Tuyết rơi dày khắp nơi, dãy núi Thái Hành hùng vĩ một màu trắng xóa mênh mông, đẹp tựa tranh vẽ.

Sáng sớm bước ra soái trướng, Tào Mạnh Đức thi hứng dạt dào, cùng Quách Gia, Cổ Hủ, Lưu Phức và các văn thần khác xướng họa một bài thơ, nhận được sự tán thưởng nồng nhiệt.

Ngày hôm qua đại quân đi được một ngày thì tiến vào địa phận nước Triệu, tuyết lớn bất ngờ đổ xuống, Tào Tháo liền hạ lệnh dựng trại đóng quân, nghỉ ngơi một ngày rồi sẽ đi tiếp. Hôm nay tuyết ngừng, trời quang, Tào Tháo đã sớm khoác giáp trụ chỉnh tề, chuẩn bị tiếp tục thống lĩnh binh mã trở về Nghiệp Thành.

Đại quân đang chuẩn bị nhổ trại, bỗng nhiên có vài kỵ sĩ từ hướng bắc phi nhanh đến, vẻ mặt lo lắng và mệt mỏi, trên người và má phủ đầy bụi trần cùng phong sương, tựa hồ đi lại rất gấp.

Điều này khiến Tào Tháo có linh cảm chẳng lành, nhíu mày trầm ngâm: "Hừ... Chẳng lẽ doanh trại Vô Cực xảy ra chuyện? Ta vừa suất quân rời đi đã gặp phải Hung Nô tập kích? Thiết Mộc Chân dụng binh bá đạo đến thế, quả là đối thủ đáng gờm của ta!"

Ngoài việc đại doanh Vô Cực gặp phải Hung Nô tập kích, Tào Tháo thực sự không nghĩ ra tin tức khẩn cấp nào khác. Hiện tại cùng Đông Hán vừa hữu vừa địch, trong tình huống chưa hoàn toàn xé rách thể diện, Tào Tháo không cho rằng Lý Tĩnh sẽ đánh lén đại doanh của mình, điều này không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho Đông Hán. Còn Công Tôn Toản, Nhiễm Mẫn thì càng như bùn sang sông, thân mình còn khó giữ, càng không có lý do gì đến trêu chọc mình; đại quân Lý Đường cách mười sáu vạn đại quân của Lý Tĩnh và Vệ Thanh, cũng không thể thâm nhập vào địa phận Ký Châu.

"Có chuyện gì mà hốt hoảng thế?"

Tào Tháo giũ nhẹ chiếc áo choàng đen, lộ ra vẻ mặt bình thản, không chút dao động, mặc cho bộ râu rậm rạp lay động trong gió rét, chờ khi thám báo đến trước ngựa liền trầm giọng quát hỏi.

"Báo..."

Thám báo khản cả giọng, ngã nhào từ yên ngựa xuống, một đêm phi nhanh khiến áo quần phủ đầy sương tuyết đã đóng băng, không kịp nhớ dọn dẹp, lảo đảo đến trước mặt Tào Tháo rồi quỳ sụp xuống đất: "Khởi bẩm chúa công... Công tử... Công tử ngài ấy..."

"Thế nào?" Tào Tháo hai hàng lông mày nhíu lại, gần như hợp thành một đường, đôi mắt thâm sâu khó lường lóe lên hàn quang, lạnh giọng quát hỏi, "Bị Hung Nô bắt? Hay bị giết?"

"Bị... Bị Cẩm Y Vệ Đông Hán giết!" Thám báo cổ họng co thắt, run rẩy nói: "Trang viên Chân gia cũng hóa thành một biển lửa, người nhà họ Chân dường như bị Cẩm Y Vệ Đông Hán cướp đi, Bệ Hạ, Lỗ, Đan ba vị tướng quân đã suất binh truy đuổi, hậu sự không rõ!"

Gò má Tào Tháo hơi co giật, cười như không cười.

"Chúa công, xin nén bi thương thuận theo biến cố!" Quách Gia, Cổ Hủ, Tào Văn Chiếu, Lý Thông cùng các văn võ quan giật mình, vội vàng khom người chắp tay, động viên Tào Tháo.

"Hừ hừ..." Tào Tháo phát ra một tiếng hừ lạnh thất vọng, "Thao đau khổ không phải vì Hoàn đã chết. Mà là chỉ mới có một ngày, ta chỉ rời đi một ngày, Hoàn nó liền xảy ra chuyện! Chẳng lẽ con cháu của Tào Mạnh Đức ta lại vô dụng đến thế sao?"

"Chúa công xin nén bi thương thuận theo biến cố, chẳng phải vẫn còn trưởng công tử Tử Tu, cùng với Kiến công tử sao?" Quách Gia và Cổ Hủ cùng mọi người khuyên nhủ, "Trưởng công tử cương nghị chính trực, đối xử khiêm tốn, có ngài ấy ở, đủ sức kế thừa đại nghiệp của chúa công."

"Chuẩn bị ngựa!" Tào Tháo vung tay lên, "Ta muốn đích thân về Vô Cực đại doanh để hỏi cho ra nhẽ, Hoàn rốt cuộc chết như thế nào? Thúc thúc Quốc Hoa (Tào Bân) này phụ tá cháu mình ra sao?"

Tiếng vó ngựa ầm ầm, Tào Tháo dưới sự bảo vệ của Điển Vi, Ngưu Kim, cùng với Quách Gia, Cổ Hủ, suất lĩnh năm nghìn kỵ binh nhẹ quay đầu ngựa, một lần nữa hướng về Vô Cực đại doanh. Lưu lại Tào Văn Chiếu, Lý Thông, Lưu Phức, Đổng Chiêu cùng đại quân đóng quân tại chỗ, chờ lệnh.

Lúc đi thì kỵ binh hỗn hợp, mỗi ngày không quá trăm dặm, giờ đây phi ngựa quay về, nửa ngày đã trở lại Vô Cực đại doanh.

Tào Bân biết tin Tào Tháo tự mình quay về, sai người tìm roi mây, cởi áo trần vai ra nghênh đón ngoài cửa trại, quỳ một gối trước ngựa Tào Tháo: "Bân không trông giữ Hoàn cẩn thận được. Gây ra đại họa thế này, xin huynh trưởng trách phạt!"

Tào Tháo giận dữ nhìn Tào Bân, nhảy xuống ngựa, giật roi mây từ lưng Tào Bân, giơ cao lên, nhưng bất ngờ vả vào lòng bàn tay trái mình một roi: "Muốn đánh thì trước tiên hãy đánh ta, trách ta Tào Mạnh Đức không dạy dỗ con cái nên người, trong nhà lại sinh ra một đứa nghiệt tử vô dụng như vậy!"

"Đem thân binh của Hoàn vào soái trướng hết. Ta muốn hỏi cho rõ ràng!" Tào Tháo áo choàng rung lên, bước nhanh vào soái trướng, chúng văn võ theo sát phía sau.

Ba trăm thân vệ binh của Tào Phi đã chết hơn một nửa, còn lại một trăm mười người, do hung thần ác sát Điển Vi tự mình xuất mã, dẫn theo mấy trọng yếu đầu mục tiến vào soái trướng, một cước đạp ngã trước mặt Tào Tháo: "Quỳ xuống, nói hết sự thật mau!"

"Chúa công thứ tội, đêm qua giờ Hợi công tử đột nhiên dặn dò chuẩn bị xe ngựa, đi đến trang viên họ Chân. Tiểu nhân các loại không dám khuyên can, chỉ có thể đi theo đến trang viên họ Chân..." Mấy tên thân binh của Tào Phi sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy kể hết sự thật.

"Đến trang viên họ Chân làm gì?" Điển Vi gầm lên một tiếng, "Nếu còn ấp a ấp úng, ta sẽ cắt lưỡi các ngươi!"

Tào Tháo thở dài một tiếng, ngăn cản Điển Vi đe dọa.

Biết thì còn nói làm gì, một thanh niên hăng hái, nửa đêm đến nhà người phụ nữ mình đã thầm ao ước từ lâu, khẳng định không phải chuyện tầm phào, nói ra thì mình cũng mất mặt. Còn Tào Phi có hay không đã làm bẩn Chân Mật, hiện tại đã không còn quan trọng, Cẩm Y Vệ đã ra tay, con trai mình cũng hồn về cõi tây thiên, mâu thuẫn giữa mình và Lưu Biện coi như công khai, chút thể diện cuối cùng cũng bị xé toạc.

"Thi thể Hoàn đâu?" Tào Tháo nhíu mày hỏi.

"Đã mai táng trong biển lửa, cùng với trang viên Chân gia hóa thành tro tàn." Thân binh Tào Phi lúng túng trả lời.

Tào Tháo lắc đầu thở dài: "Ai... Cũng được, coi như Tào Mạnh Đức ta không có một đứa con vô dụng như vậy, đến chút định lực cũng không có, tương lai còn nói gì đến việc tranh giành thiên hạ? Thật khiến ta rất thất vọng, hãy học tập con trai của Tôn Văn Đài kia, đó mới là thiếu niên anh hùng cỡ nào, ta không bằng Tôn Kiên vậy!"

"Chúa công!" Quách Gia chắp tay xen lời, "Theo Gia thấy, Hoàn công tử tuy còn nhỏ tuổi, vẫn còn thiếu rèn luyện, nhưng cũng không đến nỗi là một công tử bột yếu ớt. Chân trước chúa công vừa đi, công tử liền vội vã không nhịn nổi mà suốt đêm đi đến trang viên họ Chân, liệu có gì đó bất thường trong chuyện này?"

Tào Bân vừa mặc quần áo xong, không cần đợi Tào Tháo hỏi, liền giận dữ nhìn thân binh của Tào Phi: "Hoàn vì sao suốt đêm đi đến trang viên họ Chân? Vì sao các ngươi không đến báo cho ta?"

"Công tử hắn dặn dò nghiêm ngặt rằng ai dám tiết lộ tin tức sẽ bị quân côn xử phạt, chúng tôi nào dám trái lời." Thân binh Tào Phi vẻ mặt vô tội, quỳ xuống đất biện bạch.

"Đi, đến lều của Hoàn xem!" Tào Tháo sải bước ra khỏi lều của Tào Bân, thẳng đến doanh trại của Tào Phi.

Tào Phi ham sắc đi vô cùng vội vàng, thức ăn thừa trên bàn còn chưa kịp dọn, hai tấm bàn một chủ một khách đứng trơ trọi tại chỗ, đã bị Tào Bân hạ lệnh trông coi, không cho phép bất cứ ai vào.

"Đêm qua kẻ nào đã cùng công tử uống rượu?" Tào Tháo lạnh giọng quát hỏi.

Với mưu trí của Tô Tần, tự nhiên sẽ tính toán chu đáo, đã sớm đoán trước phụ tá của Tào Tháo sẽ truy căn hỏi rễ. Bởi vậy lúc đến đã dùng áo khoác lông cừu và mũ che kín mình, số người nhìn thấy mặt thật của Tô Tần chỉ đếm trên đầu ngón tay, hơn nữa phần lớn đã chết cùng Tào Phi ở trang viên họ Chân, nên Tào Tháo giờ đây quát hỏi, tự nhiên không ai biết đáp án.

Ánh mắt Tào Tháo như điện, hai mắt quét một vòng trong trướng phòng, cuối cùng dừng lại trên vò rượu, nhắc lên đặt ở chóp mũi ngửi một cái, mùi rượu thuần hương cay nồng nặc đến khó chịu, không khỏi nhíu mày: "Hừ... Thật nồng nặc mùi rượu, đây chính là nguyên nhân Hoàn mất lý trí sao?"

"Đêm qua kẻ nào cùng Hoàn uống rượu?" Tào Bân rống lên một tiếng, dặn dò phó tướng, "Tìm cho ta, tra cho ra nhẽ! Xem là ai đã xúi giục Hoàn phạm phải sai lầm lớn, uổng mạng?"

Phó tướng lập tức đi khắp đại doanh hỏi một vòng, không ai thừa nhận.

Nhưng trăm mật cuối cùng cũng có một sơ, vị giáo úy quân Tào trực doanh đêm qua đứng ra cung cấp manh mối: "Ty chức đêm qua trực ban, vào lúc chạng vạng có một tiên sinh áo khoác dày mũ trùm kín người cầu kiến công tử, ty chức nhớ là họ Tô, sau khi báo lên công tử liền lập tức cho người đó vào đại doanh."

"Tô Tần?" Quách Gia, Cổ Hủ cùng các phụ tá và Tào Tháo liếc mắt nhìn nhau, bừng tỉnh ngộ, bí ẩn đã được giải đáp.

"Ha ha... Ha ha..." Tào Tháo cười khổ một tiếng, "Tô tiên sinh quả là có mưu kế lớn, đây là muốn buộc ta và Lưu Biện giao chiến đây mà!"

"Vậy thì đánh đi, vì Hoàn công tử mà báo thù rửa hận!" Ngưu Kim cùng các thiên tướng quần tình mãnh liệt, "Bây giờ Đông Hán bốn bề chiến hỏa, khó bề xoay sở cả hai đầu, quân ta có bốn mươi vạn giáp sĩ, có gì phải sợ hãi?"

Điển Vi lại có ý kiến bất đ���ng: "Theo ý ta thì nên đánh Tây Hán, yêu cầu Tây Hán giao nộp gian tặc Tô Tần này, hắn mới là kẻ chủ mưu hại chết công tử, vì sao các ngươi lại muốn ồn ào đòi giao chiến với Đông Hán?"

"Lui ra, chỉ giữ Phụng Hiếu, Văn Hòa, Quốc Hoa ở lại trong lều, tránh cho việc các ngươi ồn ào làm loạn lòng ta!" Tào Tháo phất tay ra hiệu các võ tướng lui ra, một mình trầm ngâm suy tư sau án soái.

"Huynh trưởng, khai chiến đi!" Tào Bân nắm tay nói, "Sao có thể để con hổ ngủ ngáy bên cạnh giường? Huynh trưởng người có bốn mươi vạn giáp sĩ, trấn giữ Ký, Tịnh, Dự, Duyện bốn châu, cai quản gần vạn vạn dân chúng, Lưu Biện chắc chắn không thể dung nạp huynh trưởng, Hàn Tín, Kình Bố, Bành Việt đều là những người đi vào vết xe đổ, quân ta và Đông Hán sớm muộn gì cũng có một trận chiến! Nhân lúc Đông Hán đang bốn bề chiến hỏa, quân ta phất cờ khởi nghĩa, thừa cơ gây khó dễ, hươu chết về tay ai còn chưa biết được. Nếu đợi Lưu Biện bình định Ba Thục, đẩy lùi Quý Sương, Lý Đường rồi thì quân ta nguy hiểm vậy!"

Tào Tháo hai hàng lông mày nhíu lại, đôi mắt híp thành một khe nhỏ, trầm ngâm nói: "Chuyện này trọng đại, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng, một khi sơ suất thì sẽ mất cả ván cờ!"

Cổ Hủ, người từ trước đến nay chưa từng chủ động mở miệng, rốt cục xen vào: "Vẫn là trước tiên đợi Bệ Hạ, Lỗ mấy vị tướng quân trở về hẵng nói, xem có thể đoạt lại Cẩm Y Vệ và người nhà họ Chân về không? Đợi khi mọi chuyện ngã ngũ, lúc đó mới có thể xác định liệu giữa ta và Lưu Biện có còn con đường nào ngoài chiến tranh hay không?"

Lúc nửa đêm, quân Tào mới cúi đầu ủ rũ trở về đại doanh, Hạ Lỗ Kỳ và Đan Hùng Tín nhìn thấy Tào Tháo xong liền quỳ xuống đất thỉnh tội: "Xin chúa công giáng tội, mạt tướng không những không đoạt lại được Văn Thành Đô và tỷ muội nhà họ Chân, trái lại còn bị kỵ binh Tây Lương của Mã Siêu phục kích ở huyện An Hi, tổn thất binh lính, thậm chí... Ngạn Chương cũng bị bắt."

"Cái gì? Ngay cả Vương Ngạn Chương cũng bị bắt?" Tào Tháo vỗ bàn đứng dậy, vừa giận vừa sợ, một nỗi uất nghẹn không biết trút vào đâu, "Mất đi Hoàn, ta cố nhiên đau lòng, nhưng mất đi một Đại tướng, càng khiến lòng ta nóng như lửa đốt, rốt cuộc phải làm sao đây?"

Nội dung này được Tàng Thư Viện độc quyền mang đến cho quý độc giả, mọi hành vi sao chép không ghi rõ nguồn đều là vi phạm bản quyền.