Một vị thống soái tài ba ắt hẳn dùng binh thần tốc, thế như sấm sét gió cuốn. Lý Tích là một thống soái như vậy, Lý Mục cũng là một thống soái như vậy, và Thiết Mộc Chân cũng là bậc kỳ tài.

Nhận được tin báo từ Vương Bảo Bảo, Thiết Mộc Chân không chút chần chừ phái Tha Lôi, Mộ Dung Khác, Hoàng Thái Cực ba người hợp tác, lần thứ hai thống lĩnh năm vạn kỵ binh của ba tộc Hung Nô, Tiên Ti, Ô Hoàn, đêm tối hành quân tới huyện Kế, hiệp trợ minh quân công phá nơi này.

Khác với lần cứu viện huyện Trác trước đó, Thiết Mộc Chân nhận thấy tài dụng binh của Mộ Dung Khác còn vượt trội Tha Lôi một bậc, bởi vậy ông giao trọng trách cho Mộ Dung Khác làm chủ tướng, còn Tha Lôi và Hoàng Thái Cực làm phó tướng, tất cả đều phải nghe theo lệnh Mộ Dung Khác chỉ huy.

Quyết định này của Thiết Mộc Chân khiến Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Mộ Dung Tuấn vô cùng hài lòng, bởi chỉ có đề bạt người tài và tránh dùng người thiên vị, mới có thể khiến tướng sĩ các tộc đoàn kết nhất trí, tránh khỏi cảnh chia bè kết phái.

Dẫu sao, so với nhân khẩu đông đảo của người Hán, ba dị tộc Hung Nô, Ô Hoàn, Tiên Ti cộng lại cũng chỉ vỏn vẹn hai, ba triệu người, còn chẳng bằng một châu do Tào Tháo cai quản. Nếu không thể đồng lòng hiệp lực, việc bị trục xuất đến Mạc Bắc, bị đuổi khỏi thảo nguyên, cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Thiết Mộc Chân một mặt phái Mộ Dung Khác cùng hai vị phó tướng tới huyện Kế hiệp trợ quân Đường nhổ bỏ Công Tôn Toản, cái gai trong mắt họ; mặt khác lại phái người tới thảo nguyên điều động ngựa chiến, đồng thời cử sứ giả liên lạc Khương đế Triệt Lý Cát. Tất cả bọn họ đều là dị tộc trong mắt người Hán, nếu không còn đoàn kết dốc sức, việc bị diệt tộc tuyệt chủng cũng chẳng phải chuyện không thể xảy ra.

Ngay khi Vương Bảo Bảo trên đường trở về, Lý Tích liền để Lý Quang Bật chỉ huy ba vạn quân trấn giữ các cứ điểm ven đường thuộc quận Hữu Bắc Bình. Còn bản thân ông cùng Lý Nguyên Bá, dẫn theo Trần Tử Vân, Lý Tự Nghiệp, Mao Văn Long, Tổ Đại Thọ cùng toàn bộ mười hai vạn binh sĩ, đêm tối tiến thẳng tới huyện Kế. Đồng thời, ông cũng phái sứ giả nhanh chóng tới Ngư Dương, thông báo Lý Mục, ước định hai ngày sau sẽ hợp sức công thành huyện Kế, tranh thủ một lần phá được.

Sau khi tạm thời đạt thành liên minh với dị tộc, Lý Mục liền để Viên Sùng Hoán dẫn hai vạn quân trấn giữ Ngư Dương. Còn ông đích thân thống lĩnh Vương Bá Đương, Lý Như Tùng cùng tám vạn binh mã rời Ngư Dương, từ chính phía Bắc tiến thẳng tới huyện Kế, cùng với quân của Lý Tích hình thành thế giáp công nơi này.

Lý Tích giỏi tấn công, Lý Mục giỏi phòng thủ, hai người bổ trợ cho nhau vô cùng ăn ý, tạo nên hiệu quả một cộng một lớn hơn hai.

Sau khi biết cách bố trí binh lực của Lý Tích, Lý Mục nói với các tướng lĩnh dưới quyền: "Thiết Mộc Chân đã phái năm vạn kỵ binh tăng viện, thêm vào tám vạn quân của ta và mười hai vạn quân của Lý Tích đô đốc, tổng binh lực tập trung lần này lên tới hai mươi lăm vạn. Trong khi vây công huyện Kế, quân ta vẫn đủ sức chống đỡ cuộc tấn công của Hán quân từ phía sau. Dù Lý Tĩnh và Vệ Khanh toàn lực cứu viện, ta cũng có thể cầm chân bọn họ ba, năm ngày, thậm chí lâu hơn nữa.

Nhưng e rằng Lý Tĩnh sẽ dùng kế 'vây Ngụy cứu Triệu', ngược lại hướng đông tiến quân, nhân cơ hội cướp đoạt vùng đất Hữu Bắc Bình và Liêu Tây của quân ta, cắt đứt đường lui. Tuy Lý Tích đô đốc đã để Lý Quang Bật trấn thủ, nhưng vẫn còn những nơi sơ hở. Vì lẽ đó, bản tướng quyết định phái Lý Như Tùng tướng quân dẫn ba vạn quân bảo vệ Lộ huyện, triệt để phá hỏng con đường thực hiện kế 'vây Ngụy cứu Triệu' của Hán quân!"

"Ti chức xin tuân lệnh!"

Lý Như Tùng lĩnh mệnh rời đi, dẫn ba vạn binh mã tiến về phía đông nam, đóng giữ vùng Lộ huyện.

Quân Đường cùng quân Nguyên bỗng nhiên động binh rầm rộ, điều động binh lực lớn, tự nhiên không thoát khỏi tầm mắt của thám báo Hán quân. Tin tức nhanh chóng được báo về đại bản doanh của Lý Tĩnh đang đóng quân tại Phương Thành, thỉnh chủ soái quyết định.

"Hơn nửa năm trôi qua, quân Đường vẫn luôn không tấn công huyện Kế. Lần này lại đột nhiên tập kết trọng binh, rõ ràng là quyết tâm phải chiếm được nơi đây. E rằng quân Đường và quân Nguyên đã kết thành liên minh, muốn dốc toàn lực một trận, mạnh mẽ tấn công huyện Kế."

Sau khi xem xét kỹ lưỡng tình báo, Lý Tĩnh lập tức triệu tập văn võ dưới trướng bàn bạc đối sách.

Mưu sĩ Trần Đăng vừa vuốt râu vừa nói: "Đô đốc nói có lý. Ta suy đoán mấy ngày trước Thiết Mộc Chân chịu tổn thất dưới tay Tào Tháo, mất Phạm Dương, nên mới phái sứ giả tới quân Đường cầu hòa. Lý Tích liền nhân cơ hội yêu cầu giặc Hồ xuất binh trợ giúp ông ta chiếm huyện Kế, lấy đây làm cái giá cho việc kết minh. Huyện Kế e rằng khó giữ được rồi!"

"Ta lập tức viết một phong thư cho Công Tôn Toản, khuyên hắn dẫn binh rút khỏi huyện Kế, tránh việc rơi vào trùng vây. Chiến lược của Lý Đường là mở rộng biên cương, uy chấn tứ hải. Cho tới nay, họ vẫn chưa từng làm điều tàn nhẫn với dân chúng. Dù Công Tôn Toản rút khỏi huyện Kế, hơn trăm ngàn bách tính trong thành cũng sẽ không chịu cảnh đồ sát. Trước hết cứ bảo toàn thực lực, sau này tìm cơ hội đoạt lại huyện Kế là được, tuyệt đối không thể vì được mất một thành một trấn mà đặt mình vào tuyệt cảnh!"

Lý Tĩnh vừa phân tích thế cuộc cho Lý Tồn Hiếu, Cao Ngang, Ngư Câu La, Trần Đăng, Hứa Du cùng các văn võ dưới trướng, vừa rút bút viết một phong thư cho Công Tôn Toản, khuyên hắn nhanh chóng rút quân khỏi huyện Kế, bằng không đến khi bị quân Đường vây hãm thì hối hận cũng đã muộn!

Từ đại bản doanh Phương Thành nơi Lý Tĩnh đóng quân đến huyện Kế chỉ vỏn vẹn 180 dặm đường. Sứ giả nhanh chóng hết mức có thể, chỉ trong nửa ngày đã tiến vào huyện Kế, trao thư của Lý Tĩnh cho Công Tôn Toản.

Trước những động thái lớn của quân Đường, Công Tôn Toản tự nhiên cũng đã được báo cáo. Lúc này, ông đang cùng Nhiễm Mẫn, La Thành, Điền Dự, La Quán Trung, Công Tôn Phạm, Công Tôn Tục, Đan Kinh cùng tất cả văn võ tướng lĩnh, tề tựu trong phòng nghị sự để bàn bạc đối sách.

Điền Dự và La Quán Trung cho rằng quân Đường thế tới dũng mãnh, phía tây quân Nguyên cũng tiếng người ngựa huyên náo, hai bên rất có khả năng đã đạt thành liên minh. Lần này trọng binh xâm lấn, e rằng bọn chúng nhất quyết phải chiếm được huyện Kế, vì lẽ đó nên "ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách", chủ động từ bỏ huyện Kế, hướng nam hội hợp Lý Tĩnh, rồi tính kế lâu dài.

Nhưng Công Tôn Toản lại ôm quyết tâm tử thủ, thề muốn cùng huyện Kế cùng tồn vong. Huynh đệ ông ta là Công Tôn Phạm, nhi tử Công Tôn Tục, thậm chí con rể La Thành đều ủng hộ ý kiến của Công Tôn Toản, cho rằng huyện Kế thành tường cao dày, trong thành còn hơn hai trăm vạn thạch lương thực, hơn một triệu mũi tên, tử thủ một năm nửa năm cũng chẳng thành vấn đề. Không thể chưa chiến đã khiếp, trận chiến còn chưa bắt đầu đã sợ mất mật!

"Phụ thân đại nhân, thư của Lý Tĩnh nói gì vậy?" Sứ giả của Lý Tĩnh vừa mới đi khỏi, Công Tôn Tục liền vội vàng không kìm được mà hỏi nội dung bức thư.

Công Tôn Toản cười lạnh một tiếng: "Còn có thể nói gì nữa? Khuyên ta rút quân khỏi huyện Kế! Ta thực sự không hiểu, Thiên Tử phái Lý Tĩnh đến giúp ta bảo vệ huyện Kế, chống giặc Đường, thế mà hắn hết lần này đến lần khác khuyên ta từ bỏ huyện Kế, rốt cuộc là có dụng ý gì?"

"Chúa công!" La Quán Trung chắp tay khẩn thiết khuyên nhủ, "Ta nghĩ Lý đô đốc cũng là có ý tốt. Quân Đường thế tới dũng mãnh, lại liên hợp quân Hồ, ba đường giáp công, e rằng có tới hai ba trăm ngàn quân. Huống chi Lý Nguyên Bá chính là dũng tướng chưa từng có, lần này e rằng huyện Kế thật sự không giữ được. Còn núi xanh thì lo gì không có củi đốt, bỏ đi là thượng sách!"

"Hừ!" Công Tôn Toản lạnh rên một tiếng, xé nát vụn bức thư của Lý Tĩnh, "Lý Tĩnh nói dễ dàng! Nhưng cả đời tích trữ của Công Tôn Toản ta đều ở trong huyện Kế này! Hai trăm ba mươi vạn thạch lương thực, bảy vạn cây cung nỏ các loại, một trăm mười vạn mũi tên, hai vạn tám ngàn con ngựa, giáp trụ đao thương vô số, hơn ngàn vạn lượng vàng bạc, tiền đồng. Ba, năm ngày cũng không vận chuyển hết, lẽ nào toàn bộ phải để lại cho giặc Đường sao?"

"Ai... Tiền bạc, lương thực, quân nhu cố nhiên quan trọng, nhưng quân đội mới là căn bản của chúa công a!" Điền Dự cũng phụ họa lời La Quán Trung, khẩn thiết khuyên Công Tôn Toản: "Giữ được núi xanh thì lo gì không có củi đốt? Hôm nay mất đi, ngày khác ta sẽ bắt giặc Đường trả lại gấp mười lần!"

"Câm miệng!"

Công Tôn Toản quát lớn một tiếng, rút kiếm chém đứt một góc bàn, "Binh pháp nói, gấp mười lần thì bao vây, gấp năm lần thì tấn công! Quân ta có năm vạn người, đủ lương thảo dùng trong ba năm. Hơn nữa, thành Kế thành tường cao dày, quân Đường ít nhất phải phân ra một nửa để đề phòng Lý Tĩnh quân đoàn từ phía sau, binh lực tập trung công thành nhiều nhất cũng chỉ hơn trăm ngàn, cùng lắm cũng chỉ gấp ba quân ta, lẽ nào lại không đánh mà chạy? Kẻ nào dám nói bỏ thành, làm loạn quân tâm, ta sẽ xử theo quân pháp!"

Điền Dự cùng La Quán Trung đành chịu, chỉ có thể liếc nhìn nhau rồi câm miệng không nói, không còn dám khuyên nữa.

Công Tôn Toản thu kiếm vào vỏ, đưa mắt nhìn về phía Nhiễm Mẫn đang ngồi cạnh mình, vẫn luôn vuốt râu quai nón không nói một lời, hỏi: "Ta thề sống chết giữ huyện Kế, không biết Nhiễm huynh đệ có ý như thế nào?"

Nhiễm Mẫn duỗi gân giãn cốt, toàn thân khớp xương kêu "rắc rắc", với vẻ mặt đầy sát khí đáp: "Nếu Bá Khuê huynh đã quyết ý tử thủ, Nhiễm Mẫn ta sẽ cùng ngươi kề vai sát cánh đến cùng! Đối với ta mà nói, không có gì khiến ta hưng phấn hơn việc giết giặc Hồ! Huyện Kế giữ được một ngày thì tính một ngày, giết được một tên địch coi như kiếm lời một tên. Nếu không giữ được thì phá vòng vây, nếu không đột phá được thì cùng lắm là chết mà thôi!"

"Ha ha... Sảng khoái!" Công Tôn Toản vui mừng khôn xiết, vỗ vai Nhiễm Mẫn nói: "Huynh đệ ta hôm nay sẽ kề vai giết địch!"

Nhiễm Mẫn lại nói: "Thà chết trận còn hơn bị dọa chết! Quân ta có thể nhân lúc quân địch chưa tới, trước tiên mai phục ven đường, đánh mấy trận dã chiến, giáng một đòn vào nhuệ khí của giặc Hồ."

Ba đạo binh mã của Lý Tích, Lý Mục, Mộ Dung Khác lần lượt từ ba phía đông, bắc, tây mà đến. Trong đó, Mộ Dung Khác toàn bộ thống lĩnh kỵ binh, bởi vậy tốc độ nhanh nhất. Lúc này, hắn chỉ còn cách huyện Kế vỏn vẹn một trăm dặm đường, nhẩm tính thì tới chạng vạng binh lính sẽ áp sát thành Kế.

Nhiễm Mẫn chỉ vào sa bàn nói với Công Tôn Toản và các tướng: "Chư vị xem, ở cách huyện Kế ba mươi dặm về phía tây, khối địa hình đồi núi này gọi là Yến Gia Câu. Chúng ta có thể mai phục binh lính tại đây, phục kích giặc Hồ!"

"Vậy xin mời Nhiễm huynh đệ mang binh ra khỏi thành mai phục, ta sẽ trấn giữ huyện Kế." Đối với đề nghị của Nhiễm Mẫn, Công Tôn Toản lập tức đồng ý.

Sau khi bàn bạc một phen, chúng tướng quyết định: Nhiễm Mẫn sẽ dẫn Công Tôn Phạm, Đan Kinh cùng mười lăm ngàn quân rời huyện Kế đi tới Yến Gia Câu mai phục. Lệnh cho La Thành dẫn năm ngàn Bạch Mã Nghĩa Tòng mới bổ sung, cộng thêm ba ngàn kỵ binh, đóng quân tại Bạch Dương Trại gần Yến Gia Câu, chuẩn bị tiếp ứng bất cứ lúc nào.

"Chúa công không thể ra chiến a!" La Quán Trung lần thứ hai khổ sở can gián, "Quân địch thế lớn, ba mặt mà đến, quân ta cố thủ trong thành may ra còn có thể chống đỡ được một thời gian. Nếu ra khỏi thành chém giết, đó là lấy đoản binh chống trường binh, tuyệt đối không có phần thắng!"

Công Tôn Toản giận đỏ mặt tía tai, rút kiếm định giết La Quán Trung: "Ngươi thư sinh này hết lần này đến lần khác tăng uy phong địch, diệt nhuệ khí mình! Nếu không nể mặt con rể hiền, ta đã sớm chém đầu ngươi rồi! Nhanh chóng lui xuống, đừng để ta nhìn thấy ngươi lần nữa!"

"Ai... Thuốc đắng dã tật, lời thật mất lòng a!" La Quán Trung bất lực thở dài một tiếng, rời khỏi phủ đệ Công Tôn Toản, nhanh chóng ra khỏi huyện Kế chạy tới Phương Thành nương nhờ Lý Tĩnh.

La Quán Trung vừa mới rời đi, Nhiễm Mẫn liền dẫn Công Tôn Phạm, Đan Kinh cùng mười lăm ngàn quân tiên phong ra khỏi thành. La Thành dẫn tám ngàn kỵ binh theo sát phía sau, gấp rút hành quân về Bạch Gia Câu cách ba mươi dặm về phía tây. Còn Công Tôn Toản cùng Công Tôn Tục, Điền Dự dẫn hai mươi lăm ngàn quân leo lên tường thành cố thủ, đồng thời phát động dân chúng huyện Kế vận chuyển lăn thạch, lôi mộc lên đầu tường, thề sống chết bảo vệ huyện Kế.

Tuyệt phẩm dịch thuật này, trọn vẹn ở Tàng Thư Viện.