Đối với Chu Nguyên Chương mà nói, việc có được một con đường bí mật để thoát khỏi vòng vây chẳng khác nào người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng. Sao y còn phải bận tâm suy xét Chu Ôn làm như vậy là đúng hay sai?

Chàng vung tay, hạ lệnh: "Toàn quân dùng bữa, người giữ im lặng, ngựa không được hí, đến canh ba toàn quân chuẩn bị từ Hoa Dung đạo phá vòng vây chạy về Giang Lăng!"

Chu Nguyên Chương vừa dứt lời, Chu Thăng liền đứng dậy, chắp tay nói: "Chu Công, thân phận hai người này không rõ, không thể dễ dàng tin tưởng. Vạn nhất quân địch giở trò lừa bịp, cố ý dụ quân ta vào Bàn Cờ Lĩnh, rồi phục kích trên đường, e rằng hậu quả khó lường. Theo thiển kiến của mạt tướng, chi bằng cử một võ tướng xuống núi xem xét một lượt, sau khi xác định lộ trình có thể đến Giang Lăng, rồi hãy hành động cũng không muộn."

"Hừm, Chu Thăng nói có lý!" Chu Nguyên Chương nhướng mày, gật đầu tán thành đề nghị của Chu Thăng.

Bị vây ở Bàn Cờ Lĩnh đã năm sáu ngày, Lý Quảng trong lòng phiền muộn không ngớt, nghe Chu Nguyên Chương và Chu Thăng đối thoại, liền xung phong nhận việc: "Nghe hai người này nói Hoa Dung đạo là đường núi, gồ ghề hiểm trở, trước khi tòng quân, mạt tướng từng làm thợ săn, quen đi đường núi. Chi bằng để mạt tướng theo hai người này đi một chuyến, thăm dò xem Hoa Dung đạo này là thật hay giả?"

"Lý tướng quân là Phó tướng của ta, sao có thể đi làm việc thám báo?" Chu Nguyên Chương không tán thành việc Lý Quảng Mao Toại tự đề cử mình. Kể từ khi Dương Đại Nhãn, Ngụy Văn Thông cùng nhiều người khác lần lượt tử trận, toàn quân hiện giờ chỉ còn lại Lý Quảng là một Đại tướng, làm sao có thể dùng tài lớn vào việc nhỏ?

Nhưng thái độ của Lý Quảng lại đặc biệt kiên quyết: "Chu Công, từ khi người và ta dẫn quân lên Bàn Cờ Lĩnh đến nay, trong năm sáu ngày qua, các lộ quân địch vẫn chưa tiến công. Qua đó có thể thấy, Tiết Lễ đang tính kế tiêu hao lương thảo của chúng ta, muốn bất chiến tự nhiên thành. Dù mạt tướng có ở lại trên lĩnh, cũng sẽ không có chiến sự gì xảy ra. Lương thực của chúng ta đã không đủ mười ngày, nếu phái thám báo bình thường đi trên đường gặp chuyện bất trắc, chúng ta vẫn không dám xác định Hoa Dung đạo này là thật hay giả; vì vậy, mạt tướng cho rằng do ta tự mình đi một chuyến là phù hợp nhất!"

Chu Nguyên Chương tay vuốt chòm râu, suy nghĩ chốc lát, cuối cùng gật đầu đồng ý: "Nếu Lý tướng quân đã nói vậy, vậy xin làm phiền rồi! Mong rằng đi sớm về sớm, đừng để lỡ quân cơ."

Lý Quảng chỉnh lại chiếc băng che m���t màu đen, cười tự tin nói: "Chu Công cứ việc yên tâm, cước lực của mạt tướng tuy rằng không sánh được Dương Đại Nhãn, nhưng trong mười vạn quân, kẻ có thể thắng được mạt tướng cũng chẳng có mấy ai. Chỉ là 110 dặm đường núi, hừng đông ngày kia đã có thể trở về."

Thương nghị xong xuôi, L�� Quảng khoác sau lưng một tấm cung thép, đeo ống tên bên hông, tay cầm trường thương, chỉ dẫn theo hai tùy tùng vốn là nông phu kiêm thợ săn lão luyện, suốt đêm xuống Bàn Cờ Lĩnh. Dựa vào bóng đêm mịt mờ che phủ, họ xuyên qua những bụi cỏ cao ngang người, một đường vượt mọi chông gai, băng núi vượt đèo, theo Hoa Dung đạo mà mò mẫm tiến về thành Giang Lăng.

Sáng sớm hôm đó, Cam Ninh cùng Thái Mạo suất lĩnh 17.000 thủy sư đổ bộ, từ Công An tiến về huyện thành Giang Lăng. Họ đóng quân bên ngoài thành, nhanh chóng đồng thời đến nha huyện bái kiến Lưu Biện.

"Vi thần Cam Hưng Bá bái kiến bệ hạ!" Cam Ninh nhìn thấy Thiên tử, trên mặt lộ ra nụ cười đã lâu không gặp, quỳ một chân trên đất, cúi đầu bái tạ.

Ngẫm lại mà xem, kể từ ngày đăng cơ, Cam Ninh rời Kim Lăng rồi từ đó trở đi, Lưu Biện đã ít nhất sáu bảy năm không gặp lại Cam Ninh. Vị đại tướng đầu tiên nương nhờ vào mình này, những năm gần đây vẫn trấn giữ thượng du Trường Giang, đánh đông dẹp tây, thảo phạt chư hầu, đã qua tuổi ba mươi từ lâu. Giờ đây hai bên thái dương đã điểm râu quai nón, càng thêm vẻ hào phóng, không phụ danh xưng Cẩm Phàm Tặc.

"Hưng Bá, mau đứng lên!" Lưu Biện nhiệt tình đỡ Cam Ninh dậy, vẻ mặt vui mừng.

Cam Ninh cũng từ dưới nhìn lên đánh giá Lưu Biện, cảm khái nói: "Còn nhớ khi mạt tướng mới nương nhờ bệ hạ, người khi ấy chỉ là một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi. Thoáng chốc bảy tám năm trôi qua, bệ hạ giờ đã có uy nghiêm của một đời hùng chủ, khí thế bức người, khiến mạt tướng không dám nhìn thẳng thiên uy!"

Lưu Biện cũng cười lớn: "Còn nhớ lúc trước Hưng Bá tướng quân không chỉ muốn chặn ngựa và tài vật của trẫm, mà còn muốn chặn bắt Mộc Hiền Phi đây!"

"Ha ha..."

Lưu Biện vừa dứt lời, Uất Trì Cung, Vũ Văn Thành Đô, Lý Nghiêm, Mã Lương, Mã Tắc cùng các văn võ quan khác đều ầm ầm cười lớn. Ngay cả nữ tướng Phàn Lê Hoa cũng không nhịn được cười, mím môi cười thầm.

Nhìn thấy Phàn Lê Hoa cười quyến rũ động lòng người, Lưu Biện nói đùa: "Hưng Bá tướng quân, trẫm nói thẳng ra trước, vị Phàn tướng quân này đã sớm ưng thuận tình cảm với trẫm, ước định hôn kỳ rồi, ngươi không được có ý đồ với nàng nữa."

"Bệ hạ, sao lại kéo chuyện này sang mạt tướng chứ!" Phàn Lê Hoa vừa thẹn vừa giận, giậm chân bỏ đi: "Ta đi xem quân đây!"

Trần Bình che miệng cười trộm: "Khà khà... Không ngờ Hưng Bá tướng quân và ta là người cùng chí hướng nha, bất quá cái gan của ta thì không thể nào so được với ngươi, không ngờ ngươi lại dám để ý đến Mộc Hiền Phi, bội phục, bội phục a!"

Khuôn mặt vốn dĩ đen sạm vì phong sương trên sông nước của Cam Ninh nhất thời đỏ bừng, chàng vuốt vuốt bộ râu quai nón lớn nói: "Bệ hạ... Sao người vừa gặp mặt đã vạch ra khuyết điểm của mạt tướng? Nhớ lúc đầu, mạt tướng chỉ là một cường đạo bị quan quân truy bắt, thấy phụ nữ thì mắt liền đỏ lên, ai ngờ lại mạo phạm Hiền Phi nương nương, giờ nghĩ lại vẫn còn xấu hổ vô cùng!"

Lưu Biện mỉm cười nói: "Ha ha... Nhớ lại chuyện cũ, cảm thấy thú vị mà thôi! Lúc trước trẫm từng hứa với ngươi rằng sẽ ban cho ngươi một thê thiếp, bây giờ hai chị em Chân thị đã mãn tang gần hai năm, đợi trận chiến này kết thúc, trẫm sẽ phái người đưa Chân gia nhị cô nương đến Sài Tang Thành cho ngươi."

Trần Bình lần thứ hai chen vào trêu chọc: "Ta còn định đợi Hưng Bá tướng quân nghỉ ngơi sẽ dẫn ngươi đi dạo thanh lâu Tần Hoài, xem ra là không còn cơ hội rồi!"

Cam Ninh cất tiếng cười sảng khoái: "Vi thần trong lòng mỗi ngày đều nhắc tới 'Hoàng Hà Bắc, Phượng Hoàng đình, Chân gia nữ, vừa trưởng thành', xem ra cuối cùng cũng có thể toại nguyện rồi! Được bệ hạ ban hôn, biết đâu lần này tiến công Giang Lăng, mạt tướng nhất định phải làm gương cho toàn quân, lấy thủ cấp của tên cẩu tặc Chu Ôn dâng hiến cho bệ hạ."

"Tốt nhất là bắt sống cẩu tặc Chu Ôn!" Lưu Biện cố ý nhấn mạnh: "Kẻ này tàn hại bách tính, bạo ngược chỉ hơn chứ không kém Đổng Trác, trẫm hận không thể đem hắn ngàn đao vạn quả, lăng trì xử tử!"

Sau khi hàn huyên xong với Cam Ninh, Lưu Biện lại khích lệ Thái Mạo vài câu, khen ngợi Thái tướng quân có tài dụng binh trên thủy chiến, mong rằng sau này không ngừng cố gắng, phát huy tài năng. Điều đó khiến Thái Mạo cảm kích phục sát đất, xin thề nguyện vì Đại Hán mà da ngựa bọc thây.

"Toàn quân xuất chinh, tranh thủ sớm ngày đoạt lại Giang Lăng!" Lưu Biện vung thương lên ngựa, chỉ mũi kiếm về hướng Giang Lăng.

Tính cả 5.000 binh mã của Lưu Biện khi lui lại, một vạn quân do Vũ Văn Thành Đô mang về từ huyện Đương Dương, cùng 17.000 thủy sư do Cam Ninh và Thái Mạo suất lĩnh, tất cả tập kết thành một đội quân lớn, cờ xí phấp phới, tiến về phía bắc đánh tới Giang Lăng.

Đại quân vừa đi được mười mấy dặm đường, thì Tạ An ở Nhữ Nam đã gửi tình báo đến, bẩm báo với Lưu Biện tin tức Tào Nhân chia quân tiến đánh, phái Vu Cấm tấn công Nhữ Nam, Tư Mã Thác và Tào Hồng công chiếm Tiếu quận. Lưu Biện không khỏi kinh hãi, lập tức hạ lệnh toàn quân tạm thời đóng quân, triệu tập văn võ cùng thương thảo đối sách.

Đối với Lưu Biện mà nói, chàng đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc Tào Tháo trở mặt, bởi vậy cũng không đến mức nổi giận.

Tranh bá thiên hạ, vốn dĩ là có lợi thì hợp, có hại thì tan, không có kẻ địch vĩnh viễn cũng không có minh hữu vĩnh viễn. Huống hồ mình và Tào Tháo sớm đã có hiềm khích, âm mưu quỷ kế lẫn nhau đã đấu qua, chiến tranh quân sự cũng đã từng diễn ra. Xung đột vũ trang chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi, nếu không phải Thiết Mộc Chân ở phương Bắc quấy nhiễu Tào Tháo, Hán Ngụy đã sớm bùng nổ chiến dịch quy mô lớn rồi.

Nếu như Chu Nguyên Chương bị diệt sạch, Tây Hán về cơ bản sẽ tàn lụi, tiếp đó Đông Hán đánh đổ Hán Trung, xưng bá Ung Lương cũng chỉ là chuyện trong vòng hai ba năm. Môi hở răng lạnh, tiếp theo chính là quét ngang Trung Nguyên, kiếm chỉ Hà Bắc. Ngay cả Tào Tháo, trong lòng cũng khẳng định sẽ e sợ trước Lưu Biện như vậy, chiến tranh đã là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ là Lưu Biện hiện tại không thể xác định Tào Nhân xuất binh rốt cuộc là tự ý hành động hay theo ý của Tào Tháo? Tào Tháo và tập đoàn của hắn có ý đồ đánh một trận chiến cục bộ quy mô nhỏ, hay là phát động chiến tranh toàn diện, điều này nhất định phải cẩn trọng cân nhắc.

Trần Bình đề nghị: "Đến mà không có đáp lễ thì là vô lễ. N���u Tào Nhân phát động chiến tranh cục bộ, quân ta liền ăn miếng trả miếng, có thể lệnh quân đoàn Từ Châu tiến công khu vực Duyện Châu, uy hiếp Tào Phi."

"Chuẩn tấu!" Lưu Biện gật đầu, phất tay dặn dò Trần Bình viết một phong thư cho Tần Quỳnh, lệnh quân đoàn Từ Châu tiến công Duyện Châu, Sơn Dương, Nhậm Thành, Phái Quốc, làm phản kích đối với Tào Nhân.

Đang lúc thương nghị, lại có thám báo của Nhạc Phi cưỡi khoái mã đến, quỳ sụp dưới đất bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, Nhạc Đô đốc sau khi nhận được thư cầu cứu từ Nhữ Nam, đã phái hai vị tướng quân Cao Trường Cung, Vệ Cương suất 2 vạn binh rời Uyển Thành, chạy tới Nhữ Nam cứu viện. Đô đốc đặc biệt phái tiểu nhân đến bẩm báo bệ hạ, dù cho phải tập trung toàn lực tiêu diệt Chu Nguyên Chương, binh mã ở Uyển Thành hiện giờ vẫn có thể ứng phó được áp lực đến từ Dương Tố và Tào Nhân!"

Tiễn thám báo đi, Lưu Biện phái sứ giả chạy tới huyện Đương Dương hạ lệnh cho Tiết Nhân Quý, Nhiễm Mẫn: Do quân đoàn của Tào Nhân đột nhiên gây chiến, nhất định phải thay đổi chiến lược dây dưa đến khi Chu Nguyên Chương kiệt sức, chuyển sang chủ động phát động tiến công trong tình huống tránh khỏi thương vong lớn, tranh thủ sớm ngày tiêu diệt tám vạn quân đang bị vây ở Bàn Cờ Lĩnh.

Quân nghị xong xuôi, Lưu Biện xoay người lên ngựa, vung roi ngựa chỉ về phía trước, tiếp tục suất lĩnh hơn ba vạn quân đánh tới Giang Lăng.

Tuy rằng bách tính trong thành đang phải chịu sự trấn áp bằng thiết huyết của Chu Ôn, nhưng chỉ cần bên ngoài có binh lực công thành hỗ trợ, trong thành có những người không sợ chết đứng lên hô hào, thì việc một lần nữa đoạt lại Giang Lăng nghĩ đến cũng không phải chuyện quá khó khăn.

Đúng lúc đại quân Lưu Biện từ Giang Lăng huyện thành đánh tới Giang Lăng, Lý Quảng cùng những nông phu kiêm thợ săn lão luyện bôn ba dò xét Hoa Dung đạo suốt hai ngày một đêm, vượt núi băng đèo đi tới thành Giang Lăng. Sau khi nhìn thấy Chu Ôn, chàng mới hoàn toàn yên lòng. Ăn uống no đủ, chàng lập tức rời Giang Lăng, trở về theo Hoa Dung đạo cũ, lại mất thêm hai đêm một ngày mới trở lại đại doanh của Chu Nguyên Chương ở Bàn Cờ Lĩnh.

Trong khoảng thời gian Lý Quảng rời đi, Tiết Lễ nhận được mệnh lệnh của Lưu Biện. Do Tào Nhân đánh lén Nhữ Nam, vì vậy nhất định phải thay đổi chiến lược trước kia, nhanh chóng tiêu diệt Chu Nguyên Chương.

Theo lệnh của Tiết Nhân Quý, các lộ quân Đông Hán bắt đầu ba mặt vây công Bàn Cờ Lĩnh, đánh một trận rồi dừng, đánh rồi lại dừng, ý muốn tiêu hao tinh lực và đấu chí của quân Tây Hán. Sau hai ngày ác chiến trôi qua, hai bên đều có thương vong; do ở vào địa hình bất lợi, quân Đông Hán tổn thất binh lực lớn hơn một chút, nhưng cũng đã thành công tạo thành áp lực tinh thần đối với quân Tây Hán, khiến quân tâm bắt đầu hoảng loạn.

Đúng lúc nguy cấp này, Lý Quảng như đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi mà trở về, cười nói với Chu Nguyên Chương: "Chu Công, mạt tướng đã trở về! Hoa Dung đạo đã được tìm rõ, quả thật có thể đến Giang Lăng, cuối cùng cũng có thể phá vây rồi!"

Hành trình vạn dặm ấy, được tái hiện chân thực và sống động qua từng con chữ, chỉ có tại Tàng Thư Viện.