Giao Châu có mùa đông ngắn ngủi như hoa phù dung vừa nở, băng tuyết vừa tan, mưa xuân đã bắt đầu giăng mắc triền miên.

Lưu Biện mang theo Tôn Tẫn, Vũ Văn Thành Đô, Văn Ương, Thượng Sư Đồ, Mã Trung cùng ba vạn binh lính rời Thương Ngô, hướng đông thẳng tiến đến trấn Đoan Khê. Sau đó, họ theo một con tiểu đạo dưới chân núi Vân Khai, xuôi nam "bí mật", "chuẩn bị" vòng ra phía sau đại quân Mông Điềm ở Hoài An, cùng Ngô Khởi và Gia Cát Lượng tạo thành thế trước sau giáp kích.

Một trận mưa xuân vừa dứt, đã lại tí tách rơi xuống. Trời tối sớm hơn thường lệ một canh giờ, Lưu Biện trong giáp trụ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, ra lệnh: "Toàn quân hãy lập tức hạ trại đóng quân tại đây, ngày mai tiếp tục hành quân!"

Toàn quân tìm một khu vực trống trải, dựng lều, lập trại sách, đóng quân. Binh lính phụ trách nấu nướng vùi bếp làm cơm. Các tướng sĩ ăn uống no đủ xong liền về lều nghỉ ngơi. Việc tuần tra ban đêm do Thượng Sư Đồ phụ trách.

Sau buổi cơm tối, Lưu Biện cùng Tôn Tẫn và Văn Ương ở trong soái trướng xem địa đồ, thảo luận kế hoạch tác chiến tiếp theo.

"Chúng ta đã đi qua Đoan Khê sáu mươi dặm, nhưng núi Vân Khai này trải dài nam bắc một trăm năm mươi dặm. Chúng ta cần hành quân thêm một ngày rưỡi nữa mới có thể hoàn toàn vượt qua núi Vân Khai. Khoảng cách đến đại doanh của Mông Điềm ở Hoài An còn tới bốn trăm dặm lộ trình. Ước chừng đến vùng Dung huyện, Ngọc Lâm này, chúng ta mới có thể gặp phải phục binh của Chu Du." Lưu Biện chỉ vào địa đồ, phân tích với Tôn Tẫn và Văn Ương.

Với kế hoạch bí mật đã được Lưu Biện sắp đặt từ nhiều năm trước, số người biết được toàn bộ sự việc không quá sáu người. Tôn Tẫn và Tôn Vũ, hai đại tham mưu, trước tiên đã giúp Lưu Biện phân tích tính khả thi của kế hoạch này. Còn Văn Ương và Vũ Văn Thành Đô, hai anh em làm thị vệ trưởng bên cạnh Lưu Biện, cần qua lại truyền tin tức, nên cũng biết rõ ngọn ngành toàn bộ kế hoạch.

Cuối cùng, sau khi Tôn Tẫn và Tôn Vũ, hai đại cố vấn đã tán đồng kế hoạch của Lưu Biện, Lưu Biện mới tự tay viết một phong mật thư, thông báo toàn bộ kế hoạch cho Ngô Khởi và Gia Cát Lượng, để họ chuẩn bị sẵn sàng, phối hợp chấp hành kế hoạch của mình, dụ Mông Điềm, Chu Du tiến sâu vào, tranh thủ bắt gọn toàn bộ quân Quý Sương.

Ngoài sáu người này ra, các chủ tướng quân đoàn khác, bao gồm Hoắc Khứ Bệnh, Từ Hoảng, Mộc Quế Anh, Tô Liệt, đều hoàn toàn không hay biết gì. Nguyên nhân chỉ có một. Lưu Biện muốn vở kịch này phải thật chân thực, mới có thể lừa gạt được những nhân vật cừ khôi như Mông Điềm, Vương Bí, Chu Du.

Văn Ương khoanh tay trước ngực, nghe Lưu Biện phân tích xong, vẻ mặt lo lắng nói: "Bệ hạ. Thần xin mạn phép hỏi một câu, Người khẳng định như vậy Chu Du nhất định sẽ tin bức thư của Tiểu Kiều sao?"

"Nhất định sẽ!" Lưu Biện thả xuống địa đồ, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, thỏa mãn nói.

Mấy ngày trước, sau khi Trần Vinh đã đưa bức thư của Tiểu Kiều đi, Lưu Biện liền biết cái hố mình đào bao nhiêu năm, đã đến lúc lấp đầy. Kế hoạch đã sắp đặt từ nhiều năm nay, đã đến lúc giăng lưới.

Giữa tháng Chạp, Chu Du đã hỏa thiêu kho lương Mãnh Lăng, đốt cháy mười vạn thạch lương thực của quân Hán. Đây là viên kẹo ngọt đầu tiên Lưu Biện dành cho Chu Du. Đương nhiên, trong số đó có một nửa là thật, còn một nửa là cát đất được đổ đầy vào bao tải, nhét vào kho lương cho đủ số, dùng để che mắt và khích lệ quân Quý Sương.

Lưu Biện làm vậy, có hai mục đích. Một là để Chu Du càng thêm tin chắc Tiểu Kiều vẫn một lòng giúp đỡ hắn. Đương nhiên, Tiểu Kiều quả thật đã yêu đến hóa si, vì Chu Du mà từ bỏ tất cả, chỉ là bản thân nàng không hề hay biết mà thôi.

Còn về mục đích thứ hai, thì lại đơn giản hơn nhiều. Là để Chu Du thành công đốt cháy kho lương Mãnh Lăng, thổi một liều thuốc trợ tim vào Mông Điềm và quân Quý Sương đang sa lầy trong vũng bùn chiến tranh. Đồng thời nâng cao địa vị và uy vọng của Chu Du, để trong tương lai, Chu Du sẽ càng dễ dàng dẫn dắt quân Quý Sương nhảy vào cái hố mà mình đã đào sẵn.

Tôn Tẫn nâng bình trà lên, rót đầy cho Lưu Biện, cười nói: "Chu Du này cũng coi như là tài năng xuất chúng, kiệt suất. Làm sao đối với tình yêu nam nữ, hắn lại coi trọng đến vậy chứ?"

Lưu Biện cảm thấy vấn đề này không dễ trả lời. Cũng không thể nói rằng, bởi vì trong lịch sử, Chu Du và Tiểu Kiều là một đôi tình nhân tương cứu trong hoạn nạn, vì vậy lần thứ hai tương phùng, họ liền như cá gặp nước, tình yêu sâu đậm khó lòng rời xa. Khi Tiểu Kiều thấy Chu Lang phong độ ngời ngời, liền nhất kiến chung tình. Dù cho năm sáu năm không gặp, vẫn một lòng không đổi, vì thế Chu Du mới trăm phần trăm tin tưởng Tiểu Kiều.

Nhưng Lưu Biện lại tin rằng, có những việc là do số mệnh an bài, không thể thay đổi. Có những người chỉ cần gặp gỡ là sẽ tạo ra tia lửa. Cũng như Chu Du và Tôn Sách, Chu Du và Tiểu Kiều, Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi. Cho dù không thể theo quỹ tích lịch sử, chỉ cần có một ngày tương phùng, họ nhất định cũng sẽ trở thành bạn bè thân thiết, tri kỷ, hoặc người yêu sinh tử.

Đương nhiên, dưới sự sắp đặt của Lưu Biện, Quan Vũ cùng Lưu Bị, Trương Phi đã dần nảy sinh hiềm khích, thì đó lại là chuyện khác, thuộc về tác động của ngoại lực phá hoại tình huynh đệ của họ.

"Ha ha... Đây chính là kế hoạch đã được Trẫm sắp đặt từ năm, sáu năm trước!" Lưu Biện nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, từ tốn nói: "Từ khi năm sáu năm trước, nghe tin Tiểu Kiều luôn ngầm liên lạc thư từ với Chu Du, Trẫm liền phái Trần Vinh giả mạo thương nhân, dựng nên một cầu nối giữa Tiểu Kiều và Chu Du. Thư từ qua lại giữa hai người không phải ngày một ngày hai, mà là tích lũy theo năm tháng. Đồng thời xuất phát từ tấm lòng chân thành của Tiểu Kiều, một cô gái si tình, người thường không thể giả mạo được. Hơn nữa những năm qua Chu Du đã lợi dụng Tiểu Kiều thu được rất nhiều tình báo có giá trị, vì thế Chu Du mới sẽ tin tưởng không chút nghi ngờ!"

"Bệ hạ quả thật mưu tính sâu xa, thần vô cùng bội phục!" Một người có thể từ năm sáu năm trước đã bắt đầu thực thi một kế hoạch bí mật, thả dây dài câu cá lớn, chưa nói đến việc có thể thành công hay không, chỉ riêng sự kiên trì và tầm nhìn xa này đã đủ khiến người ta phải bội phục. Vì thế, nghe Lưu Biện trình bày kế hoạch xong, Tôn Tẫn liền không chút do dự gật đầu tán thành, cho rằng kế này có thể thực hiện được.

Tôn Tẫn không biết Chu Du rốt cuộc tin tưởng Tiểu Kiều đến mức nào. Nhưng nếu Thiên Tử đã nói chắc như đinh đóng cột như vậy, vì thế Tôn Tẫn cho rằng có thể thử một lần. Hơn nữa, ngay cả khi Chu Du không trúng kế, việc đi đường vòng đánh lén phía sau Mông Điềm, cùng Ngô Khởi và Gia Cát Lượng trước sau giáp công cũng là một kế hoạch không tệ.

Nếu vạn nhất kế hoạch này thực sự thành công, đó sẽ là một kế sách lẫy lừng, vang dội sử sách, đủ để ghi vào sách giáo khoa. So với chiến dịch Bạch Khởi tiêu diệt bốn mươi vạn quân Triệu năm đó cũng không kém bao nhiêu, thậm chí còn hơn chứ không kém. Dù sao Mông Điềm, Vương Bí đều là danh tướng của Quý Sương, Chu Du cũng là người kinh nghiệm đầy mình trên chiến trường, muốn khiến bọn họ trúng kế, khó hơn không biết bao nhiêu lần so với việc đánh bại Triệu Quát chỉ biết lý thuyết suông.

Nghĩ đến đây, Tôn Tẫn không kìm được lén lút liếc nhìn Lưu Biện một cái.

Chỉ thấy vị Thiên Tử đã ngoài hai mươi tuổi này, râu tóc ngày càng rậm rạp, trên mặt càng toát ra khí chất đế vương nồng đậm. Trong cử chỉ hành động tràn đầy khí phách, lời nói và hành động quyết đoán mạnh mẽ, cương nhu kết hợp. Đối với bách tính thì lấy nhân nghĩa trị quốc, đối ngoại thì thái độ cứng rắn, tấc đất tất tranh.

Tôn Tẫn thầm cảm khái: "Bệ hạ từ trong bước ngoặt sinh tử mà quật khởi giữa thời loạn lạc, chấn chỉnh triều cương, ngoài thì ngăn địch ngoại bang, trong thì bình định chư hầu. Mở khoa cử, hưng nông nghiệp, thống nhất tiền tệ, xây dựng đường sá, dẫn dắt dân chúng, phổ biến văn hóa, đề xướng y học, phát minh rộng rãi, cải thiện dân sinh, mở rộng biên cương. Những biểu hiện như vậy đã vượt xa phần lớn các Hoàng đế! Ngay cả Cao Tổ, Hán Vũ, Văn Cảnh nhị đế cũng không sánh kịp. Chỉ cần Bệ hạ lại thống nhất quốc nội, tiêu diệt các chư hầu khác, liền có thể vượt qua Tần Hoàng, Quang Vũ, trở thành thiên cổ đệ nhất đế vương!"

Nhìn vị Hoàng đế anh tuấn bộc lộ, đầy vẻ tự mãn này, Tôn Tẫn không khỏi trong lòng dấy lên kính sợ, cảm khái không ngừng. Điều khiến Tôn Tẫn kính phục hơn nữa là, vị Hoàng đế này không chỉ có tài trị quốc, mà còn có năng lực tự mình bày mưu tính kế, có thể ra trận giết địch, lại có thể dùng bút mà phú thơ. Văn võ song toàn, mọi thứ đều tinh thông, sao có thể không khiến người ta tâm phục khẩu phục?

"Lên ngựa có thể hoành sóc, xuống ngựa có thể phú thơ. Cầm bút có thể trị quốc, múa bút có thể an bang!" Tôn Tẫn không nhịn được thở dài một tiếng, "Đại Hán có một quân chủ thánh minh như Bệ hạ, thực sự là phúc lớn của vạn dân!"

Lưu Biện đang trầm ngâm, nghe Tôn Tẫn nói vậy thì thấy buồn cười: "Tôn khanh sao lại nói lời ấy? E rằng muốn đưa Trẫm lên tận mây xanh rồi giết chết sao!"

Tôn Tẫn cười, lần thứ hai rót đ���y chén trà cho Thiên Tử: "Vi thần theo Bệ hạ đã hơn hai năm, thấy Bệ hạ ngày càng thận trọng, ngày càng uy nghiêm, trong lòng không khỏi bộc lộ cảm xúc."

"Thời gian không còn sớm nữa, Tôn khanh cùng Kiến Nghiệp hãy về trướng nghỉ ngơi đi!" Lưu Biện trong giọng nói mang theo một tia áy náy, "Khoảng cách đến quân Quý Sương ngày càng gần, ngày mai là lúc để kẻ thế thân mặc long bào giả mạo Trẫm. Chờ lát nữa sau khi các khanh rời đi, Trẫm sẽ triệu hắn đến nói chuyện!"

Lưu Biện giọng nói vừa chuyển, thở dài một tiếng: "Vì thiên hạ an bình, vì sớm ngày trục xuất man di, chỉ đành để kẻ thế thân kia thay Trẫm chịu chết thôi! Nhưng Trẫm chắc chắn sẽ không để hắn chết vô ích. Chỉ cần Đại Hán còn một ngày không diệt vong, Trẫm sẽ để con cháu đời đời của hắn hưởng thụ vinh hoa phú quý."

"Kẻ thế thân kia quả thực có chín phần tương tự với Bệ hạ, nếu không nhìn kỹ thì căn bản không nhận ra được, huống hồ là phục binh của Chu Du nhìn thấy từ xa. Nhưng để kẻ thế thân giả mạo Bệ hạ, vậy Bệ hạ đi đâu? Các tướng sĩ thấy Người nhất định có thể nhận ra được, dù sao khí phách của Bệ hạ không thể che giấu được. Kẻ thế thân kia chỉ là có dung mạo tương tự Bệ hạ mà thôi, về khí chất thì sao có thể bằng Bệ hạ dù chỉ một phần vạn!" Văn Ương trước khi cáo lui đã đưa ra mối lo ngại của mình.

Lưu Biện sớm đã có chuẩn bị, từ trong tay áo lấy ra một tấm mặt nạ dịch dung tinh xảo, nhanh nhẹn đeo lên mặt, đối với Tôn Tẫn, Văn Ương nói: "Đây là một dụng cụ dịch dung được một dịch dung đại sư tỉ mỉ chế tạo cho Trẫm. Các khanh bây giờ còn có thể nhận ra Trẫm sao?"

Tôn Tẫn và Văn Ương đều giật mình: "A nha... Trên đời lại có thần vật quỷ phủ thần công như thế ư? Thực sự khiến người ta không thể tin vào mắt mình."

"Ừm... Thật khó tin được, Bệ hạ mang theo dụng cụ này, cho dù đứng ngay trước mặt kẻ thế thân, cũng không ai có thể nhận ra Bệ hạ!" Văn Ương cảm thán không ngớt.

Tôn Tẫn lại nhắc nhở rằng: "Nếu Chu Du thực sự tin tưởng bức thư của Tiểu Kiều không chút nghi ngờ, thì bất cứ lúc nào, hai bên đường lớn cũng có thể phóng loạn tiễn cùng lúc. Mà mục tiêu nhất định sẽ nhắm vào vị Hoàng đế mặc long bào. Đến lúc vạn tên như mưa đổ xuống, e rằng sẽ làm tổn thương long thể của Bệ hạ, vì thế Bệ hạ nhất định phải tránh xa."

Lưu Biện vuốt cằm nói: "Điều này Trẫm đã tự có tính toán trong lòng. Từ mai, Tôn khanh và Kiến Nghiệp hai người các khanh cũng hãy cải trang thành binh sĩ bình thường. Chỉ để một vài tướng sĩ bình thường làm bạn bên cạnh kẻ thế thân, đề phòng bất trắc!"

Văn Ương vỗ ngực nói: "Bệ hạ yên tâm, dù cho tên bay như mưa, thần cũng có thể bảo toàn lông tóc không hề tổn hại. Có thần ở bên cạnh kẻ giả mạo Bệ hạ, mới có thể khiến vở kịch này diễn ra chân thực hơn, mới càng có thể mê hoặc Mông Điềm, Chu Du!"

Lưu Biện suy nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu đồng ý thỉnh cầu của Văn Ương: "Đương nhiên như vậy sẽ càng dễ dàng lừa gạt Chu Du. Nhưng Kiến Nghiệp, trên đường đi ngươi nhất định phải cẩn thận cảnh giác, tuyệt đối không được sơ suất. Đường xa vất vả, hai khanh hãy đi nghỉ ngơi đi. Trẫm sẽ phái người triệu kẻ thế thân đến đây, cùng hắn nói chuyện một chút!"

"Chúng thần xin cáo lui!" Tôn Tẫn và Văn Ương đồng thời khom người chắp tay, lui ra khỏi soái trướng, ai nấy về lều nghỉ ngơi.

Bản dịch của chương truyện này được Tàng Thư Viện dành riêng cho độc giả.