ: Cố Ung. Chỉ số năng lực hiện tại: Vũ lực 45, Chỉ huy 45, Trí lực 81, Chính trị 90. Chỉ số năng lực đỉnh cao: Vũ lực 48, Chỉ huy 48, Trí lực 84, Chính trị 93."

Đối với chỉ số chính trị của Cố Ung, Lưu Biện vô cùng thỏa mãn. Chỉ số 93 đã đủ để xếp vào hàng ngũ nhân tài chính trị hàng đầu đương thời, đừng nói là một thị trấn, ngay cả giao cho hắn quản lý một châu, ắt hẳn cũng sẽ đâu ra đấy, rõ ràng rành mạch.

Lưu Biện thu lại tâm tư, nghiêm mặt nói: "Quả nhân đang muốn lấy Mạt Lăng làm căn cơ, ở đây chiêu binh mãi mã, thu nhận bách tính, chờ khi gây dựng được thành tựu, sẽ vượt sông thảo phạt Đổng Tặc. Kiến giải lần này của Cố Huyện lệnh cùng ý ta không hẹn mà hợp. Ngươi sau này không cần ở dưới trướng Lưu Diêu tại Dương Châu nghe lệnh nữa, hãy trực tiếp cống hiến sức lực cho quả nhân. Chờ khi ta gây dựng được thành tựu, ắt sẽ không bạc đãi ngươi!"

Học được văn võ nghệ, bán mình cho nhà đế vương. Bất luận là văn thần hay võ tướng, ai mà chẳng mong cầu thăng quan tiến chức nhanh chóng, phong hầu bái tướng. Giờ đây có một chỗ dựa càng vững chắc hơn, Cố Ung đương nhiên sẽ không cứ mãi bám víu Lưu Diêu không rời, huống chi Lưu Diêu vốn dĩ cũng chẳng coi trọng ông ta. Chim khôn chọn cây mà đậu, tôi hiền chọn chủ mà phụng sự, vốn là đạo lý như vậy.

"Nhận được Điện hạ nâng đỡ, hạ quan nguyện dốc hết toàn lực, phò tá Đại Vương chấn hưng Hán thất!"

Cố Ung nhiệt huyết dâng trào quỳ sụp xuống đất, bái tạ Hoằng Nông Vương đã có ơn thưởng thức, một tiền đồ tươi sáng dường như đã ở ngay trong tầm tay.

Cùng lúc đó, hệ thống trong đầu Lưu Biện lại vang lên: "Leng keng... Thu được 9 điểm hưng phấn từ Cố Ung. Ký chủ hiện đang nắm giữ tổng cộng 163 điểm hưng phấn."

"Cố Huyện lệnh không cần đa lễ, mau mau đứng dậy!" Lưu Biện đưa tay nâng Cố Ung dậy, "Từ nay về sau ngươi vẫn cứ đảm nhiệm chức Huyện lệnh Mạt Lăng. Chờ khi địa bàn của ta mở rộng, sẽ lại ban cho ngươi những phong thưởng và chức vị khác."

Cố Ung lần thứ hai cảm tạ, rồi lại đưa ra ý kiến: "Điện hạ, Nghiêm Bạch Hổ ở Ngô quận thu thuế cao, thế lực nặng, ỷ vào binh quyền trong tay mà rất cứng rắn với các gia tộc sĩ tộc. Bất luận là hàn môn hay sĩ tộc, đối với hắn đều đã có bất mãn. Điện hạ có thể tìm cơ hội thảo phạt Nghiêm Bạch Hổ, nếu như vậy, hạ quan nguyện ý thuyết phục tộc nhân, hiệp trợ Điện hạ chiếm lấy Ngô quận."

Ngô quận dưới trướng mười ba huyện, có hơn năm mươi vạn dân, diện tích tuy không phải lớn nhất, nhưng nhân khẩu lại đông nhất. Hơn nữa, nơi này tiếp giáp Mạt Lăng và lại rất gần, nếu có thể đoạt được, nối liền với Mạt Lăng thành một khối, thì thực lực của Lưu Biện ắt sẽ được tăng cường mạnh mẽ. Nếu như còn có thể được hào tộc Cố thị giúp sức, phần thắng sẽ càng tăng cao.

"Rất hay, Cố Huyện lệnh nói rất đúng, ta trong lòng đã có định đoạt. Nhưng ta mới đến Mạt Lăng, quân tâm chưa ổn định, huống hồ Nghiêm Bạch Hổ dưới trướng có hơn hai vạn binh lực, muốn thảo phạt kẻ này, vẫn cần chiêu mộ binh mã, tu sửa binh khí. Việc này tuyệt đối không thể tiết lộ tin tức, tránh để Nghiêm Bạch Hổ đề phòng. Đợi đến sang năm mùa xuân, khi thời tiết ấm áp hơn, rồi hãy chiếm Ngô quận cũng không muộn!"

Lưu Biện nâng chung trà lên nhấp một ngụm, tỏ ý tán thành kiến nghị của Cố Ung, rồi lại dặn dò ông ta chớ tiết lộ tin tức.

Cố Ung khom người xin cáo lui: "Điện hạ nói rất đúng, hạ thần tự sẽ hành sự cẩn thận, chỉ bí mật cùng các trưởng lão trong tộc thương nghị việc làm nội ứng, tuyệt đối sẽ không để lộ ra ngoài."

Quân thần bàn bạc xong xuôi, Cố Ung khom người xin cáo lui. Suốt đêm, ông phái tâm phúc bí mật về Ngô Huyền, hẹn các trưởng lão trong tộc vừa tin cậy lại có uy tín lặng lẽ đến Mạt Lăng một chuyến, để thương thảo việc làm nội ứng hiệp trợ Hoằng Nông Vương chiếm lấy Ngô quận.

Trong mấy ngày kế tiếp, các văn võ phụ tá dưới trướng Lưu Biện mỗi người quản lý chức vụ của mình, đều bận rộn đâu vào đấy.

Trên tường thành Mạt Lăng dựng lên đại kỳ, không chỉ chiêu mộ nam tử cường tráng tòng quân, mà còn thu nhận dân chạy nạn già yếu; bất kể ngươi đến từ nơi nào, bất kể ngươi là lão ông bảy mươi tuổi hay đứa bé mười tuổi, chỉ cần có gia đình là có thể dắt con cái đến Mạt Lăng định cư. Quan phủ không những sẽ không làm khó ngươi, còn có thể xây nhà miễn phí cho ngươi ở.

Đương nhiên, trên đời này không có bữa trưa miễn phí, càng không có cơm nhàn hạ để nuôi người thừa. Để báo đáp lại, những dân chạy nạn đến nương nhờ đây vào đầu xuân sang năm nhất định phải tham gia hoạt động khai hoang do quan phủ tổ chức. Sau đó, trong vòng mấy năm tiếp theo, họ sẽ nhận lương thực giống từ quan phủ, trồng trọt trên đất ruộng, một phần để lại dùng ăn, phần còn lại nộp lên quan phủ, đồng thời hoàn trả chi phí xây nhà.

Biện pháp thu hút dân chúng này do Lỗ Túc và Cố Ung sau khi thương nghị mà lập ra, quả nhiên một khi thực thi liền mang lại hiệu quả rõ rệt ngay lập tức. Chỉ trong mấy ngày, rất nhiều dân chạy nạn trong vùng Đan Dương, vốn sống nghèo khó và trong cảnh đói khát, liền bỏ lại nhà cửa đất đai, tìm đến Mạt Lăng nương nhờ Hoằng Nông Vương. Theo tin tức thám báo, càng nhiều dân chạy nạn từ Giang Bắc, Hoài Nam, thậm chí vùng Trung Nguyên đang di chuyển về phía Mạt Lăng. Dự tính hơn một tháng nữa, số lượng dân chạy nạn đến Mạt Lăng nương nhờ sẽ đạt đến mức cao nhất.

Trong khi Lỗ Túc và Cố Ung vất vả vì đại sự dân chính, Lưu Bá Ôn và Hoàng Uyển cũng không hề nhàn rỗi. Họ dẫn theo mười mấy quan lại, mỗi ngày đi khắp Mạt Lăng, quy hoạch bản kế hoạch xây dựng mở rộng thị trấn vào đầu xuân sang năm, tranh thủ có thể biến Mạt Lăng thành một đô thị lớn sánh ngang hai kinh.

Ngoài ra, Lưu Bá Ôn và Hoàng Uyển còn phải tìm một nơi phong thủy thật tốt để xây một tòa vương cung. Mặc dù thời cơ đăng cơ xưng đế hiện nay vẫn chưa tới, nhưng cũng không thể để Đại Vương mỗi ngày ở trong nhà dân, như vậy sẽ ảnh hưởng đến quyền uy của Hoằng Nông Vương. Quân vương thì cần phải có khí thế quân vương, thái giám, cung nữ, cấm vệ quân, tất cả đều không thể thiếu.

Trong khi các văn thần bôn ba vất vả, các võ tướng cũng không hề nhàn rỗi. Mục Quế Anh nắm giữ quyền quân sự tối cao, vừa phụ trách huấn luyện quân sĩ hằng ngày, lại vừa phụ trách công tác chiêu mộ tân binh; còn Chu Thái, Hoa Vinh, Liêu Hóa thì phụ trách huấn luyện bộ binh hằng ngày, rèn luyện kỹ năng tác chiến trên chiến trường.

Ngụy Duyên ngoài việc vẫn chỉ huy bộ binh của mình, còn tiếp nhận ba trăm chiến mã vừa được Lưu Diêu ban tặng, lại từ dân gian mua thêm hai trăm tuấn mã, cộng thêm năm trăm kỵ binh được điều đến từ chỗ Cam Ninh, đã một lần nữa thành lập một đội kỵ binh ngàn người, ngày đêm huấn luyện tại nơi trống trải.

Chỉ chớp mắt đã đến ba mươi tháng Chạp, tuyết lành bay lả tả dưới ánh mặt trời, nhà nhà giăng đèn kết hoa vui mừng đón năm mới. Qua giờ Tý, một năm mới sắp mở ra chương mới.

Lưu Biện ở trong nhà dân ngày đêm có trọng binh canh gác, đề phòng thích khách lẻn vào. Còn Vệ Cương thì một thân giáp trụ, như hình với bóng đi theo bên cạnh Hoằng Nông Vương, đảm bảo an toàn cho chàng, đúng như một cận vệ vậy.

Lưu Biện ăn xong bữa tối, dặn tỳ nữ đun một bồn nước nóng lớn, chuẩn bị một bộ đồ mới. Sau giờ Tý chính là đầu năm mới, chàng muốn mượn thiên thời, địa lợi, vương khí để triệu hoán một võ tướng danh chấn thiên hạ, không biết tối nay sẽ là ai đây?

Nhìn những bông tuyết lặng lẽ bay xuống ngoài cửa sổ, nhiệt huyết trong lồng ngực Lưu Biện bắt đầu bùng cháy lên, càng lúc càng hừng hực, tựa hồ có thể làm tan chảy cả trời tuyết trắng. Có nhiều dũng tướng mưu sĩ giúp đỡ như vậy, thiên hạ này sớm muộn gì cũng sẽ đoạt lại!

Duy nhất tại nguồn dịch gốc, bản thảo này được gìn giữ vẹn toàn, kính mong chư vị độc giả xa gần thấu rõ.