Trước cửa chính thành Xương Lê, chủ thành Liêu Đông.

Toàn bộ binh mã của Viên quân đã được dàn trận, vây quanh thành Xương Lê. Viên Thượng trấn giữ giữa chiến xa, đôi mắt long lanh tinh quang, nhìn chằm chằm về phía tòa thành xa xa. Trong đầu bao ý nghĩ thay nhau trỗi dậy, ông nhẹ nhàng xoa cằm, tựa như đang suy tư điều gì.

Từng chút một, cánh cổng thành từ từ mở ra. Công Tôn Độ mình vận tố phục, tay nâng ấn tín Thái Thú và dây đeo triện, dẫn theo một đám tướng lĩnh cùng các quan lại trong thành, cúi đầu rảo bước mà ra. Ông ngẩng đầu nhìn lướt qua doanh trại Viên quân ở xa, lập tức dùng khay nâng cao các vật phẩm trong tay lên quá đầu, rồi chậm rãi bước về phía Viên quân.

Chẳng mấy chốc, Công Tôn Độ cúi đầu tiến đến trước ngựa của Viên Thượng, cung kính hành lễ với Viên Thượng, rồi nói: “Hạ tướng Công Tôn Độ không biết thời thế, ngoan cố chống lại thiên binh, nay đã hoàn toàn tỉnh ngộ, đặc biệt dẫn theo toàn thể quan lại trong thành đến đây quy hàng Viên Vệ úy! Mong rằng Viên Vệ úy có tấm lòng bao la như tứ hải, bụng chứa vạn dân, có thể tha thứ tội bất kính đã ngoan cố chống đối lần trước của chúng tôi! Nếu như không thể, thì mọi lỗi lầm đều do một mình kẻ hèn này gánh chịu, không liên quan đến binh tướng trong thành. Kính xin Viên Công rộng lòng, tha thứ cho những người liên can. Nếu được như vậy, kẻ hèn này dẫu chết cũng nhắm mắt, không chút hối tiếc.”

Viên Thượng cúi đầu nhìn Công Tôn Độ đang đứng trước ngựa mình, chỉ thấy lão già ấy hốc mắt lõm sâu, mặt đầy vẻ tang thương, tựa như ngọn đèn dầu trước gió, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị gió lớn thổi bay đi.

Cái gọi là ngọn đèn cạn dầu trước gió, chẳng phải chính là dáng vẻ trước mắt này ư?

Lòng người đều là do thịt mà lớn lên, nhìn thấy dáng vẻ lão già như vậy, trong lòng Viên Thượng cũng không khỏi mềm lòng. Lập tức tự mình xuống ngựa, đưa tay nâng Công Tôn Độ dậy, nhẹ nhàng vỗ vai ông, nói: “Lão tướng quân Công Tôn nói vậy là đã xem thường tấm lòng của Viên mỗ rồi. Xưa khác nay khác, lão tướng quân hôm nay đã chịu bỏ tà theo chính, quả thật là đại phúc của thiên hạ, cũng là hồng phúc của Viên mỗ này... Chỉ là trận chiến Bạch Lang Sơn lần trước, lệnh con bất hạnh tử trận trên chiến trường, thật sự khiến người ta không khỏi xót xa. Đó là Viên mỗ này có lỗi với lão tướng quân Công Tôn. Mong rằng lão tướng quân vì đại cục thiên hạ, vì an bình phương Bắc mà gạt bỏ hận thù, đừng ghi hận Viên mỗ này mới phải.”

Công Tôn Độ nghe vậy, vội vàng khoát tay, kính cẩn cúi đầu trước Viên Thượng, nhỏ giọng nói: “Nghịch tử không tuân thiên mệnh, cố chấp gây chiến, mệnh mất nơi đây quả thật là số trời đã định, không trách ai được. Viên Vệ úy thay trời trừ nghịch, chính là định số, lão phu tuy có không cam lòng, nhưng thực sự không dám nghịch thiên mà đi... Việc này, Viên Vệ úy cũng đừng nhắc lại nữa.”

Viên Thượng thấy Công Tôn Độ nói như vậy, cũng không nói thêm lời nào, lập tức gật đầu nói: “Lão tướng quân nói như vậy, trong lòng ta càng thêm áy náy rồi. Lão tướng quân Công Tôn thấu hiểu đại nghĩa như vậy, ta vẫn muốn phong lão làm Liêu Đông quận trưởng, dẫn binh chống lại bọn Đông Di.”

Công Tôn Độ trên mặt không hề lộ vẻ mừng rỡ, chỉ gật đầu thở dài: “Lão phu tuổi già sức yếu, không đủ sức để tiếp tục gánh vác chức quận trưởng một phương này. Chỉ mong được giao trả binh quyền, thoái ẩn sơn lâm, sống những ngày cuối đời an tĩnh. Mong Viên Công có thể ban ân chuẩn y.”

Viên Thượng nghe vậy, trên mặt thoáng hiện một tia do dự, thấp giọng nói: “Làm như vậy, e rằng không ổn lắm đâu... Lão tướng quân vẫn đang độ tuổi tráng niên, sao có thể dễ dàng nói mình đã già?”

Công Tôn Độ lắc đầu, lộ ra vẻ dứt khoát, nói: “Lão phu đã gần lục tuần, sao có thể không già chứ? Viên Công nói lời ấy, chẳng phải là không tin lão phu sao... Cũng được, hôm nay ở đây lão phu ngoài binh quyền ra, xin tặng Viên Công một món lễ vật nữa, để chứng tỏ lòng trung thành.”

Dứt lời, Công Tôn Độ nhẹ nhàng phẩy tay. Chợt thấy từ phía sau quân Liêu Đông bước ra hai tráng hán vạm vỡ, một người bên trái, một người bên phải áp giải một thanh niên toàn thân bị trói chặt bằng dây thừng. Người thanh niên ấy sắc mặt xám xịt, vẻ mặt tàn tạ, trông như gà chọi thua trận, lộ rõ vẻ hết sức chật vật.

Viên Thượng không hiểu rõ lắm, chỉ vào người vừa đến, thấp giọng hỏi: “Người này là ai?”

Công Tôn Độ sắc mặt bình thản, cung kính hành lễ với Viên Thượng, nói: “Kẻ bị lão phu trói chặt hôm nay, chính là Lưu Hòa vậy. Lão phu vâng mệnh bắt trói hắn, nay xin giao cho Viên Công xử lý.”

Viên Thượng nghe vậy, lập tức nhíu mày, vội hỏi: “Hắn chính là Lưu Hòa? Kẻ loạn thần muốn xưng đế giả mạo Lưu Hòa đó ư?”

Công Tôn Độ ánh mắt phức tạp nhìn sâu Viên Thượng một cái, gật đầu nói: “Đúng vậy... Viên Công, lão phu hôm nay giao Lưu Hòa ra, chính là để tỏ rõ lòng trung thành. Người này là tông thất nhà Hán, con trai của Lưu Ngu, thân phận tôn quý. Minh Công nếu giam giữ hắn, có thể lợi dụng hắn để nâng cao địa vị chính trị, sau này không chừng có thể trở thành...”

Công Tôn Độ lời còn chưa dứt, Viên Thượng đã vung tay lên, hướng về phía binh lính phía sau cao giọng nói: “Còn không mau đem tên tiểu tử mơ làm hoàng đế này lôi xuống chém!”

“... Không chừng có thể trở thành quân cờ hữu lực để đối kháng với Tào Tháo về địa vị chính trị...” Công Tôn Độ nghẹn lời, lắp bắp khó nhọc nói hết câu tiếp theo.

Lời vừa dứt, đã thấy đao phủ thủ bước đến, hắn giơ chân đá vào khoeo chân Lưu Hòa, khiến Lưu Hòa quỳ sụp xuống đất, sau đó nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, giơ đao lên, chuẩn bị chém đầu Lưu Hòa.

Hành động này lập tức khiến Công Tôn Độ và Lưu Hòa sững sờ. Bọn họ không ngờ Viên Thượng lại ra tay quyết đoán đến th���, bắt được một tông thất nhà Hán, lại không hỏi han gì, liền động đao chém giết, quả thật là hơi quá đáng.

“Khoan... Khoan đã!” Công Tôn Độ hét lớn một tiếng, vội vàng chạy đến trước mặt đao phủ thủ, run rẩy ngăn hắn lại, rồi nói với Viên Thượng: “Viên Vệ úy, ngài vừa rồi có nghe lão phu nói gì không?”

Viên Thượng nhíu mày, khó hiểu nói: “Lão tướng quân chớ trách, tại hạ thấy tên hoàng đế giả mạo này, trong lòng có chút phẫn nộ, chỉ nghĩ đến giết, thật sự không có cẩn thận nghe lời ông nói... Các vị tướng quân, các ngươi nhìn xem tên hỗn xược này mà xem, ngoài việc hắn họ Lưu ra, còn điểm nào giống tướng mạo của một vị hoàng đế sao? Ngay cả Viên mỗ ta đây còn uy nghiêm hơn hắn, vậy mà tên này cũng dám nằm mơ làm hoàng đế ư? Quả thật là trò cười cho thiên hạ!”

Công Tôn Độ gượng cười, sau đó thấp giọng nói với Viên Thượng: “Viên Công, chúng ta đừng quản Lưu Hòa trông có giống hoàng đế hay không, nhưng dù sao hắn cũng là tông thất nhà Hán, hơn nữa địa vị trong tông thất không hề thấp, thân phận đặc thù. Có người này trong tay, sau này không chừng sẽ có tác dụng cực lớn đối với lập trường chính trị của Viên Công. Viên Công nếu tính toán cho tương lai, tuyệt đối không thể giết hắn nha.” (Nực cười, người này là minh hữu của lão phu, giữ lại sau này để cùng hợp sức đối phó tên họ Viên hỗn đản nhà ngươi, làm sao có thể bây giờ lại để ngươi giết được.) Lưu Hòa cũng mặt cắt không còn giọt máu. Vốn tưởng Viên Thượng sẽ cố kỵ lập trường cùng thân phận đặc thù của mình mà không dám làm gì hắn, chưa từng ngờ tên tiểu tử này nói giết liền giết... Quả nhiên đúng như lời đồn, không phải người bình thường chút nào!

Viên Thượng sờ cằm, hỏi: “Tông thất nhà Hán ư... Ta lại không giống Tào Tháo muốn ủng lập hoàng đế, giữ lại hắn có ích gì? Hơn nữa, giết một hai tông thất nhà Hán mà thôi, cũng có gì đáng lo đâu, sau này nếu cần, ta lại tìm cũng được, không thiếu một hai người như hắn.”

Công Tôn Độ và Lưu Hòa nghe vậy thiếu chút nữa thổ huyết. Giết một hai tông thất nhà Hán ư? Lại không thiếu một hai người như hắn sao? Ngươi nghe thử xem, lời này có phải là lời hỗn xược không?

Công Tôn Độ nhẹ nhàng ho khan một tiếng, mặt đầy cười khổ nói: “Viên Công không nên coi thường thân phận tông thất nhà Hán này. Hiện nay, tông thất nhà Hán có thân phận và địa vị phi phàm như Lưu Hòa thì rất khó tìm rồi, giết một người là thiếu một người đó.”

“Lão tướng quân Công Tôn ý là, tông thất nhà Hán này không phải tạp chủng... mà là thuần chủng sao?”

Sắc mặt Lưu Hòa, theo lời Viên Thượng, trong nháy mắt trở nên vô cùng khó coi.

“Đúng vậy... là thuần chủng!” Công Tôn Độ bất đắc dĩ, chỉ đành thuận theo lời Viên Thượng mà nói.

Viên Thượng suy nghĩ một lát, rồi vung tay lên, nói: “Cũng được, hôm nay ta nể mặt lão tướng quân Công Tôn, tạm giữ lại tên thuần chủng này... Rồi tạm thời giam hắn vào đại lao trong thành, sau này ta sẽ từ từ suy xét công dụng của hắn.”

Công Tôn Độ nghe vậy không khỏi sững sờ, rõ ràng là mình dâng lên một món trọng lễ cho Viên Thượng, kết quả lại biến thành Viên Thượng nể tình mình? Tư duy của tên này, chẳng phải là quá mức nhảy vọt rồi sao?

Trong lòng Công Tôn Độ tức giận, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ trầm t��nh, cười nói: “Lão phu đã chuẩn bị tiệc rượu trong thành, Viên Công mời vào thành!”

Không đánh mà chiếm được thành Xương Lê, thu phục đất Liêu Đông, lại còn giành được quyền chỉ huy binh mã Liêu Đông. Tâm tình Viên Thượng rất tốt, cười nói ha hả, uống thêm mấy chén rượu. Sau khi uống rượu, liền được một đám hộ vệ đỡ, hớn hở đi về phía dịch quán tạm trú trong thành.

Vì say rượu, Viên Thượng không cưỡi ngựa hay ngồi xe, mà lệnh binh lính hộ vệ đi theo phía sau. Hắn một mình đi bộ phía trước, chắp tay sau lưng tản bộ để tỉnh rượu, giữ một khoảng cách nhất định với binh lính.

Lúc ấy đêm đã khuya, trên đường không một bóng người. Viên Thượng một mình đi trước thị vệ, thong dong nhẹ nhõm, vô cùng thích ý. Hơn nữa tâm tình rất tốt, bất tri bất giác lại khe khẽ ngân nga, vẻ mặt vô cùng vui vẻ, có thể nói là đắc ý tự tại.

Vừa đi qua một con phố, mắt thấy sắp đến dịch quán để nghỉ ngơi, thình lình nghe thấy ở góc đường bỗng nhiên phát ra một tiếng thở dài sâu kín.

“Mệnh đã treo trên lưỡi dao sắc bén của Phong Đao rồi, vậy mà còn ung dung tự đắc, ngân nga khúc nhạc. Cứ tiếp tục như thế, hắc hắc, sớm muộn gì cũng chết oan chết uổng thôi.”

Tiếng nói không lớn không nhỏ, nhưng lại vừa vặn lọt vào tai Viên Thượng.

Chợt thấy Viên Thượng nhíu mày, quay đầu nhìn về phía nơi phát ra tiếng nói, hỏi: “Ai? Kẻ hỗn đản nào ở đó mở miệng nguyền rủa ta?”

Tầm mắt vừa đến, đã thấy một lão nhân chừng bốn mươi tuổi, ông ta chống gậy ba-toong, vẻ mặt tiếc hận nhẹ nhàng lắc đầu về phía Viên Thượng. Trong đôi mắt tràn đầy vẻ tiếc hận, tựa như đang nhìn một người đã chết, khiến Viên Thượng vô cùng khó chịu.

“Ngươi là ai? Ở đây làm gì?” Viên Thượng cau mày hỏi.

Người kia không trả lời, chỉ thản nhiên nói: “Trước khi hỏi ta, ta muốn hỏi tướng quân một chút, tướng quân là người phương nào, đến đất Liêu Đông này làm gì?”

Viên Thượng nói: “Ta chính là đương triều Vệ úy Viên Thượng, đến đây thu phục đất Liêu Đông, vì nước mà bình định, trấn an dân chúng!”

Người kia gật đầu, chậm rãi nói: “Tại hạ không quan không tước, chỉ là một kẻ sĩ không quyền chức. Lúc này đến đây không vì điều gì khác, chỉ chuyên vì cứu mạng Viên Vệ úy mà thôi.”

Quý độc giả đang thưởng thức bản dịch độc quyền được thực hiện bởi đội ngũ Truyen.free.