Mỗi khi đối mặt lựa chọn lưỡng nan, Tào Tháo đều sẽ tìm đến nơi khoáng đạt hóng gió để tĩnh tâm lại, bất kể trời đông giá rét hay nóng bức. Chính vì thế mà khi về già, ông thường mắc chứng đau đầu.

Lần này cũng không ngoại lệ. Mặc cho bên ngoài trời đông giá lạnh, gió bắc thổi mạnh, Tào Tháo vẫn cùng Quách Gia và Cổ Hủ ra khỏi lều trại tản bộ, để lại một đám võ tướng trong doanh trướng.

"Phụng Hiếu, Văn Hòa, ta hiện giờ có chút tình thế khó xử. Bước tiếp theo rốt cuộc nên chọn lựa thế nào? Xin hai vị tiên sinh giúp ta phân tích lợi hại!"

Tào Tháo vừa nói vừa cởi chiếc áo choàng nhung đang mặc, khoác lên người Quách Gia: "Trời rét căm căm, Phụng Hiếu phải cố gắng giữ gìn thân thể. Ngươi và Văn Hòa đều là cánh tay đắc lực của ta, vạn lần không thể có sơ suất!"

Quách Gia mới chừng ba mươi, lẽ ra đang độ tuổi thanh xuân cường tráng, nhưng đáng tiếc nhân vô hoàn nhân, khuyết điểm lớn nhất của Quách Gia chính là ham rượu. Hầu như ngày nào cũng uống, một ngày ba bữa uống, có khi ngay cả trên đường hành quân cũng mang theo bầu rượu, uống cạn mấy đấu rượu. Đối với rượu ngon, hắn say đắm đến độ nghiện ngập khó cai.

Quách Gia không chỉ ham rượu mà còn háo sắc. Mười năm trước, cưới Hàn thị ở cùng làng làm vợ, sinh được một con trai Quách Dịch, nay đã tám tuổi. Mấy năm gần đây, Quách Gia lại ngắt quãng nạp thêm bốn, năm tiểu thiếp trẻ tuổi xinh đẹp, mỗi ngày say mê trong chốn ôn nhu, có thể nói là diễm phúc không cạn.

Những chuyện này vẫn chưa hết. Dù ở Hứa Xương hay Nghiệp Thành, nơi Quách Gia thích đến nhất không phải quán rượu thì cũng là kỹ viện. Ở Hứa Xương, Trần Lưu, Nghiệp Thành – những trọng trấn đông đúc, trù phú phồn hoa này, từ các cửa hàng lớn nhỏ, tửu quán, đến câu lan thanh lâu – Quách Gia có thể nói là sở hữu thân phận khách quý VIP. Phàm là có rượu ngon thượng hạng, kỹ nữ mới đến, ông chủ tửu quán hoặc tú bà thanh lâu nhất định sẽ cử người đến mời Quách tiên sinh đến thưởng thức đầu tiên.

Tùy tùng Tào Tháo nhiều năm qua, Quách Gia đã lập không ít công lao lớn nhỏ. Nhưng so với việc uống rượu ngon, ngủ với phụ nữ mà nói, thì chẳng là gì.

Dân chúng trên phố đồn rằng Quách Gia trung bình mỗi ngày uống ba cân rượu gạo, một năm qua gần nghìn cân. Nghe nói từ năm mười bốn tuổi đã bắt đầu uống rượu, đến nay số rượu ngon đã vào bụng hắn đã hơn vạn cân. Trên phố còn đồn đại Quách Gia trung bình hai ngày lại ghé thăm thanh lâu một lần. Nếu vì công việc khác mà trì hoãn, lần sau đi nhất định sẽ bù đắp, thậm chí ở lại không về. Nhiều năm qua, hắn đã từng trải vô số người, thưởng thức hết mọi sắc đẹp trần thế.

Chính là "Tửu là xuyên tràng độc dược, sắc là róc xương cương đao", cuộc sống không bị kiềm chế khiến thân thể Quách Gia ngày càng suy yếu. Đặc biệt là vào mùa đông lạnh giá, Quách Gia càng thường xuyên cảm phong hàn, ho khan không ngừng. Dù vậy, hắn vẫn không trì hoãn việc uống rượu và ve vãn cô nương. Tào Tháo đóng quân bốn tháng ở huyện Vô Cực, các ca nữ ở Phượng Hoàng đình gần như đều đã từng qua đêm cùng Quách Gia. Hầu như tất cả mọi người ở Phượng Hoàng đình đều biết đến cái tên "Tửu sắc song toàn Quách Phụng Hiếu".

Vì thế, Tào Tháo cảm thấy lo lắng sâu sắc, nhiều lần nhắc nhở Quách Gia, chỉ là Quách Gia nước đổ đầu vịt, vẫn làm theo ý mình. Tào Tháo biết rõ giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, cũng chỉ có thể lắc đầu thở dài.

Tào Tháo không nhắc nhở thì thôi, áo choàng vừa khoác lên người Quách Gia, hắn đã ho khan liên hồi: "Khặc khặc... Khặc khặc... Chúa công cứ yên tâm, khặc khặc... Gia đây trong lòng hiểu rõ, thân thể vẫn còn khỏe mạnh! Khặc khặc..."

"Ai... Về thôi!" Tào Tháo có chút đau lòng Quách Gia, thở dài một tiếng, lại xoay người đi về phía sau tản bộ.

Quách Gia ho khan xong xuôi, lấy khăn tay lau khóe môi, phân tích nói: "Theo cục diện hiện tại mà nói, Lưu Biện quả thật đang chiếm ưu thế áp đảo. Nếu không có Chúa công cùng Tây Hán liên hợp, thế lực của Lưu Hiệp căn bản không thể chống lại Lưu Biện."

"Ý Phụng Hiếu là liên hợp với Lưu Hiệp khai chiến cùng Lưu Biện?" Tào Tháo cau mày hỏi.

"Không không không..." Quách Gia lắc đầu nguầy nguậy, "Quân ta và Đông Hán giáp giới toàn diện, Ký Châu và Thanh Châu, Duyện Châu và Từ Châu, Dự Châu và Kinh Châu, từ Bình Nguyên đến Sơn Dương, rồi đến Trần Quận, Hứa Xương, biên giới giáp ranh giữa quân ta và Đông Hán dài đến hơn ngàn dặm, hơn nữa không có hiểm trở nào để phòng thủ. Nếu Chúa công cùng Lưu Biện xé rách thể diện, quân Đông Hán tất nhiên sẽ xuất kích toàn tuyến, đến lúc đó Dự Châu và Duyện Châu bốn phía sẽ bùng cháy chiến hỏa, chỉ e đất đai phía nam Hoàng Hà không còn thuộc về Chúa công nữa!"

"Đúng vậy!" Tào Tháo thở dài một tiếng, "Tháo sở dĩ không đáp ứng thỉnh cầu hợp tung của Tô Cầm, đơn giản là không muốn bị lợi dụng như một mũi giáo. Nếu ta cùng Lưu Biện tiếp tục duy trì hòa bình bề ngoài, bước tiếp theo Đông Hán tất nhiên sẽ chĩa mũi nhọn về Trường An, Lạc Dương. Nhưng nếu ta tùy tiện trở mặt với Lưu Biện, đại quân Đông Hán tất nhiên sẽ thay đổi mũi nhọn, nhắm thẳng vào các quận Trung Nguyên."

Quách Gia thở dài: "Đúng là như thế! Nếu vậy, Tây Hán liền có thể ngồi xem quân ta cùng Lưu Biện chém giết lưỡng bại câu thương, hắn thật sự tọa thu ngư ông đắc lợi. Vốn dĩ nên là quân ta ngồi xem hai Hán tranh chấp, tọa thu ngư ông đắc lợi. Nhưng nếu Chúa công tuyên chiến với Lưu Biện, liền cùng Tây Hán thay đổi vai trò, cái được không bù đắp cái mất!"

"Khặc khặc..." Quách Gia lại ho khan vài tiếng, tiếp tục phân tích: "Hơn nữa, nếu quân ta ở phía nam Hoàng Hà toàn diện khai chiến, với bản tính đê hèn của người Hung Nô, không thể tránh khỏi việc bỏ đá xuống giếng, nhất định sẽ đâm dao từ phía sau lưng, khiến quân ta hai mặt thụ địch, đến lúc đó e rằng sẽ rơi vào tình thế càng thêm bất lợi."

Tào Tháo bùi ngùi thở dài một tiếng: "Phụng Hiếu nói tới cùng ta nghĩ không mưu mà hợp, chẳng lẽ ta Tào Mạnh Đức muốn nuốt xuống nỗi đau mất con này, tiếp tục cúi đầu xưng thần với Lưu Biện? Nếu vậy, hối hận lúc trước không nên giữ lại Chân Mật làm tức giận Lưu Biện!"

"Không không không... Tào công lời ấy cũng không đúng!"

Quách Gia lần thứ hai lắc đầu nguầy nguậy, phân tích một cách rành mạch: "Nếu Chúa công không biểu lộ thái độ, chư hầu thiên hạ đều sẽ cho rằng ngài là kẻ trung thành ủng hộ Lưu Biện. Đến lúc đó không chỉ Tây Hán sẽ thù địch chúng ta, hơn nữa Hung Nô, Tiên Ti, Lý Đường các loại phiên bang cũng sẽ coi chúng ta là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, do đó chĩa mũi nhọn vào Chúa công, bởi vì cây hồng đều là trước tiên kiếm mềm mà nắm!"

"Nói như vậy chúng ta ngược lại sẽ trở thành bình phong cho Lưu Biện, trở thành trọng trấn tuyến đầu của Đông Hán, thay hắn che gió chắn mưa, để Lưu Biện tọa thu ngư ông đắc lợi, không còn nỗi lo về sau mà tấn công Tây Hán. Nếu Tây Hán bị diệt, quân ta cũng sẽ môi hở răng lạnh, sớm muộn cũng diệt vong."

"Mà Chúa công hiện tại cùng Lưu Biện náo loạn như thế, ít nhất Tây Hán cùng Lý Đường đều sẽ hiểu Chúa công cũng không phải toàn tâm toàn ý vì Lưu Biện mà bán mạng. Như vậy Chúa công liền không cần lo lắng Lý Đường cùng Tây Hán, hai thế lực này tuyệt đối sẽ không gây khó dễ cho Chúa công. Bọn họ không những không gây khó dễ, hơn nữa còn xuất binh hưởng ứng Chúa công. Đối với Tây Hán cùng Lý Đường mà nói, sự tồn vong của Chúa công cũng khiến họ môi hở răng lạnh!"

Tào Tháo gật đầu tán thành phân tích của Quách Gia: "Phụng Hiếu lời ấy chính hợp ý ta. Sinh gặp thời loạn lạc, chư hầu thiên hạ cho dù không nhòm ngó ngôi báu, cũng có ý chí bá chủ! Chúng tướng sĩ vì ta Tào Mạnh Đức bán mạng, cũng là vì vinh hoa phú quý, che chở tử tôn, thậm chí cầu mong ra tướng nhập tướng, khai qu��c phong hầu. Tháo lo lắng nếu cứ khúm núm với Lưu Biện sẽ làm lạnh lòng chúng tướng sĩ, lòng người ly tán, lúc này mới giữ lại Chân Mật để thăm dò phản ứng của Lưu Biện. Để chúng tướng sĩ rõ ràng ta Tào Mạnh Đức cũng không phải gia nô của Lưu Biện. Chỉ là không nghĩ tới Lưu Biện kỹ cao hơn một bậc, dĩ nhiên phái Cẩm Y Vệ cướp đi Chân gia không nói, còn hủy hoại tính mạng, thật sự là bất ngờ!"

Quách Gia cuối cùng đưa ra tổng kết: "Đối với Chúa công mà nói, sách lược tốt nhất hiện tại chính là tiếp tục duy trì cục diện trung lập, bề ngoài thần phục Lưu Biện, lén lút kết thân Lưu Hiệp, thừa dịp hai Hán chém giết khó phân thắng bại, điều trọng binh lên phía bắc nhanh chóng đánh tan Hung Nô. Trục xuất ngụy triều đình Hung Nô thật xa đến đại mạc, trừ bỏ nỗi lo về sau. Như vậy là có thể chiếm toàn bộ phương bắc, nghỉ ngơi lấy sức một hai năm, chờ hai Hán giết nhau lưỡng bại câu thương, lại thừa cơ mà vào, tọa thu ngư ông đắc lợi."

Tào Tháo hít một hơi khí lạnh, từng chữ từng chữ nói ra nặng tự ngàn cân: "Đã như vậy, xem ra Tháo chỉ có thể nuốt xuống nỗi đau mất con, tiếp tục cúi đầu xưng thần với Lưu Biện. Cũng được, đại trượng phu co được dãn được. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, người trong thiên hạ muốn chế nhạo ta Tào Tháo nhu nhược thì cứ để bọn họ chế nhạo đi!"

"Ha ha... Tào công và Phụng Hiếu cũng bi quan quá rồi!"

Cổ Hủ, người đã không lên tiếng từ đầu, đột nhiên phát ra một tiếng cười quái dị, khiến Quách Gia giật mình, lại kịch liệt ho khan: "Khặc khặc... Khặc khặc... Văn Hòa ngươi đây là gặp quỷ sao? Cười quái dị như vậy?"

Tào Tháo đại hỉ, thân tay nắm lấy cánh tay Cổ Hủ: "Văn Hòa giỏi nhất kỳ mưu, mấy năm trước giúp Đổng Trác tan rã liên minh Quan Đông của chúng ta, cứu Đổng tặc ra khỏi thủy hỏa, chính là dựa vào sách lược 'Phong vương nứt quốc' của ngươi. Chẳng lẽ lần này ngươi lại có kỳ mưu giúp Tháo thoát khỏi vũng bùn này mà lại không mất thể diện?"

Cổ Hủ chắp tay nói: "Tào công không kể hiềm khích trước kia, hủ đây hổ thẹn vô cùng! Kế sách này của ta kỳ thực cũng không thâm ảo, chính là lùi một bước để tiến hai bước, lấy công làm thủ. Biến chủ động thành bị động!"

"Làm thế nào để lùi một bước tiến hai bước, lấy công làm thủ?" Tào Tháo và Quách Gia đồng thời nhìn về phía Cổ Hủ, chờ hắn phân tích.

Cổ Hủ vuốt chòm râu dê: "Kỳ thực quân ta hiện tại cùng Đông Hán đang trong thế kìm kẹp, cả hai bên đều dè chừng. Tào công tình cảnh bất lợi, nhưng Lưu Bi��n sao không phải vậy? Đại quân Lý Đường thận trọng từng bước, sau khi Lý Mục bình định Ô Hoàn. Sang năm quân Đường sẽ ào ạt kéo đến, tăng cường đến hai mươi, ba mươi vạn quân. Quân đoàn Lý Tĩnh chắc chắn sẽ nghênh đón một trận ác chiến."

"Tây Hán cùng Lưu Dụ, Triệu Khuông Dận kết làm liên minh, chí ở công chiếm Uyển Thành, quân đoàn Nhạc Phi cũng bị kéo chân, không thể phân chia binh lực; quân đoàn Từ Hoảng, Ngô Khởi phía nam cùng quân Quý Sương đối lập nhau, ba năm hai năm không cách nào rút về. Nếu Tào công liều mạng đâm một đao sau lưng, đưa bốn mươi vạn đại quân toàn bộ vượt Hoàng Hà, lật đổ Kim Lăng, Lưu Biện căn bản không thể điều đủ binh lực để chống đỡ, hoặc là toàn tuyến sụp đổ, hoặc là thí xe giữ tướng, bỏ qua một trong ba vùng cương vực lớn dưới sự kiểm soát của ba đại quân đoàn, lui về giữ Giang Đông, Đông Hán mất một phần ba thổ địa, ưu thế không còn sót lại chút gì!"

Tào Tháo vuốt râu trầm ngâm, chốc lát nói: "Gia Văn cùng chiêu này đủ độc, đủ tàn nhẫn! Nếu Tháo làm như vậy, Lưu Biện không chết cũng phải phế nửa cái mạng, nhưng kết quả cuối cùng lại chỉ có thể tiện nghi người Hung Nô, bị bọn họ chiếm đoạt Hà Bắc đại khu vực của ta, lê dân gặp tai ương. Vẫn là câu nói đó, người Hán chúng ta tranh chấp là huynh đệ tranh chấp, cùng dị tộc tranh chấp đó là kẻ thù tranh chấp. Việc tổn hại huynh đệ béo bở kẻ thù, ta Tào Mạnh Đức không làm được!"

"Ha ha..." Cổ Hủ vuốt râu mỉm cười, chắp tay nói, "Hủ cũng biết Tào công tấm lòng son, vì vậy mới thử nói vậy! Lấy công làm thủ, lùi một bước để tiến hai bước, còn có thể phô trương thanh thế. Tào công tung tin đồn, triệu tập đại quân chuẩn bị cắt đứt đường lui của Lý Tĩnh, ra lệnh Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên các đường chuẩn bị lương thực, cũng phái sứ giả liên lạc Tây Hán, ước định đầu xuân sang năm đồng thời giáp công Lưu Biện, thì Lưu Biện tất nhiên sẽ như ngồi trên đống lửa, như ngồi đống than, sẽ chủ động phái người đến Tào công cầu hòa. Đến lúc đó Chúa công liền có thể đổi khách làm chủ, đưa ra các loại điều kiện với Lưu Biện, giữ thể diện, thu đư���c lợi ích. Nếu Lưu Biện không nghe theo, quân ta có thể phát mười lăm vạn đại quân cắt đứt con đường tiếp tế lương thảo của Lý Tĩnh, chờ đại quân Lý Tĩnh diệt, quân ta liền thừa thế lật đổ Thanh Châu, mở rộng địa bàn!"

"Xem ra đây là biện pháp tốt nhất rồi!"

So với việc Cổ Hủ nói không tiếc bất cứ giá nào lật đổ Kim Lăng, việc dùng chiêu cắt đứt đường lui của Lý Tĩnh để uy hiếp Lưu Biện cầu hòa, đã khiến Tào Tháo có thể giữ được thể diện và lợi ích. Tào Tháo vuốt râu tán thưởng, quyết định làm theo kiến nghị của Cổ Hủ.

Hơn nữa, làm như vậy sẽ không để Lý Đường cùng Hung Nô từ trên người mình chiếm được quá nhiều tiện nghi, nhiều nhất cũng chính là chôn vùi toàn bộ mười sáu vạn binh mã của Lý Tĩnh, Vệ Thanh ở phương bắc. Nếu thật sự là như vậy, vậy thì chỉ trách Lưu Biện không biết lấy đại cục làm trọng, chính mình không thẹn với lương tâm. Đối mặt Đông Hán cường đại, Tào Tháo chỉ có thể thay đổi mục tiêu ban đầu, bằng không cuối cùng vợ con của mình sẽ phải đối mặt kết cục như vợ con Viên Thiệu.

Tào Tháo còn nhớ năm ngoái mình ở trước mộ Viên Thiệu nói một câu: "Bản Sơ, ngươi dưới cửu tuyền nhắm mắt đi, vợ ngươi ta nuôi dưỡng!"

Sau đó Tào Tháo thu Lưu thị, vợ Viên Thiệu, làm thiếp, đổi tên Viên Hi, Viên Thượng thành Tào Hi, Tào Thượng, hiện nay đang phục vụ dưới trướng Tào Nhân ở Trần Lưu. Tào Tháo không muốn một ngày nào đó vợ con mình cũng phải đối mặt kết cục như vậy, vì thế ông cảm thấy mình nên dần dần từ bỏ một vài nguyên tắc.

"Thà rằng ta phụ người trong thiên hạ, người trong thiên hạ không thể phụ ta! Người không vì bản thân, trời tru đất diệt, nếu Lưu Biện tiểu nhi, ngươi mà so ta ác độc hơn, vậy thì cứ việc đến đây!" Tào Tháo nhíu mày, mắt lộ hung quang, trong lòng thầm phát lời thề.

Truyen.free hân hạnh mang đến bạn đọc bản dịch đặc biệt này.