Lạc Dương, Thiên Lao.

Được xây dựng ở phía nam Hoàng Cung, đây là một nhà lao lớn đào sâu dưới lòng đất, có hình dáng hơi tương tự bãi đỗ xe ngầm mà Lưu Biện từng thấy trước khi xuyên không. Những kẻ bị giam giữ tại đây đều là tử tù phạm trọng tội.

Tại sao người xưa lại ưa chuộng xây đại lao dưới lòng đất? Tất nhiên không phải để tiết kiệm chi phí xây dựng, mà bởi vì lòng đất bốn bề cách biệt, có thể ngăn chặn tù nhân trốn thoát một cách hiệu quả. Chỉ cần thiết lập một lối ra vào duy nhất, đặt trọng binh canh gác, sẽ hạn chế đáng kể khả năng trọng phạm bị cướp phá.

Trong địa lao, đèn đuốc mờ ảo. Trên hành lang, ngục tốt cứ năm bước lại có một người, ai nấy đều đeo bội đao bên hông, một tay chống nạnh, không dám chút nào lơ là. Trong tòa Thiên Lao dài 350 trượng theo chiều đông tây, rộng 60 trượng theo chiều nam bắc này, có hơn 600 phòng giam, giam giữ hơn 300 trọng phạm đại tội. Hầu như mỗi ngày đều có từ mười đến hai mươi người bị đưa ra ngoài chịu hình phạt trảm thủ.

Đương nhiên, có người ra thì ắt có người vào. Cùng lúc mỗi ngày có người bị đưa ra trảm thủ, cũng sẽ có người không ngừng bị tống vào Thiên Lao. Trần Cung, kẻ ám sát hoàng đế đương triều, lại càng là trọng phạm trong số các trọng phạm, bị giam giữ trong một nhà tù đặc chế có ba lớp cửa. Trước cửa có mười tên ngục tốt vóc người khôi ngô, toàn thân giáp trụ canh gác, không dám lơ là dù chỉ một khắc.

Tiếng xiềng xích loảng xoảng vang lên, ba lớp cửa dần dần được mở ra. Thiên Lao Đô úy đích thân bưng vào cho Trần Cung hai mâm thức ăn, gồm một món mặn một món chay, thêm một bình rượu đục và vài chiếc bánh ngô, rồi nói: "Ngày mai giữa trưa ngươi sẽ bị lăng trì. Đây là bữa cơm cuối cùng của ngươi. Hãy ăn cho no, đến khi xuống âm phủ cũng không phải làm quỷ đói. Đến gặp Diêm Vương, đừng nhắc tới ta, mệnh trời khó cãi mà!"

Trần Cung cười ha hả: "Chẳng phải là lăng trì hay sao? Cứ đến đi, tiện thể luôn. Nếu Trần Cung ta sợ chết, lúc trước đã không đi con đường này rồi!"

Trong hành lang vang lên một trận tiếng bước chân ồn ào. Thiên Lao Đô úy xoay người nhìn lại, chỉ thấy đại tướng Trương Tu Đà đích thân áp giải một hán tử vóc người to lớn, mặt mày thô kệch đi vào.

Ngay sau đó vội vàng đi nhanh hai bước, ra ngoài tiến lên cúi chào: "Ti chức bái kiến Trương tướng quân. Không biết vì sao tướng quân lại hạ cố đến Thiên Lao?"

Trương Tu Đà đạp một cước vào chân tên hán tử, mắng: "Người này ở Hổ Lao Quan đã giết hơn một trăm huynh đệ của ta. Ngày mai sẽ cùng Trần Cung đẩy ra pháp trường. Ngũ mã phanh thây!"

"Có công văn của triều đình không?" Thiên Lao Đô úy ra vẻ công tư phân minh.

Trương Tu Đà mặt lộ vẻ tức giận, quát: "Tên này đi qua Hổ Lao Quan, không có giấy thông hành, lại còn ý đồ xông thẳng qua. Vị Giáo úy giữ cửa thấy hắn khôi ngô hùng tráng, muốn chiêu nạp hắn tòng quân, ai ngờ lại bị hắn tay không đánh chết, rồi đoạt lấy binh khí giết hơn trăm tên tướng sĩ. Ta vốn đã phải đích thân ra tay mới bắt được hắn. Vốn định đánh chết hắn ngay tại chỗ, nhưng Thế tử Dương Quảng nói phải áp giải hắn về Lạc Dương, xử trọng hình ngay trước mặt bách tính, để người trong thiên hạ thấy rõ kết cục của những kẻ chống đối binh lính. Việc này đã tấu lên triều đình, có khẩu dụ của Tề vương và Thượng thư Tô Tần, nên không có công văn!"

"Thì ra là vậy!" Đô úy chắp tay tạ tội, phất tay phân phó: "Người đâu, mau giam trọng phạm này lại!"

Trương Tu Đà nhắc nhở: "Người này thân thủ phi phàm, dũng lực hơn người, nhất định phải mang gông cùm, xiềng xích vào cho hắn, rồi cùng Trần Cung giam vào nhà tù đặc chế."

Dưới sự dặn dò của Trương Tu Đà, tên đại hán này bị đeo gông lớn trên cổ, xiềng chân vào hai chân, rồi tống vào nhà tù ba lớp đang giam Trần Cung. Sau khi xác nhận sẽ không xảy ra bất kỳ chuyện ngoài ý muốn nào, Trương Tu Đà mới quay người rời đi.

So với tên đại hán đang bị xiềng chân, đeo gông lớn kia, Trần Cung lại được đối đãi tốt hơn rất nhiều, chỉ bị xiềng chân, còn một cánh tay thì có thể tự do hoạt động. Dù sao nhà lao có ba lớp cửa, trong ngoài có gần ngàn ngục tốt tuần tra, không sợ Trần Cung mọc cánh bay ra ngoài.

Thấy tên đại hán vẻ mặt đói khát, Trần Cung đặt đũa xuống, cất tiếng chào: "Ha ha... Nghe lời Trương Tu Đà nói, vị tráng sĩ đây đúng là một hảo hán! Nếu không chê, có thể lại đây cùng ta uống một chén."

Tên hán tử kia vui mừng khôn xiết, miệng không ngừng cảm tạ: "Có thể được ăn một bữa cơm trước khi chết, ta cảm kích khắc cốt ghi tâm."

Trên người hắn mang gông lớn, hai tay không thể cử động, Trần Cung liền đích thân gắp thức ăn, rồi đút cho hắn ăn uống rượu. Hai người dùng chung một đôi đũa, một chén rượu, cứ như thể bạn cũ thân thiết không hề xa lạ.

"Tại hạ là Chương Hám, người Phù Phong, Ung Châu. Nghe nói triều đình Kim Lăng chuẩn bị tổ chức đại hội Võ cử vào tháng ba sang năm, nên ta đến đó để nương nhờ. Ai ngờ bị Giáo úy giữ cửa Hổ Lao Quan gây khó dễ đủ đường, sống chết không cho ra quan, ta giận dữ nên đã giết hắn. Không biết vị tiên sinh đây là người phương nào, đã phạm phải chuyện gì mà phải tống vào Thiên Lao?" Chương Hám vừa được Trần Cung hầu hạ uống rượu dùng bữa, vừa tự báo họ tên, cũng hỏi dò thân phận của Trần Cung.

Trần Cung cười ha hả: "Tại hạ Trần Cung, phạm phải một chuyện nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, chỉ là ám sát tên nghịch tặc hành thích vua Lưu Triệt mà thôi!"

"Ai nha... Hóa ra ngài chính là Trần Cung đại nhân?" Chương Hám nghe vậy kinh ngạc không thôi, trong ánh mắt tràn đầy vẻ khâm phục: "Quả thật có mắt như mù, hóa ra tiên sinh chính là Trần Công Đài, người đã tự chặt một tay để ám sát Lưu Triệt. Thật sự là thất kính!"

Trần Cung mỉm cười, bưng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch: "Kẻ sĩ chết vì tri kỷ. Trần Lưu vương đối đãi ta không tệ, nhưng lại gặp phải tên nghịch tặc Lưu Triệt ám hại. Ta đương nhiên phải liều mạng một phen, lấy tính mạng báo đáp chủ ân!"

Chương Hám vẻ mặt cảm khái: "Một nhát đâm này của Công Đài tiên sinh, đủ để lưu danh sử sách, không phụ lòng đời, chết cũng không tiếc a! Chỉ tiếc Chương Hám ta chí khí chưa thành, lại phải chết trong tay những kẻ tầm thường vô dụng này, thật sự không cam lòng a!"

"Ha ha... Sống chết có số, phú quý tại trời. Người sống một đời chỉ cầu không thẹn với lương tâm, cần gì phải tính toán được mất?" Trần Cung bưng chén rượu đưa tới trước mặt Chương Hám, khuyên nhủ.

Chương Hám uống cạn một hơi: "Tiên sinh nói chí lý. Dù sao ta đã giết hơn 100 binh lính Lạc Dương, chết rồi cũng không coi là thiệt thòi. Mười tám năm sau lại là một hảo hán!"

Trần Cung cười nói: "Ngươi là người Phù Phong, không nương nhờ triều đình Tây Hán mà lại chạy đến Kim Lăng, cho thấy ngươi là một hào kiệt thức thời. Chỉ tiếc vận may chẳng lành, lại gặp phải Trương Tu Đà."

"Cái đám người của triều đình Lạc Dương này, ngoài mặt một đằng trong lòng một nẻo, tranh quyền đoạt lợi, có thể làm nên đại sự mới là lạ!" Chương Hám uống cạn một hơi rượu, vẻ mặt khinh thường.

Ngay lúc Trần Cung và Chương Hám đối ẩm, Kim Đài, Trương Tam Phong và những người khác đã lặng lẽ lẻn vào thành Lạc Dương, chậm rãi tiếp cận vị trí Thiên Lao.

Kim Đài đẩy một chiếc xe hàng, trong các sọt, rổ đựng đầy táo đỏ khô. Còn Lưu Vô Kỵ và Lăng Thống thì giả trang thành con trai của Kim Đài, đi theo sau lưng đùa nghịch.

Hoàng Phi Hồng ăn mặc như một vị tiên sinh chân trần, tay cầm biển hiệu "Tế thế cứu nhân", giữ khoảng cách khoảng mười trượng với Kim Đài. Còn Trương Tam Phong thì mặc một thân đạo bào, tay cầm phất trần, đi vòng sang một con ngõ khác, rồi từ đó đi ngược lại.

Lạc Dương là một thành phố lớn có gần một triệu dân, mức độ phồn hoa còn hơn cả Kim Lăng. Mỗi con ngõ, đường phố đều người người tấp nập, người đi đường đông như mắc cửi. Mấy người bọn họ lẫn vào đám đông thì như muối bỏ biển, chẳng có gì đáng chú ý hay nổi bật cả.

Thế nhưng đi tiếp về phía trước, dần dần tới gần Hoàng Cung, người đi trên đường phố liền thưa thớt dần. Bởi vì đây là trọng địa Hoàng Cung, không cho phép những người không liên quan đến gần. Rất nhiều Ngự lâm quân vũ trang đầy đủ qua lại tuần tra, nhẹ thì bị quát tháo, nặng thì trực tiếp bị bắt vào đại lao.

"Tiểu thương kia thật to gan, lại dám tiến gần hơn nữa, ta sẽ tống ngươi vào Thiên Lao đấy, mau chóng rời đi!"

Nhìn thấy Kim Đài đẩy xe hàng lảng vảng ở rìa cấm địa, một tên Bách phu trưởng đang tuần tra tay đè bội kiếm, lớn tiếng quát tháo.

"Ha ha... Quân gia đừng giận, tiểu nhân đây sẽ rời đi ngay. Lần đầu vào kinh thành, lạc đường mất rồi!" Kim Đài liên tục tạ tội, gọi Lăng Thống và Lưu Vô Kỵ rồi định rời đi.

Kim Đài và đám người đã đi vòng quanh các con ngõ xung quanh Hoàng Cung suốt một buổi trưa, ước chừng sơ bộ thì Ngự lâm quân đóng ở quanh Lạc Dương cung ít nhất cũng có hai ngàn người. Nhưng vì Hoàng Cung diện tích rộng lớn, nên không quá đông đúc. Lối vào Thiên Lao có trọng binh canh gác, bên ngoài còn có một bức tường bao quanh, không rõ bên trong có bao nhiêu Cấm quân trấn giữ.

Kim Đài, Trương Tam Phong và những người khác qua lại liên tục, chính là để xem tường bao quanh b��n trong rốt cuộc có bao nhiêu Cấm quân canh giữ Thiên Lao, để xác định phương án cứu viện cuối cùng, rốt cuộc là cướp pháp trường hay là trực tiếp xông vào Thiên Lao cướp người?

Vị trí của Kim Đài và nhóm người chỉ còn cách lối vào ngoại vi Thiên Lao khoảng bốn mươi, năm mươi trượng. Lăng Thống và Lưu Vô Kỵ trao đổi ánh mắt, liền lập tức theo kế hoạch mà xô xát.

"Ngươi giẫm chân ta rồi!" "Ngươi mà không giẫm chân ta, thì ta giẫm ngươi sao?"

Hai đứa bé vừa oán trách nhau, vừa đuổi đánh nhau, mà vẫn không hề thay đổi sắc mặt, di chuyển về phía lối vào Thiên Lao.

Kim Đài đẩy xe hàng đuổi theo sau, lo lắng lớn tiếng hô hoán: "Đại Bảo, Nhị Bảo, đây là trọng địa Hoàng Cung, không được làm càn!"

Hai đứa bé hành động không sai sót, khi đánh nhau đã cách lối vào Thiên Lao chỉ còn khoảng mười trượng. Ngự lâm quân canh gác thì vui vẻ xem trò vui, từng người cười rạng rỡ, cũng không vội xua đuổi "ba cha con" này.

Lưu Vô Kỵ bỗng nhiên ra tay không kiêng dè, một quyền đánh vào mũi Lăng Thống, nhất thời máu mũi chảy ra đầy mặt.

"Cha ơi, Tiểu Bảo hắn lại làm bậy!" Lăng Thống lúc này gào khóc, ôm đầu lăn lộn trên đất.

Kim Đài giận dữ, hất xe lên, khiến táo đỏ khô lập tức vung vãi khắp nơi. Hắn xắn tay áo lên rồi đuổi theo sau: "Thằng nhóc ngươi lại ra tay độc ác thế hả? Lão tử đã dạy ngươi bao nhiêu lần rồi, huynh đệ phải hòa thuận với nhau!"

"Lão già quá bất công rồi!" Lưu Vô Kỵ hô to một tiếng, ra vẻ kinh hoảng chạy trốn, như cá chạch luồn lách qua lối vào tường bao, chui tọt vào trong Thiên Lao. Cấm quân canh gác muốn ngăn cản, nhưng đã không kịp nữa rồi.

"Là tiểu thương này tự mình làm đổ xe, không thể trách chúng ta công khai cướp đoạt nha!" Nhìn thấy táo đỏ khô vung vãi khắp nơi, Ngự lâm quân, Cấm quân gần đó ùn ùn xúm lại, người nhặt một quả, kẻ nhặt một nắm, vừa thỏa mãn cơn thèm, vừa bình luận về cảnh tượng thú vị vừa rồi.

Kim Đài muốn vào trong để thăm dò tình hình, lại bị Cấm quân canh giữ ngăn lại: "Không được vào! Ngươi nghĩ đây là chợ hay quán rượu sao?"

Kim Đài vội vàng chắp tay thỉnh cầu: "Mấy vị quân gia xin giơ cao đánh khẽ, con ta cứng đầu, xin cho ta vào bắt nó trở lại."

Thừa dịp nói chuyện, Kim Đài thỉnh thoảng liếc nhìn vào bên trong, chỉ thấy bên trong bức tường bao này, cách lối vào thực sự của Thiên Lao còn ít nhất năm trăm trượng. Cấm quân tay cầm đao thương san sát, ít nhất cũng phải có mấy trăm người. Có thể nói là phòng bị nghiêm ngặt, kín kẽ không một kẽ hở.

Hơn nữa ngục tốt trong địa lao, e rằng không dưới ngàn người. Xem ra việc cướp Thiên Lao có độ khó không nhỏ, nếu không cẩn thận sẽ bị nhốt chặt bên trong như rùa trong chum. So với đó, cướp pháp trường vẫn an toàn hơn một chút, ít nhất lúc rút lui cũng dễ dàng hơn nhiều.

Kim Đài thăm dò gần đủ rồi, liền lớn tiếng gọi: "Tiểu Bảo mau ra đây, cha không đánh con đâu, chúng ta về nhà thôi!"

Nhận được tín hiệu, Lưu Vô Kỵ xoay người định chạy, bỗng nhiên đụng phải một người vào lồng ngực. Đó chính là Trương Tu Đà vừa từ trong địa lao đi ra, một tay tóm lấy vạt áo Lưu Vô Kỵ nhấc bổng lên, quát: "Thằng nhóc to gan, lại dám xông vào Thiên Lao?"

Bản chuyển ngữ đặc biệt này chỉ có duy nhất tại truyen.free.