Mưu kế Tào Tháo cùng Tuân Du, Trình Dục bàn bạc thật sự cao thâm. Lần này, Viên quân và Tào quân cùng tiến vào Quan Trung, ngoại trừ trận đầu Viên Thượng giành thắng lợi quyết định trước Tào Hồng, đánh chết Vu Cấm, còn lại các bố trí chiến lược hầu như đều nhằm tranh thủ sự ủng hộ của các chư hầu Quan Trung, để giành được ưu thế chiến lược lớn nhất, nhờ đó có thể trong cuộc hội chiến cuối cùng, một lần hành động đánh tan đối phương, giành quyền chủ đạo và thắng lợi hoàn toàn trong chiến sự ở Quan Trung.

Vốn dĩ trên phương diện này, Viên Thượng vẫn luôn chiếm giữ ưu thế, nhưng Hàn Toại ẩn mình trong bóng tối lại không muốn chứng kiến thế cân bằng nghiêng hẳn về Viên Thượng, lấn át Tào Tháo. Bởi vậy, lão đành dùng kế giảo quyệt rút củi đáy nồi, ám sát Mã Đằng, chọc giận Mã Siêu – người sở hữu binh lực Tây Lương hùng mạnh – khiến hắn lập tức cất binh, tấn công Viên Thượng, một lần nữa giúp Tào Tháo giành lại thế chủ động, đưa thế cân bằng trở về trạng thái vốn có.

Trong soái trướng doanh trại Hàn Toại.

"Ngươi nói Mã Siêu đã dốc hết binh lực dưới trướng, tiến về Trường An đánh Viên Thượng sao?" Sau khi nghe tin trinh sát báo, vẻ mặt Hàn Toại không hề che giấu sự hưng phấn, lão hầu như nhảy cẫng lên hỏi người trinh sát vừa bẩm báo.

Trinh sát khẽ gật đầu, nghiêm mặt nói: "Đúng vậy! Mấy vạn binh tướng dưới trướng Mã Siêu, tất cả đều áo trắng giáp bạc, cờ báo thù dựng cao ngút trời! Mã gia quân dốc toàn lực xuất chiến (*), bao vây Trường An, quyết chiến với Viên Thượng dưới chân thành!"

Hàn Toại tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Tình hình chiến đấu ra sao?"

"Mã gia quân công thành mấy ngày qua, Viên quân phòng thủ Trường An kiên cố. Trong thành như có lương tướng chỉ huy, toàn bộ thành Trường An không hề sơ hở. Quân của Mã Siêu sau nhiều lần công kích kịch liệt, đã phải rút lui, nay chỉ còn cách vây thành, chưa thể công phá. Hai tướng đối đầu, nhất thời khó phân thắng bại."

Hàn Toại khẽ gật đầu, nói: "Tốt, rất tốt, như vậy là tốt nhất! Mã Siêu tổn thất binh lực, Viên Thượng bị vây trong thành Trường An không ra được, mà Tào Tháo nhất định sẽ trong khoảng thời gian này mở rộng thực lực của bản thân. Chỉ cần Mã Siêu thất bại, ta sẽ khiến Tào Tháo và Viên quân giao chiến, để bọn chúng chém giết nhau, cả ba bên đều tổn thương nặng nề. Khi đó, toàn bộ Quan Trung này, còn ai là đối thủ của lão phu nữa? Ngàn dặm đất đai màu mỡ, sớm tối gì cũng sẽ là của ta. Lão phu ẩn mình nhiều năm, quả không uổng công! Ha ha ha ha, tốt! Thật đáng đánh! Đáng đánh thay!"

Bên cạnh Hàn Toại, Diêm Hành không nói một lời, chỉ cúi đầu rũ mắt lắng nghe một cách buồn bực. Thấy Hàn Toại đắc ý cười dài một hồi, đột nhiên quay đầu lại, mãn nguyện nhìn Diêm Hành nói: "Ngạn Minh, lần này mọi chuyện tiến triển thuận lợi như vậy, quả thật là công lao của ngươi! Đợi ngày sau lão phu ngồi lên vị trí Quan Trung Chi Chủ, ngươi chính là Đại Đô Đốc binh mã toàn cõi Quan Trung. Thời khắc ngươi tung hoành thiên hạ, thỏa chí khát vọng, đã ở trong tầm tay!"

Diêm Hành nghe vậy chắp tay, nói: "Đa tạ chúa công, mạt tướng nguyện cả đời dưới phúc ấm của chúa công... Nhưng mạt tướng có một điều chưa rõ, mong chúa công chỉ bảo."

Hàn Toại phất tay nói: "Có chuyện gì cứ nói, đừng ngại."

"Lần này chúa công phái ta ám sát Mã Đằng, vu họa cho Viên Thượng, quả thật là vì thấy thanh danh Viên Thượng đang lên như diều gặp gió, sợ thế lực hắn quá mạnh, Tào Tháo không địch lại. Nhưng hôm nay binh mã Viên Thượng đã bị dồn hết vào Trường An, Tào Tháo tất nhiên đã bắt đầu hành động. Nếu ngày sau Tào Tháo thế mạnh, Viên Thượng thế yếu, chúa công sẽ làm thế nào để tiếp tục cân bằng tình thế đây?"

Hàn Toại vuốt chòm râu, cười gật đầu nói: "Ngươi có thể hỏi đến điểm này, chứng tỏ ngươi là lương tướng chi tài. Chuyện này rất dễ nói, trên danh nghĩa, lão phu hôm nay vẫn là bộ hạ của Viên Thượng. Nếu thấy Tào Tháo chiếm thế thượng phong, lão phu sẽ xuất binh giúp Viên Thượng một tay, nhằm giữ thế cân bằng. Sau đó tìm cơ hội rút lui, ngồi núi xem hổ đấu, chờ đến khi Viên Tào hai phe kiệt sức, rồi xuất hiện thu dọn tàn cuộc, chẳng phải hả hê sao?"

Mi mắt Diêm Hành khẽ giật, há miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im bặt, không nói lời nào.

Hai người lại bàn bạc thêm một hồi về quân cơ đại sự. Diêm Hành nhận được vài lời phân phó, lập tức ra khỏi soái trướng để chuẩn bị. Vừa ra khỏi cửa, sắc mặt hắn lập tức trở nên ảm đạm đôi chút. Ngửa đầu nhìn lên bầu trời mây đen vần vũ, như muốn mưa, Diêm Hành không khỏi thở dài một hơi, chống tay lên trán, lại thở dài.

"Tào Tháo nếu chiếm thế thượng phong, lão ta sẽ xuất binh giúp Viên Thượng, đợi đến khi thế lực cân bằng lại thì tìm cơ hội rút lui, ngồi núi xem hổ đấu? Nghĩ thì hay thật đấy, thế nhưng với tài năng của Tào Tháo, liệu lão ta có thể toàn thân trở ra thành công sao? Với nhãn lực của Viên Thượng, liệu có thể không nhìn ra dụng ý của lão ta sao... Chúa công... Không, là Hàn Toại, lần này thật sự là xong rồi..."

Lẩm bẩm một lúc lâu, Diêm Hành ngẩng đầu nhìn bầu trời, im lặng nhìn những hạt mưa rơi xuống, nheo mắt nhìn một lúc lâu, rồi bình thản nói: "Còn ta, liệu có nên thật sự chết theo hắn chăng?"

Thành Trường An, Phủ Thái Thú.

"Chư vị, chúng ta hãy cùng kính Hác tướng quân một chén!"

Trong chính sảnh, Viên quân mượn hoa dâng Phật, dùng rượu ngon cất giấu trong phủ trước đây và lương thực đầy kho của phủ để khao thưởng tam quân, cũng là để khánh công cho Hác Chiêu. Mã Siêu mấy ngày liền liên tục công thành, nhưng đều bị Hác Chiêu quyết đoán và tỉnh táo xử lý, liên tiếp đẩy lui. Mặc kệ Tây Lương quân có giở trò quỷ gì, trước mặt Hác Chiêu đều tỏ ra không chịu nổi một đòn. Ông đã thủ vững thành Trường An rộng lớn, đến một kẽ hở nhỏ như hạt vừng cũng không bị Tây Lương quân phá được, quả thật là vô cùng vẻ vang, càng khiến một đám tướng lĩnh cấp cao của Viên quân phải lau mắt mà nhìn. Hôm nay trong tiệc ăn mừng, mọi người liên tiếp mời rượu, rót Hác Chiêu đến mức thất điên bát đảo, ứng đối không xuể, khi ra về còn có phần lảo đảo.

Viên Thượng hôm nay cũng uống không ít. Hắn vốn tửu lượng kém, lại mấy ngày liên tiếp lo lắng mệt mỏi, thể trạng suy giảm đôi chút. Uống chưa đến một vò đã thấy choáng váng buồn nôn, chỉ đành tìm cớ đi xí, lén lút chạy ra hậu hoa viên bên ngoài khách sảnh, ôm cột nôn một trận túi bụi, chỉ cảm thấy muốn nôn cả ruột ra ngoài.

Nôn xong, Viên Thượng mới loạng choạng đứng dậy. Vừa vịn cột đứng dậy, đã thấy một chiếc khăn thêu sạch sẽ đã chẳng biết từ lúc nào được đưa đến trước mặt mình. Viên Thượng ngẩng đầu nhìn lại, thì thấy Thái Diễm mỉm cười nhẹ nhàng nhìn hắn. Trong tay nàng đưa trả lại cho hắn, chính là chiếc khăn mà trước đây trong hầm ngầm, chàng đã dùng để lau nước mắt cho nàng. Chiếc khăn đã được giặt sạch sẽ, bên trên còn thoảng hương hoa nhàn nhạt.

"Đại di mẫu... ách... khách sáo quá." Viên Thượng vừa nấc rượu vừa ngập ngừng nói, không dám nhận khăn lau miệng, lòng đầy áy náy.

"Ai, tửu lượng kém, cần gì phải uống nhiều đến thế?" Thái Diễm cười nhìn hắn, bất đắc dĩ lắc đầu, nói: "Đàn ông các ngươi, không thì tranh giành trên chiến trường, thì lại xưng hùng trên bàn rượu. Hai việc này chính là những việc vô ích nhất thế gian, thế mà các ngươi hết lần này tới lần khác lại cứ thích đi làm, thật không biết khi tuổi xuân trôi qua, dung nhan tàn phai, lúc đó có nghĩ đến những điều này, thì còn có ý nghĩa gì nữa?"

Viên Thượng xoa xoa huyệt Thái Dương, như đã tỉnh táo hơn một chút, lắc đầu đáp: "Rượu gặp tri kỷ nghìn chén vẫn còn ít. Thế giới của đàn ông, đại di mẫu người sẽ không hiểu được đâu... Đại di mẫu dùng bữa chưa? Nếu chưa thì cùng vào chính sảnh dùng chút gì, có rượu có thịt, đảm bảo no bụng!"

Thái Diễm nhẹ nhàng lắc đầu, cười nói: "Ta từ nhỏ không uống rượu, cũng không quen dùng bữa ở nơi đông người. Lát nữa ta tự mình đến phòng ăn làm chút đồ ăn lót dạ là được. Ngược lại Viên công nên uống ít một chút. Dù quân địch đã rút lui khỏi vòng vây, nhưng lúc này ăn uống tiệc tùng vẫn không phải là thời điểm thích hợp."

Viên Thượng nghe vậy sững sờ, như có chút kinh ngạc nói: "Người tự mình nấu cơm ư? Với thân phận của người, lại còn tự mình xuống bếp sao?"

Thái Diễm nghe vậy cười nhạt một tiếng, nói: "Lúc nhỏ, chưa bao giờ làm những chuyện này. Về sau đến Mạc Bắc, ta vẫn luôn tự mình chăm sóc bản thân, nấu cơm giặt giũ, chăn bò cưỡi ngựa, việc gì cũng làm. Sau khi trở về đây, những thói quen ấy cũng không thay đổi được."

Viên Thượng nghe vậy, lắc đầu, nói: "Sao có thể được! Đại di mẫu chính là tài nữ đương thời, là văn khúc tài nữ, tự mình xuống bếp nấu cơm, truyền ra ngoài để người khác chê cười ư... Vậy thế này đi, hôm nay ta sẽ làm cho người chút cơm canh! Hầu hạ dạ dày đại di mẫu, để người cũng nếm thử chút tâm ý kính trọng của vãn bối."

Thái Diễm nghe vậy lập tức ngẩn người, nói: "Ngươi... làm cho ta sao?"

Viên Thượng gật đầu: "Phải!"

Bên ngoài phòng ăn Phủ Thái Thú, lửa bếp đang cháy đượm. Lá cây và cánh hoa rụng bay lả tả trong sân, khẽ khàng xào xạc, tựa như một khúc Dạ Khúc du d��ơng. Thái Diễm ngồi trên tảng đá bên đình nghỉ mát, lặng lẽ nhìn Viên Thượng chầm chậm xoay con thỏ đang được nướng trong phòng ăn. Vừa xoay vừa rắc muối lên mình nó. Chỉ chốc lát sau, con thỏ đã được nướng tỏa hương thơm ngào ngạt khắp bốn phía, vàng óng mỡ màng. Từng đợt hương thơm mê hoặc lòng người lảng bảng trong không khí, dù Thái Diễm không mấy khi ăn uống, thấy vậy cũng không khỏi động lòng.

Viên Thượng xé một miếng thịt, nhẹ nhàng nếm thử, rồi khẽ gật đầu. Lại đưa tay lấy ra mấy trái cây đã rửa sạch từ phía sau, cùng với con thỏ đặt trước mặt Thái Diễm, nói: "Ăn đồ nướng mà không ăn trái cây thì không tốt cho da dẻ phụ nữ, ăn kèm sẽ khỏe mạnh hơn. Đại di mẫu nể mặt, nếm thử xem?"

Thái Diễm sững sờ nhìn Viên Thượng, rồi hiếu kỳ nói: "Quân tử xa nhà bếp, huống hồ người lại là hậu duệ bốn đời Tam công, nhưng sao lại biết làm những việc này?"

Viên Thượng nghe vậy, nhìn xung quanh, rồi thấp giọng nói: "Nếu ta nói cho người, ta thiên phú dị bẩm, chính là thực thần hạ phàm, từ nhỏ đã biết làm, đại di mẫu người có tin không?"

Thái Diễm đưa một khối thịt nhẹ nhàng vào miệng, chậm rãi nhai nuốt, sau đó cười nói: "Ngon thật... Nếu ngươi không muốn nói cho ta biết thì thôi, sao lại dùng lời lẽ trẻ con như vậy mà lừa ta? Còn thực thần đến thế gian ư, cũng không cần ngươi phải nói ra."

Viên Thượng nghe vậy, cười ngượng nghịu.

Cúi đầu nhìn con thỏ nướng trong tay, Thái Diễm khẽ cười nói: "To thế này, ta ăn không hết... Chia cho ngươi một nửa nhé."

...

Không bao lâu, hai người liền ăn sạch con thỏ của Viên Thượng. Viên Thượng vỗ vỗ cái bụng, vừa nấc vừa cười nói: "Thỉnh thoảng sống cuộc sống như thế này, lại cũng không tồi chút nào."

Thái Diễm ánh mắt lóe lên, cười nhìn hắn nói: "Nếu ngươi thích, sau này lúc rảnh rỗi, không ngại làm thêm vài lần. Dân nữ có duyên với món ngon, ngược lại có thể giúp Viên công thử món vài lần."

Viên Thượng mút lấy những ngón tay còn dính mỡ, vẫn chưa thỏa mãn nói: "Vậy ta chẳng phải thiệt thòi sao? Thế này đi, lần sau ta phụ trách đánh thỏ rừng, đổi lại người phụ trách nướng chín, người hai ta tám thế nào?"

"Người hai ta tám? Cái này có ý tứ gì?" Thái Diễm như có chút mơ hồ, nghi hoặc hỏi lại.

Viên Thượng nghe vậy lắc đầu, nói: "Được rồi, ta nhường một bước, người ba ta bảy... Thôi được, xem như ngươi lợi hại, ta chỉ muốn sáu phần, vậy được chứ?"

Gặp Thái Diễm mỉm cười không nói, hắn lắc đầu thở dài nói: "Hoặc là, chia đều 5-5, ai cũng không thiệt thòi? Còn không được, đại di mẫu không phải muốn sáu phần sao? Ăn khỏe thật đấy! Thôi được, ta chịu thua, cho người ăn no căng bụng!"

Thái Diễm rốt cục nhịn không được dung nhan băng giá tan chảy, khóe môi cong lên nụ cười rạng rỡ, cười một lúc lâu, mới nói: "Ngươi cho ta là heo sao?"

Viên Thượng thở dài một hơi, cười nói: "Nếu là heo thì ngược lại tốt, nói không chừng chất nhi còn có thể nuôi người rất tốt."

Thái Diễm nghe vậy không khỏi lặng im.

...

Một lúc sau, nàng mới ngẩng đầu, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao. Chẳng biết vì sao, nỗi u buồn dồn nén trong lòng nàng suốt thời gian qua kể từ khi trở về cố thổ Trường An, vậy mà đã dần dần tan biến tự lúc nào không hay.

Từng con chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free.