Tôn Càn cố gắng gấp rút lên đường, ba ngày sau đã đến thành Nam An, một trọng trấn tiền tuyến của huyện. Y đến gặp Thạch Đạt Khai, bày tỏ ý đồ của mình và tuyên triệu Thạch Đạt Khai về Thành Đô để cùng thương thảo quân sự.

Từ bảy năm trước gia nhập dưới trướng Lưu Bị, Thạch Đạt Khai vẫn chưa được trọng dụng quá mức, nhưng cũng không đến nỗi bị lạnh nhạt. Địa vị của ông vẫn ở dưới Quan Vũ, Trương Phi, Lưu Dụ, Phó Hữu Đức, Ngụy Văn Thông cùng nhiều người khác. Phần lớn thời gian, ông đều ở phía nam bình định các tộc ngoại bang, nhằm đảm bảo hậu phương của tập đoàn Lưu Bị được ổn định.

Khi mới tiến vào Vân Nam, Thạch Đạt Khai thể hiện sự xuất sắc, một đường công thành chớp nhoáng, bình định phần lớn khu vực Nam Trung. Đối với những man tộc không chịu thần phục chính quyền Lưu Bị, ông thi hành chính sách thiết huyết, trước sau tàn sát hàng mấy vạn người Man, khiến phần lớn man tộc ở khu vực Nam Trung không thể không cúi đầu xưng thần với Lưu Bị, chấp nhận sự thống trị của quan lại do Hán Trung Vương phái đến.

Khi Thạch Đạt Khai đang hăng hái, hy vọng một ngày nào đó sẽ bình định Vân Nam, tiến quân Giao Quảng, mở rộng biên cương cho Lưu Bị, thành tựu nghiệp bá vương, thì Lưu Dụ tại Hán Trung đã giương cao ngọn cờ phản kháng Lưu Bị.

Dưới sự triệu hoán của Lưu Chương, hai vị cựu tướng Dương Hoài và Cao Bái đã thành công xúi giục hơn một nửa bộ hạ cũ ở Ba Thục, bất ngờ quay giáo đánh Thạch Đạt Khai một đòn. Điều này khiến Thạch Đạt Khai đại bại tháo chạy, suýt nữa chết trận trong địa phận quận Kiến Ninh. May mắn được Ngột Đột Cốt tiếp ứng, ông vừa mới đột phá vòng vây, lui về quận Chu Đề để ổn định trận tuyến.

Nếu Thạch Đạt Khai thi hành chính sách thiết huyết đối với các man tộc Vân Nam, theo lý mà nói, Ngột Đột Cốt hẳn phải căm hận Thạch Đạt Khai thấu xương mới phải, cớ sao lại xuất binh cứu viện? Việc này không thể không nhắc đến câu chuyện giữa hai người họ.

Man tộc Vân Nam không chỉ có một tộc, lớn nhỏ tính ra, ít nhất cũng có hai ba mươi chủng tộc. Đại bộ tộc có mấy vạn người, tiểu bộ tộc chỉ có hơn ngàn người, thậm chí vài trăm. Ngột Đột Cốt chính là thủ lĩnh của một chi man tộc trong số đó, tên là Quạ Mâu Quốc, với khoảng bảy, tám ngàn tộc nhân.

Thuở nhỏ Ngột Đột Cốt đã bị vứt bỏ ở chốn hoang sơn dã lĩnh. Không biết cha mẹ là ai, càng không biết là hậu duệ của chủng tộc nào, khi hấp hối thì được một người câm điếc của Quạ Mâu Quốc phát hiện và cưu mang. Từ nhỏ b���u bạn với rắn độc và dã thú, lớn lên liền có khả năng giao tiếp với dã thú, côn trùng, rắn rết, chim chóc, cá tôm.

Dưới sự nuôi nấng của người câm điếc này, Ngột Đột Cốt dần dần trưởng thành, thân hình cao lớn vạm vỡ, cao hơn một trượng hai. Da dẻ hắn cứng rắn đặc biệt, giữa hai bên sườn như mọc ra một lớp vảy cá, nếu không dốc hết toàn lực, đao thương thông thường căn bản không thể làm tổn thương hắn.

Ngày thường Ngột Đột Cốt không ăn ngũ cốc hoa màu, mà dựa vào dị năng triệu hoán một số côn trùng, rắn, chó sói để lót dạ. Những động vật này phảng phất như trúng phải ma chú, cam tâm tình nguyện để Ngột Đột Cốt ăn thịt. Hơn nữa, Ngột Đột Cốt từ nhỏ không uống nước nóng, chỉ dùng nước suối lót dạ, xưa nay đều không bị bệnh tiêu chảy. Lại thêm, Ngột Đột Cốt xưa nay không mang giày, đôi bàn chân hắn chai sạn như quấn lấy một tầng áo giáp, cho dù đạp lên đá vụn cũng sẽ không bị đâm bị thương.

Nơi nào có người, nơi đó có chiến tranh, huống hồ ở khu vực Nam Trung lại có nhiều man tộc tạp cư đến vậy. Trong hoàn cảnh lớn như vậy, Quạ Mâu Quốc tự nhiên cũng không thể chỉ lo thân mình, thường xuyên bùng phát xung đột với Cao Xương tộc. Nhưng vì Cao Xương tộc có đến mười lăm, sáu ngàn nhân khẩu, nên Quạ Mâu Quốc thường xuyên bị bắt nạt.

Từ khi Ngột Đột Cốt trưởng thành, Quạ Mâu Quốc vốn luôn chịu đủ sự ức hiếp, cuối cùng cũng nghênh đón một thủ lĩnh mạnh mẽ. Dựa vào thần dũng của Ngột Đột Cốt, ông đánh cho Cao Xương tộc kinh hồn bạt vía, khiến họ phải cắt đất đền tiền, dâng nữ nhân, dâng dê bò, ngoan ngoãn cúi đầu xưng thần. Ngột Đột Cốt thì được tộc nhân Quạ Mâu Quốc tôn làm lãnh tụ.

Giường nằm há để hổ dữ ngủ say, mắt thấy Quạ Mâu Quốc ngày càng lớn mạnh. Với tư cách là người bản địa có thế lực lớn nhất Nam Trung, Ung Khải, người vẫn đang giữ chức Thái thú Kiến Ninh, đã tập hợp mấy vạn man tộc từ Mục Ma Quốc, Bố Y Kháo Quốc, Ai Lao tộc, khiêu khích tấn công Quạ Mâu Quốc. Ngột Đột Cốt tuy dũng mãnh thiện chiến, nhưng hai quyền khó địch bốn tay, cuối cùng bị Ung Khải trục xuất khỏi khu vực Kiến Ninh, đến vùng Chu Đề hẻo lánh hoang vu. Điều này khiến Ngột Đột Cốt và tộc nhân Quạ Mâu Quốc căm hận Ung Khải thấu xương.

Khi Thạch Đạt Khai dẫn quân chinh phạt khu vực Nam Trung, lợi ích đầu tiên bị chèn ép chính là các hào tộc địa phương do Ung Khải đứng đầu. Nhưng đối mặt với thế tiến công ác liệt của quân Thục, Ung Khải và những người khác chỉ có thể tạm thời khuất phục, để bảo vệ lợi ích và địa vị của mình tại Kiến Ninh.

Thạch Đạt Khai cũng nhận ra lòng lang dạ sói của Ung Khải, liền tại Kiến Ninh, Vân Nam và nhiều nơi khác, đại khai sát giới với các man tộc Mục Ma, Ai Lao phụ thuộc Ung Khải. Một hơi giết bảy, tám ngàn người, suy yếu đáng kể sức ảnh hưởng của Ung Khải tại khu vực Nam Trung. Điều này khiến Ung Khải cùng các thủ lĩnh man tộc căm hận Thạch Đạt Khai đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng bốn vạn quân Thục đều là những binh sĩ mặc giáp, với sức chiến đấu của người bản địa ở đây căn bản không thể chống lại, cũng chỉ có thể giận mà không dám nói gì.

Ngay lúc Ung Khải và các man tộc đang sống một ngày bằng một năm, quân Thục phát sinh nội chiến. Dương Hoài, Cao Bái xúi giục gần hai vạn Thục binh đánh lén Thạch Đạt Khai, một lần chém giết hơn bảy ngàn quân chủ lực của Lưu Bị, khiến Thạch Đạt Khai chật vật chạy trốn, từ Kiến Ninh lui về phía Chu Đề.

Ung Khải gặp được đường sống trong chỗ chết, đương nhiên là mừng rỡ khôn xiết. Ông ta liền liên hợp các hào tộc Cao Định, Chu Bao và những nơi khác, cùng với các thủ lĩnh man tộc và bộ hạ cũ của Lưu Chương đạt thành liên minh, đồng thời truy kích tàn quân của Thạch Đạt Khai.

Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn của mình. Ngột Đột Cốt đang lui về giữ ở quận Chu Đề, khi biết Thạch Đạt Khai bị đánh vô cùng chật vật, bèn dẫn tộc nhân Quạ Mâu Quốc đến cứu viện Thạch Đạt Khai, giúp ông tránh khỏi kết cục toàn quân bị diệt.

Sau khi biết tin tức chấn động ở Nam Trung, Lưu Bị liền sai Trương Phi, Bàng Thống đem năm vạn binh xuôi nam chinh phạt Dương Hoài, Cao Bái, cùng với Ung Khải, Cao Định và các man tộc, người bản địa ở những nơi đó.

Đại quân của Trương Phi áp sát biên giới, những người này tự nhiên chạy tán loạn. Chỉ là niềm vui ngắn chẳng tày gang, Lưu Bị gặp phải cảnh bị nam bắc giáp công, được cái này mất cái khác. Bị Lưu Dụ, Triệu Khuông Dận tiến quân thần tốc, liên tiếp chiếm Tử Đồng, Lãng Trung, Giang Châu và các trọng trấn khác, Lưu Bị chỉ có thể nén đau từ bỏ Vân Nam, điều đại quân Trương Phi về cứu viện Thành Đô, đồng thời hạ lệnh Thạch Đạt Khai, Lý Khôi trú đóng ở vùng Chu Đề.

Sau khi đại quân Trương Phi rút đi, Dương Hoài, Cao Bái cùng Ung Khải và những người khác lại tập hợp man tộc quay trở lại, đánh mạnh vào Chu Đề, Việt Tây và các nơi khác. Thạch Đạt Khai không chống đỡ nổi, chỉ có thể tạm thời vừa đánh vừa lui. Ngột Đột Cốt cùng Ung Khải và những người khác đã kết tử thù, tại khu vực Nam Trung cũng không còn đất dung thân, chỉ có thể theo Thạch Đạt Khai lui về phía bắc.

Cùng đường mạt lộ, được cái này mất cái khác, Lưu Bị bất đắc dĩ chỉ có thể cầu viện Lưu Biện. Gia Cát Lượng cùng Tôn Vũ lĩnh thánh chỉ, suất lĩnh Triệu Vân, Long Thư, Dưỡng Do Cơ, Khương Duy, Trình Giảo Kim năm danh tướng, đem mười vạn binh từ Giao Quảng tiến vào Ba Thục, lấy thế như cuồng phong cuốn lá rụng, càn quét người bản địa và man tộc ở Nam Trung. Còn Thạch Đạt Khai thì lui lại đến trọng trấn Nam An thuộc quận Kiên Vi đóng quân, một là để nghỉ ngơi lấy sức, hai là để bảo vệ hậu phương của Lưu Bị, tránh bị Cao Hoài, Dương Phái và những người khác phá hoại.

Gia Cát Lượng, Tôn Vũ dụng binh ở khu vực Nam Trung gần hai năm, phái Triệu Vân, Khương Duy, Long Thư và những người khác phân công nhau tiến quân, trước sau bình định năm quận Tường Kha, Hưng Cổ, Kiến Ninh, Vân Nam, Vĩnh Xương. Lần lượt chém giết Chu Bao, Cao Định, Dương Hoài và những người khác, dồn Ung Khải, Cao Bái vào phạm vi nhỏ hẹp ở Việt Tây và Chu Đề, triệt để đưa khu vực Nam Trung rộng lớn vào bản đồ Đại Hán, bước ra một bước quan trọng trên con đường thống nhất toàn quốc.

Nhìn thấy đại quân Đông Hán khí thế như cầu vồng, dễ như trở bàn tay đã đánh cho Ung Khải và những người khác chật vật chạy trốn, Thạch Đạt Khai nhiều lần cảm khái "Thế như chẻ tre, khó có thể tranh đấu".

Thạch Đạt Khai tính cách quật cường, tự cao tự đại, lại không có ý muốn nương nhờ Đông Hán. Trái lại, ông hy vọng có thể phò tá Lưu Bị nghịch chuyển cảnh kh���n khó, thành tựu nghiệp bá vương, viết tên tuổi trung nghĩa của mình vào sử sách. Còn việc Triệu Vân dẫn kỵ binh đến Thành Đô, Thạch Đạt Khai thì lại hoàn toàn không hay biết.

Bởi vì Gia Cát Lượng và Tôn Vũ nhiều lần suy luận thế cục, cho rằng Lưu Bị rất có khả năng sợ hãi thế tiến công ác liệt của Đông Hán mà lựa chọn phản chiến Tây Hán triều đình. Do đó, họ hạ lệnh Thạch Đạt Khai cắt đứt con đường Nam An, ngăn cản đại quân lên phía bắc. Đồng thời, mệnh Triệu Vân, Dưỡng Do Cơ dẫn hơn một vạn kỵ binh đi trước, Khương Duy suất lĩnh ba vạn bộ binh đi sau, theo sự dẫn dắt của người dẫn đường Nam Man, đi đường vòng qua Tỷ Huyện, Lâm Cung, Giang Nguyên một vùng để đến Thành Đô, tạo thành cục diện sự đã rồi, tránh để Thạch Đạt Khai ngăn cản ngoài cửa Bình Nguyên Thành Đô. Nói cách khác, sự suy đoán của Bàng Thống đã hoàn toàn oan uổng Thạch Đạt Khai.

Nghe xong ý đồ của Tôn Càn, Thạch Đạt Khai rơi vào trầm tư một lúc lâu. Một lát sau, ông mới chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Tôn Càn nói: "Tôn Công Hữu, người sáng mắt trước mặt nhau không nói tiếng lóng. Hán Trung Vương phái ngươi đến điều ta về Thành Đô, là sợ ta có lòng hai dạ đúng không?"

"Ấy... Thạch tướng quân nói vậy là sao?" Tôn Càn cố vờ trấn định, "Đại vương có dụng ý gì, Càn đây cũng không biết, ngài đi một chuyến Thành Đô sẽ rõ." Y nhất quyết không thừa nhận ý đồ chân chính của Lưu Bị.

Thạch Đạt Khai cất tiếng cười gằn thê lương: "Ta Thạch Đạt Khai từ bảy năm trước tùy tùng Hán Trung Vương, nhẫn nhục chịu khó, chưa từng có lòng hai dạ. Giờ đây Hán Trung Vương rơi vào cảnh không thể cứu vãn, ta Thạch Đạt Khai vẫn như trước trung thành tuyệt đối, vậy mà Đại vương lại hoài nghi ta có lòng hai dạ, há chẳng khiến người ta lạnh buốt tim gan sao?"

Thạch Đạt Khai vừa nói vừa rút kiếm khỏi vỏ, chỉ vào Tôn Càn nói: "Nếu không phải nể tình đồng liêu, hôm nay ta quyết không tha cho ngươi."

"Thạch tướng quân, sao lại nói vậy?" Tôn Càn sợ đến ngây người, biến sắc mặt.

Thạch Đạt Khai tự tay đem ấn thụ, phù tiết bọc vào quần áo giao cho Tôn Càn, nói: "Ngươi mang về giao cho Hán Trung Vương đi, cứ nói quân nghi thần tử, nhưng ta, bề tôi này, lại không muốn chết, bởi vì ta không đáng chết! Nếu Đại vương đã hoài nghi Thạch mỗ, ta cũng không cần thiết phải bán mạng vì Đại vương nữa. Nhưng cũng xin Tôn Công Hữu nói với Hán Trung Vương rằng, ta Thạch Đạt Khai tuyệt đối không phải kẻ sợ chết, ham muốn vinh hoa phú quý. Ta Thạch Đạt Khai cho dù làm giặc cỏ, cũng quyết không đầu hàng Đông Hán!"

Thấy Thạch Đạt Khai nói năng quyết liệt, căn bản không còn đường xoay chuyển, Tôn Càn đành thở dài một tiếng, cầm theo ấn thụ, phù tiết rồi quay người lên ngựa, trở về Thành Đô bẩm báo Lưu Bị.

Tôn Càn đi rồi, Thạch Đạt Khai lập tức triệu tập hơn hai vạn tám ngàn bộ hạ, thương nghị xem bước tiếp theo nên đi đâu. Ông nói: "Các tướng sĩ, giờ là lúc chúng ta phải đưa ra lựa chọn cho tương lai rồi!"

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương này thuộc về Truyện.free.