Tháng Ba trên thảo nguyên, ánh nắng rực rỡ, những thảm cỏ khô đã ngủ đông đang dần bừng tỉnh, nhú lên những mầm xanh non tơ, khiến cả trời đất tràn đầy sức sống.

Trái ngược với sự chuyển mình của mùa xuân, lòng người Hung Nô vẫn lạnh lẽo như băng giá thấu trời. Kể từ tháng Mười Một năm trước, khi Thiết Mộc Chân bị Tào Tháo trọng thương tại khu vực phía Tây U Châu, quân Nguyên đã hoàn toàn rơi vào con đường suy tàn.

Trong trận đại chiến đó, Tào Tháo đã huy động hơn hai mươi vạn đại quân, bao gồm đội kỵ binh tinh nhuệ nhất là Hổ Báo Kỵ, cùng hầu hết các dũng tướng như Anh Bố, Giả Phục, Hứa Chử, Điển Vi, Vương Ngạn Chương, Hạ Lỗ Kỳ, Bàng Đức. Với sự mưu lược chung của Tào Tháo và các mưu sĩ như Giả Hủ, Quách Gia, Phạm Tăng, cuối cùng đã đánh đuổi Thiết Mộc Chân khỏi U Châu, nhổ đi cái gai nhọn cắm sâu vào sau lưng. Nhờ đó, Tào Tháo có thể dời trọng tâm về phía nam, tranh đoạt Trung Nguyên với Đông Hán.

Trong chiến dịch quyết định vận mệnh Hung Nô này, Thiết Mộc Chân gần như thua trắng tay!

Đại Nguyên Thái tử Đà Lôi, mãnh tướng số một của quân Nguyên là Sơn Sư Đà, cùng thủ lĩnh Tiên Ti là Mộ Dung Tuấn đều bị chém chết tại trận, kỵ binh thiệt hại khoảng năm vạn. Tất cả các bộ đội hán gian quy phụ đều hoặc chết trận, hoặc tan tác chạy trốn, hoặc quay giáo phản chiến. Thậm chí ngay cả Nỗ Nhĩ Cáp Xích và Huyền Diệp phụ tử cũng khôn ngoan lựa chọn đoạn tuyệt với Thiết Mộc Chân, dẫn quân lên phương bắc, đến vùng Đông Bắc lạnh giá để tự tìm đường sinh tồn.

Thiết Mộc Chân hoảng hốt như chó nhà có tang, dẫn theo Mộ Dung Khác, Vương Bảo Bảo, Đàn Đạo Tế, Hàn Diên Thọ cùng ba vạn tàn binh bại tướng, tháo chạy một mạch về phía tây, lui về kinh thành Thịnh Nhạc.

Tào Tháo tiếp nhận kiến nghị của Quách Gia, phái Quách Tử Nghi làm chủ tướng, Tào Thuần làm phó tướng, dẫn theo Tào Văn Chiếu, Bàng Đức, Đổng Bình cùng các tướng lĩnh khác, cùng bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ, theo sát gót quân Nguyên, truy kích không ngừng, quyết tâm nhổ cỏ tận gốc.

Quách Tử Nghi dẫn quân truy đuổi, bất chấp mùa đông lạnh giá, đã giao tranh ác liệt với quân Nguyên nhiều trận. Dựa vào sức áp chế mạnh mẽ của Hổ Báo Kỵ, họ đã ba lần toàn thắng trước đội kỵ binh Hung Nô đang hoang mang, tổng cộng chém giết hơn năm ngàn kỵ binh Hung Nô tại trận.

Người Hung Nô vốn sống du mục, trên thảo nguyên không có nơi ở cố định, lang bạt khắp nơi. Vì thế, đô thành Thịnh Nhạc của họ chỉ là một tòa thành nhỏ không mấy nổi bật, được xây bằng gạch mộc và đất. Quy mô thậm chí còn không bằng một huyện thành của Hán triều, nên cũng không có giá trị phòng thủ.

Trên đường tháo chạy, Thiết Mộc Chân vừa chống cự quân Tào truy kích, vừa phái Vương Bảo Bảo chạy trước đến Thịnh Nhạc. Vương Bảo Bảo đã dẫn dắt người già, trẻ nhỏ trong thành và vùng ngoại ô, bất chấp gió lạnh cắt da, lùa đàn dê bò rời thành, sớm ngày bỏ đi về phía tây.

Thế cục xoay vần quá nhanh, mỗi chư hầu đều mạnh mẽ như vậy. Thảo nguyên rộng lớn không còn là mùa xuân của Thiết Mộc Chân, điều này khiến tâm tình của vị thiên kiêu một đời càng lạnh giá hơn cả mùa đông khắc nghiệt này.

Những ngày tháng khó khăn ấy kéo dài đến cuối tháng Chạp, cũng là thời điểm lạnh lẽo nhất trong năm. Rất nhiều binh sĩ Tào quân bị rét cóng, tổn thương. Quách Tử Nghi đành hạ lệnh tạm thời đóng quân tại Thịnh Nhạc, một tòa thành đã không còn một bóng người, nghỉ ngơi qua ba chín ngày, rồi sẽ tiếp tục truy đuổi tàn binh Hung Nô.

Mùa đông lạnh giá đã mang lại cho người Hung Nô cơ hội tiếp tục sinh tồn, khiến Thiết Mộc Chân vô cùng cảm kích mùa đông của thảo nguyên.

So với binh sĩ Tào quân đến từ Trung Nguyên, người Hung Nô, những kẻ đời đời sống trên thảo nguyên, lại càng chịu rét tốt hơn. Ngay khi binh sĩ Tào quân buộc phải vào thành Thịnh Nhạc nghỉ ngơi dưỡng sức, Thiết Mộc Chân đã dẫn ba vạn tàn binh bại tướng, hộ tống hơn mười vạn người già, trẻ nhỏ Hung Nô cùng đàn dê, bò, ngựa, bất chấp gió lạnh thấu xương, tiếp tục lang thang về phía tây.

Thiết Mộc Chân hiểu rõ. Tuy Tào quân tạm thời dừng chân, nhưng phe mình đang mang theo toàn bộ gia quyến, hơn mười vạn người già, trẻ nhỏ, cùng đàn gia súc, nhất định phải nhanh chóng rời khỏi Thịnh Nhạc, trốn càng xa càng an toàn. Nếu không, khi thời tiết ấm lên, Tào quân chắc chắn sẽ truy đuổi đến nơi.

Nhưng ngày này qua ngày khác bôn ba trong gió rét thấu xương, ngay cả những người Hung Nô đời đời sống trên thảo nguyên cũng không thể chịu đựng nổi. Chỉ trong bảy, tám ngày, đã có rất nhiều người bị cóng nặng, tổn thương tay chân và gò má. Rất nhiều người già và trẻ nhỏ cũng liên tiếp tử vong. Kể từ khi lưu vong đến nay, đã có bốn, năm trăm người chết vì gió rét gào thét, trung bình mỗi ngày có bảy mươi, tám mươi người bỏ mạng.

Thiết Mộc Chân không còn cách nào khác, đành phải hạ lệnh làm chậm lại bước chân lưu vong. Từ việc mỗi ngày đi được bảy mươi dặm, giảm xuống còn khoảng năm mươi dặm một ngày. Họ chỉ lưu vong vào khoảng thời gian từ sau giờ Thìn đến trước giờ Thân (tương đương từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều theo thời gian của Lưu Biện trước khi xuyên không), thời gian còn lại thì tìm nơi tránh gió để dựng trại đóng quân.

Cứ thế kéo dài hơn hai mươi ngày, Thiết Mộc Chân cùng hơn mười vạn người Hung Nô cũng chỉ mới rời Thịnh Nhạc được khoảng một ngàn bảy trăm dặm. Thấy thời tiết ấm lên, Quách Tử Nghi vung cờ hạ lệnh. Ông một lần nữa dẫn hơn bốn vạn kỵ binh Tào quân truy kích, thề phải lấy thủ cấp của Thiết Mộc Chân mới thôi.

Khoảng cách đến Trung Nguyên càng lúc càng xa, nguồn tiếp tế lương thảo từ phía sau đã vượt quá tầm v���i. Đội quân Tào này đành phải lấy thức ăn hàng ngày theo cách của người Hung Nô, mỗi ngày đều ăn thịt ngựa, thịt cừu non. Trải qua những trận chiến liên miên, Tào quân đã bắt được ít nhất bảy, tám vạn con cừu non và ba, bốn vạn con ngựa. Suốt một mùa đông, phần lớn Tào quân đều ăn thịt ngựa, uống canh dê, đến mức gần như phát ngấy. Ngược lại, lương thực dự trữ lại trở nên vô cùng quý giá.

Đến hạ tuần tháng Giêng, nhiệt độ đã tăng lên đáng kể. Kỵ binh Tào quân truy kích với tốc độ hai trăm năm mươi dặm mỗi ngày, trong khi Thiết Mộc Chân cũng tăng nhanh tốc độ hành quân, từ năm mươi dặm lên tám mươi dặm mỗi ngày.

Hai bên quân tiếp tục truy đuổi trên thảo nguyên. Nửa tháng sau, Tào quân đã truy kích về phía tây gần ba ngàn dặm, thấy khoảng cách đến những người Hung Nô đang lưu vong chỉ còn khoảng ba trăm dặm.

Vào thời khắc then chốt, Khương vương Khâu Tố Lợi đã dẫn hai vạn Khương binh đến giải cứu Thiết Mộc Chân đang ở đường cùng. Ông ta dẫn quân phục kích Tào quân gần Xe Sư, giải vây cho Hung Nô.

Sau một hồi hỗn chiến, Tào quân lần đầu gặp khó khăn, phải trả giá bằng bảy ngàn kỵ binh bị tổn thất, nhưng may mắn là nguyên khí vẫn không bị tổn hại. Quách Tử Nghi dẫn quân lùi về một trăm dặm để đóng trại, cứu chữa thương binh, sửa sang giáp trụ, chỉnh đốn lại đội ngũ, sẵn sàng tái chiến bất cứ lúc nào.

Cuối cùng giành được một thắng lợi đã lâu, tinh thần người Hung Nô tạm thời được khôi phục. Tuy nhiên, Khương vương Khâu Tố Lợi, người đến cứu viện, lại bị Tào Văn Chiếu bắn chết bằng một mũi tên giữa loạn quân. Khương binh với sức chiến đấu thấp kém cũng không chiếm được lợi thế, dù phối hợp với kỵ binh Hung Nô tấn công từ hai phía, vẫn phải trả giá bằng việc giết được bảy ngàn quân địch nhưng tự tổn một vạn binh sĩ. Cánh kỵ binh Hung Nô thương vong có phần nhẹ hơn một chút, nhưng vẫn thiệt hại hơn hai ngàn kỵ.

Khương vương Khâu Tố Lợi vừa chết, Thiết Mộc Chân không hề khóc lóc, cũng chẳng hề tỏ ra biết ơn hay nặng nghĩa, mà nhân cơ hội thôn tính bộ lạc của ông ta, mang theo hơn một vạn Khương binh còn lại đi theo người Hung Nô tiếp tục lưu vong về phía tây.

Sau trận thua bất ngờ đó, Tào quân không còn dám khinh suất. Nghỉ ngơi ba ngày, họ để lại thương binh tại chỗ tĩnh dưỡng. Quách Tử Nghi cùng Tào Văn Chiếu, Bàng Đức, Tào Thuần và các tướng lĩnh khác dẫn ba vạn rưỡi kỵ binh tiếp tục truy kích Thiết Mộc Chân.

Hơn một tháng trôi qua, hai quân vừa hành quân vừa nghỉ ngơi, vừa đánh vừa giết, lại tiến sâu về phía tây hơn một ngàn năm trăm dặm, đã thâm nhập vào lãnh thổ Tây Á. Binh mã dưới trướng Thiết Mộc Chân một lần nữa giảm xuống không còn đủ ba vạn người, còn kỵ binh Tào quân cũng lần đầu tiên giảm xuống dưới ba vạn.

Tính toán kỹ càng, họ đã rời khỏi lãnh thổ Ngụy quốc hơn sáu ngàn dặm. Binh sĩ Tào quân đều đã nảy sinh ý nghĩ lo lắng, bắt đầu có tâm lý chán ghét chiến tranh. Nếu tiến thêm tám trăm dặm về phía trước, họ sẽ lập tức tiến vào cương vực của Đế quốc Arsaces.

"Đánh một trận cuối cùng, rồi rút binh về nước!"

Trong gió bắc phần phật, Quách Tử Nghi tuốt kiếm khỏi vỏ, truyền đạt mệnh lệnh cho trận chiến cuối cùng.

Quách Tử Nghi lệnh Tào Văn Chiếu, Tào Thuần dẫn Hổ Báo Kỵ truy kích, giương cao nhiều cờ xí, kéo dài đội hình để phô trương thanh thế. Còn bản thân ông cùng Bàng Đức dẫn tám ngàn tinh binh đi đường vòng, bất ngờ tấn công sườn quân Hung Nô. Đợi khi chiến sự bùng nổ, Tào Văn Chiếu và Tào Thuần sẽ dẫn Hổ Báo Kỵ từ phía sau đánh lén.

Đến đêm khuya ngày hôm sau, màn chiến tranh dần mở ra. Quách Tử Nghi và Bàng Đức bất ngờ dẫn bảy ngàn kỵ binh tinh nhuệ từ sườn đánh thẳng vào, khiến kỵ binh Hung Nô hoảng loạn chống trả.

"Giết! Bắt sống Thiết Mộc Chân!"

Giữa loạn quân, Bàng Đức cưỡi Bạch Mã Sa Lý Phi, trong tay là thanh Kim Bối Khai Sơn Đao, xông pha khắp trận doanh Hung Nô, tả xung hữu đột như vào chốn không người, phàm kẻ nào cản đường đều bị ông một đao chém ngã ngựa.

Leng keng... Thuộc tính "Tiến Mạnh" của Bàng Đức bạo phát, Vũ lực +3, Chỉ huy +3. Vũ lực cơ sở 97, vật cưỡi Sa Lý Phi +1, tổng Vũ lực tăng lên 101, Chỉ huy tăng lên 89!

"Giết! Giết sạch quân man rợ! Lấy đầu địch, về nước xin Ngụy vương ban thưởng!"

Đúng lúc Quách Tử Nghi và Bàng Đức dẫn kỳ binh từ sườn đánh lén ra, Tào Văn Chiếu và Tào Thuần cũng dẫn đội kỵ binh chủ lực do Hổ Báo Kỵ dẫn đầu từ phía sau đánh úp, hình thành thế giáp công.

Người Hung Nô tuy đã sớm chuẩn bị, nhưng vì phải mang theo người già, trẻ nhỏ, cùng đàn ngựa, dê, bò, cần phải phân tán lực lượng bảo vệ, nên khi bị Tào quân xung phong, nhất thời rơi v��o thế tiến thoái lưỡng nan, trước sau đều bị vỡ trận.

Trong núi không hổ, khỉ xưng vương. Vì không có mãnh tướng mạnh mẽ trấn giữ trận tuyến, Bàng Đức phóng ngựa múa đao chém giết thỏa thích, tả xung hữu đột, chỉ trong hơn một canh giờ đã chém chết hơn một trăm tướng sĩ Hung Nô tại trận.

Giữa loạn quân, ông gặp phải một tên hán tử mang tên "Vương Bảo Bảo" Thiếp Mộc Nhi. Sau ba, bốn hiệp giao chiến, nhân lúc đối phương sơ hở, ông một đao chém kẻ đó xuống ngựa, rồi giơ cao thủ cấp mà nói: "Thật là một tên ngu xuẩn, tên gì mà chẳng được, cớ sao lại gọi là Vương Bảo Bảo? Cho dù ngươi có ngoan ngoãn như trẻ thơ, đao của Bạch Mã tướng quân cũng sẽ không nương tay!"

"Kẻ mặc áo choàng trắng, đội mũ lông chồn xám, cưỡi Bạch Mã ở đằng trước chính là Thiết Mộc Chân!" Giữa loạn quân, có một binh sĩ Tào quân nhận ra Thiết Mộc Chân, lớn tiếng nhắc nhở Bàng Đức.

"Haha... Đây là trời giúp ta lập đại công!" Bàng Đức mừng rỡ khôn xiết, thúc ngựa đuổi theo: "Thiết Mộc Chân chạy đi đâu? Mau để lại thủ cấp!"

Vệ binh của Thiết Mộc Chân ra sức ngăn cản, nhưng bị Bàng Đức múa đao chém giết, khiến những kẻ cản đường tan tác tơi bời. Mắt thấy khoảng cách đến Thiết Mộc Chân càng lúc càng gần.

"Mang thương của ta đến đây! Hôm nay đại hãn ta muốn đích thân tử chiến!" Thiết Mộc Chân nghiến răng nghiến lợi, ra hiệu thân binh mang trường thương của mình ra, muốn đích thân liều chết một trận với Bàng Đức.

Giữa lúc ấy, một vị tướng quân cao bảy thước tám tấc, đội mũ lông cừu trắng, khoác áo choàng đỏ, đột ngột xông ra. Người này chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, tướng mạo thanh tú. Trong tay cầm một cây trường thương, nói tiếng Hán lưu loát, chặn Bàng Đức lại: "Ngụy tướng chớ làm hại chủ ta! Đại Nguyên Phò mã Mộc Dịch tại đây!"

Bàng Đức giương đao cưỡi ngựa, liếc nhìn tướng địch đầy khinh miệt: "Nghe khẩu âm ngươi rõ ràng là người Hán, cớ sao lại cam tâm bán chủ cầu vinh, liều mạng cho tên giặc Hung Nô? Mau quay đầu lại trước khi quá muộn, ta sẽ tha cho ngươi khỏi chết, nếu không, đao của Bàng Lệnh Minh ta sẽ không nương tình!" Từng câu chữ trong bản chuyển ngữ này, gửi trao độc quyền đến quý bạn đọc tại truyen.free.