Đêm nay yến tiệc linh đình, niềm vui hân hoan khó tả. Tiếng đàn tranh vang vọng, giai điệu mới lạ diệu kỳ. Bậc đức cao lời nói trang trọng, thấu hiểu khúc nhạc thâm sâu. Đồng lòng cùng ước nguyện, ẩn ý lời chưa tỏ bày.

Trong nháy mắt, đã đến ngày Chân phủ mở tiệc chiêu đãi.

Đêm nay, Viên Thượng một thân áo bào đen tuyền, buộc tóc cao đội mũ quan, dẫn theo Bàng Kỷ cùng vài hộ vệ dưới trướng tiến đến dự tiệc. Khi đến nơi, khắp Chân phủ đã giăng đèn kết hoa, xe ngựa tấp nập như nước, vô cùng náo nhiệt.

Lúc Viên Thượng đến, phần đông các gia tộc lớn và hào cường trong huyện đã lần lượt có mặt. Trong viện, các gia chủ đều giữ vững phong thái Nho nhã, qua lại hành lễ, ân cần thăm hỏi lẫn nhau. Còn có những tiểu thư khuê các từ các thế gia đi cùng, năm ba tốp tụm lại một chỗ, thì thầm to nhỏ, cười duyên không ngớt.

Trước cổng chính Chân phủ, gia chủ Chân gia là Chân Nghiễm cùng em trai Chân Nghiêu tự mình túc trực chờ đợi. Thấy Viên Thượng, thái độ của họ khác thường hữu hảo và cung kính, thậm chí còn mang vài phần khiêm tốn cùng ý vị lấy lòng.

"Huyện lệnh đại nhân quang lâm hàn xá, quả thật là chuyện may mắn mười năm khó gặp của Chân phủ chúng tôi! Chân Nghiễm cùng mọi người đã nghe danh đại nhân từ lâu, thường xuyên mong mỏi được đón tiếp. Xưa kia thời cuộc nhiễu nhương, cơ duyên lận đận, đến một lần gặp mặt cũng chẳng thành, trong lòng vẫn luôn tiếc nuối. Hôm nay tâm nguyện được thành, quả thật là ý trời chiếu cố, tổ tiên phù hộ, Nghiễm đây lấy làm rất an ủi!"

Sự khiêm cung và thái độ lấy lòng của Chân Nghiễm khiến Viên Thượng có chút bất ngờ, trong lòng không khỏi âm thầm suy đoán ý đồ của hắn.

Mặc dù mình là công tử Viên gia, lại là một vị huyện lệnh đại nhân, sự khách sáo là lẽ đương nhiên, nhưng sự khách sáo quá mực lại khiến người ta sinh nghi. Đúng như câu ngạn ngữ: "vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo" (không có việc gì mà ân cần thì chẳng phải gian tà thì cũng là đạo tặc). Chẳng lẽ mục đích cầu viện của mình đã bị Chân Nghiễm đoán được? Nhưng nếu hắn thực sự đoán được, hà cớ gì lại chủ động mời mình đến? Chẳng lẽ hắn muốn mượn cơ hội này để thiết lập quan hệ? Nhưng nếu đã vậy, thương nhân cũng cần có khí khái của thương nhân, thể hiện bộ dạng phục tùng, cung kính như thế, chẳng lẽ hắn không sợ mình không xem trọng bọn họ? Thật là tự mâu thuẫn...

Mang theo nghi vấn trong lòng, Viên Thượng lễ phép đáp lễ lại Chân Nghiễm. Cười nói: "Chân huynh khách khí quá rồi. Ngươi ta tuy địa v��� khác biệt, nhưng thân phụ ngài lúc sinh thời từng là tri kỷ của phụ thân ta. Tính ra, cả về tình lẫn về lý, ta cũng nên xưng huynh một tiếng huynh trưởng mới phải. Bằng không, nếu lời này truyền đến tai gia phụ, e rằng lại trách mắng ta tự cao tự đại. Chân huynh, ngài nói có đúng không?"

Chân Nghiễm thấy Viên Thượng hòa nhã, lại nói chuyện tình nghĩa, không khỏi mừng rỡ quá đỗi, vội vàng nói: "Chân Nghiễm nào dám! Sao dám đảm đương hậu ý như vậy của đại nhân, thực sự hổ thẹn. Trong phủ đã chuẩn bị sẵn rượu nhạt hoa quả tươi, xin mời đại nhân vào trong nghỉ ngơi một lát. Đại nhân, xin mời!"

"Chân huynh cứ tự nhiên!"

Trong lúc nói chuyện, Chân Nghiễm đã nghiêng người dẫn đường. Bàng Kỷ nhân cơ hội tiến lên, ghé sát tai Viên Thượng thì thầm: "Công tử, sao lại tự hạ mình, nói chuyện tình nghĩa với Chân Nghiễm vậy?"

Viên Thượng mỉm cười. Nghiêng đầu ghé tai Bàng Kỷ đáp: "Chiêu này gọi là 'đánh một gậy rồi cấp một quả táo ngọt', nói tao nhã hơn thì là 'tiên lễ hậu binh'. Ta trước cấp cho hắn một quả táo ngọt, dùng tình nghĩa thân quen để kết giao sâu sắc với Chân Nghiễm. Lát nữa, ta sẽ dùng tình cảm để mở lời, nhờ Chân gia giúp đỡ huyện nha. Khi đó, hắn sẽ ngại mà không dám từ chối."

Bàng Kỷ nghe vậy bừng tỉnh đại ngộ, thầm nghĩ: "Công tử quả nhiên có cao kiến! Như vậy sẽ không bị coi là dùng quyền thế áp người, hành động này có thể chặn miệng thế nhân. Nhưng vạn nhất Chân Nghiễm vẫn không chịu hợp tác thì sao?"

"Táo ngọt đã ăn, nếu hắn vẫn không đồng ý, thì đừng trách chúng ta tâm ngoan. Dùng quyền thế áp người cũng là lẽ đương nhiên. Đến lúc đó sẽ không còn táo ngọt, ta sẽ dùng gậy lớn để xử lý hắn!"

"Hay thật, một chiêu 'tiên lễ hậu binh'! Kỷ hôm nay lại học được một chiêu từ công tử."

Vào Chân phủ, quả nhiên thấy bên trong rộng rãi, mang phong thái cự phú. Viên Thượng, Bàng Kỷ, Chân Nghiễm đi ở phía trước, vừa thong thả dạo bước ngắm cảnh phủ đệ, vừa chuyện trò gia sự, ôn tồn kể chuyện cũ.

Chân Nghiễm trên mặt nở nụ cười ôn hòa, giới thiệu cho Viên Thượng các loại đình các trang hoàng lộng lẫy trong phủ. Địa vị thương nhân không cao, trước mặt một vị quan chức cấp cao như Viên Thượng, tài sản giàu có chính là vốn liếng duy nhất của họ. Dù trong lòng vẫn còn e sợ, họ cũng phải thích hợp phô bày chút tài lực của mình, để mong đạt được chút thể diện, dựa vào tài lực sẵn có.

Đại khái dạo quanh nửa vòng, Viên Thượng chuyển đề tài, nhẹ nhàng và tùy ý lái câu chuyện sang mục đích mình đến đây.

"Lâu nay nghe nói Chân gia Vô Cực vùng Trung Sơn giàu có ngang châu quận, tài lực hùng mạnh khắp Hà Bắc. Hôm nay chỉ mới đánh giá sơ bộ, đã biết lời đồn không phải hư danh. Chân huynh tuổi còn trẻ, lại có thể gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy, thật không dễ dàng chút nào, Viên mỗ vô cùng bội phục."

Sắc mặt Chân Nghiễm hơi hiện lên một tia đắc ý, nét cười hiện lên vẻ gượng gạo: "Huyện lệnh đại nhân quá khen, Chân Nghiễm không dám nhận."

Viên Thượng tươi cười không thay đổi, nói nhỏ: "Chân gia thực lực hùng hậu như vậy, bề ngoài là thương nhân, kỳ thực không kém gì thế gia. Nếu có ý muốn phò tá một hai thế lực, nhúng tay vào việc binh đao, chắc cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì nhỉ?"

Chân Nghiễm nghe vậy sửng sốt.

Ý Viên Thượng vốn chỉ là dò xét, thực muốn mượn cớ để kéo đề tài đến việc tìm kiếm trợ giúp. Nhưng tục ngữ có câu "có tật giật mình", lời này đến tai Chân Nghiễm lại mang một ý vị khác.

Cái gì mà "có ý muốn phò tá một hai thế lực"? Lời này ý, chẳng phải đang ám chỉ hắn có tư thông với Trương Yến sao?

Một tiếng sét đánh ngang trời giáng xuống lòng Chân Nghiễm, lập tức khiến hắn sắc mặt trắng bệch, tâm thần rối loạn. Dù đang giữa mùa đông, nhưng mồ hôi lạnh bất tri bất giác chảy ròng ròng xuống lưng, thấm ướt toàn bộ y phục phía sau.

"Huyện lệnh đại nhân nói đùa rồi. Chân gia tuy có chút bạc tài, nhưng nhiều nhất cũng chỉ có thể duy trì thể diện ở huyện Vô Cực thôi. Nếu bàn đến việc tham dự vào chuyện thiên hạ, thì vẫn còn xa xa chưa đủ tư cách, càng không dám nói đến việc phò tá thế lực binh đao nào..."

Viên Thượng cười ha ha, vỗ vai Chân Nghiễm, từng bước dẫn dắt: "Chân huynh nói vậy có phần quá khiêm nhường. Ta thấy tài lực Chân gia không tầm thường, ngẫu nhiên tham gia vào chuyện thiên hạ một chút cũng đâu có sao."

"Không tham dự, kiên quyết không tham dự! Cũng không có năng lực tham dự!" Mồ hôi lạnh của Chân Nghiễm càng chảy nhiều hơn, đầu hắn lắc như trống bỏi.

Sắc mặt Viên Thượng nhất thời âm trầm: "Thật sự không tham dự? Suy nghĩ kỹ rồi hãy nói. Nói dối là vô đạo đức, đặc biệt là thương nhân nói dối lại càng khiến người ta căm ghét..."

Chân Nghiễm sợ đến mức sắc mặt đỏ bừng, bị lời nói của Viên Thượng làm cho răng va vào nhau lạch cạch: "Cái đó... Đại nhân, tại hạ còn có chút việc riêng cần giải quyết. Xin phép vào hậu viện thu xếp, đại nhân cứ vào đại sảnh nghỉ ngơi một lát. Tại hạ đi rồi sẽ trở lại ngay."

"Chân huynh có việc cứ đi, nhưng những lời ta vừa nói. Mong rằng ngài suy nghĩ cẩn thận rồi hãy trả lời thỏa đáng. Có một số chuyện, không thể qua loa vài câu là xong được đâu..."

"Đa tạ đại nhân chỉ điểm... Tại hạ đã hiểu!"

Giờ phút này, cuộc nói chuyện của hai người có thể nói là mỗi người mang một ý đồ riêng, trong lòng đều có toan tính. Chỉ tiếc rằng những suy nghĩ sâu xa của cả hai lại cách xa nhau một trời một vực, trống đánh xuôi kèn thổi ngược, căn bản không cùng một chuyện, thật khiến người ta không biết nên khóc hay nên cười.

Nhìn bóng lưng Chân Nghiễm càng lúc càng xa, Viên Thượng không khỏi hừ lạnh một tiếng, quay đầu nói với Bàng Kỷ: "Tên họ Chân này làm bộ nhanh thế! Ta mới chỉ thử dò chút thôi, còn chưa vào chính đề, mà hắn đã nói không được rồi. Người này khó đối phó thật!"

Bàng Kỷ vẫn luôn đi theo bên Viên Thượng, nghe hết cuộc đối thoại của hai người, bèn khuyên: "Từ xưa thương nhân đều là kẻ tiểu nhân, càng giàu lại càng keo kiệt. Công tử vẫn nên đừng 'tiên lễ' bằng quả táo ngọt nữa, mà trực tiếp 'hậu binh' đi thôi. Dùng gậy lớn ép buộc hắn, bớt việc cho mình."

"Chưa vội. Dùng gậy ép buộc khác với việc cấp táo ngọt, cần phải 'nhất kích tất trung'. Một đòn dứt khoát! Nếu không làm được thì sẽ thành trò cười cho người đời. Tạm thời cứ để ta từ từ tìm kiếm một cơ hội đã..."

Chân Nghiễm lấy cớ bỏ đi, tìm cơ hội chạy vào hậu phủ, tìm Trương thị. Hắn kể lại toàn bộ cuộc đối thoại với Viên Thượng cho bà nghe từ đầu chí cuối.

Sắc mặt Trương thị trắng bệch, không thể tin được nhìn Chân Nghiễm. Bà nói: "Việc chúng ta có tư thông với Trương Yến, vị Viên công tử kia đều đã biết rồi sao?"

Chân Nghiễm vẻ mặt đau khổ, gật đầu nói: "Cho dù biết không đầy đủ, e rằng cũng không sai lệch là bao. Mẫu thân nhìn xem lời hắn nói, rõ ràng là đang ám chỉ Chân gia chúng ta mà! Mẫu thân, nếu thật sự không ổn, con sẽ thú nhận thôi!"

"Không được!" Trương thị biến sắc, ngắt lời: "Chưa đến thời điểm cuối cùng, không thể dễ dàng nói ra. Hắn chẳng qua chỉ là dò hỏi, không trực tiếp buộc tội, nói vậy là nghe thấy tiếng gió, không có chứng cứ. Con đừng nên kích động, chỉ cần giả vờ hồ đồ là được..."

"Mẫu thân, cho dù hắn chưa nắm được nhược điểm của chúng ta, nói vậy cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua. Cứ giằng co mãi thế này, sớm muộn gì cũng thành đại họa! Không thể một lần dung thứ rồi lại dung thứ lần nữa được."

Sắc mặt Trương thị lúc sáng lúc tối, tâm thần hoảng hốt suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng vỗ mạnh hai bàn tay, nói: "Việc đã đến nước này, chỉ có thể... sử dụng hạ sách thôi!"

"Hạ sách gì ạ?"

Trương thị thở dài một tiếng, ai oán nói: "Viên Thượng tuổi trẻ khí thịnh, đúng là năm sung sức, tâm hỏa tràn đầy. Lát nữa khai tiệc, con cần phải khuyên bảo hắn thật nhiều, để hắn uống thật say. Đợi đến lúc hắn say rượu muốn đi giải quyết nhu cầu cá nhân, con hãy mượn cơ hội dẫn hắn vào Tây Trạch Hoa Viên..."

"Tây Trạch Hoa Viên?" Chân Nghiễm nghe vậy có vẻ hơi ngây thơ, sửng sốt một lát, rồi đột nhiên bừng tỉnh nói: "Tây Trạch Hoa Viên chính là nơi tiểu muội thường trượt băng trên hồ, mẫu thân... Chẳng lẽ người muốn dùng mỹ nhân kế?"

Sắc mặt Trương thị căng thẳng, bất mãn nói: "Mỹ nhân kế gì mà khó nghe! Cái gọi là 'thon thả thục nữ, quân tử hảo cầu'! Muội muội con quốc sắc thiên tư, kinh diễm Hà Bắc. Viên Thượng kia xuất thân cũng không tầm thường, sau bốn đời ba công, nghe nói tướng mạo cũng tuấn tú phi phàm, vừa vặn xứng đôi! Huống hồ nếu thật sự có thể gắn bó với hắn, đó cũng là phúc khí của tiểu muội con, Chân gia chúng ta cũng có thể mượn cơ hội thoát khỏi tai họa này..."

Chân Nghiễm nghe vậy do dự, nói: "Nhưng mà... Nhưng việc này, có lẽ nên báo trước cho tiểu muội một tiếng chứ?"

"Không thể! Tiểu muội con tuy trí tuệ bẩm sinh, nhưng luôn có ý chí rất kiên cường. Vạn nhất nói trước, ngược lại sẽ khiến con bé sinh lòng khúc mắc, không thể nhìn Viên Thượng thuận mắt! Bây giờ con chỉ cần tạo cơ hội cho hai người họ gặp mặt là được, không cần có ý tứ gì khác. Nếu bọn họ nhìn nhau không vừa mắt, việc này khi đó hãy tính lại."

Chân Nghiễm sửng sốt một lát, cuối cùng thở dài thườn thượt, gật đầu nói: "Vì Chân gia, lần này cũng đành ủy khuất tiểu muội. Đều là do con bất tài..."

Trương thị thở dài một hơi, lắc đầu nói: "Ngày tháng thanh bình, thế sự còn chẳng do con người làm chủ, huống hồ là thời loạn lạc này sao? Nghiễm nhi con không cần nghĩ nhiều, hành động này là tốt hay xấu, hiện tại không thể vội vàng kết luận. Nói không chừng tiểu muội con sau này, còn có thể vì hành động của chúng ta hôm nay mà cảm tạ chúng ta cả đời, điều đó cũng chưa ai biết trước được..."

Không bao lâu, Chân Nghiễm trở về chính sảnh. Mọi người tiến hành lễ yến cổ xưa. Trong tiền sảnh rộng lớn, quỳ tịch và án kỷ đã được bố trí thành hai hàng. Chủ và khách ngồi vào chiếu. Sau đó, thị nữ bưng lên các món ăn và rượu, yến tiệc lập tức khai màn.

Yến tiệc hôm nay, gần như tất cả các danh tộc trong huyện đều đến, quy mô tự nhiên không nhỏ. Chẳng những rượu thịt ê hề, tiếng nhạc du dương vang vọng, trong khoảng trống còn có những vũ nữ thân hình thướt tha cố tình khởi vũ, tay áo dài bay lượn.

Viên Thượng thân phận không tầm thường, tất nhiên nhiều lần được mọi người kính rượu. Cộng thêm Chân Nghiễm cố ý tâng bốc, hắn không thể không liên tiếp nâng chén. Chưa đầy một canh giờ, trong sảnh có hơn mười người, song lại là hắn uống nhiều nhất.

Thêm một chén rượu nữa xuống bụng, Viên Thượng lập tức đứng dậy.

Một thị phó hầu hạ gần đó tiến lên hỏi: "Huyện lệnh đại nhân, có chuyện gì sao?"

Viên Thượng nhìn quanh một vòng, rồi cẩn thận ghé thấp giọng nói với thị phó kia: "Ta muốn đi giải quyết chút việc riêng."

"A?" Thị phó trong lúc nhất thời dường như không hiểu, cười mở miệng nói: "Đại nhân muốn đi xí sao? Tiểu nhân phụng mệnh gia chủ, đã chờ đợi đại nhân từ lâu. Huyện lệnh đại nhân, xin mời đi lối này."

Viên Thượng ngạc nhiên nhìn thị phó kia một cái, kỳ lạ nói: "Chủ nhà các ngươi thật sự chu đáo, đến cả việc giải quyết nhu cầu cá nhân cũng phải phái người đặc biệt chờ đợi. Nếu ta không đi một chuyến, thì đêm nay ngươi cũng chờ đợi uổng công... Dẫn đường phía trước đi."

Dưới sự chỉ dẫn của người hầu kia, Viên Thượng thong thả đi vào Tây Trạch Hoa Viên. Đến trước sân, thấy người hầu dừng bước đứng lại, cười nói: "Huyện lệnh đại nhân, đã đến nơi rồi. Thân phận hèn mọn của tiểu nhân không thể vào trong, mong đại nhân tự tiện vào, tiểu nhân sẽ chờ ở đây."

Viên Thượng không khỏi nhíu mày, nói: "Chốn đi ngoài gì mà cao sang đến thế! Đến cả người hầu cũng không được vào, thật lắm chuyện rườm rà."

Người hầu kia cúi đầu không nói, trong mắt lại lóe lên một tia ý cười khó hiểu, khó lường.

Viên Thượng lắc đầu, lập tức cất bước bước vào.

Vừa bước vào, đã thấy bên trong đình đài u ẩn, đường nhỏ quanh co, tuyết trắng tinh khôi. Cỏ cây không lá phủ đầy tuyết, quả nhiên là cảnh sắc thanh u tĩnh mịch, thoáng như tiên cảnh ngoài trần thế.

Viên Thượng gãi đầu đi quanh một vòng lớn, tìm kiếm khắp nơi. Dù thấy không ít cảnh đẹp mùa đông, nhưng lại chẳng thấy chốn đi ngoài ở đâu cả.

Sau khi gần như đi hết mọi ngóc ngách, Viên Thượng không khỏi đứng lại bên một thủy đàm trong vườn, rộng chừng mười miệng giếng lớn.

Giờ phút này, mặt ngoài tiểu đàm đã bị tuyết đông cứng thành băng, trên mặt đàm hơi nước bốc lên, bừng lên một bức tranh thủy mặc tươi đẹp.

Viên Thượng giật mình há hốc mồm, ngây người nhìn hồ băng sâu thẳm, không thể tin được lẩm bẩm: "Chỗ đi ngoài của Chân gia... lại là lộ thiên ư? Điều này cũng có chút quá cởi mở rồi sao?"

Nghĩ đến bộ dạng quân tử đạo mạo của Chân Nghiễm, Viên Thượng không khỏi cười nhạt.

Thật đúng là sự quái đản ẩn giấu, chính là đây!

Nâng tay vén vạt áo, vừa định có hành động, lại nghe trên mặt băng, ẩn ẩn truyền đến một trận tiếng cọ xát thưa thớt. Chỉ thấy một nữ tử xinh đẹp khoác áo lông màu tím, mặc bào sam trắng và váy lót bên trong, trượt trên mặt băng, nhẹ nhàng khéo léo lướt đến trước mặt Viên Thượng. Đôi mắt nàng còn trong suốt hơn mặt nước đàm, càng sâu thẳm màu xanh ngọc bích, không chớp mắt nhìn Viên Thượng, giữa chúng tràn đầy vẻ nghi hoặc và tò mò.

"Ngươi là ai? Vì sao lại ở chỗ này? Là ai dẫn ngươi tới?"

Viên Thượng thấy nữ tử trượt băng này nhất thời sửng sốt, rồi vội vàng quay đầu nhìn hồ băng, tiếp đó sắc mặt đỏ lên, nhanh chóng cúi đầu xin lỗi.

"Thực xin lỗi, tiểu thư, ta không biết đây là nữ xí."

Phiên bản dịch thuật này được truyen.free độc quyền lưu giữ và truyền bá.