Tô Tần cấp tốc đến Trần Lưu, diện kiến Tào Nhân.

Vì cái chết của Tào Phi, trong gần hai năm trời Tô Tần chẳng dám đặt chân lên lãnh địa của Tào Tháo. Suốt hai năm qua, Tô Tần vẫn âm thầm phái môn khách cải trang, thâm nhập các thành lớn dưới quyền Tào Tháo như Nghiệp Thành, Hứa Xương, Trần Lưu, Thái Nguyên để do thám tin tức, thăm dò những lời đồn đại liên quan đến cái chết của Tào Phi. Từ các nơi, y đều nhận được tình báo như một: Tào Phi say rượu mất lý trí, bị Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Văn Thành Đô giết chết, hoàn toàn không nghe thấy bất cứ lời bàn tán nào liên quan đến Tô Tần. Tô Tần không cho rằng hành động của mình thiên y vô phùng, càng không tin với sự thông minh của Tào Tháo thì không thể nào đoán không ra chân tướng. Nhưng hiện tại, tất cả lời đồn đại đều không liên quan gì đến mình, vậy đáp án chỉ có một: Tào Tháo đã cố sức che giấu chân tướng!

"Tào công quả là bậc hào kiệt, xem ra cái chết của Tào Tử Hoàn cứ thế mà cho qua đi rồi!"

Trong âm thầm, Tô Tần không ngớt kính phục Tào Tháo. Y tin rằng bậc kiêu hùng chân chính sẽ không vì cái chết của một người con mà rối loạn tâm trí. Giả như Tào Tháo có làm sáng tỏ cho thiên hạ biết rằng Tào Phi bị chính mình đầu độc, thì có ích lợi gì? Chẳng qua chỉ thêm chuyện trà dư tửu hậu cho phố phường mà thôi. Huống hồ, Tào Tháo còn nhân đó mà được phong vương, vả lại cái chết của Tào Phi cũng không phải bản ý của y. Bởi vậy, Tô Tần quyết định lần nữa đặt chân lên lãnh địa Tào Tháo.

"Tô tiên sinh đột nhiên đến Trần Lưu, có việc gì chăng?" Tào Nhân triệu kiến Tô Tần tại phòng khách, truyền hạ nhân dâng trà.

Tô Tần cũng không quanh co dài dòng, thẳng thắn đi thẳng vào vấn đề: "Ta chuyên đến đây để thuyết phục Tào Tử Hiếu tướng quân xuất binh Nhữ Nam, giải vây cho Chu Nguyên Chương đang bị vây khốn ở Đương Dương."

"Ha ha... Quả nhiên chẳng ngoài dự liệu của ta!" Tào Nhân vuốt râu cười nói, "Mạnh Đức đã sớm dặn dò, trước khi trục xuất Hung Nô ra khỏi biên ải, không được khai chiến với Lưu Biện. Ta vốn rất muốn báo mối thù hao binh tổn tướng năm trước, nhưng Mạnh Đức không cho phép, ta cũng lực bất tòng tâm vậy!"

Tô Tần cười nói: "Xưa khác nay khác rồi! Nay Lưu Biện đã bình định Giao Châu, toàn bộ phương Nam đều quy phục. Gia Cát Lượng gần đây lại thiết lập căn cơ ở Vân Nam, toàn bộ thiên hạ đã hơn một nửa bị Lưu Biện thâu tóm vào trong túi. Nếu Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt, thì c���c diện bại vong của triều đình Lạc Dương đã định. Môi hở răng lạnh, ổ trứng đổ sao còn nguyên, đạo lý này, ta tin Tào Tử Hiếu tướng quân sẽ không không hiểu chứ?"

Tào Nhân tay nâng bát trà, rơi vào trầm tư.

Tô Tần tiếp tục triển khai thế công tâm lý: "Hiếu tướng quân được Ngụy Vương nhận mệnh làm Trung Nguyên Đô đốc, thì phải gánh vác trách nhiệm trấn giữ cương thổ cho Ngụy Vương. Nếu triều đình Lạc Dương diệt vong, đại quân Đông Hán sẽ xuất kích bốn phía Trung Nguyên. Phía đông, hai lộ Thanh Châu, Từ Châu sẽ lật đổ Bộc Dương; phía nam, quân từ Uyển Thành sẽ tiến thẳng đến thành Hứa Xương; lại còn có thể từ phía tây Lạc Dương đánh thẳng Trần Lưu. Đến lúc đó, Tào Tử Hiếu lấy gì để thủ vệ biên giới cho Ngụy Vương?"

Tào Nhân nghe vậy, trán lấm tấm mồ hôi. Trước đó, hắn cũng không phải chưa từng nghĩ đến, chỉ cần Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt, quân Đông Hán sẽ khởi xướng tổng tiến công về Lạc Dương, Trường An. Chẳng đến một năm nửa năm, triều đình Tây Hán liền trở thành tro tàn. Tiếp theo đó là cục diện các lộ đại quân Đông Hán kéo đến dồn dập, với thế không thể ngăn cản mà thôn tính Trung Nguyên.

"So với hai vị tướng quân Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Tử Hiếu tướng quân đang ở trong tình cảnh nguy hiểm nhất. Ta nghĩ Hiếu tướng quân nhất định không muốn trở thành vị đại tướng kém cỏi nhất trong tay Ngụy Vương, người để mất toàn bộ đất đai của ngài chứ?" Tô Tần nhấp một ngụm trà, hỏi.

Tào Nhân đưa tay lau mồ hôi trên trán: "Cho ta viết thư hỏi ý kiến Mạnh Đức một chút được không?"

Tô Tần lắc đầu nói: "Tào Tử Hiếu tướng quân lời ấy sai rồi! Ngụy Vương để ngài ở lại tiền tuyến, chính là để ngài gánh vác trách nhiệm. Hiếu tướng quân cứ việc phát binh. Thắng thì mở ra cục diện cho Ngụy Vương; thua thì gánh trách nhiệm lên vai, để Ngụy Vương có đường lui. Đây mới là dụng ý thật sự khi Ngụy Vương đặt ngài ở tiền tuyến!"

Nghe xong Tô Tần phân tích, đấu chí trong mắt Tào Nhân chậm rãi bùng cháy, hắn chắp tay nói: "Nghe Tô tiên sinh một lời, bản tướng tự nhiên thông suốt. Ngươi cứ thẳng thắn về Lạc Dương đi, bản tướng trong lòng tự có kế sách."

Tô Tần lúc này cáo từ, rời Trần Lưu nhưng không đi xa mà tìm một trấn nhỏ, tạm trú tại dịch quán. Y thầm nghĩ, nếu Tào Nhân không chịu xuất binh, ngày mai mình sẽ lại đến quấy nhiễu hắn.

Tự ý xuất binh tấn công Lưu Biện, chẳng khác nào tuyên chiến với Đông Hán, Tô Tần vừa đi rồi thì Tào Nhân lại lâm vào do dự. Lúc này, hắn phái người triệu tập Tư Mã Ý, Tư Mã Thác, Trình Dục, Vu Cấm và những người khác đến cùng nhau thương thảo đối sách, thuật lại lời Tô Tần, cuối cùng hỏi ý kiến mọi người.

"Tô Tần nói có lý. Nếu Chu Nguyên Chương toàn quân bị diệt, thì Tây Hán nguy rồi! Tây Hán nếu mất, thì Trung Nguyên khó giữ!" Trình Dục, người đã sáu mươi tuổi với chòm râu hoa râm, lên tiếng trước tiên.

Tư Mã Thác tán đồng: "Nếu Chu Nguyên Chương vong, Đông Hán liền có trong tay mười mấy vạn binh sĩ có thể điều động. Khi đó chúng ta sẽ không còn cơ hội nữa. Chi bằng thừa dịp đại quân Đông Hán đang quyết chiến với Tây Hán tại Kinh Châu, tiên phát chế nhân, khởi xướng tiến công Nhữ Nam, Tiếu quận!"

"Trọng Đạt có ý kiến gì?" Tào Nhân đưa ánh mắt quét về phía Tư Mã Ý hỏi.

Tư Mã Ý chậm rãi nói: "Cơ hội đã mất đi thì không thể quay lại! Đối với Ngụy Vương mà nói, hiện tại chuyện quan trọng nhất không phải là trục xuất Hung Nô, mà là bảo đảm triều đình Lạc Dương không bị tiêu diệt. Lại như Tô Tần đã nói, môi hở răng lạnh, ổ trứng đổ sao còn nguyên!"

Từ khi Tư Mã Ý, Tư Mã Thác và những người khác đến dưới trướng hiệu lực hai năm qua, Tào Nhân khá là không hài lòng với những gì đã trải qua. Trước tiên là vì cái chết của Tào Phi mà khai chiến với Đông Hán, bị đánh bại dưới tay Tần Quỳnh, Triệu Vân, chưa kể hao binh tổn tướng, còn mất toàn bộ Tiếu quận. Sau đó Hứa Xương bị nạn châu chấu, Hoàng Hà ở Bộc Dương vỡ đê gây nạn hồng thủy, Trần Lưu bị nạn hạn hán, khiến Tào Nhân trong lòng vẫn kìm nén một hơi khó chịu.

Nếu đã nói cơ hội đã đến, Tào Nhân liền quyết định trút bỏ uất khí trong lòng, đập bàn đứng dậy: "Đã như vậy, vậy thì chia quân tiến đánh! Mọi trách nhiệm, đều do ta Tào Tử Hiếu một mình gánh chịu, không liên quan gì đến Ngụy Vương!"

Kế hoạch xong xuôi, Tào Nhân giữ Trình Dục, Tào Chân ở lại trấn thủ Trần Lưu, còn bản thân cùng Tư Mã Ý tọa trấn Hứa Xương, trực tiếp điều hành trung tâm. Hắn truyền lệnh cho Vu Cấm, Sử Tiến, Trương Yến ba tướng dẫn 4 vạn binh tiến công Bình Dư, trị sở Nhữ Nam; truyền lệnh cho Tư Mã Thác, Tào Hồng, Diêm Hành ba tướng mỗi người dẫn 8 nghìn binh, chia nhau tiến công các huyện của Tiếu quận.

Hứa Xương chỉ cách Nhữ Nam 150 dặm đường. Vu Cấm, Sử Tiến, Trương Yến ba tướng dẫn 4 vạn binh lính đêm ngày gấp rút hành quân, chỉ mất hai ngày một đêm đã xuất hiện dưới thành Nhữ Nam, nhất tề vây thành.

Nhữ Nam là trị sở của Dự Châu Thứ sử Tạ An. Dù vì vị trí tiền tuyến mà hắn vẫn luôn hết sức cẩn trọng, nhưng vẫn không ngờ Tào Nhân lại dám phát động thế tiến công quy mô lớn đến vậy. Một mặt, hắn chỉ huy 7 nghìn quận binh leo lên tường thành phòng ngự; một mặt, tổ chức dân chúng trong thành leo lên đầu tường hiệp trợ thủ thành; đồng thời phái sứ giả đến Uyển Thành, Giang Lăng, Kim Lăng ba phương hướng cầu cứu.

Trong lúc nhất thời, dưới thành Nhữ Nam, tiếng hô "Giết" rung trời, mũi tên bay tán loạn.

Hai năm qua, dưới sự thống trị lần lượt của Trương Hoành và Tạ An, Nhữ Nam đã khôi phục nguyên khí. Thành trì được xây dựng với tường thành cao dày. Dân chúng không ngừng gia tăng, vượt hơn mười vạn người. Kinh tế phồn vinh, nhân khẩu đông đúc, trở thành một trong số ít đại thành quan trọng mà triều đình Đông Hán quản lý.

Dưới sự chỉ huy của Tạ An, 7 nghìn quận binh liều chết phòng ngự, cùng với gần 2 vạn dân chúng hiệp phòng, toàn thành đồng lòng chống giặc. Trong khoảng thời gian ngắn, Vu Cấm thật sự không cách nào chiếm được thành.

Nhữ Nam tạm thời được bảo vệ, nhưng các huyện thành khác thì bị Tào quân đánh hạ như chẻ tre. Tư Mã Thác đánh hạ Tiếu huyện, trị sở Tiếu quận. Tào Hồng đánh hạ huyện Tán, Diêm Hành đánh hạ huyện Đãng. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Hoài Nam, Lư Giang đã thần hồn nát thần tính, hoang mang cực độ.

Gió thu hiu quạnh, bóng đêm mông lung.

Tin tức Tào Nhân xuất binh chưa truyền tới Giang Lăng, Lưu Biện cùng các đạo nhân mã của Tiết Nhân Quý tạm thời vẫn chưa nhận được tình báo. Mục tiêu chiến lược trước mắt của họ vẫn là làm sao tiêu diệt Chu Nguyên Chương đang bị vây ở Bàn Cờ Lĩnh, cùng với Từ Đạt, Chu Ôn đang chiếm cứ Giang Lăng.

Lúc xế trưa, Lưu Biện liền nhận được hơn 100 cái đầu người do Chu Ôn đưa tới, không khỏi giận dữ không nén nổi. Vừa vặn Vũ Văn Thành Đô dẫn một vạn binh mã đến huyện thành Cành Giang, y liền truyền lệnh cho Cam Ninh, Thái Mạo bỏ thuyền đổ bộ. Hai quân hội họp gần Cành Giang, tiến công Giang Lăng về phía bắc, thề phải lăng trì xử tử, ngàn đao bầm thây Chu Ôn.

Thoáng chốc lại là một buổi hoàng hôn, thiên tướng Hoàng Phủ Cương mang theo hơn mười tên tùy tùng cải trang thành thợ săn, theo chân người thợ săn họ Trần dẫn đường, men theo con đường mòn nhỏ hẹp, lặng lẽ tiến vào nội địa huyện Đương Dương, cách nơi Chu Nguyên Chương trú binh ở Bàn Cờ Lĩnh chỉ mười mấy dặm đường.

Đếm đầu ngón tay tính toán, đoạn đường này cũng chỉ khoảng một trăm dặm, nhưng vì đường sá gồ ghề, rất nhiều nơi thậm chí cần dựa vào cây cối để leo lên vách đá, họ mới từ Giang Lăng đi tới gần Bàn Cờ Lĩnh. Một trăm dặm đường ngắn ngủi, họ phải mất hai ngày rưỡi mới ra khỏi Hoa Dung Đạo này.

Nào ngờ, vừa ra khỏi Hoa Dung Đạo, họ liền gặp phải hai trăm tên lính tuần tra dưới trướng Trương Liêu. Phát hiện hành tung khả nghi của những thợ săn này, chúng liền muốn bắt về doanh trại thẩm vấn. Sau một phen giao chiến, Hoàng Phủ Cương cùng bộ hạ lực chiến mà chết. Chỉ có người thợ săn họ Trần cùng một tên truân trưởng họ Điền may mắn thoát chết, đột phá được lên Bàn Cờ Lĩnh.

Hai người vừa leo lên Bàn Cờ Lĩnh, liền bị binh sĩ của Chu Nguyên Chương bắt được. Truân trưởng họ Điền liền từ trong ngực móc ra lệnh bài, nói: "Chư vị huynh đệ dừng tay, đều là người nhà cả. Tiểu đệ phụng lệnh Chu Toàn Trung tướng quân, theo Hoa Dung Đạo đến tiếp ứng Chu Công để cùng chạy tới Giang Lăng hội họp."

Chúng tướng sĩ không dám tự tiện quyết định, liền áp giải truân trưởng họ Điền và người thợ săn họ Trần đến soái trướng diện kiến Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương đã bị vây nhốt tại Bàn Cờ Lĩnh năm, sáu ngày trời, hầu như hoàn toàn cắt đứt liên lạc với bên ngoài. Thấy lương thực ngày càng cạn, trong lòng phiền muộn, bàng hoàng. Đang định dẫn quân mạnh mẽ phá vây, bỗng nhiên nghe nói Chu Ôn phái sứ giả đến, liền hạ lệnh dẫn vào hỏi chuyện.

Truân trưởng họ Đi���n và người thợ săn họ Trần tiến lên thi lễ cúi chào, sau đó cung kính kể lại đầu đuôi câu chuyện từ khi đến đây: Làm sao được Chu Ôn lựa chọn, làm sao vượt qua Hoa Dung Đạo gồ ghề hiểm trở, rồi làm sao gặp phải lính tuần tra Đông Hán, cuối cùng chỉ còn lại hai người lên được Bàn Cờ Lĩnh.

Biết được có lối thoát hiểm, Chu Nguyên Chương mừng rỡ, nén lòng hỏi: "Tình hình trong thành Giang Lăng thế nào rồi?"

Truân trưởng họ Điền liền kể lại việc Từ Đạt trở về Lạc Dương cầu cứu, Chu Ôn tạm thời nắm giữ binh quyền, cưỡng ép dân chúng sửa chữa tường thành, cũng giết hơn một trăm dân thường để bức Lưu Biện lấy lương thực đến trao đổi dân chúng.

Nghe xong lời thám báo, Chu Nguyên Chương lộ ra vẻ mặt âm trầm: "Toàn Trung quả nhiên thấu hiểu đạo lý 'không độc không trượng phu', còn tàn nhẫn hơn cả ta! Trong tình cảnh tuyệt vọng như vậy, quả thật chỉ có cách đó mới mong bức Lưu Biện dâng lương thực. Chỉ là Từ Đạt này, trong lúc nguy cấp lại bỏ về Lạc Dương, thật khiến ta thất vọng a!"

Dịch phẩm này xin được đặc biệt dành riêng cho độc giả của truyen.free.