Khi tin tức Lã Bố toàn quân bị tiêu diệt, tử trận tại Giang Lăng truyền ra, khắp thiên hạ đều chấn động.

Các lộ chư hầu còn chưa hết bàng hoàng thì lần thứ hai lại nhận được tin tức mười vạn đại quân của Chu Nguyên Chương đang bị vây khốn tại huyện Đương Dương, khiến cho những nhân vật nắm giữ thực quyền của Tây Hán như Lưu Triệt, Dương Kiên càng thêm lo lắng, ăn không ngon ngủ không yên.

Tuy ngày thường bọn họ ai nấy đều mang dã tâm riêng, tranh giành đấu đá để trở thành nhân vật số một trong triều đình Lạc Dương, nhưng đến thời khắc nguy hiểm này, tất cả đều hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Một trăm năm mươi ngàn quân mã do Chu Nguyên Chương chỉ huy gần như là một nửa giang sơn của toàn bộ triều đình Lạc Dương; nếu đại quân của Chu Nguyên Chương bị tiêu diệt, tổn thất của Tây Hán còn nặng nề hơn cả việc Quý Sương mất đi Mông Điềm.

Sau khi nhận được lời cầu cứu từ Từ Đạt và Chu Ôn, triều đình ngay lập tức ban chiếu mộ binh, cưỡng chế thanh niên cường tráng ở Trường An, Lạc Dương và các vùng lân cận nhập ngũ, thực hiện chính sách một hộ một đinh. Kế hoạch là trong vòng nửa tháng sẽ chiêu mộ mười vạn tân binh, do Chu Tuấn chỉ huy hành quân qua Phù Phong, tiến vào Hán Trung, rồi đến khu vực Giang Lăng để cứu viện quân đoàn của Chu Nguyên Chương.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc của Chu Nguyên Chương, việc điều động tân binh có chút nước xa không cứu được lửa gần. Lưu Triệt lại phái Chu Á Phu, người phụ trách canh giữ Ung Lương môn hộ, làm chủ tướng, Tạ Ánh Đăng làm phó tướng, chỉ huy ba vạn quân bản bộ; đồng thời điều động hai vạn quận binh từ Trường An, Phù Phong, Phùng Dực, Yên Ổn, Quảng Ngụy, tổng cộng năm vạn quân, khẩn cấp tấn công Vũ Quan, cốt để nhằm thực hiện kế sách "vây Ngụy cứu Triệu".

Ở Bác Vọng và Ly Huyện, phía bắc Uyển Thành, Dương Tố cùng Hoàng Phủ Tung chỉ huy hai tướng Trương Tu Đà, Sử Vạn Tuế, đốc suất mười vạn quân, đại chiến hơn một tháng với Nhạc Phi. Hai bên đều có thắng có bại. So với Chu Nguyên Chương, Dương Tố dùng binh ổn định hơn, thận trọng từng bước, tuy không lập công lớn nhưng cũng không phạm sai lầm nghiêm trọng. Chỉ là đối mặt với Nhạc Phi như tường đồng vách sắt, ông ta căn bản không có lực lượng cứu viện Chu Nguyên Chương, cũng chỉ có thể bó tay chịu trói!

Triều đình Lạc Dương chấn động, những người đang tấn công Thành Đô như Lưu Dụ, Chu Lệ cũng không khá hơn là bao. Người đầu tiên phản ứng là Chu Lệ. Ngay khi hay tin phụ thân bị vây, chàng liền lập tức quyết định cùng Lý Văn Trung chỉ huy năm vạn quân mã rời khỏi huyện Lạc, lên phía bắc đến Hán Trung, chuẩn bị từ Thượng Dung tiến vào Giang Lăng để cứu viện Chu Nguyên Chương.

Kể từ đầu mùa đông năm trước bắt đầu dùng binh, Chu Lệ từ Ung Châu bí mật tiến vào Tây Xuyên. Gần hai năm qua, chàng lần lượt công chiếm Vũ Đô, Âm Bình, Vấn Sơn, Hán Gia và mấy quận phía tây Ích Châu, kiểm soát hàng chục tòa huyện thành. Chàng cũng đã hội quân cùng Triệu Khuông Dận và Lưu Dụ dưới thành Lạc Thành, chuẩn bị đánh hạ bức bình phong cuối cùng này để tiến thẳng đến Thành Đô, chia cắt mảnh đất màu mỡ trù phú này.

Lưu Dụ cùng Triệu Khuông Dận vào tháng chín năm trước xuất binh, từ Hán Trung tiến vào Ích Châu, một đường lần lượt đánh hạ Tử Đồng, Lãng Trung, Phù Lăng, Giang Châu và các trọng trấn khác, chiếm giữ hai phần ba lãnh thổ Ích Châu. Dọc đường, bọn họ lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, cưỡng chế thanh niên cường tráng nhập ngũ, binh lực ngược lại càng đánh càng nhiều, từ mười vạn người khi mới vào Ích Châu đã tăng lên mười bảy, mười tám vạn quân, một đường đánh cho Lưu Bị phải chạy trối chết.

Ngay lúc Lưu Bị đang ở thời khắc sinh tử, Bàng Thống và Trương Phi chỉ huy quân từ Vân Nam trở về, giữ vững phòng tuyến ở khu vực Lạc Huyện, Miên Trúc. Hai bên giằng co chiến đấu hơn mấy tháng, nhìn chung, liên quân Tây Hán vẫn thắng nhiều thua ít, khiến địa bàn của tập đoàn Lưu Bị bị thu hẹp thêm một bước.

Đối với Lưu Bị mà nói, hy vọng cuối cùng chính là mười vạn viện quân Đông Hán do Gia Cát Lượng chỉ huy. Ngày đêm ông ta cầu thần bái Phật, khẩn cầu Gia Cát Lượng có thể nhanh chóng đánh bại Dương Hoài, Cao Bái, Ung Khải và những kẻ khác ở Vân Nam, tiến đến dưới thành Lạc Thành, sớm ngày giải vây cho Thành Đô.

Nhớ lại hai năm trước, Lưu Bị tự cho mình đã đủ lông đủ cánh, lấy Tôn Thượng Hương làm quân cờ, không kiêng nể gì Lưu Biện mà gây chuyện lớn. Mà lúc này thời gian thấm thoắt thoi đưa, ba năm trôi qua, Tôn Sách đã thành xương khô trong mộ, còn mình lại đang mỏi mắt chờ đợi viện quân của Lưu Biện đến cứu mình khỏi cảnh lầm than.

Mỗi khi nghĩ đến đây, Lưu Bị đều lắc đầu cười khổ: "Nhớ ta Lưu Huyền Đức ngang dọc khắp nơi, từng làm kẻ bán chiếu dạo phố, cũng từng có hàng chục vạn quân, dưới trướng hơn trăm tòa huyện thành. Mà bây giờ lại phải cúi đầu trước kẻ từng là đối thủ, vận mệnh này quả thực khó lường thay!"

Gia Cát Lượng và Tôn Vũ vào tháng năm đã chỉ huy quân rời Giao Châu, tiến vào Vân Nam, ý định thừa cơ Lưu Bị và liên quân Tây Hán lưỡng bại câu thương mà tọa sơn quan hổ đấu.

Nếu muốn tọa sơn quan hổ đấu, liền không thể ra tay quá sớm, nhất định phải đợi đến khi hai bên đánh cho sống mái, nguyên khí đại thương rồi mới hậu phát chế nhân. Vì lẽ đó, Gia Cát Lượng cùng Tôn Vũ một đường này cũng không vội vàng dùng binh, mỗi ngày chỉ đi bốn, năm mươi dặm đường, ven đường chinh phục nhiều man tộc, lần lượt đã kiểm soát Kiến Ninh, Vân Nam, Vĩnh Xương và mấy quận khác, thiết lập nha môn, bổ nhiệm quan lại, đem toàn bộ những vùng đất này sáp nhập vào bản đồ Đông Hán.

"Gia Cát thất phu, tuổi còn trẻ mà đã nham hiểm đến thế!" Bàng Thống nhận được tin tức liền chửi ầm lên, "Đúng là thừa lúc chúng ta đang ở tiền tuyến chống lại liên quân Tây Hán, hắn ta l��i ở Vân Nam tọa sơn quan hổ đấu, đồ tiểu nhân không đáng cùng mưu việc lớn!"

Pháp Chính cũng nói: "Khi đại vương viết thư, hãy dùng lời lẽ nghiêm khắc một chút, nhắc nhở Gia Cát Lượng rằng nếu còn giấu giếm tư tâm, chúng ta sẽ mang quân quy hàng Tây Hán, để Đông Hán gà bay trứng vỡ, công dã tràng."

Gia Cát Lượng nhận được thư uy hiếp của Lưu Bị, khẽ phẩy quạt lông vũ, cười nói: "Với người trong tuyệt vọng thì phải cho hắn thấy hy vọng, khi hắn thấy hy vọng rồi, lại đẩy hắn vào tuyệt vọng. Cứ như thế nhiều lần, ý chí chiến đấu sẽ tiêu tan, sĩ khí sẽ suy sụp. Đã đến lúc đánh vài trận đại chiến, cho Lưu Bị thấy một chút hy vọng rồi!"

Theo Gia Cát Lượng vừa dứt lời, Triệu Vân, Long Thư, Khương Duy và các tướng khác phân công nhau xuất kích, lần lượt tại Chu Đề, Việt Tây đánh bại quân minh của Lưu Dụ. Triệu Vân trong trận chiến Mã Hồ đã trọng thương Dương Hoài, còn Long Thư cũng chém đầu Chu Bao tại Ti Thủy. Đến đây, toàn bộ Vân Nam, trừ quận Tường Kha ra, đều thuộc về triều đình Đông Hán.

Ngay lúc Lưu Bị đang mỏi mắt chờ đợi Gia Cát Lượng từ Chu Đề tiếp tục tiến binh vào Ích Châu, quân Đông Hán lại một lần nữa dừng bước không tiến. Gia Cát Lượng cùng Tôn Vũ tại Chu Đề, Việt Tây kêu gọi dân địa phương, chia lại quận huyện, thu phục lòng người; đồng thời phái ba tướng Triệu Vân, Khương Duy, Trình Giảo Kim chỉ huy bốn vạn quân tiến về phía đông vào quận Tường Kha, truy kích tàn quân của Cao Bái, Ung Khải, lần thứ hai hoãn lại việc cứu viện Lưu Bị.

"Chúng ta cứ thẳng thắn bình định Vân Nam, đợi liên quân Tây Hán công phá Lạc Huyện, áp sát Thành Đô rồi sau đó tiến vào Ích Châu cũng chưa muộn." Gia Cát Lượng khẽ phẩy quạt lông vũ, ung dung thong thả nói.

Tôn Vũ vuốt râu cười nói: "Khổng Minh tuổi còn trẻ mà đã lão luyện thành thục như vậy, tiền đồ quả là không thể đo lường!"

"Ha ha... Tôn sư quá khen rồi!" Gia Cát Lượng ôm quạt khiêm tốn nói: "Sau khi Dương Hoài, Chu Bao bị chém đầu, áp lực của toàn bộ khu vực Nam Trung lên Thành Đô không còn gì đáng kể. Thạch Đạt Khai, Trần Đáo đã chỉ huy hai vạn quân lên phía bắc tiếp viện Lưu Bị. Hiện nay, bao gồm binh lực ở Thành Đô và Lạc Huyện, dưới trướng Lưu Bị vẫn còn bảy, tám vạn người. Trong vòng nửa năm đến một năm, Lưu Dụ và Triệu Khuông Dận không thể nuốt trôi hắn. Chúng ta vừa vặn lợi dụng khoảng thời gian này để triệt để bình định Vân Nam, để những man tộc này đời đời tắm gội hoàng ân!"

Nhận được thám báo cấp báo, nghe nói Gia Cát Lượng tại Chu Đề lại án binh bất động, điều này khiến Lưu Bị, vốn luôn lấy bộ mặt trung hậu để đối đãi người khác, không kìm được mà chửi ầm lên: "Gia Cát thất phu, khinh người quá đáng! Sau khi ta đẩy lùi Lưu Dụ cẩu tặc, ta nhất định sẽ khiến ngươi phải trả giá đắt cho hành động cố ý làm càn ngày hôm nay!"

Chửi ầm lên, Lưu Bị không hề ý thức được, Gia Cát thất phu trong miệng mình, trong lịch sử đã được ông ba lần đến cầu kiến, mời ra thảo lư, mang ông từ kẻ phiêu bạt không nơi nương tựa, từ tháng ngày sợ hãi như chó mất chủ, ăn nhờ ở đậu trở thành đế vương chia ba thiên hạ. Mà bây giờ tạo hóa trêu ngươi, lại hóa thành đối thủ, nằm mơ cũng chẳng ngờ tới tình nghĩa quân thần kiếp trước tựa hồ đã đổi thay, còn thiếu một mối tình tương cứu trong lúc hoạn nạn.

Cũng may vào thời khắc mấu chốt, Thạch Đạt Khai và Trần Đáo chỉ huy hai vạn viện binh đến Lạc Huyện, giúp Lưu Bị xoay chuyển cục diện bất lợi, lần thứ hai hình thành thế giằng co với liên quân Tây Hán.

Nghe nói Lã Bố tử trận, Chu Nguyên Chương bị vây ở Đương Dương, Lưu Bị không khỏi nước mắt chảy dài, che mặt gào khóc: "Trời không tuyệt đường người ta!"

Bàng Thống, Pháp Chính và các mưu sĩ cũng đều lộ vẻ vui mừng: "Đã như vậy, Chu Lệ tất nhiên sẽ rút quân, Lưu Dụ cũng sẽ phái một nhánh quân trở về củng cố phòng ngự Hán Trung. Áp lực của quân ta sẽ giảm bớt rất nhiều, những tháng ngày gian nan nhất đã qua rồi."

"Phụ thân rơi vào cảnh khốn cùng, ta phải đêm ngày cấp tốc tiếp viện!" Chu Lệ ngay khi nhận được tin tức liền lập tức đến gặp Lưu Dụ, "Nếu đại quân của phụ thân bị tiêu diệt, thì Thượng Dung, Hán Trung sẽ mất đi sức phòng ngự, tất nhiên sẽ bị quân Đông Hán tiến quân thần tốc. Vì vậy, mong tướng quân Lưu Đức Dư phái một nhánh quân giúp ta lên phía bắc giải vây!"

Thấy rõ chỉ cần thêm ba, năm tháng nữa là Thành Đô sẽ dễ như trở bàn tay, không ngờ Chu Nguyên Chương dẫn hai mươi vạn đại quân chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng đã lâm vào tuyệt cảnh. Khi nghe Ngụy Văn Thông, Hàn Toại, Trương Định Biên lần lượt tử trận, Lưu Dụ tức giận vỗ bàn mắng lớn: "Chu mặt rỗ thật là đồ vô dụng, làm hại mấy vị đại tướng của ta, đáng đời bị người ta vây khốn, quả thực chết chưa hết tội!"

Tuy rằng giận đến nỗi không kìm được, nhưng Lưu Dụ cũng biết chỉ có thể mắng sau lưng vài câu, dưới tình huống trước mắt vẫn chưa thể xé bỏ thể diện với phụ tử họ Chu. Ông liền phái Thành Công Anh, Lưu Tuần chỉ huy hai vạn quân cùng Chu Lệ tiến quân về phía bắc. Trước khi đi, ông dặn dò thêm lần nữa Thành Công Anh rằng sau khi đến Thượng Dung thì không được tiếp tục đi Giang Lăng, toàn quân phải ở lại củng cố phòng ngự, xây dựng công sự.

Trong gió thu lạnh lẽo, Lý Văn Trung chỉ huy hai vạn quân làm tiên phong, Chu Lệ ở giữa, Thành Công Anh và Lưu Tuần chỉ huy quân đội đoạn hậu. Tổng cộng bảy vạn quân mã rời khỏi Lạc Huyện, đêm tối cấp tốc phi ngựa về phía bắc đến Hán Trung.

Sau khi liên tục phái đi nhiều lộ viện quân, văn võ bá quan triều đình Lạc Dương vừa mới an tâm, Tô Tần lại ở trong triều nói với Lưu Triệt, Dương Kiên: "Vũ Quan dễ thủ khó công, Chu Á Phu nếu muốn phá quan, e rằng không dễ dàng. Mà Tư Đồ đại nhân (Chu Tuấn) chiêu mộ mười vạn tân binh, càng không phải chuyện ngày một ngày hai, cho dù trong vòng nửa tháng có thể thành quân, trong tình huống chưa được huấn luyện cũng chỉ là đám người ô hợp, một đòn liền tan rã."

"Chu Lệ từ Thành Đô rút quân, đường xá xa xôi hàng ngàn dặm, e rằng phải mất đến hai mươi ngày mới có thể đến Kinh Châu. Nếu muốn cứu tướng quân Chu Nguyên Chương khỏi cảnh lầm than, nhất định phải cầu thêm một đội quân mã cứu viện. Nếu như có được viện trợ, thì mười mấy vạn đại quân bị vây ở Giang Lăng liền có thể thoát hiểm trong tuyệt cảnh, thậm chí có thể xoay chuyển cục diện, cũng không chừng!"

"Ồ... Không biết Tô khanh nói là lộ quân mã nào?" Lưu Hiệp thẫn thờ ngồi trên điện, máy móc hỏi.

Tô Tần chỉ tay về phía đông: "Trần Lưu Tào Tử Hiếu! Nếu có thể khiến Tào Nhân xuất binh, thì sẽ khiến Đông Hán trận cước đại loạn, được cái này mất cái kia. Lưu Biện tất nhiên sẽ phân binh ứng chiến, như vậy quân mã của tướng quân Chu Nguyên Chương liền có thể giảm bớt áp lực, cầm cự được cho đến khi các lộ viện binh khác đến. Đến lúc đó hươu chết vào tay ai, đến lúc đó sẽ rõ!"

"Vậy phái người nào đi sứ Trần Lưu đây?" Lưu Hiệp ngáp một tiếng hỏi.

Tô Tần chắp tay nói: "Vi thần bất tài, nguyện tự mình đi một chuyến Trần Lưu, thuyết phục Tào Nhân đánh lén Nhữ Nam, trọng binh công lược Hoài Nam!"

Bản dịch ưu việt này chỉ được đăng tải độc quyền tại truyen.free, không nơi nào khác có được sự trọn vẹn này.