Trong màn đêm ẩm ướt, oi bức, tiếng chém giết vang trời, rung chuyển cả mây xanh; ánh đuốc lập lòe, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Đối mặt với những chùm mưa tên bắn ra từ đài nỏ lầu quan sát của Hán quân, những tảng đá lăn, gỗ sét cuồn cuộn đổ xuống từ sườn núi phía trên, trước mặt là bụi gai sừng hươu giương nanh múa vuốt, dưới chân là cạm bẫy hố sâu, quân Quý Sương đã phải trả giá bằng những thương vong to lớn, từ nửa đêm đến rạng sáng đã có hơn năm ngàn người tử trận.

Cổ Ngưu Lĩnh, nơi có phạm vi vỏn vẹn năm dặm, giờ đã chất đầy thây người. Các loại công sự phòng ngự của Hán quân đã bị thi thể lấp bằng, đá lăn và gỗ sét cũng đã dùng hết. Cung tên vẫn còn gần mười vạn cây, điều này phải cảm ơn sự điều hành vật tư của Vương Thủ Nhân. Có số cung tên này, họ vẫn có khả năng cố thủ thêm vài canh giờ, không đến nỗi phải quá sớm triển khai cận chiến máu tanh.

Người là sắt, cơm là thép. Chém giết hơn nửa đêm, quân Quý Sương đã bụng đói cồn cào, người kiệt sức, ngựa hết hơi.

"Ngay tại chỗ đóng quân, chuẩn bị thổi còi tập hợp sớm!"

Ngũ Vân Triệu, người một thân máu me và khói bụi, cắm trường thương xuống đất, hạ lệnh nấu cơm ngay tại chỗ. Chờ ăn uống no đủ sẽ tiếp tục mạnh mẽ tấn công, thề sống chết đột phá phòng tuyến Cổ Ngưu Lĩnh này.

Ở cách đó năm dặm, quân đoàn của Chu Du đang mật thiết giám sát diễn biến chiến trường. Trong màn đêm, thám báo liên tục như đèn kéo quân, nối tiếp nhau báo cáo tin tức từ bốn phương tám hướng về cho Chu Du.

"Bẩm báo... Hai vị tướng quân Bùi Hành Nghiễm và Tác Địch Kéo đang ác chiến với quân coi giữ của Khương Tùng tại ghềnh Xích Vĩ, thương vong rất lớn, hiện đã tổn thất bốn ngàn người, nhưng trận địa phòng ngự của Hán quân đã bị phá hủy hơn một nửa. Hiện tại quân ta đang nấu cơm tại chỗ, chuẩn bị sau khi ăn uống no đủ sẽ tiếp tục tấn công!"

"Bẩm báo... Hai vị tướng quân Ngũ Vân Triệu và Mục Hãn Đạt Tư gặp phải sự đánh lén mãnh liệt của Hà Nguyên Khánh tại Cổ Ngưu Lĩnh. Hán quân dựa vào hiểm yếu cố thủ, số người tử trận của quân ta đã vượt quá năm ngàn người, nhưng công sự phòng ngự của Hán quân cũng cơ bản bị phá hủy hoàn toàn. Quân ta đang ăn uống tại chỗ, chuẩn bị nghỉ ngơi một chút rồi tiếp tục mạnh mẽ tấn công!"

Chu Đức Uy, một người râu quai nón, mày rậm mắt hổ, thuần thục nhét miếng thịt khô còn sót lại cùng bánh hấp vào bụng. Đoạn rút đao trong tay, nói: "Công Cẩn, chúng ta có nên chia quân làm hai đường để trợ giúp Cổ Ngưu Lĩnh và ghềnh Xích Vĩ không? Xem ra binh lực của Hán quân không đủ, chỉ cần đột phá hai phòng tuyến này, liền có thể trực tiếp áp sát thành Hoài An. Chiếm Hoài An, liền có thể tiến quân thần tốc, đẩy chiến tuyến đến Xương Ngô, Cao Lương và các địa phương khác!"

Chu Du đang xem địa đồ, eo đeo bội kiếm, mặt mày anh tuấn, ngời ngời khí phách. Mọi cử chỉ vung tay nhấc chân đều tràn đầy tự mãn. Nghe Chu Đức Uy nói vậy, ông không nhanh không chậm đáp: "Đừng vội, quân của Ngô Khởi vẫn chưa điều động, chúng ta cần giữ lại chiêu cuối. Chờ Ngô Khởi xuất kích rồi dồn toàn bộ binh lực cũng chưa muộn!"

Ngừng lại một chút, Chu Du lại nói: "Quân đoàn của Từ Hoảng đã bị Bùi Nguyên Khánh và quân Thái Bình vây hãm, chúng ta không cần lo lắng viện quân từ phía nam. Chỉ là quân đoàn của Hoắc Khứ Bệnh từ Úc Lâm phía bắc thì không thể không đề phòng."

"Quân tiên phong của tướng quân Vương Bí chẳng phải đã áp sát Úc Lâm sao? Ta thấy quân đoàn của Hoắc Khứ Bệnh cũng không cần lo lắng!" Chu Đức Uy tay đặt lên bội đao, thuận miệng nói.

Chu Du nhìn chằm chằm địa đồ, trầm ngâm nói: "Úc Lâm tọa lạc trên bình nguyên Uất Lâm, một vùng đất bằng phẳng rộng hàng trăm dặm, kỵ binh có thể phát huy ưu thế cực lớn. Tướng quân Vương Bí chọn kỵ binh nhẹ cấp tốc tập kích Úc Lâm là một quyết định chính xác. Nhưng kỵ binh tuy có năng lực dã chiến mạnh mẽ, lại không thể công thành, Hoắc Khứ Bệnh cũng có thể điều quân đến cứu viện Ngô Khởi, không thể không đề phòng!"

"Xem chỗ này!" Chu Du nói đoạn, ngón tay đặt trên một địa danh gọi Tang Ma Câu. "Mảnh đất này, phía đông tựa sông Uất, phía tây khống chế bình nguyên Uất Lâm. Chỉ cần bảo vệ con đường này, viện binh của Hoắc Khứ Bệnh sẽ bị chặn lại ở bình nguyên Uất Lâm. Đến lúc đó, quân đội của Hoắc Khứ Bệnh sẽ chỉ có thể đối đầu với kỵ binh Quý Sương trên mảnh bình nguyên này. Chỉ cần Hoắc Khứ Bệnh dám xuất thành, tất nhiên sẽ là một trận thảm bại!"

"Ý Công Cẩn là muốn ta đi trấn thủ Tang Ma Câu sao?" Chu Đức Uy quy đao vào vỏ, hình như đã ngộ ra.

Chu Du khẽ gật đầu: "Quân ta cần dốc sức công đánh Hoài An, binh lực không thể rút ra quá nhiều, vì vậy ta chỉ có thể giao cho huynh trưởng năm ngàn người. Huynh trưởng có tự tin trấn giữ Tang Ma Câu, không để viện binh của Hoắc Khứ Bệnh tiến vào địa phận Hoài An tiếp viện Ngô Khởi không?"

"Công Cẩn cứ việc yên tâm lo liệu Ngô Khởi, chỉ cần ta còn một hơi thở, nhất định sẽ không để binh mã của Hoắc Khứ Bệnh vượt qua Tang Ma Câu!"

Chu Đức Uy hùng hồn thề thốt. Nói đoạn, rút đại đao, quay người lên ngựa, dẫn năm ngàn binh mã cấp tốc hành quân về phía tây, thẳng đến Tang Ma Câu, nơi giao giới giữa phía tây bắc Hoài An và Úc Lâm, để đóng giữ và mai phục.

Phái Chu Đức Uy chặn viện binh từ phía Úc Lâm xong, Chu Du lại phái hai viên võ tướng Quý Sương, dẫn năm ngàn binh mã Quý Sương riêng biệt chạy tới Cổ Ngưu Lĩnh và ghềnh Xích Vĩ để tiếp viện Ngũ Vân Triệu và Bùi Hành Nghiễm, tranh thủ thừa thế xông lên đột phá các cứ điểm phòng ngự của Hán quân trên đường. Nhanh chóng hội sư dưới thành Hoài An.

Mặt khác, Chu Du cũng có tư tâm riêng, hết sức dồn quân Quý Sương, quân Thái Bình, quân Lâm Ấp ra tiền tuyến, dùng máu tươi của bọn họ mở đường, có thể gi���m thiểu thương vong cho quân Tôn. Dù sao, hơn bốn vạn quân Tôn còn lại mới là căn bản của Tôn Quyền và Chu Du. Mặc dù Tôn Quyền không hiểu lòng mình, nhưng Chu Du vẫn biết rằng mình vẫn luôn vì Tôn gia mà suy tính.

Chu Du đi ra soái trướng, nhìn mặt trời ban mai từ từ bay lên ở phía đông. Vạn trượng hào quang kia báo trước sẽ nghênh đón một trận đại thắng, ông lẩm bẩm: "Bá Phù, nếu trên trời có linh thiêng, xin cứ chứng giám. Ta Chu Du này dù có dốc hết chút sức tàn cuối cùng, cũng phải khiến Tôn gia trở thành chúa tể một phương!"

Sau một canh giờ, võ tướng Quý Sương Herder suất lĩnh năm ngàn quân Quý Sương đến Cổ Ngưu Lĩnh, ôm quyền gặp lại Ngũ Vân Triệu và Mục Hãn Đạt Tư. Họ lại thổi kèn lệnh, chuẩn bị một lần nữa mạnh mẽ tấn công Hán quân đối diện.

Tuy rằng Hán quân chiếm cứ địa lợi, ở trên cao nhìn xuống, lại dựa vào sừng hươu bụi gai, hố sâu cạm bẫy, đá lăn và gỗ sét đã giết chết hơn năm ngàn quân địch, nhưng dưới sự phản kích của cung tên quân liên minh, phe mình cũng đã có hơn năm trăm người tử trận. Ngoài ra còn hơn năm trăm người bị thương, đã được rút về thị trấn Hoài An phía sau để tiếp nhận điều trị của y sĩ.

Hiện nay, quân coi giữ dưới trướng Hà Nguyên Khánh đã không đủ chín ngàn người. Ngay khi quân địch đang nấu cơm tại chỗ, Hà Nguyên Khánh cũng hạ lệnh đốt lửa nấu cơm, chuẩn bị sau khi ăn uống no đủ sẽ chém giết với quân địch.

Nhưng sau khi công sự phòng ngự bị quân địch liều mạng với thương vong to lớn phá hủy, ưu thế phòng thủ đã không còn sót lại chút gì. Tiếp theo chắc chắn sẽ là cận chiến tàn khốc, tỷ lệ thương vong nhất định sẽ tăng vọt. Nhìn thấy quân Quý Sương lại có tiếp viện đến, Hà Nguyên Khánh nhíu mày thành một cục.

Ngẩng đầu nhìn lên ngọn núi chính cao vút của Cổ Ngưu Lĩnh ở phía tây, "Ngưu Giác Phong", một kế sách nhất thời nảy ra trong đầu, ông cười lớn nói: "Các huynh đệ theo ta leo lên Ngưu Giác Phong, ở trên cao nhìn xuống, như vậy chắc chắn sẽ giảm thiểu thương vong rất nhiều, khiến di tặc phải chịu nhiều đau khổ!"

"Không thể..." Đái Tông, người phụ trách liên lạc, đặt bát nước uống xuống, đưa ra ý kiến bất đồng, "Nếu quân giặc không đánh Ngưu Giác Phong mà trực tiếp đi qua Cổ Ngưu Lĩnh tấn công mạnh mẽ thành Hoài An, e rằng thành trì sẽ không giữ được!"

Hà Nguyên Khánh cười khẩy một tiếng: "Đái Thiên hộ, bàn về do thám tình báo, lan truyền tin tức, ta không bằng ngươi. Nhưng Cẩm Y Vệ và võ tướng trọng yếu vốn dĩ không liên quan đến nhau! Nếu như quân giặc không tấn công ta mà trực tiếp bỏ qua Ngưu Giác Phong, vậy ta cầu còn không được, ta phải tạ ơn tổ tông tám đời của hắn! Thứ nhất, ta có thể cùng tướng quân Ngô trước sau giáp công, khiến bọn họ không thể tương trợ lẫn nhau. Thứ hai, ta có thể cắt đứt nguồn lương thực của hắn. Cách dùng binh biến hóa khôn lường, không đơn giản như ngươi nghĩ đâu, hãy học hỏi thêm đi!"

Hà Nguyên Khánh đã quyết định, lập tức truyền lệnh: "Toàn quân leo lên Ngưu Giác Phong, giương cung cài tên, dựa vào hiểm yếu tử thủ!"

Nhận được mệnh lệnh của Hà Nguyên Khánh, chín ngàn quân Hán lập tức thu dọn vũ khí giáp trụ, cõng lương khô leo lên Ngưu Giác Phong, thừa dịp liên quân Quý Sương chưa kịp tấn công mạnh mẽ đã chiếm cứ địa thế hiểm yếu. Đái Tông cũng không có quyền ngăn cản Hà Nguyên Khánh, chỉ có thể chắp tay cáo từ, đi báo cáo tình hình bên này cho Ngô Khởi.

Quân Hán vừa leo l��n Ngưu Giác Phong, quân Quý Sương liền ồ ạt kéo đến, giết tới chân sườn núi.

Ngước đầu nhìn lên, Ngưu Giác Phong cao ít nhất hơn ba trăm trượng so với mặt biển. Đỉnh núi hiểm trở, cây cối không mọc, toàn bộ ngọn núi đều là những tảng đá trắng trọc lóc, lởm chởm. Quân Hán ẩn nấp sau các tảng đá, bắn cung xuống phía dưới. Quân Quý Sương nổi lên một đợt tấn công dò xét, vừa đến chân núi đã để lại hơn hai trăm thi thể, mà Hán quân thì không hề tổn thất.

"Ha ha... Lũ rùa kia đến đây đi, có giỏi thì tấn công ta!" Hà Nguyên Khánh đứng trên một tảng đá lớn, tay cầm đại búa nhìn xuống quân Quý Sương nhỏ bé như kiến hôi dưới chân, vô cùng đắc ý vì sự tùy cơ ứng biến của mình.

Liên quân đã bỏ hơn hai trăm mạng người, nhưng lại không làm tổn thương được một sợi lông nào của Hán quân. Ngũ Vân Triệu không dám mạnh mẽ tấn công, lập tức phái người đi xin chỉ thị của Chu Du cách đó năm dặm.

Chu Du nhận được báo cáo xong, dẫn năm trăm thân binh, chỉ mất thời gian đốt một nén hương đã chạy đến chân Cổ Ngưu Lĩnh. Ông quan sát một phen rồi cười lớn nói: "Hà Nguyên Khánh này tự mình muốn chết, bao vây Ngưu Giác Phong. Một ngày không uống nước quân tâm sẽ tan rã, hai ngày không uống nước, không cần chúng ta đánh, Hán quân sẽ tự mình chết khát!"

Nhận được lệnh của Chu Du, hai vạn quân Quý Sương lập tức bao vây Ngưu Giác Phong, thiết lập công sự, đào hào, dựng sừng hươu, đặt tháp bắn tên, tạo thành một vòng vây chặt đội quân của Hà Nguyên Khánh ở chân Ngưu Giác Phong.

Mà Chu Du cũng suất bộ di chuyển đến Cổ Ngưu Lĩnh, cùng với Ngũ Vân Triệu và Mục Hãn Đạt Tư suất lĩnh hai vạn nhân mã dựng trận tuyến quay lưng vào nhau, ngăn chặn viện binh của Ngô Khởi, chuẩn bị tiêu diệt chín ngàn quân Hán đang bị vây khốn trên Ngưu Giác Phong.

Chu Du tìm một điểm cao, hạ soái trướng, chỉ huy toàn cục, phân phó nói: "Chỉ cần vây khốn Hà Nguyên Khánh đến chết, Ngô Khởi nhất định sẽ dốc toàn lực đến cứu viện. Quân ta vừa vặn có thể quyết chiến với chủ lực của Ngô Khởi trên vùng hoang dã này. Chỉ cần có thể ngăn chặn chủ lực của Ngô Khởi khoảng ba ngày, đội quân của Hà Nguyên Khánh bị đoạn tuyệt nguồn nước chắc chắn sẽ lòng quân tan rã, ý chí chiến đấu hoàn toàn không còn, thể lực gần như cạn kiệt. Tiêu diệt gần vạn binh mã của Hà Nguyên Khánh, Ngô Khởi sẽ như mất một cánh tay, quân ta liền có thể dựa vào ưu thế binh lực mà đánh tan Ngô Khởi!"

Đái Tông nhanh nhất tốc độ báo cáo tin tức Hà Nguyên Khánh dời quân lên Ngưu Giác Phong cho Ngô Khởi. Ngô Khởi không khỏi bóp cổ tay thở dài: "Hà Nguyên Khánh a Hà Nguyên Khánh, ta đã sớm dặn dò hắn nghiêm ngặt chấp hành kế hoạch của ta, Cổ Ngưu Lĩnh không giữ được thì rút về dốc Thanh Thạch, đó là phòng tuyến thứ hai của chúng ta. Hắn sao có thể tự cho là thông minh, leo lên Ngưu Giác Phong trọc lóc, đây quả thực là tự tìm đường chết?"

(còn tiếp.) Đây là bản dịch trân quý được thực hiện riêng cho truyen.free.