Tây Lương quân doanh, soái trướng của Mã Siêu. Toàn bộ tướng lĩnh Mã gia quân đều chỉnh tề đứng bên cạnh, sẵn sàng nghe theo hiệu lệnh của Mã Siêu.

“Binh mã đều đã chỉnh đốn xong chưa?” Cho dù là trong soái trướng của mình, Mã Siêu vẫn áo giáp không rời thân, toàn thân khoác giáp mang sắt, không hề có chút lơi lỏng nào dù đang ở nơi ở của mình.

Những ngày này, Mã Siêu vẫn thương không rời tay ba thước, giáp không rời thân nửa khắc, mỗi đêm đều mặc giáp mà ngủ. Quả không sai, muội muội ruột của hắn đã bị Viên Thượng bắt sống đi, giờ đây sinh tử chưa tường. Với sức nhẫn nại và bản tính của Mã Siêu, có thể chịu đựng đến lúc này đã là một điều cực kỳ khó khăn.

Sau khi Mã Siêu hỏi xong, sau lưng hắn, Đại tướng Bàng Đức sửa soạn oai phong lẫm liệt bước ra, chắp tay nghiêm trang về phía Mã Siêu, nói: “Khởi bẩm Thiếu chủ, binh mã đã chỉnh hợp hoàn tất, tam quân tướng sĩ cũng đã nghỉ ngơi sung túc, chỉ cần chờ đợi lệnh tiến công tiếp theo! Xin Thiếu chủ hạ chỉ thị!”

Mã Siêu nhẹ gật đầu, nói: “Tốt! Viên Thượng thất phu, sát hại phụ thân ta, bắt đi muội muội ta. Thù này hận này nếu ta không báo, há chẳng uổng danh nam nhi tám thước? Bổn tướng với hắn không đội trời chung, trận này đánh xuống, không chết không thôi!”

Chúng tướng Mã gia quân giờ phút này đều chiến ý bùng cháy như lửa, trong lòng đều nén một hơi, thề sống chết quyết đấu một phen với quân Viên. Nghe Mã Siêu nói vậy, không khỏi đều vỗ tay tán thưởng, quyết tâm cùng binh mã Viên gia một trận sống mái.

“Chúng tôi nguyện nghe theo hiệu lệnh của Thiếu chủ như sấm truyền!”

“Tốt!” Nhận được sự đồng lòng hưởng ứng của mọi người, chiến ý trong lòng Mã Siêu càng thêm đậm sâu. Hắn trong đôi mắt lóe lên một tia tinh quang, nặng nề siết chặt nắm đấm, cao giọng quát: “Ngày mai giữa trưa, toàn quân xuất phát, đánh Viên Thượng đại doanh! Trận chiến này không chết không thôi, tuyệt không lùi bước! Nếu Viên Thượng không bị diệt, thì Mã gia quân ta nhất định sẽ vong!”

“Dạ!”

****************************

Đại doanh Tào Tháo tại Vị Nam.

“À, nói vậy... Mã Siêu đã chỉnh hợp đủ binh mã dưới trướng, chỉ còn chờ cùng Viên Thượng một trận sống mái?” Tào Tháo trong hai tròng mắt tinh quang lóe lên, nhìn tên thám tử đến bẩm báo.

Vị thám tử kia nhẹ gật đầu, nói: “Đúng vậy! Mã Siêu tuy thất bại một trận, nhưng lại vì muội muội ruột bị bắt mà chiến ý càng thêm mạnh mẽ. Hắn chẳng những tập hợp toàn bộ binh mã chuẩn bị toàn diện cho cuộc chiến, còn treo cờ hiệu không chết không lùi. Xem ra, quả thật định cùng Viên Thượng liều chết một phen rồi!”

Bên cạnh Tào Tháo, Trình Dục nghe vậy lập tức tinh thần đại chấn, nói: “Minh công, Mã Siêu muốn cùng Viên Thượng quyết sinh tử, ý chí khí phách và quyết đoán phi thường. Nếu Mã gia quân và Viên quân dốc toàn lực tương bác, thì quân ta có thể thu lợi ngư ông. Đây chính là cơ hội trời ban cho Minh công!”

Tào Tháo như chim ưng nheo hai con ngươi lại, suy nghĩ một lát rồi nói: “Truyền lệnh tam quân, ăn mặc chỉnh tề chờ lệnh chiến đấu, chỉ cần quân Mã Siêu có động thái, liền lập tức phối hợp với hắn, đánh phía sau Viên Thượng. Trận chiến này, ta muốn đảm bảo đánh tan Viên quân, sinh sát Viên Thượng tiểu nhi!”

Trình Dục nghe vậy cả kinh, ngạc nhiên nói: “Minh công, lúc này xuất binh thật không phải thời cơ tốt, chi bằng đợi đến khi bọn chúng lưỡng bại câu thương, rồi hãy...”

Tào Tháo đưa tay lên, lắc đầu nói với Trình Dục: “Ta hiện tại không cần đợi chúng lưỡng bại câu thương. Ta chỉ cần triệt để tiêu diệt Viên Thượng. Mã Siêu chỉ là một dũng phu, không đáng lo ngại, nhưng Viên Thượng tiểu nhi, quả thực là kỳ phùng địch thủ của ta từ trước đến nay. Cơ hội trời ban tốt như vậy, nếu không nhanh chóng tiêu diệt hắn, thì sau này chắc chắn sẽ hối hận khôn nguôi. Trận này, chúng ta toàn lực phối hợp Mã Siêu, mục tiêu chỉ có một...”

Chúng tướng nghe vậy đều sắc mặt trầm trọng, im lặng lắng nghe chỉ thị của Tào Tháo.

“Đó chính là khiến Viên Thượng phải chết!” Tào Tháo lạnh lùng nói hết lời.

“Dạ!”

Trong hàng tướng sĩ, đã có vị tiểu tướng Hoàng Tu bước ra, chắp tay cao giọng hỏi Tào Tháo: “Phụ thân, lần trước khi diệt Hàn Toại, người đã từng nói, nếu muốn giao chiến với Viên Thượng, tất sẽ điều hài nhi làm tiên phong. Không biết phụ thân trong lòng còn nhớ chăng?”

Sắc mặt vẫn âm trầm của Tào Tháo, theo câu hỏi của vị tướng trẻ này mà hiện lên một tia tươi cười hiếm thấy. Chỉ thấy hắn gật đầu lia lịa, mãn nguyện nói: “Con ta dũng mãnh phi phàm như thế, có con ta tương trợ, còn lo gì Viên Thượng tiểu nhi không bị diệt? Quả là trời cũng giúp ta!”

Tuân Du thì cười gật đầu nói: “Nhị công tử dũng mãnh hơn người, thích chinh chiến sa trường, thân có tư thái lương tướng. Minh công có được người con tài giỏi như vậy, thật là phúc lớn của tam quân, là may mắn của chúa công!”

Tào Tháo mãn nguyện nhẹ gật đầu, tư lự một thoáng, rồi nói: “Con ta đã có chí khí này, ta làm phụ thân há có thể ngang ngược ngăn trở? Vậy thì bổ nhiệm con lĩnh trọng binh làm tiền bộ tiên phong, đi công Viên Thượng!”

“Tạ phụ thân!” Sắc mặt vị tướng Hoàng Tu trong nháy mắt lộ ra nụ cười hưng phấn.

“Tử Văn này.” Tào Tháo sau khi phân phó xong, dường như đột nhiên lại nghĩ tới điều gì, nhẹ nhàng mở miệng nói: “Con chính là thứ tử của ta. Viên Thượng tiểu tử kia lại là con thứ ba của Viên Thiệu, cả hai đều cùng thế hệ. Ta cùng lão tử hắn cãi cọ cả đời, nay con trai Viên Thiệu lại ngang hàng với ta, chuyện này luôn khiến ta khó chịu, trong lòng cũng không vui. Trận này, con làm tiên phong, thế nào cũng phải giành lại chút thể diện cho ta, để người trong thiên hạ biết rằng, không chỉ con trai Viên Thiệu mới có thể làm nên đại sự, con trai Tào Tháo ta cũng tuyệt không thua kém hắn. Con có hiểu ý ta chăng?”

Vị tướng Hoàng Tu nghe vậy gật đầu lia lịa, vỗ ngực cam đoan rằng: “Phụ thân cứ việc yên tâm, lần chinh chiến này, con nhất định phải chặt đầu Viên Thượng! Dâng lên dưới trướng phụ thân, để người trong thiên hạ nhìn rõ năng lực cùng thực lực của Tào gia chúng ta!”

Tào Tháo nghe vậy, mãn nguyện gật gật đầu, nói: “Con ta có thể có chí khí như thế, trong lòng ta cũng cảm thấy an ủi.”

************************

Ba phe đều hành động, phong vân lại nổi lên. Hướng đi hừng hực khí thế của hai phe Tào, Mã tự nhiên cũng không thể giấu giếm được Viên Thượng.

Với nhãn lực của Viên Thượng, tự nhiên không khó đoán được mục tiêu của hai phe Tào, Mã lúc này đều là hắn. Công bằng mà nói, với chiến lực hiện tại của Viên quân, đối đầu với bất kỳ một đường binh mã nào trong hai phe này, Viên Thượng đều có một trăm phần trăm tự tin có thể tiêu diệt chúng. Thế nhưng chiến lực của quân Tào Tháo và Mã Siêu đều không phải tầm thường. Hôm nay hai đường cùng tấn công, tiền hậu giáp kích, dù cho Viên Thượng là Tôn Vũ tái thế, Khương Thượng chuyển sinh, muốn thay đổi cục diện chiến trường, dập tắt lửa binh của chúng, cũng là điều không thể!

Từ khi xuyên việt đến nay, sau trận chiến Quan Độ, cửa ải khó khăn lớn nhất cuối cùng cũng như một ngọn núi khổng lồ, giáng xuống từ trời, sừng sững chắn ngang trước mặt Viên Thượng.

Tình hình hiện tại, chỉ còn cách ký thác hy vọng vào Triệu Vân, Mã Vân Lộc và Diêm Hành, những người đi đón Mã Đằng. Chỉ cần Mã Đằng xuất hiện, mọi hiểu lầm và tin đồn giữa đối phương và Mã Siêu quân sẽ tự động sụp đổ, Mã gia quân cũng sẽ không còn lý do gì để đối địch, chính mình liền có thể hết lòng chuyên chú đối phó Tào Tháo, hóa giải ván cờ khó khăn này trong vô hình.

Nhưng Triệu Vân, Mã Vân Lộc và Diêm Hành, bọn họ thật sự có thể đến kịp sao? Trong lòng Viên Thượng không chắc, chuyện này quả thật quá khó lường. Chỉ là nghe Diêm Hành nói về tin Mã Đằng còn sống, ai biết việc này thật giả ra sao? Cho dù là thật, nếu bọn họ đến nơi sau khi chiến sự kết thúc, thì có ích gì chứ?

Viên Thượng không phải người chỉ ngồi yên không hành động, ký thác hy vọng vào người khác, lâm trận mà thiếu quyết đoán không phải là cá tính của hắn!

Viên gia là của ta! Tất cả do ta làm chủ!

Kết quả là, Viên quân cũng bắt đầu củng cố doanh trại, chỉnh đốn binh mã, tích cực chuẩn bị chiến tranh, sẵn sàng nghênh đón hai đạo hùng binh Tào, Mã đang kéo đến, dùng toàn bộ tinh thần và nghị lực của mình để đón tiếp trận mưa to gió lớn sắp giáng xuống này.

Trong soái trướng. Viên Thượng vẻ mặt âm trầm ngồi ở ghế chủ vị. Dưới trướng hắn đứng ba người, đều là những nhân vật nòng cốt trung kiên nhất của toàn bộ Viên quân! Cũng là ba nhân tài kiệt xuất mà Viên Thượng tin tưởng nhất, xem như tâm phúc.

Trương Cáp, Tư Mã Ý, Điền Phong!

Viên Thượng im lặng nhìn chằm chằm ba người, ngón tay đều đặn chậm rãi gõ mặt bàn, vừa gõ vừa tỉ mỉ suy ngẫm trong lòng. Cân nhắc.

Trong khi đó, ba vị thuộc hạ dưới trướng hắn, thần sắc cũng không giống nhau. Trương Cáp vẻ mặt nghiêm nghị, Điền Phong cau mày, chỉ có Tư Mã Ý lại tỏ ra khá bình tĩnh, thỉnh thoảng còn lén lút ngáp một cái.

Một lát sau, Viên Thượng chậm rãi mở miệng nói.

“Lần tác chiến này, Tào Tháo và Mã Siêu đồng thời xuất động. Mã Siêu thì hành động liều lĩnh, còn Tào Tháo lại hết sức kiềm chế, nhưng mục tiêu của hai phe đều giống nhau, chính là muốn diệt đi quân ta, lấy thủ cấp của ta. Đối mặt với hai đạo quân mạnh mẽ này, chúng ta không thể không đối mặt một cách nghiêm túc, chỉ có thể chia ra hai đường ứng phó. Không cần phải nói, mặt Tào Tháo tự nhiên là do ta tự mình đi chiến. Còn về phần Mã Siêu...”

Nói đến đây, Viên Thượng nhìn sâu ba người một lượt, nói: “Giao cho các ngươi, không có ý kiến gì chứ?”

Điền Phong mở mắt, nói: “Chúa công, những lời này lẽ ra chúng ta phải hỏi lại người chứ? Bàn về binh mã, luận về năng lực, luận về chiến lực, xét thế nào Tào Tháo cũng phải hơn hẳn Mã Siêu. Người lại ngậm miếng xương cứng nhất vào miệng để gặm, tại sao lại lo lắng cho chúng ta?”

Viên Thượng nghe vậy sững sờ một lát, rồi cười nói: “Điền tiên sinh, ví von này của ông, là đang khen ta là minh chủ anh minh, hay là đang mắng ta là chó?”

Điền Phong nghe vậy lập tức sửng sốt, một bên Trương Cáp và Tư Mã Ý thì không nhịn được bật cười.

Đó chính là Viên Thượng, một người luôn có thể mang lại sự thoải mái và an tâm cho kẻ khác trong những tình huống nguy cấp, khi lòng người thấp thỏm không yên. Có lẽ bình thường hắn có vẻ không đứng đắn, nhưng cũng không ảnh hưởng đến sự tín nhiệm của người khác đối với hắn.

Sức hấp dẫn của nhân cách trưởng thành có nhiều loại, đôi khi không nhất thiết phải mạnh mẽ hay phô trương, ngược lại, sự khiêm tốn và hòa mình vào thế tục cũng là một trong số đó.

Sau khi cười xong, Điền Phong thở dài một tiếng thật dài, nói: “Trận chiến này, thật khó đánh, ít nhất cho đến bây giờ, ngoại trừ việc chờ đợi Triệu Vân và những người khác đón Mã Đằng trở về, thì quân ta gần như có thể...”

Nói đến đây, Điền Phong lại ngừng lời. Năm xưa ở Nghiệp Thành, trước khi Viên Thiệu xuất chiến, cũng chính vì một câu “xuất quân bất lợi” của ông mà bị Viên Thiệu coi là làm loạn lòng quân, nên đã bị giam vào ngục.

“Quả thật thua không nghi ngờ sao?” Viên Thượng ung dung tiếp lời Điền Phong, bất tri bất giác gỡ bỏ rào cản trong lời nói của ông, cười nói: “Kỳ thật, ta cũng nghĩ như vậy. Đúng vậy, hy vọng lớn nhất lúc này, chính là chờ đợi Triệu Vân và những người khác đón Mã Đằng trở về, nhưng là...”

Nói đến đây, chỉ thấy Viên Thượng nghiêm mặt, đứng dậy nói lớn: “Nhưng là! Nếu như bọn họ không thể đón về thì sao? Chẳng lẽ chúng ta cứ thế mà đầu hàng Mã Siêu và Tào Tháo sao? Dĩ nhiên là thua không nghi ngờ, ta cảm thấy không phải! Không tệ, người thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Trên chiến trường, chỉ có thắng thua, không có thứ khác! Nhưng ta cảm thấy, chỉ có thắng thua còn chưa đủ, còn phải có đủ khí thế và niềm tin không bao giờ chịu thua cho đến cùng! Hai quân giao chiến, cho dù có chênh lệch tuyệt đối về thực lực, nhưng không có tuyệt đối thắng bại!”

Nói đến đây, chỉ thấy Viên Thượng đột nhiên rút ra thanh kiếm bên hông, giơ kiếm vạch một cái, cắt vào lòng bàn tay mình, máu tươi chảy ròng ròng!

“Trận chiến này, bất luận thắng thua, sống chết ra sao, Viên Thượng ta thề sống chết không lùi!”

Độc quyền bản dịch này thuộc về Tàng Thư Viện, nơi những tinh hoa văn hóa được bảo tồn và phát triển.