Ngay khi đại chiến Quan Trung đang diễn ra hừng hực khí thế, tại một nơi xa xôi, đã có một thế lực khác đang rục rịch hành động, nhắm vào cuộc chiến Viên-Tào. Thế lực này tuy nhiều năm không tham gia vào những cuộc chiến tranh nhỏ nhặt trong toàn bộ Đại Hán, nhưng lại là một thế lực cực kỳ quan trọng, khiến chư hầu thiên hạ phải hết mực để mắt.

Thế lực này chính là chính quyền họ Lưu đang chiếm giữ Kinh Châu, vùng đất an lành giữa thiên hạ. Người cầm đầu không ai khác chính là Kinh Châu Thứ Sử Lưu Biểu, tự Cảnh Thăng.

Lưu Biểu tính tình hiền hòa, luôn lấy phương châm "ta không gây ngươi, ngươi chớ gây ta". Ông an phận giữ Kinh Tương chín quận, làm một Châu Mục tiêu dao tự tại như trời ban. Có thể nói là một người hiền lành thuần túy. Đương nhiên, Lưu Biểu cả đời cũng không phải chưa từng mắc sai lầm. Năm đó, vì cướp ngọc tỷ, ông ta phục kích giết Tôn Kiên, đắc tội cả nhà họ Tôn, đó chính là sai lầm lớn nhất trong đời ông. Bởi vậy, kể từ sau sự kiện ấy, Lưu Biểu không còn dám trêu chọc hay gây gổ với bất kỳ ai. Ông ta đóng cửa tự giữ Kinh Tương chín quận, không màng đến cuộc tranh giành hỗn loạn của chư hầu thiên hạ, chỉ an nhàn tự tại sống những ngày tháng thoải mái trên mảnh đất ba mẫu của riêng mình.

Theo lẽ thường, trong thời đại mạnh được yếu thua, không tiến ắt lùi này, một người hành xử như Lưu Biểu ắt hẳn đ�� bị các chư hầu khác thôn tính. Tiếc thay, lão thiên gia lại quá ưu ái ông ta, ban cho vị Thứ Sử an phận này một địa bàn tốt nhất trong toàn bộ Đại Hán. Đất Kinh Châu không những nằm giữa thiên hạ, có vị trí địa lý trọng yếu mà còn dân tình yên ổn, quốc phú binh cường, lương thảo dồi dào, nhân khẩu sung túc, thực lực cực kỳ hùng hậu! Hơn nữa, Lưu Biểu lại không tham gia chinh chiến thiên hạ. So sánh như vậy, thực lực của các chư hầu phần lớn đều từng chút một suy yếu, chỉ có thực lực của Lưu Biểu tăng tiến vùn vụt, khiến người thường thật sự không dám dễ dàng đối đầu với ông.

Điều này cũng dễ hiểu, Lưu Biểu tuy là người thành thật, nhưng không có nghĩa ông không còn cách nào khác. Huống hồ thực lực của ông cường thịnh, năm đó từng một mình diệt Tôn Kiên, ai dám đơn giản gây sự với ông?

May mắn thay, Lưu Biểu là một người thành thật. Nếu ông cũng tham gia tranh giành thiên hạ, khai cương thác thổ, không biết hiện tại thiên hạ lại sẽ là cục diện như thế nào.

Thế nhưng, Lưu Biểu là người thành thật không muốn chinh phạt thiên hạ, nhưng không có nghĩa là những người dưới trướng ông cũng thành thật.

Một người không thành thật kia, cũng mang họ Lưu, tên là Lưu Bị.

Hôm nay, Lưu Bị không trấn thủ Tân Dã, đích thân đến Tương Dương thuộc Kinh Châu, để hiến kế cho Lưu Biểu.

"Huynh trưởng, nên dừng nhưng không dừng ắt sẽ mang họa loạn. Nay Viên Thượng cùng Tào Tháo đại chiến tại Quan Trung. Thiên hạ đại thế hỗn độn khó lường, nếu đất Kinh Châu không nhân cơ hội này hành động, một khi Viên-Tào hai phe phân định thắng bại! Bất kể ai thắng, mục tiêu tiếp theo của họ tất nhiên cũng sẽ là Kinh Châu! Huynh trưởng không thể không minh xét!"

Lưu Biểu dường như có chút do dự, nghe vậy liền sờ râu cằm, trầm ngâm nói: "Hiền đệ, Kinh Châu ta vốn không tham dự tranh giành ở Trung Châu và Hà Bắc. Viên Thượng cùng Tào Tháo giao chiến, cứ để mặc bọn họ đánh đi. Lão phu tội gì phải từ bỏ nhiều năm an ổn mà tham gia vào đó?"

Lưu Bị nghe vậy, vội vàng lắc đầu, nói: "Huynh trưởng nói vậy là sai rồi. Nếu xét về thực lực bản thân, nhìn khắp thiên hạ, ngay cả Tào Tháo và Viên Thượng cũng không dám dễ dàng nói thắng được ngài. Nếu xét về tài năng, huynh trưởng ngài ổn trọng cẩn thận, đa mưu túc trí, khắp thiên hạ không ai sánh bằng. Chỉ là ngài một mực không nỡ để bách tính Kinh Tương lâm vào cảnh chiến hỏa, nên mới ít gây chuyện đời. Chỉ là hôm nay đại thế thiên hạ đã thay đổi, Viên Thượng và Tào Tháo quyết sống mái một phen, cục diện song hùng đối đầu Nam Bắc sớm muộn cũng sẽ bị phá vỡ. Đến lúc đó, vùng đất an vui Kinh Châu của ta tất nhiên sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của kẻ thắng cuộc! Huynh trưởng nếu không nhân cơ hội này hành động, tất sẽ gặp đại nạn!"

Lưu Biểu nghe vậy dường như có chút động lòng, ông nhẹ nhàng sờ chòm râu trên cằm, nói: "Vậy theo ý hiền đệ, nhân lúc thời cơ này, quân ta nên hành động ra sao? Là giúp Tào Tháo đánh Viên Thượng, hay giúp Viên Thượng đánh Tào Tháo? Hiện nay thắng bại của hai hùng vẫn chưa rõ ràng, lão phu nếu tùy ý ra tay, vạn nhất đắc tội sai người, ngày sau lại bị hắn nắm lấy cớ, gây họa lớn giống như năm xưa hại chết Tôn Kiên vậy."

Lưu Bị nghe vậy, lắc đầu nói: "Bẩm huynh trưởng, theo ngu đệ thấy, vào lúc này, dù có đi giúp ai cũng đều vô nghĩa. Chỉ có nhân lúc song hùng đang chinh chiến, khó lòng ngăn cản quân ta, đoạt lấy lợi ích lớn nhất, mới là kế sách thượng sách. Hôm nay Viên Thượng và Tào Tháo đang giao tranh ác liệt tại Quan Trung, Hạ Hầu Đôn cùng Viên Hi giao chiến ở bến Hoàng Hà, Cao Cán cùng bọn người Tào Nhân quyết sống mái tại Từ Châu. Hiện nay mặt nam Trung Châu đang trống rỗng, quân ta nếu cấp tốc ra tay, chính là thu phục Uyển Thành và các vùng lân cận, củng cố thế lực, đó mới là thượng sách! Ngoài ra, đệ ở Tân Dã lâu ngày, sớm đã phái trinh sát thăm dò rõ ràng. Nay Hứa Xương đang trống trải, chỉ có con trai Tào Tháo là Tào Phi và Tào Thực do Tuân Úc phò tá lo việc nội chính. Đây chính là cơ hội nghênh đón Thiên Tử về, huynh trưởng tuyệt đối không thể bỏ qua!"

"Phụng nghênh Thiên Tử?" Lưu Biểu nghe vậy lập tức do dự. Chính ông ta ở Kinh Châu làm lão đại, tung hoành ngang dọc đã bao nhiêu năm. Nay Lưu Bị đột nhiên đề nghị ông đi rước hoàng đế về, chẳng phải là tự dưng đặt một vị cao hơn mình lên đầu sao? Làm như vậy thật sự nên sao? Vậy sau này việc Kinh Châu sẽ do ai quyết định? Chính mình hay hoàng đế?

Lưu Bị thấy Lưu Biểu do dự, thoáng suy nghĩ liền đoán ra lão đầu tử kia đang nghĩ gì, lập tức can gián nói: "Huynh trưởng trong lòng còn do dự gì? Nay huynh trưởng chính là tông thất nhà Hán, lại là Kinh Châu Thứ Sử, thống lĩnh chín quận, lại có tám vị danh sĩ tài năng. Nếu thật sự có thể phụng nghênh Thiên Tử, cứu bệ hạ thoát khỏi nước lửa, thì danh tiếng của huynh trưởng tất nhiên sẽ như mặt trời ban trưa, được thiên hạ kính trọng. Đến lúc đó, trên có Hoàng thúc tôn sư, dưới có vạn dân quy tâm, trong có công thần trung quân phụ quốc, không chừng còn hơn cả Tào Tháo ngày nay..."

Nói đến đây, Lưu Bị "chợt như" sững sờ, rồi lại lắc đầu cười nói: "Ngu đệ thật sự là lắm lời, huynh trưởng chính là người lương thiện, đệ sao có thể đem huynh trưởng so với Tào Tháo, đáng tội, thật sự đáng tội..."

Lưu Bị bên này đánh trống lảng, Lưu Biểu lại đột nhiên sững sờ, trong lòng chợt xoay chuyển vài vòng, rồi khẽ gật đầu, nói: "Hiền đệ nói vậy, dường như cũng có chút lý lẽ... Phụng nghênh Thiên Tử... ân, không sai, ta và ngươi đều là tông thất nhà Hán, đều là hàng thúc phụ của Thiên Tử. Vào thời khắc mấu chốt này, nếu không ra tay, chẳng phải để người trong thiên hạ chê cười dòng họ Lưu ta sao?"

Lưu Bị nghe vậy mừng rỡ khôn xiết, nói: "Huynh trưởng ngài đã đồng ��?"

Lưu Biểu khẽ gật đầu, sau đó lại lắc đầu, nói: "Chỉ là, đất Kinh Châu là nơi cực kỳ trọng yếu, lão phu không thể dễ dàng rời đi. Chi bằng phái người phù hợp tiến về đón Thiên Tử, mới có thể yên tâm."

Vừa dứt lời, Lưu Bị đột nhiên chắp tay, lớn tiếng nói: "Đệ từ khi đến Kinh Châu, thân không có chút công lao nào, lại nhiều lần được huynh trưởng hậu đãi. Hôm nay huynh trưởng thiếu cánh tay, đệ sao dám không dốc hết sức mình cống hiến!"

Lưu Biểu thấy Lưu Bị tự tiến cử, trong lòng có chút vui mừng, lập tức gật đầu nói: "Hiền đệ vào lúc này chịu đứng ra cùng lão phu chia sẻ ưu phiền, lệnh cho huynh rất đỗi cảm kích. Hiền đệ cứ đi quán dịch trạm nghỉ ngơi trước đi, đợi lão phu tối nay suy nghĩ kỹ lưỡng, định ra kế sách, ngày mai chúng ta sẽ bàn lại, thế nào?"

Lưu Bị nghe vậy chắp tay, nói: "Đâu dám bất tuân mệnh lệnh!" Rồi lập tức lui ra khỏi phòng.

Lưu Bị vừa mới tránh đi, liền thấy sau tấm bình phong của Lưu Biểu, một mỹ phụ trung niên nhẹ nhàng bước ra, hướng về phía Lưu Biểu khẽ cúi mình, nói: "Phu quân, chẳng lẽ chàng thật sự định để Lưu Bị đi Hứa Xương phụng nghênh Thiên Tử ư?"

Lưu Biểu thấy thế sững sờ, rồi bất mãn nhíu mày, thở dài nói: "Nàng... nàng là phụ nhân, sao lại tự tiện đứng sau bình phong nghe lén, thật sự... thật sự quá vô quy củ!"

Lời nói của ông tuy là trách cứ, nhưng ngữ khí lại rất đỗi ôn nhu, hiển nhiên không có ý trách mắng gì.

Mà mỹ phụ trung niên kia, không phải ai khác, chính là chính thất của Lưu Biểu hiện nay, Thái thị.

Thái phu nhân cười đi đến bên Lưu Biểu, nhẹ nhàng quỳ xuống, một tay xoa bóp vai cho Lưu Biểu, một tay thấp giọng nói: "Phu quân, công bằng mà nói, kiến nghị lần này của Lưu Bị cũng có phần phù hợp với tình thế hiện tại, có thể làm được. Nhưng nếu để chính Lưu Bị đi Hứa Xương phụng nghênh Thiên Tử, e rằng lại có chút không ổn. Lưu Bị năm xưa khi ở Hứa Xương, từng được Thiên Tử đích thân sắc phong làm Hoàng thúc, giao tình không hề cạn. Sau này lại có lời đồn hắn từng được chiếu chỉ mật trong đai áo, có thể nói là người tâm phúc của Thiên Tử. Phu quân nếu để hắn đi phụng nghênh Thiên Tử, vạn nhất thành công, danh tiếng của Lưu Bị tất nhiên sẽ tăng vọt, cộng thêm bản thân Lưu Bị vốn đã có chí lớn, đến lúc đó giữa phu quân và Lưu Bị, lại sẽ xử lý ra sao? Kẻ công cao che chủ không thể giữ, nhưng ngài và Lưu Bị lại có danh phận huynh đệ? Với tâm tính của ngài, còn có thể gánh vác đại tội trong thiên hạ mà giết hắn đi sao? Đến lúc đó huynh đệ các ngài lại nên tự xử như thế nào?"

Lưu Biểu nghe vậy lập tức sững sờ, trầm ngâm, gật đầu nói: "Phu nhân nói vậy, quả thật đã nói trúng chỗ mấu chốt rồi!"

Thái thị khẽ cười, gật đầu nói: "Tuy nhiên Lưu Bị đã dâng lên thượng sách, nếu không để hắn xuất chiến, ngược lại sẽ tổn hại thể thống, làm mất thanh danh của phu quân. Phu quân không ngại để Lưu Bị dẫn một đội quân tiếp ứng, phối hợp với chủ lực xuất chinh, còn phái Đại Đô Đốc Thái Mạo, dẫn binh Bắc thượng, đi nghênh đón Thiên Tử. Thái Mạo là dòng dõi thân tín của chúa công, tất nhiên sẽ không làm hỏng việc, lại là anh ruột của tiện thiếp, mối quan hệ vừa vặn đúng lúc, vẹn cả đôi đường. Đến lúc đó công danh đều thuộc về phu quân, há chẳng phải là một điều tốt đẹp sao?"

Lưu Biểu gật đầu lia lịa, nói: "Phu nhân nói rất phải, đó mới là kế sách hay!"

*****************

Lưu Biểu và Thái phu nhân bàn bạc xong kế sách, bên này Lưu Bị cũng đã bước ra khỏi phủ Thứ Sử Kinh Châu, tiến vào một cỗ xe ngựa vẫn luôn đợi sẵn bên cạnh phủ.

Trong xe ngựa, sớm đã có một người khăn vấn quạt lông, mặc áo vải thô, đang nhắm mắt dưỡng thần, chờ đợi Lưu Bị.

Không ai khác, chính là quân sư vừa được Lưu Bị bổ nhiệm, Gia Cát Lượng!

Gia Cát Lượng thấy Lưu Bị lên xe ngựa, lập tức hỏi: "Thế nào rồi? Chúa công? Đã nói chuyện với Lưu Kinh Châu ra sao?"

Lưu Bị gật đầu mạnh, nhỏ giọng nói với Gia Cát Lượng: "Đã nói! Theo như quân sư tính toán, những gì nên nói với huynh trưởng đều đã nói cả rồi. Xem bộ dạng huynh trưởng, dường như có chút động lòng, ông ấy nói mai sẽ trả lời ta, chắc hẳn đến lúc đó tất nhiên sẽ để ta đi phụng nghênh Thiên Tử. Cứ như vậy, hồng nguyện nhiều năm của ta nhất định có thể đạt thành!"

Gia Cát Lượng lại mỉm cười, lắc đầu nói: "Chúa công, nếu Lượng đoán không lầm, chuyện tốt lần này, tất nhiên sẽ không rơi vào đầu ngài!" Tuyệt phẩm chuyển ngữ này thuộc về Tàng Thư Viện.