Trước Thạch Đạt Khai lúc này, con đường lựa chọn chỉ có hai: một là đầu hàng Đông Hán, hai là giải tán quân ngũ tại chỗ, ai về nhà nấy tìm mẹ, không có mẹ thì tìm vợ.

Còn việc tiếp tục theo Lưu Bị, không cần nói cũng được, mọi người đều hiểu Lưu Bị hiện giờ đã cùng đường mạt lộ, châu chấu sau mùa thu còn nhảy nhót được mấy ngày. Bất luận Tây Hán cùng Đông Hán ai thắng ai thua, chính quyền của Lưu Bị đều sẽ sụp đổ, không còn tồn tại nữa, vậy nên lối thoát sau đó vẫn sẽ nằm trong hai lựa chọn kia.

Nếu không có sự xung đột vừa rồi, có lẽ Thạch Đạt Khai sớm muộn cũng sẽ quy thuận Đông Hán. Nhưng vô duyên vô cớ bị Lưu Bị nghi kỵ, điều này khiến Thạch Đạt Khai cảm thấy phẫn nộ và bi thương, luồng khí nghẹn ứ trong lòng khiến hắn thề đời này sẽ không đầu hàng Đông Hán.

Đại trượng phu sống trên đời, đầu có thể rơi, máu có thể chảy, nhưng tuyệt đối không thể để người xem thường! Vì thế, Thạch Đạt Khai thà chết chứ nhất quyết không đi con đường đầu hàng Đông Hán này.

Thế nhưng, giải tán quân đội, về nhà trồng trọt cày cấy, sống cuộc đời mai danh ẩn tích lại khiến Thạch Đạt Khai không cam lòng, nên hắn quyết định sẽ tìm một lối thoát thứ ba.

Trong vòng vây của một nhóm tướng tá tâm phúc, Thạch Đạt Khai từ từ mở bản đồ, tìm kiếm lối thoát thứ ba. Còn tham quân Lý Khôi thì ngồi cạnh không nói lời nào, tự mình suy tính.

Thế cục hiện giờ đã không như mấy năm trước, khắp nơi chư hầu, tùy tiện cũng có thể có vài lối thoát. Cùng với việc Viên Thiệu, Lưu Biểu, Tôn Sách, Viên Thuật, Công Tôn Toản, Đào Khiêm, Sĩ Tiếp và các chư hầu khác lần lượt diệt vong; cùng với Lưu Dụ, Triệu Khuông Dận phụ thuộc vào chính quyền Lạc Dương, toàn bộ Hoa Hạ đại địa chỉ còn lại Đông Hán, Tây Hán, Tào Tháo ba thế lực lớn. Nếu Thạch Đạt Khai từ chối đầu hàng Đông Hán, thì chỉ còn lại lựa chọn quy thuận Tây Hán hoặc Tào Tháo.

Mà Lưu Bị sở dĩ sa sút đến mức độ thảm hại như ngày nay hoàn toàn là do liên minh Tây Hán một tay tạo thành; nếu Thạch Đạt Khai từ bỏ Đông Hán mà đầu Tây Hán, không những không sáng suốt mà tính chất còn ác liệt hơn. Còn nếu muốn đi nương nhờ Tào Tháo, cách nhau vạn dặm núi sông, lại còn qua tầng tầng cửa ải của Đông Hán, dù có mọc cánh e rằng cũng không bay qua được.

Thạch Đạt Khai thở dài một tiếng. Ánh mắt rời khỏi Lạc Dương và đất của Tào Tháo: "Triều đình Lạc Dương ta tuyệt đối sẽ không quy thuận, còn Tào Công dù là kiêu hùng ta kính nể nhất, nhưng đường xá ngàn dặm xa xôi, cũng vô duyên nương nhờ, chỉ có thể tìm lối thoát khác."

"Hay là đi nương nhờ Doanh Chính hoặc Hạng Vũ?" Trong đám người, một tên Giáo úy xen lời đưa ra kiến nghị, "Mặc dù hiện tại họ đều là dị tộc, nhưng tổ tiên đều là con cháu Viêm Hoàng. Doanh Chính nghe nói là hậu nhân của Tần vương, còn quân chủ nước Parthia Hạng Vũ lại càng tự xưng là hậu duệ của Tây Sở Bá vương Hạng Tạ. Chúng ta đi nương nhờ họ cũng không mất mặt!"

Nghe xong tên Giáo úy này, mọi người nhất thời xôn xao: "Hay lắm... Đi nương nhờ Doanh Chính, nghe nói người Hán ở Quý Sương rất được trọng vọng, thậm chí còn hơn người một bậc, chúng ta vẫn nên đi về phía nam nương nhờ Doanh Chính thôi!"

"Ta thấy hay là đi nương nhờ Hạng Vũ thì hơn, dù sao Tây Sở Bá vương mới thật sự là anh hùng, nghĩ đến con cháu của hắn cũng là hào kiệt. Hơn nữa nghe nói Hạng Vũ hiện đang chiêu mộ nhân tài khắp nơi, đã có rất nhiều người Khương, thậm chí là người Hán ở Ung Lương lũ lượt kéo đến Parthia để nương nhờ." Một tên quân Tư mã khác đưa ra ý kiến hoàn toàn trái ngược.

Ngột Đột Cốt vẫn chưa mở lời, bỗng một quyền nện mạnh xuống bàn, cao giọng nói: "Ta ủng hộ đi nương nhờ Hạng Vũ, nghe nói mấy hôm trước hắn vừa tay không hàng phục bốn con mãnh thú, trong đó còn có một con Hổ Vương trăm năm khó gặp. Anh hùng vĩ đại như thế không đi nương nhờ, vì sao lại đi nương nhờ Doanh Chính?"

Trong đám người một trận la hét, cuối cùng phe ủng hộ đi nương nhờ Hạng Vũ chiếm năm phần mười, nương nhờ Doanh Chính chỉ có hai phần mười, số còn lại thì im lặng không lên tiếng, yên lặng quan sát biến động.

Thạch Đạt Khai từ từ móc từ trong ngực ra một phong thư, nói với mọi người: "Đại tướng Tiết Vạn Triệt dưới trướng Hạng Vương cùng ta đã từng gặp mặt vài lần, cũng coi là có chút giao tình. Năm ngoái ông ấy có phái người viết cho ta một phong thư hàn huyên. Nếu hôm nay chúng ta đã cùng đường mạt lộ, chư vị theo ta đến Parthia nương nhờ Hạng Vương thì sao?"

"Nguyện ý nghe theo tướng quân sai phái!" Trong đám người một trận xôn xao, mười mấy Thiên tướng, Giáo úy, Quân Tư mã lũ lượt giơ tay ủng hộ quyết định của Thạch Đạt Khai.

Những người này phần lớn đều là tàn quân Khăn Vàng mà Lưu Bị đã hợp nhất khi từ Thanh Châu đến Ba Thục, đều từng theo anh em Trương Giác tấn công phủ quan, giết hại quan lại triều đình. Đối với việc quy thuận Đông Hán, họ có một nỗi sợ hãi bản năng, lo lắng sẽ bị tính sổ sau này.

Hơn nữa, những người này đã sớm không còn gia quyến, trải qua cuộc sống một người ăn no cả nhà không đói bụng. Thêm vào đó, Thạch Đạt Khai ngày thường khá chú trọng việc duy trì mối quan hệ với tướng sĩ, có thể nói là thương lính như con, thường xuyên ân cần hỏi han các tướng sĩ, thậm chí tự mình sắc thuốc, tự tay băng bó vết thương cho người bệnh. Điều này cũng khiến Thạch Đạt Khai có uy vọng khá cao trong quân, rất nhiều sĩ tốt đồng ý liều mạng vì hắn.

Nhưng thế gian vạn vật tương sinh tương khắc, có âm ắt có dương, có người ủng hộ Thạch Đạt Khai ắt có người phản đối, ví dụ như Lý Khôi vẫn im lặng nãy giờ, đã đứng dậy trước khi mọi người đạt thành thỏa thuận.

"Đạt Khai tướng quân, xin thứ cho Lý Khôi cả gan hỏi một câu, đi Parthia ít nhất cũng có bảy, tám ngàn dặm đường, tướng quân có gì nắm chắc sẽ bình an đến nơi?" Lý Khôi vuốt chòm râu, trầm giọng hỏi.

Thạch Đạt Khai chỉ vào bản đồ, ung dung nói: "Nếu là đặt vào trước đây, muốn đến Parthia tự nhiên là khó như lên trời. Nhưng hiện tại chính là cơ hội trời cho, quân ta từ Nam An hướng tây tách ra khỏi Thành Đô, đi Hán Gia, Mã Nhĩ Khang, một đường lên phía bắc có thể đến Tây Bình."

Con đường Thạch Đạt Khai nói tuy gồ ghề nhấp nhô, nhưng rốt cuộc cũng là một lối thoát. Một ngàn bảy trăm năm sau, Hồng quân trường chinh hai vạn lăm ngàn dặm đã từng đi qua con đường này, đi qua vùng phía tây Tứ Xuyên (Cam Tư, A Bá), một đường lên phía bắc, cuối cùng có thể đến địa phận Cam Túc, Ninh Hạ, cũng chính là khu vực Ung Lương mà Thạch Đạt Khai đang nhắc tới.

Thấy Lý Khôi không nói gì, Thạch Đạt Khai tiếp tục chậm rãi nói: "Cha con Chu Nguyên Chương, Chu Lệ trấn thủ Ung L��ơng, một người toàn quân bị diệt, một người đang trấn giữ Hán Trung, Ung Lương cảnh nội vô cùng trống vắng. Ngay cả trọng trấn Vũ Uy cũng chỉ có hai ngàn quân quận đóng giữ, quân ta tiến vào khu vực Ung Lương có thể tùy ý ra vào, căn bản không cần lo lắng gặp phải chặn đánh. Mà Hung Nô, người Khương vừa bị trọng thương, đã bị trục xuất khỏi thảo nguyên, toàn bộ khu vực phía Tây trống rỗng, quân ta có thể thẳng tiến đến Ngọc Môn Quan, theo con đường tơ lụa một đường về phía tây, thẳng tiến Parthia."

Thấy Thạch Đạt Khai phân tích tỉ mỉ toàn bộ lộ trình, các tướng tá trong doanh trướng lũ lượt ủng hộ: "Thạch tướng quân nói quá hay, chúng tôi nguyện lấy tướng quân như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, tướng quân nói đi đâu, chúng tôi liền theo đi đó!"

Lý Khôi vuốt râu nói: "Con đường tướng quân nói quả thực có thể thông, nhưng đường núi gồ ghề, ven đường hoang vu ít người, lương thực của quân ta nên bổ sung bằng cách nào?"

Thạch Đạt Khai suy nghĩ một chút liền có đối sách: "Cứ như người Hung Nô, vừa đi vừa giết ngựa. Thật s��� không được thì đến khu vực Ung Lương cướp bóc vài huyện thành, dựa vào đội quân hơn hai vạn người của chúng ta thì đến đâu cũng có thể tung hoành ngang dọc. Tây Hán, Đông Hán, Lưu Bị hiện giờ đang giết nhau khó phân thắng bại, ánh mắt các chư hầu đều dán chặt vào Thành Đô, căn bản không thể xuất binh để truy bắt, quân ta tất nhiên có thể thông suốt bước lên con đường tơ lụa!"

"Nếu Thạch tướng quân đã quyết tâm, Lý Khôi không khuyên ngăn nữa, nhưng mỗi người có chí riêng, tôi không có ý định xa xứ, không biết Thạch tướng quân có thể tha cho tôi một mạng?" Lý Khôi cũng không che giấu, hướng về Thạch Đạt Khai chắp tay nói rõ ý định của mình.

"Giết hắn, không thể để hắn đi!" Nghe xong Lý Khôi, các tướng tá dòng chính của Thạch Đạt Khai lũ lượt xôn xao, rút đao trong tay, muốn giết Lý Khôi.

Thạch Đạt Khai suy nghĩ một chút rồi thở dài: "Thôi được, người có chí riêng không thể cưỡng cầu. Nếu Lý Đức Ngang không muốn xa xứ, chúng ta cũng không cần làm khó hắn. Truyền lệnh của ta, ai đồng ý theo bản tướng đến Parthia lập tức thu dọn hành trang, chuẩn bị lên đường, ai không muốn rời đi mặc cho tự do."

"Đa tạ Đạt Khai tướng quân giơ cao đánh khẽ!"

Lý Khôi hướng về Thạch Đạt Khai hành lễ bái tạ, dẫn theo mấy tâm phúc rời khỏi thành Nam An, hướng nam nương nhờ Gia Cát Lượng.

Sau khi lệnh của Thạch Đạt Khai được truyền xuống, có hai vạn người đồng ý theo đến Parthia nương nhờ Hạng Vũ. Trong số đó có lẽ có người không cam tâm tình nguyện, nhưng bị thủ trưởng dẫn dắt cũng chỉ đành nước chảy bèo trôi.

Một số Thiên tướng, Giáo úy khác cầm binh quyền cự tuyệt đi theo, Thạch Đạt Khai cũng không miễn cưỡng, mặc cho họ tự tìm lối thoát. Hắn hạ lệnh đem toàn bộ lương thảo trong thành Nam An chất lên xe, đêm tối hướng tây bôn Hán Gia quận mà đi, dự định một đường hướng tây tiến vào Mã Nhĩ Khang, sau đó quay đầu lên phía bắc tiến vào khu vực Ung Lương trống vắng, theo con đường tơ lụa đến Parthia nương nhờ Hạng Vũ.

Thạch Đạt Khai dẫn chủ lực đại quân đi rồi, những người còn lại như rắn mất đầu. Hơn hai ngàn người lên phía bắc tìm kiếm Lưu Bị, một nhóm người thì dứt khoát lạc thảo làm giặc. Lý Khôi đi rồi quay lại, dựa vào sức ảnh hưởng của mình thuyết phục vài tên Giáo úy, dẫn dắt hơn năm ngàn người đóng giữ thành Nam An, đồng thời phái sứ giả đến xin hàng Gia Cát Lượng.

Vài ngày sau, tin tức Thạch Đạt Khai dẫn quân bỏ trốn lan ra, thiên hạ khiếp sợ. Lưu Biện kinh ngạc là Thạch Đạt Khai lại đi vào con đường lịch sử cũ, còn Gia Cát Lượng thì vội vàng phái Trình Giảo Kim suất lĩnh một vạn nhân mã chạy tới Nam An, tiếp quản trọng trấn ven đường này, triệt để kiểm soát con đường lên phía bắc đến Thành Đô.

Mà Lưu Bị nhận được tin tức sau, trước mặt văn võ bá quan gào khóc: "Thạch Đạt Khai quả nhiên đã mang lòng nghi ngờ, lại cấu kết với dị tộc nước Parthia, ép buộc hai vạn tướng sĩ theo hắn lặn lội đường xa, xa xứ nương nhờ Hạng Vũ. Vì tư lợi cá nhân, gần như mất hết nhân tính, cô xin lỗi những tướng sĩ này!"

Trương Phi phiền lòng bực bội quát mắng: "Được rồi, Đại ca cả ngày khóc lóc có tác dụng chó gì? Ngươi có thể khóc chết Thạch Đạt Khai sao, hay có thể khóc cho Thạch Đạt Khai bệnh sao? Nếu không, cứ giao cho ta hai vạn nhân mã đuổi theo Thạch Đạt Khai, chặt đầu hắn về cho huynh trưởng hả giận là được rồi!"

Phòng Huyền Linh lắc đầu nói: "Giờ khắc này, đại quân Lưu Dụ, Triệu Khuông Dận đang dòm ngó ngoài thành, toàn bộ binh mã trong thành Thành Đô đã không đủ năm vạn, làm sao còn có thể phân binh lực ra nữa? Nếu không phải Đại vương nghi kỵ tướng quân Thạch Đạt Khai, cũng sẽ không có chuyện như hôm nay xảy ra. Thạch Đạt Khai thà đi xa xứ dị vực, cũng không quy thuận Đông Hán hoặc Tây Hán, nói đến cũng coi như là một hán tử, cứ thả hắn rời đi thôi!"

"Đều là cô sai, chi bằng cô treo cổ tự tử, các ngươi đều đi nương nhờ Lưu Biện, đổi lấy vinh hoa phú quý cho tốt?" Gặp phải lời chỉ trích của Phòng Huyền Linh, trong lòng Lưu Bị cực kỳ khó chịu, nửa châm chọc nửa tự giễu nói.

"Đại vương sao lại nói lời ấy, thần nguyện cùng Đại vương đồng sinh cộng tử, chỉ là hy vọng Đại vương có thể hấp thụ giáo huấn, không được lại giẫm vào vết xe đổ." Phòng Huyền Linh vội vàng khom người bồi tội.

Cuộc họp tan rã trong không vui, trái tim mỗi người đều cực kỳ ngột ngạt. Đồng thời từ biệt Lưu Bị, mọi người ai về phủ nấy, cứ thế buông tha cho Thạch Đạt Khai một con đường đi. Chỉ là tất cả mọi người đều biết, Thạch Đạt Khai đã tìm được lối thoát, vậy con đường của chính mình lại ở phương nào?

Phiên bản dịch này là sự kết tinh độc quyền của Tàng Thư Viện, lan tỏa tinh hoa mà không thể sao chép.