Mưa rả rích không ngừng trút xuống từ bầu trời, rơi trên mỗi người giữa chiến trường, khiến ai nấy không khỏi cảm thấy một nỗi sầu muộn khôn nguôi vì trận đại chiến này.

Tám lộ quân công phá doanh trại Tào Tháo, Viên quân toàn thắng, quân Tào tử thương quá nửa, bỏ chạy tứ tán, cục diện đại chiến Quan Trung đã định. Song đối mặt với sự phản công dữ dội của quân Tào, Viên quân cũng tổn thất không ít. Họ cần khẩn trương một mặt kiểm kê binh mã thương vong, một mặt cấp tốc bổ sung quân nhu, hòng trong thời gian ngắn nhất khôi phục chiến đấu lực và nguyên khí.

Tuy nhiên, mọi công tác khắc phục hậu quả này đều phải giao cho Điền Phong và Tư Mã Ý cùng những người khác xử lý. Còn Viên Thượng thì không thể nghỉ ngơi, bởi lẽ hắn phải mau chóng đi làm một chuyện trọng đại khác, đó chính là truy kích Tào Tháo, kẻ đang ở bước đường cùng. Đây là cơ hội ngàn năm có một, Viên Thượng không muốn bỏ lỡ, cũng không thể bỏ lỡ, vì hắn biết, đối với một kiêu hùng thời loạn lạc như Tào Tháo, một khi thả hổ về rừng, hậu họa sẽ khôn lường!

Anh hùng tiếc anh hùng, Viên Thượng đối với Tào Tháo thực chất cũng mang thái độ vừa địch vừa bạn. Nhưng lý trí và trực giác mách bảo hắn rằng, Tào Tháo người này, tất phải chết!

Binh mã theo Viên Thượng truy kích đều là kỵ binh tinh nhuệ, nhưng tướng lĩnh theo cùng thì chỉ có một mình Mã Siêu. Còn tất cả những người khác đều ở lại chỗ cũ chờ đợi điều lệnh.

Đối với việc này, Mã Siêu hiển nhiên có chút khổ sở. Các tướng lĩnh khác sau khi trải qua đại chiến, có thể thoải mái nghỉ ngơi, thế nhưng, nếu Mã Siêu đã tham gia truy đuổi Tào Tháo, hiển nhiên không thể nghỉ ngơi, chỉ đành theo Viên Thượng cấp tốc lao về phía đông nam.

"Dưới trướng ngươi tướng lĩnh nhiều như vậy, vì sao lại chỉ dẫn một mình ta đi truy kích? Chẳng lẽ Viên quân dưới trướng ngươi không còn ai có thể dùng được nữa sao?" Mã Siêu mặt đầy phẫn nộ, có chút oán trách trừng mắt nhìn Viên Thượng mà càu nhàu.

Viên Thượng lạnh nhạt liếc hắn một cái, thản nhiên đáp: "Ngươi cái đồ hỗn trướng này, chẳng làm được chuyện gì, đúng là có thể kêu than ư? Viên quân ta tự nhiên không thiếu tướng lĩnh, nhưng trải qua một trận sinh tử đại chiến, mọi người đều đã liều mạng, sức cùng lực kiệt. Chỉ có ngươi là chẳng làm gì, thần thái vẫn sáng láng. Ngươi nói ta không dẫn ngươi thì dẫn ai?"

Mã Siêu nghe vậy, tức giận đến tái xanh cả mặt. Hắn nổi giận đùng đùng trừng mắt nhìn Viên Thượng, gầm lên giận dữ: "Cái gì gọi là ta chẳng làm được chuyện gì? Người đánh Hứa Chử là ai? Chẳng lẽ không phải ta sao?"

Viên Thượng nghe vậy nhướn mày, nói: "Người ta đều một mình đánh mấy người, còn ngươi một chọi một độc đấu, có gì mà khoe khoang?"

"Ngươi..." Mã Siêu tức giận cắn răng, nói: "Ta đánh một người này, tương đương với người khác đánh một trăm người! Đó chính là Hứa Chử! Hổ Tướng Hứa Chử! Đệ nhất dũng tướng đơn đấu dưới trướng Tào Tháo! Ngươi nếu không phục, thì ngươi đi đánh một trận thử xem?"

Viên Thượng nghe vậy khẽ mỉm cười, lắc đầu nói: "Đừng nguỵ biện. Cho dù ngươi đánh bại đệ nhất dũng tướng dưới trướng Tào Tháo, nhưng ngươi thử nghĩ xem, ngươi có giết được hắn không? Ngươi thừa lúc Hứa Chử đến cứu viện Tào Tháo, đâm hắn bảy thương mà vẫn không giết được hắn. Nếu ta là ngươi, chuyện này ta còn giấu đi mà im thin thít, chẳng dám hé răng ra ngoài, không đủ mất mặt sao!"

Mã Siêu nghe vậy cứng họng, há miệng định nói, nhưng lại không thể biện giải lại Viên Thượng, đành bất lực nuốt lời xuống, chỉ đành cùng Viên Thượng cấp tốc lao đi về phía xa.

***

Mưa dầm kéo dài không ngớt, Tào Tháo cưỡi ngựa Tuyệt Ảnh dưới trướng, u buồn hành trên quan đạo. Con ngựa dưới trướng tuy phi nhanh, thế nhưng nét mặt hắn lại ngây dại. Đôi gò má vốn đã già nua, giờ khắc này lại càng thêm tiều tụy.

"Trọng Khang, ngươi không đáng phải chết, ngươi không nên bị thua dưới tay Mã Siêu bằng tài năng của mình. Nếu không phải vì cứu ta, ngươi đã chẳng chịu trọng thương như vậy. Là ta, là ta, là ta đã sai rồi..."

Tào Tháo ngây dại lẩm bẩm, vừa lẩm bẩm vừa rơi lệ lã chã. Hiện tại trên người Tào Tháo đã hoàn toàn không còn dấu vết của một đời kiêu hùng, chỉ còn lại vô tận tang thương và sự thoái hóa của tuổi già. Ông trở thành một lão nhân cô độc, một mình đi dưới màn đêm đen và con đường mưa gió.

Mưa tuy vẫn như cũ đang rơi, nhưng từ xa, ánh bình minh đã bắt đầu chậm rãi dâng lên từ phía Đông. Ánh sáng nhàn nhạt chiếu lên người Tào Tháo, trông thật sáng sủa, nhưng lại toát ra một khí chất u ám không nói nên lời.

Tào Tháo vừa ghìm ngựa, vừa chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía xa. Đột nhiên ông lẩm bẩm: "Thật là một buổi bình minh tuyệt đẹp..."

Vừa dứt lời, đột nhiên nghe tiếng chân ngựa khụy xuống, chiến mã Tuyệt Ảnh dưới trướng Tào Tháo chân mềm nhũn, và nặng nề đổ rạp xuống đất. Máu tươi từ những vết thương do mũi tên trên mình ngựa đã chảy hết. Lớp da thịt bên ngoài đã có chút tái đen và hoai mục, tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc.

Tào Tháo chậm rãi bò dậy từ mặt đất, chầm chậm bước đến bên cạnh con ngựa. Cúi người nhìn vật cưỡi đã không còn hơi thở, hai hàng nước mắt đau thương lại một lần nữa lã chã rơi.

"Tuyệt Ảnh..." Tào Tháo đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bờm ngựa. Ông thấp giọng nói: "Ngươi vất vả rồi, Tuyệt Ảnh..."

Con ngựa vẫn nằm im không nhúc nhích, nhưng nó đã dùng hết sinh mệnh ý chí để bày tỏ lòng trung thành tuyệt đối với chủ nhân.

Sau khi yên lặng ai điếu vật cưỡi của mình một lát, Tào Tháo mới chậm rãi đứng dậy, nhìn về phía quan đạo xa xa, vẻ mặt trầm tư.

"Trước kia ta chẳng hề cảm thấy cô độc là một điều thống khổ. Là từ khi nào đây? Là từ lúc nào ta bắt đầu nhận ra nỗi cô đơn mang đến sự quạnh hiu này? Khụ, khụ, khái..."

Nói đến đây, Tào Tháo đột nhiên ho khan dữ dội, sau đó từ miệng trào ra hai ngụm máu tươi đen kịt. Thân hình ông cũng bắt đầu hơi lay động.

"Đó là khi ngươi mất đi chiến thắng, đối mặt với thất bại, mới bắt đầu nhận ra."

Một giọng nói rõ ràng, vang dội từ ven rừng bên kia quan đạo chậm rãi truyền ra. Tào Tháo hờ hững quay đầu nhìn lại, thì thấy một thanh niên tướng mạo tuấn lãng bất phàm, đầu đội khăn chít, tay cầm quạt lông trắng, chậm rãi bước ra từ trong rừng. Tuổi hắn tuy còn trẻ, nhưng vẻ mặt thong dong nhẹ nhàng, lại toát lên trí tuệ và phong thái của một bậc cao nhân, khiến người ta phải ngước nhìn ngưỡng mộ, không dám nhìn thẳng, tựa như một vị thần tiên thoát tục bước ra từ trong tranh vẽ.

Tào Tháo nhìn người trẻ tuổi này, dường như bị khí chất của hắn thu hút, hoặc bị lời nói của hắn đánh động. Hơi thất thần một lát, ông mới chậm rãi nói: "Lời ngươi nói là ý gì?"

Người trẻ tuổi tay cầm quạt lông hơi phẩy tay áo, chắp tay hành lễ với Tào Tháo, rồi nói rõ ràng: "Năm đó ngài sở dĩ không thấy cô độc, không thấy quạnh hiu, là bởi vì trong tay ngài nắm giữ quyền lực bễ nghễ tứ hải, ngạo thị Cửu Châu. Ngài ở vị trí cao cao tại thượng, quan sát chúng sinh, tự do tự tại, tất nhiên sẽ không cảm thấy quạnh hiu. Thế nhưng bây giờ ngài một khi đã từ trời giáng xuống đất, binh mã tổn thất gần như không còn, một thân một mình, không còn vinh quang và thanh uy như xưa, tự nhiên là vô cùng quạnh hiu. Năm đó, chính quyền lực trong tay đã khiến ngài mất đi sự cô độc, còn bây giờ lại là sự mất mát quyền lực mang đến cho ngài một cảm giác quạnh hiu khác biệt với cô độc. Đây là lẽ thường của con người, xin ngài đừng bận tâm."

Tào Tháo nghe vậy, dường như bừng tỉnh, suy nghĩ hồi lâu. Cuối cùng cũng khôi phục chút thần thái, liền ôm quyền hướng về người kia mà nói: "Các hạ nói vậy, quả thực khiến người ta suy nghĩ sâu xa. Chẳng hay cao danh quý tánh của các hạ là gì?"

Người ấy khẽ mỉm cười, nói: "Nam Dương Dã Nhân, họ Thành lười biếng, tên hèn mọn không đáng để nói."

Tào Tháo nhíu mày, nhàn nhạt nói: "Nam Dương Dã Nhân? Ngươi là Gia Cát Lượng?"

Gia Cát Lượng khẽ mỉm cười, nói: "Không ngờ rằng, hạ thần chỉ là một kẻ nông phu, mà Tư Không đại nhân lại cũng có thể biết đến."

Tào Tháo không tiếp tục để ý Gia Cát Lượng, mà đưa mắt nhìn sang khu rừng bên cạnh. Ông cao giọng nói: "Lưu Bị, nếu ngươi đã đến, vì sao không chịu ra gặp ta? Chẳng lẽ đến tận bây giờ, ta đã thê thảm đến nông nỗi này, ngươi vẫn còn sợ ta sao?"

Giọng Tào Tháo vang vọng giữa quan đạo và bìa rừng. Chậm rãi, một trận tiếng động thưa thớt vang lên. Một lát sau, binh mã Lưu quân do Lưu Bị, Trương Phi, Trần Đáo cùng đám người khác dẫn đầu, cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt Tào Tháo.

Tào Tháo khẽ mỉm cười, buông lời nói: "Ngươi đã sớm liệu trước được ta sẽ thất bại trong trận chiến này?"

Lưu Bị im lặng nhìn Tào Tháo, nói: "Đã liệu trước được! Chỉ là không ngờ ngươi lại thảm bại đến mức này, đến nỗi bên cạnh chẳng còn một ai."

Tào Tháo cười ha ha, lắc đầu nói: "Ta cũng không nghĩ tới. Nhưng cho dù ta thất bại, tại sao ngươi lại tính ra ta sẽ đi con đường này?"

Gia Cát Lượng nhẹ nhàng phẩy quạt lông, nói: "Từ Quan Trung, chạy về Hứa Xương quá xa, chạy về Trần Lưu lại có chiến loạn. Những nơi còn lại binh mã không đủ để tự giữ. Chỉ có Uyển Lạc là cách Quan Trung khá gần, binh mã lại đủ, có thể an thân!"

Tào Tháo nghe vậy không khỏi cất tiếng thở dài, lắc đầu nói: "Không đơn giản, không đơn giản chút nào. Gia Cát Lượng Khổng Minh quả thực không phải người thường."

Gia Cát Lượng cười lắc đầu, rồi lại chắp tay vái chào, nói: "Tư Không quá khen. Lượng cùng Chúa công trước khi rời Kinh Châu đã từng lập ra ba đại sự muốn làm. Một là chiếm đoạt Uyển thành, củng cố thực lực tiền tuyến của quân ta. Hai là tính kế Thái Mạo, làm nền tảng cho việc thống lĩnh Kinh Châu dưới trướng quân ta sau này. Còn việc thứ ba thì..."

Nói đến đây, Gia Cát Lượng lại ngừng lời. Nhưng Lưu Bị lại chậm rãi tiếp lời nói: "Thứ ba, chính là giết ngươi!"

"Giết ta?" Tào Tháo bật cười ha hả, nói: "Là dụng ý gì? Để đối địch với toàn bộ Tào thị sao?"

Gia Cát Lượng cười lắc đầu, nói: "Đối địch với Tào thị, đó là thế tất yếu, không cách nào tránh khỏi, bất quá cũng là một mối họa. Nhưng Lượng cho rằng, nếu hôm nay Chúa công có thể tự tay chém quốc tặc tại đây, uy danh tất sẽ đạt đến đỉnh điểm. Sau này trở về Kinh Châu, sau khi nắm giữ thực quyền, Chúa công trên có công lao thảo phạt quốc tặc, trong có thân phận hoàng thúc tôn quý, dưới nắm đại quyền Kinh Châu, thì khi đó..."

Tào Tháo đột nhiên tiếp lời: "Thì anh hùng thiên hạ cùng trung thần nhà Hán tất sẽ tập hợp, tranh nhau quy phục. Đến lúc đó, Lưu Huyền Đức ngươi mũi kiếm chỉ thẳng thiên hạ, không gì bất lợi. Lấy Nam phạt Bắc, các thần tử trung nghĩa nhà Hán dồn dập mở thành hiến dâng thành trì. Thì đại nghiệp thống nhất thiên hạ sẽ nằm trong tầm tay, không gì không làm được, đúng không?"

Gia Cát Lượng nhẹ nhàng chắp tay, nói: "Tư Không kiến giải cao siêu."

Lưu Bị hít sâu một hơi, chậm rãi rút ra đôi kiếm Thư Hùng, nói: "Tào Tháo, đây là trận chiến cuối cùng, hãy rút Ỷ Thiên Kiếm của ngươi ra!"

Tào Tháo nghe vậy, khẽ mỉm cười, trong đôi mắt bỗng nhiên lóe lên vài tia âm lãnh, nói: "Lưu Bị, năm đó ở Hứa Đô, khi ta và ngươi đơn độc ở cùng nhau, ta đã từng nói với ngươi, muốn nói chí hướng, nhất định phải có đủ sức mạnh tương xứng! Nếu hôm nay ngươi thật sự có thể đánh bại ta, ta sẽ cho ngươi cái tư cách bàn luận chí hướng này. Tiến lên đi!"

Chỉ có tại truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức bản dịch tinh tế này.