Lưu Diệp tuổi mới hai mươi lăm, dung mạo thanh tú, vóc dáng cao gầy, toát lên khí chất nho nhã. Chỉ cần nhìn qua đã biết đây là người học vấn và hàm dưỡng toàn diện, từng lời nói, cử chỉ đều toát ra vẻ bình tĩnh thong dong.

"Thứ dân Lưu Diệp tham kiến Hoằng Nông Vương điện hạ!" Nghe Huyện lệnh triệu hoán, Lưu Diệp bước ra khỏi đám đông, cúi người hành lễ. Lưu Biện vội vàng đáp lễ: "Tử Dương tiên sinh không cần đa lễ. Quả nhân dọc đường nghe danh tiên sinh như sấm bên tai, giờ mới hiểu được Thành Đức an cư lạc nghiệp là nhờ công lao của tiên sinh. Tiên sinh không chỉ cải tiến nông cụ canh tác, mà còn phát minh nỏ đá bảo vệ tang tử, tài trí này thật sự là kỳ tài ngút trời." "Chuyện nhỏ, không đáng nhắc tới. Đó đều là những việc bàng môn tà đạo thứ dân làm lúc rảnh rỗi, thật khiến Đại Vương chê cười rồi." Lưu Diệp nở nụ cười nhàn nhạt, nói về phát minh của mình một cách hời hợt, không hề có vẻ tự mãn.

Không ngờ lại dễ dàng làm quen với Lưu Diệp đến vậy, điều này khiến Lưu Biện thầm vui trong lòng. Lại thấy thái độ Lưu Diệp khiêm tốn, tính tình ôn hòa, hơn nữa cả hai đều là hậu duệ của Cao Tổ, xem ra việc chiêu mộ về dưới trướng không quá khó khăn. Sau khi hàn huyên, Lưu Biện hỏi thăm thân thế Lưu Diệp, biết được hắn là hậu duệ đời thứ sáu của Phụ Lăng Vương Lưu Duyên, nói ra thì cùng mình là cùng thế hệ. Điều này vô hình trung đã rút ngắn quan hệ giữa hai người rất nhiều. Hơn nữa, quan hệ giữa Lưu Diệp và Lưu Biện còn gần gũi hơn nhiều so với Lưu Biểu, Lưu Diêu, Lưu Yên và các chư hầu khác. Lưu Biểu và Lưu Yên đều là hậu duệ của Lỗ Cung Vương Lưu Dư đời Tây Hán, cần phải truy ngược mười mấy đời mới tìm được nguồn gốc; còn Lưu Diêu thậm chí còn xa hơn, là hậu duệ của Tề Phì Điệu Vương Lưu Phì. Nói một cách dễ hiểu, nếu Lưu Biện muốn nhận những chư hầu họ Lưu này làm người nhà, ít nhất phải truy đến Hán Cảnh Đế mới có thể bàn đến. Còn Lưu Diệp thì khác, cao tổ phụ của hai người chính là Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú, hoàng đế khai quốc Đông Hán, quan hệ này đã là vô cùng gần gũi rồi.

"Ôi chao, không ngờ Tử Dương tiên sinh lại là hậu duệ đời thứ bảy của Quang Vũ Đế giống quả nhân, nói ra thì cô còn phải gọi ngươi một tiếng huynh trưởng." Lưu Biện vừa nói vừa cúi người chắp tay về phía Lưu Diệp: "Huynh trưởng ở trên, xin nhận tiểu đệ cúi đầu!" Lưu Diệp vội vàng đáp lễ: "Không dám làm! Tuy đều là hậu duệ Quang Vũ, nhưng gia cảnh họ Lưu chúng thần đã dần suy tàn, sao dám nhận lễ lớn như vậy từ Điện hạ? Nơi đây nhiều người mắt tạp, không bằng đến phủ đệ của thần để tiện đàm đạo thì hơn?" "Cô cũng có ý đó. Hoàng huynh xin mời phía trước dẫn đường!" Lưu Biện đưa tay làm một tư thế mời. Ngay sau đó, do Lưu Diệp dẫn đường, Lưu Biện dẫn theo Lưu Bá Ôn, dưới sự hộ vệ của Vệ Cương và các tùy tùng, cùng với Huyện lệnh Thăng Tiến một mạch tiến vào Thành Đức Thị Trấn, mãi đến trước phủ đệ của Lưu Diệp mới xuống ngựa.

Lưu Diệp tự xưng gia cảnh dần suy, cũng chỉ là nói so với đế vương mà thôi. Tại Thành Đức bản địa, gia tộc họ Lưu của họ vẫn là đại tộc giàu có hàng đầu. Ông cố của hắn là Lưu Đường, vào thời Hán Hòa Đế từng được tập tước Hoài Âm Hầu. Đến đời ông nội hắn là Lưu Lạc, do Hán Vũ Đế thi hành chính sách 'đẩy ân', đất phong đã bị pha loãng chỉ còn một đình nhỏ, gọi là Phì Hương Hậu. Đến đời cha Lưu Diệp là Lưu Phổ, đã không còn đất phong để phân nữa, cũng không thể lại thiết trí một thôn hậu. Thế là từ đời Lưu Phổ, tức là các thúc bá của Lưu Diệp, tất cả đều trở thành thân phận thường dân, chẳng còn dính dáng gì đến vương hầu. Nhưng lạc đà gầy còn hơn ngựa béo, gia đình Lưu Diệp vẫn là hào tộc mạnh mẽ nhất toàn bộ Thành Đức Thị Trấn. Không nói đến nhân khẩu gia tộc họ Lưu thịnh vượng, chỉ riêng sản nghiệp của Lưu Phổ đã trải khắp các phố lớn ngõ nhỏ Thành Đức, dính líu đến các ngành nghề như tơ lụa, sắt thép, vải vóc, muối, hơn nữa còn nắm giữ hàng trăm ngàn mẫu ruộng tốt, trong nhà môn khách và người hầu gần nghìn người. Từ mấy năm trước khi Lưu Phổ qua đời, Lưu Diệp tiếp quản sản nghiệp gia tộc họ Lưu. Tuy không phải là Huyện lệnh trên danh nghĩa của Thành Đức, nhưng tiếng nói lại còn có trọng lượng hơn Huyện lệnh, thậm chí ngay cả Quận Thái Thú cũng phải nể hắn ba phần.

Bước vào phủ đệ họ Lưu, Lưu Diệp sai người hầu chuẩn bị tiệc rượu thịnh soạn khoản đãi Hoằng Nông Vương và đoàn tùy tùng. Đồng thời, mời huynh trưởng Lưu Hoán, cùng với vài vị trưởng lão đức cao vọng trọng trong tộc đến làm khách. Sau ba tuần rượu, Lưu Biện đứng dậy chắp tay nói: "Chư vị ngồi đây cùng cô đều là hậu duệ Quang Vũ Đế. Mắt thấy non sông Hán thất ta dần suy tàn, Đổng Trác chuyên quyền ức hiếp tộc nhân ta. Cô tuy tuổi nhỏ, nhưng không cam lòng, vì vậy đông độ Trường Giang, tại Ngô địa tập hợp một đám người trung nghĩa, thề muốn diệt trừ nghịch tặc Đổng Trác, chấn chỉnh lại hùng phong Đại Hán ta. Hôm nay cô biết Tử Dương huynh mang đại tài, vì vậy thành tâm mời hoàng huynh trợ giúp cô một chút sức lực. Đợi khi ta lại lên ngôi Đại Bảo, tất sẽ phong hậu ban tước, để họ Lưu Thành Đức lại nối tiếp huy hoàng!" Lưu Diệp đã sớm đợi câu nói này, lập tức đứng dậy hành lễ nói: "Nhận được Đại Vương coi trọng, huống hồ đều là hậu duệ Quang Vũ, há dung nghịch tặc nhòm ngó giang sơn của Lưu thị chúng ta? Diệp tuy bất tài, cũng nguyện vì Đại Vương dốc sức ngựa trâu, diệt trừ nghịch tặc, phò tá Hán thất, vạn tử bất từ!" "Hay, hay, tốt... Có được hoàng huynh giúp đỡ, như Cao Bằng Tổ có Tử Phòng vậy. Quả nhân dưới trướng còn thiếu một Chủ Bạc, từ hôm nay trở đi huynh đài hãy đảm nhiệm chức vụ này. Hãy theo cô cùng chinh chiến Hà Nam, đi gặp gỡ Quan Đông liên quân một lần." Lưu Biện vô cùng phấn khởi đỡ Lưu Diệp đứng dậy, đồng thời thu được 9 điểm Sung Sướng từ hắn. Cùng lúc đó, hắn lặng lẽ dùng hệ thống đo lường các chỉ số năng lực của Lưu Diệp, thu được kết quả như sau: Trí lực 93, Ch��nh trị 81, Vũ lực 45, Chỉ huy 56, Thuộc tính đặc biệt: Phát minh.

Buổi tiệc tan, các tộc nhân họ Lưu đồng loạt biểu thị lòng trung thành, có người hiến lương thực, có người hiến tiền bạc. Chưa đến nửa ngày, quân đội của Lưu Biện đã thu được 3 vạn thạch lương thực và hai triệu tiền giúp đỡ. Thiên hạ hỗn loạn đều vì lợi mà đến, thiên hạ hối hả đều vì lợi mà đi. Sở dĩ các tộc nhân họ Lưu Thành Đức hào phóng đến vậy, chẳng phải là vì đánh cược một phen, chờ Lưu Biện tương lai đăng cơ, thật sự được chia một chén canh, tìm lại vinh quang tổ tiên? Bằng không, ai chịu đem vật tốt của mình tặng không cho người khác?

Lưu Diệp giao sản nghiệp trong nhà cho huynh trưởng Lưu Hoán, dẫn theo hơn mười tâm phúc tòng quân, tùy tùng Lưu Biện cùng nhân mã lên phía bắc Hà Nam, cứ thế bắt đầu cuộc đời quân lữ.

Trên đường đi, Lưu Biện và Lưu Diệp cùng cưỡi ngựa, không ngừng thảo luận về việc chế tạo quăng thạch cơ. Lưu Biện lợi dụng kiến thức vật lý học được từ kiếp trước đưa ra không ít ý kiến cải tiến, điều này khiến Lưu Diệp nghe xong khâm phục không thôi, một vẻ "thể hồ quán đính", tự nhiên hiểu ra. "Ôi chao... Không ngờ Điện hạ lại có học thức như vậy, thật khiến thần tâm phục khẩu phục! Với sự cải tiến lần này của Điện hạ, quăng thạch cơ chế tạo ra ắt sẽ uy lực tăng mạnh!" Lưu Biện cũng không khiêm tốn nữa, chỉ còn bốn, năm ngày nữa là đến chiến trường Trung Nguyên, nhất định phải trong khoảng thời gian này chế tạo ra mười mấy đài quăng thạch cơ, để khi lâm nguy trên chiến trường có thể dùng làm kỳ binh, chắc chắn sẽ thu được hiệu quả bất ngờ. Một mặt phái người từ các thị trấn xung quanh mua gỗ, gân bò, dây thừng và các nguyên liệu khác. Một mặt trong quân truyền đạt công văn chiêu hiền, nếu là thợ mộc có tay nghề có thể đến soái trướng báo danh, từ nay về sau sẽ được hưởng đãi ngộ của lính kỹ thuật. Quả nhiên, chỉ chưa đầy nửa ngày, đã có gần trăm quân tốt đến báo danh. Lưu Biện để họ do Lưu Diệp thống nhất quản lý, ban ngày bố trí cho họ ngủ trên xe ngựa, buổi tối khi đóng trại thì xuyên đêm chế tạo nỏ đá, nhất định phải cố gắng hết sức chế tạo ra mấy đài máy bắn đá cải tiến, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

20 ngàn đại quân một đường hướng bắc, ra Hoài Nam tiến vào cảnh nội Dự Châu, qua Tiếu Quận, xuyên Trần Lưu, bước đi trên mặt đất mênh mông ròng rã bốn, năm ngày, cuối cùng tiến vào chiến trường chính đang giương cung bạt kiếm, cách Hổ Lao Hùng Quan nổi danh thiên hạ chỉ còn gang tấc. Kể từ khi qua khỏi hạt địa Trần Lưu Quốc, tiến vào cảnh nội Hà Nam Duẫn, 20 ngàn đại quân đã đi qua mấy trăm dặm đường, nhưng chỉ thấy ruộng đất hoang vu, thôn xóm tiêu điều. Ngoài các đội quân mang cờ xí liên quân, không còn thấy bóng người nào khác. Vùng đất màu mỡ dưới chân thiên tử lại trở nên hoang tàn đến vậy, từ đó có thể thấy sự khốc liệt của cuộc chiến tranh này. Đưa mắt nhìn xa, phía tây núi non liên miên, tường thành cửa ải án ngữ giữa quần sơn lờ mờ có thể thấy được. Hổ Lao Hùng Quan sừng sững đứng đó, toát ra khí thế "một người giữ ải, vạn người khó qua".

"Chà... Tòa hùng quan kia chính là Hổ Lao Quan chứ? Người trong Lữ Bố nổi danh thiên hạ đang trấn thủ bên trong, không biết rốt cuộc trông như thế nào?" Lưu Biện biết đây chính là Hổ Lao Quan vang danh thiên hạ, nơi "người trong Lữ Bố, ngựa trong Xích Thố" - mãnh hổ Cửu Nguyên Lữ Phụng Tiên đang trấn giữ. Nếu Lữ Bố biết tin mình dẫn quân đến, e rằng đội Tây Lương Thiết Kỵ do hắn chỉ huy sẽ ập đến ngay lập tức. "Báo!" Thám báo mang cờ hiệu mới phóng ngựa chạy như bay đến, dừng trước ngựa của Hoằng Nông Vương, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Đại Vương, phía trước mười dặm, minh chủ liên quân Viên Thiệu cùng chư hầu Tào Tháo đang chờ đón Vương giá!" "Rốt cuộc cũng sắp gặp mặt sao? Tào Mạnh Đức? Viên Bản Sơ? Còn có Lưu Huyền Đức, Quan Vân Trường, Trương Dực Đức, Triệu Tử Long, những người mạnh nhất đương thời này, cuối cùng cũng sẽ xuất hiện sống sờ sờ trước mặt quả nhân sao?" Nghe xong lời bẩm báo của thám báo, ngọn lửa trong lồng ngực Lưu Biện từ từ bùng cháy. Hắn đưa mắt nhìn xa, dường như đã nhìn thấy dáng vẻ của quần hùng. Rời Giang Đông, cuối cùng cũng có cơ hội cùng những người mạnh nhất đương thời này đấu võ trên sa trường, sao có thể không khiến người ta nhiệt huyết sôi trào? Nếu muốn trở thành minh quân phục hưng, liền phải giẫm lên vai những kiêu hùng này mà dũng cảm tiến lên, mới có thể trở thành một đời bá chủ! Nơi đây có Đổng Trác có Lữ Bố, có Viên Thiệu có Tào Tháo có Tôn Kiên có Công Tôn Toản. Nơi đây là tiêu điểm chú ý của toàn thiên hạ. Chỉ có ở đây vung tay hô lên, mới có thể khiến hào kiệt thiên hạ liếc mắt, khiến người ta tin tưởng rằng vị thiên tử từng bị phế bỏ này đã trở về, muốn dùng chính đôi tay mình giành lại những gì đã mất! Lưu Biện kiêu hãnh đứng thẳng trên lưng ngựa, ngẩng đầu ưỡn ngực, một vẻ mãn nguyện: "Truyền lệnh một mình, tam quân lên tinh thần, đánh bóng giáp trụ, xếp trận tiến lên. Để chư hầu nhìn thấy uy phong của Giang Đông quân đoàn ta, khiến người trong thiên hạ từ nay không dám khinh thường!"

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn từng lời kể của thiên truyện kỳ vĩ này.