Ba năm đã trôi qua kể từ chiến dịch bình định ba tộc Tiên Ti man di, tiêu diệt Công Tôn Độ và Công Tôn Khang ở Liêu Đông. Trong ba năm này, đại địa Trung Nguyên vốn dĩ phân loạn phức tạp lại bước vào một trạng thái yên tĩnh hiếm thấy. Các thế lực khắp nơi đều bình an vô sự, ít xảy ra xung đột, sống một cuộc sống yên ổn. Vùng đất vốn chịu cảnh chia cắt ly tán vì chiến loạn nhiều năm, cuối cùng cũng chìm vào một khoảng lặng bình yên và thái bình lâu dài.

Tại biên giới Nam Dương thuộc Kinh Sở, nơi đây quả thật là vùng đất núi non sông nước giao hòa. Những dãy núi hùng vĩ trùng điệp không ngừng, trên đó không thiếu những con dốc hiểm trở. Các ngọn Chủ Phong cao ngàn nhận, vách đá dựng đứng, người thường căn bản khó lòng leo lên được dù chỉ nửa ngọn. Thế nhưng dưới chân núi, lại có một khung cảnh khác, khắp nơi nhà cửa san sát, đến mấy ngàn tòa, tùng bách xanh tươi, suối chảy róc rách, hệt như một tiên cảnh chốn nhân gian.

Nơi đây không đâu khác, chính là Ngọa Long Cương.

Vào giờ phút này, bên ngoài một gian nhà tranh ở phía nam Ngọa Long Cương, mây mù lượn lờ, hệt như chốn tiên cảnh. Bên ngoài căn nhà trúc là một vườn hoa rộng lớn, trồng đủ các loại kỳ trân dị thảo. Đối diện căn nhà trúc, cách vài chục bước chân, là một hồ nước nhỏ trong vắt thấy đáy, trên mặt sóng biếc, một đôi tiên hạc trắng muốt đang nhàn nhã nghỉ ngơi. Thật không biết đây là chốn tự tại tự đắc do ai tự mình vun đắp.

Ba bóng người đứng trước căn nhà trúc. Người dẫn đầu là một nam nhân trung niên vận tử phục, đang mỉm cười hiền lành hỏi thăm tiểu đồng giữ cửa.

Thấy tiểu đồng tuổi không lớn lắm, mặt mày hớn hở nhìn vị nam tử trung niên vận tử phục, cười nói: "Lưu Sứ Quân, ngài lại đến tìm tiên sinh nhà ta ư? Đây đã là lần thứ ba rồi đấy!"

Lưu Bị hành lễ đáp lời: "Bị số phận kém cỏi, phúc mỏng, qua lại ba lượt vẫn chưa được gặp mặt hiền giả. Chỉ là không biết Ngọa Long tiên sinh hôm nay có ở đây không?"

Tiểu đồng nghe vậy khẽ gật đầu, nói: "Sứ Quân hôm nay đến thật đúng lúc. Tiên sinh nhà ta hôm qua vừa mới trở về, thân thể mệt mỏi, đang gối cao đầu ngủ trong thảo đường. Nếu Sứ Quân muốn gặp ngài ấy, chi bằng đợi lát nữa, để ta vào đánh thức tiên sinh."

Lưu Bị nghe vậy vội vàng đưa tay ngăn tiểu đồng lại, nhẹ giọng nói: "Không thể được! Cứ để tiên sinh ngủ yên là tốt rồi."

Tiểu đồng nghe lệnh tuân theo, Lưu Bị đứng dưới thềm, lặng lẽ cung kính chờ đợi. Quan Vũ và Trương Phi phía sau ông đã thực sự không thể nhịn được nữa, Trương Phi thậm chí còn muốn động thủ đốt nhà tranh, nhưng đều bị Lưu Bị lần lượt quát dừng lại.

Không lâu sau, cuối cùng nghe thấy bên trong nhà tranh truyền ra một khúc ca tỉnh giấc cao khiết trong trẻo. Tiếng ca trong sáng, ẩn chứa ý vị xuất trần thoát tục, lại phảng phất chứa đựng một tia hào khí phi thường.

"Đại mộng ai người sớm giác ngộ? Bình sinh ta tự biết. Thảo đường ngủ đủ, ngoài cửa sổ chậm chạp."

Lưu Bị nghe vậy lập tức tỉnh táo tinh thần, vội vàng sửa sang lại y phục, nét mặt nghiêm nghị nhìn về phía cánh cửa nhà tranh. Không lâu sau, chợt nghe tiếng bước chân khẽ khàng, rồi thấy một người mình vận trâm quan áo choàng, tay cầm quạt lông, mặt tựa ngọc quan, khoan thai bước ra.

"Dã nhân Nam Dương tính tình lười nhác, khiến tướng quân chờ đợi đã lâu, thật hổ thẹn, hổ thẹn." Gia Cát Lượng thấy Lưu Bị, vội vàng chắp tay hành lễ tạ lỗi. Đương nhiên, ông cũng rất nhanh nhận được sự thông cảm và an ủi từ Lưu Bị.

Hai người khách sáo hàn huyên một lát, lập tức bước vào nhà tranh. Chỉ thấy bên trong nhà tranh, trong phạm vi ước chừng vài trượng, bố trí vô cùng đơn giản, nhưng lại được dọn dẹp ngăn nắp sạch sẽ.

Gia Cát Lượng và Lưu Bị ngồi đối diện nhau, rót trà thơm, rồi lại một phen khách sáo. Lưu Bị nói Gia Cát Lượng chính là nhân sĩ cao thâm được Tư Mã Huy, Từ Thứ tiến cử, trong lòng ôm thượng sách, nên thành tâm đến thỉnh giáo.

Gia Cát Lượng tự nhiên cũng khiêm tốn một phen, cuối cùng vẫn không chịu nổi Lưu Bị ân cần khuyên nhủ. Lập tức chắp tay nói: "Đã Sứ Quân tin nhiệm như vậy, vậy Bị đành thử vì ngài mưu tính một hai."

Lưu Bị vội vàng chắp tay nói: "Xin lắng tai nghe."

Gia Cát Lượng đưa tay lấy từ phía sau ra một tấm địa đồ da, chỉ chỉ vào những vùng đất trên đó. Lập tức bắt đầu phân tích đại thế thiên hạ cho Lưu Bị.

"Thiên hạ hiện nay, từ khi Đổng Trác xuất hiện, hào kiệt cùng nổi dậy, kẻ chiếm châu liền quận không thể đếm xuể. Tào Tháo so với Viên Thiệu, danh tiếng hơi kém mà binh ít. Nhưng Tào Tháo có thể khắc chế Viên Thiệu, dùng yếu thắng mạnh, không những nhờ thời thế, còn nhờ mưu lược của người."

Gia Cát Lượng phe phẩy quạt lông, lại nói: "Sau khi Thiệu mất, con hắn Viên Thượng lên ngôi, so với Tào Tháo thì không thể sánh bằng. Nhưng cuối cùng vẫn có thể thừa hưởng cơ nghiệp Hà Bắc, cùng Tào Tháo đối kháng. Người như vậy, không chỉ dựa vào mưu lược, càng được nhờ quyền mưu."

"Kể từ cuộc chiến Liêu Đông ba năm trước, hai bên Viên, Tào một nam một bắc, nhiều năm không có chiến sự, đều nghỉ ngơi dưỡng sức. Đây không phải không chiến, mà là chờ đợi thời cơ tốt. Ngày nay, hai bên đều đã ngừng chiến nhiều năm, binh lính lương thảo dồi dào, e rằng thời điểm hai hổ tranh hùng sẽ không còn xa nữa."

Lưu Bị nghe vậy, gật đầu nói: "Vậy theo ý tiên sinh, lúc này Bị nên đợi thời cơ như thế nào, và phải làm gì?"

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu, tiếp tục nói: "Sứ Quân đừng vội, hãy lắng nghe ta đây. Hiện nay, Viên Tào ở phương Bắc cầm cự lẫn nhau, mỗi bên đều là thế lực khổng lồ, thực sự không thể tranh phong với họ. Tôn Quyền chiếm giữ Giang Đông, đã trải qua ba đời, đất đai hiểm trở mà dân giàu, hiền tài được trọng dụng, có thể xem là viện binh nhưng không thể mưu tính chiếm đoạt. Kinh Châu phía bắc giáp Hán, Miện, phía nam đến Nam Hải, phía đông liền với Ngô Việt, phía tây thông Ba Thục. Đây là đất dụng võ, nhưng chủ nhân của nó không giữ nổi. Đợi đến lúc ấy, có thể mưu tính cho tướng quân, tướng quân há không có ý đó ư? Ích Châu hiểm trở, đồng cỏ phì nhiêu ngàn dặm, đất đai màu mỡ, Cao Tổ nhờ đó mà dựng nên đế nghiệp. Lưu Chương ám nhược, Trương Lỗ ở phía bắc, dân chúng giàu có mà không biết lo liệu, trí tuệ nhân sĩ mong cầu minh quân. Tướng quân vốn là tông thất nhà Hán, tín nghĩa lan khắp Tứ Hải, thu phục anh hùng, cầu hiền như khát, nếu chiếm được Ích Châu, bảo vệ nơi hiểm yếu, phía tây liên kết với các bộ Nhung, phía nam phủ dụ Di Việt, bên ngoài kết giao tốt với Tôn Quyền, bên trong sửa sang chính sự, chậm rãi chờ đợi phương Bắc tranh giành, khi Viên Tào giao thủ có biến, thì có thể xuất binh từ Tây Nam, tiến ra Uyển Lạc, tiến vào Tần Xuyên, nghênh đón Thiên Tử, ắt thành đại nghiệp. ...Đây là thiển kiến của Bị, có nên dùng hay không, mong Sứ Quân tự mình cân nhắc vậy."

Lưu Bị lặng lẽ nhìn chằm chằm Gia Cát Lượng rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng, chắp tay vái lạy nói: "Lời tiên sinh nói, thật khiến Bị bừng tỉnh ngộ ra. Mong tiên sinh lấy nghiệp lớn thiên hạ làm trọng..."

************************ Sau một hồi khuyên nhủ và nhún nhường, Gia Cát Lượng cuối cùng vẫn được Lưu Bị mời ra khỏi nhà tranh, cùng ông trở về nơi đóng quân hiện tại ở Tân Dã. Trên đường, Lưu Bị và Gia Cát Lượng cùng cưỡi ngựa đi, một bên trò chuyện sôi nổi, một bên cùng nhau bàn bạc đại sự thiên hạ.

"Tiên sinh, theo ý ngài, hai phe Viên Tào sắp giao chiến ở phương Bắc, cuối cùng bên nào sẽ chiến thắng?"

Gia Cát Lượng nghe vậy nhắm mắt lại, suy nghĩ rất lâu, rồi ghé miệng sát tai Lưu Bị, nhẹ nhàng nói một hồi dài, lập tức khiến mặt Lưu Bị kinh hãi trắng bệch.

"Thật sự sẽ như vậy sao... tối đa một năm sẽ phân thắng bại?"

Gia Cát Lượng khẽ gật đầu, nói: "Mưu đồ đã lâu, thế như sấm sét, há lại nói suông?"

********************** Nghiệp Thành, Hà Bắc, trong Vệ Úy phủ.

"Hắt xì ~~!"

Viên Thượng hắt hơi một cái thật mạnh, nhíu mày khó hiểu nhìn quanh. Hiếu kỳ nói: "Thật lạ, bao nhiêu năm rồi không hắt hơi? Ai đang sau lưng nói xấu ta vậy?"

Tự Thụ đứng bên dưới Viên Thượng, nét mặt vui vẻ vuốt râu, lắc đầu nói: "Với phong cách hành sự bấy lâu nay của Chúa Công, không biết đã đắc tội bao nhiêu người rồi. Có người sau lưng nói vài lời về ngài cũng là chuyện bình thường."

Viên Thượng khẽ xoa mũi, bất mãn nói: "Không cần nghĩ là người khác, nhất định là lão già Đặng Sưởng chết tiệt kia ở sau lưng nói xấu ta. ... Thôi khỏi nói nhiều, tháng lương này của hắn, không có!"

Tự Thụ nghe vậy sửng sốt, dở khóc dở cười nói: "Ngài hắt hơi một cái, liền trừ một tháng lương của người ta? Chúa Công, ngài có phải là hơi quá vô lý rồi không?"

Viên Thượng hiếu kỳ liếc nhìn Tự Thụ, ngạc nhiên nói: "Lần đầu ngươi biết ta sao? Ngươi thấy ta nói đạo lý bao giờ?"

Tự Thụ nghe vậy lập tức nghẹn lời.

"Thôi được rồi, nói xem công tác đồn điền ở Liêu Đông tiến hành thế nào rồi?" Viên Thượng nói sang chuyện khác, mở miệng hỏi Tự Thụ.

Tự Thụ khẽ chắp tay, nói: "Từ ba năm trước phá được Xương Lê, khi dưỡng quân, Điền Dự liền luôn giữ chức Điện Nông Hiệu Úy ở Liêu Đông. Địa thế Liêu Đông đặc thù, dù giá lạnh nhưng lương thực sản xuất phong phú. Hôm nay, nơi ấy đã trở thành một kho lương lớn không thể thiếu phía sau quân ta, thật là may mắn trong may mắn."

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Đại ca ta, cuộc sống ở đó coi như không tệ chứ?"

Tự Thụ khẽ gật đầu, nói: "Coi như không tệ, cuộc sống giàu sang có rượu có thịt mà thôi. Chỉ là Chúa Công ngài đày hắn đến Liêu Đông, không ở dưới mí mắt mình, liệu có thể yên tâm không?"

Viên Thượng lắc đầu, nói: "Dưới mí mắt ta, ta nhìn thấy hắn lòng phiền, hắn nhìn ta cũng bận tâm. Chi bằng cứ để hắn đến Liêu Đông sống một cuộc sống thoải mái, cả hai chúng ta đều có thể yên tĩnh một chút. ...Vùng Liêu Đông đó không liên quan đến họ Viên, đại ca ta ở đó không thể tổ chức bè phái, muốn gây sóng gió cũng chẳng làm gì được. Ngược lại, đó là một nơi tốt để hắn an dưỡng tuổi già."

Tự Thụ khẽ gật đầu, nói: "Chúa Công... nhân từ."

Viên Thượng khẽ gõ lên mặt bàn, chậm rãi nói: "Ba năm rồi, đã ba năm rồi... Dịch bệnh phía sau đã được loại bỏ hoàn toàn, binh mã cũng đã huấn luyện xong, các nơi đồn điền cũng tiến hành rất thuận lợi, kho lương đầy ắp. Vùng Hà Bắc này, đã khôi phục lại xu thế cường thịnh như trước trận Quan Độ năm xưa, mà còn hơn chứ không kém... Công Dữ tiên sinh, chúng ta có nên khởi binh xuôi nam không?"

Tự Thụ nghe vậy, hai con ngươi tinh quang lóe lên, gật đầu nói: "Đúng là như vậy! Hôm nay quân ta đã được huấn luyện tinh nhuệ, chiến lực tuyệt không thể so với năm đó! Đây chính là thời cơ tốt nhất để một lần hành động xuôi nam, tiêu diệt Tào Tháo, nghênh đón Thiên Tử, lập nên bá nghiệp Viên thị thiên thu vạn đại!"

"Khi nào khởi binh thì thích hợp?" Viên Thượng ngẩng đầu hỏi ông.

Tự Thụ suy nghĩ, nói: "Ba tháng nữa. Chúng ta sẽ tập kết binh mã, chế định chiến lược, thu thập lương thảo quân nhu. Nói một cách thận trọng, phải ba tháng sau mới xuất binh là thích hợp nhất. ...Hơn nữa, trong khoảng thời gian này, lão hủ cho rằng nên trước hết viết một bản hịch văn, tuyên bố khắp thiên hạ, dùng đó làm bằng chứng cho chính nghĩa chinh phạt Tào Tháo của quân ta, vạch trần tội ác của gian tặc Tào, để thu phục lòng dân!"

Viên Thượng khẽ vỗ tay một cái, nói: "Đúng vậy, viết hịch văn, mắng Tào Tháo, ý này không tồi. ... Ai chấp bút thì tốt hơn?"

Tự Thụ nghe vậy cười nói: "Đương nhiên là Trần Lâm là tốt nhất."

Viên Thượng suy nghĩ, nói: "Bút pháp của Trần Lâm tuy hay, nhưng tiếc là mắng người lại quá nhã nhặn, chưa đủ đã ghiền. ...Vậy thế này đi, cứ để Trần Lâm viết một bản hịch văn, bản thân ta cũng tự viết một bản. Hai bản cùng lúc cáo thị thiên hạ, vừa hay cũng để người thiên hạ xem một chút bút lực của Viên Thượng ta!"

Tự Thụ nghe vậy kinh hãi, vội vàng lắc đầu nói: "Chúa Công? Ngài viết hịch văn ư? Tuyệt đối không thể, tuyệt đối không thể được!"

"Không thể thì không thể à? Chuyện này cứ thế mà quyết định đi!"

Nguồn dịch duy nhất của chương truyện này thuộc về Tàng Thư Viện.