Sau cuộc chiến tranh Quan Độ, Tào Tháo đã qua đời, Viên Thượng cát cứ một cõi. Từ đó, vị trí thủ lĩnh chư hầu thiên hạ mà Tào Tháo nắm giữ đã không còn, thiên hạ lại một lần nữa rơi vào cục diện quần hùng cát cứ, thời loạn lại nổi phong vân, vận mệnh nhà Hán bấp bênh lại một lần nữa trở nên h��n loạn mờ mịt.

Trong đại trướng của Viên Thượng, Viên Thượng đích thân lần lượt thẩm vấn các tù binh quan lớn của Tào quân.

Người đầu tiên bị thẩm vấn không ai khác, chính là kẻ đầu sỏ khiến tất cả người họ Viên đều căm hận đến nghiến răng nghiến lợi!

Trình Dục, Trình Trọng Đức, một trong năm đại mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo! Đồng thời cũng chính là kẻ đầu sỏ năm xưa đã bắn trọng thương Viên Thiệu, khiến Viên Thiệu cuối cùng ôm hận mà chết!

Trình Dục mang vẻ mặt thờ ơ khinh mạn, ngẩng cao đầu đứng giữa đại trướng, tựa như không phải một tù nhân mà là chủ nhân nơi đây, khí phách ngút trời, chẳng hề suy suyển so với năm xưa.

“Trình Dục.” Viên Thượng chăm chú nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng chậm rãi mở miệng nói: “Ta nghĩ ngươi nên hiểu rõ, rơi vào tay ta, ngươi khó lòng giữ được tính mạng, điểm này hẳn ngươi còn rõ hơn bất cứ ai phải không?”

Trình Dục nghe vậy, ha ha cười lớn, lắc đầu nói: “Phụ thân ngươi, Viên Thiệu, năm xưa chết dưới tay lão phu, ngươi muốn giết ta để báo thù cho cha, đó là chuy���n đương nhiên, cần gì nói nhiều? Lão phu từ khi mũi tên năm xưa bắn ra, vẫn luôn canh cánh trong lòng giây phút này, hôm nay rốt cuộc đã đợi được.”

Viên Thượng gật đầu, nghiêm nghị nói: “Việc ngươi làm năm xưa đều là vì chủ mình, ta cũng không trách ngươi, nhưng thù cha thì không thể không báo. Ngươi cứ yên tâm, rạch ròi phân minh, sau khi ngươi chết, sau này đánh chiếm Hứa Xương, ta Viên Thượng tuyệt đối sẽ không liên lụy cừu hận đến người nhà cùng con cháu của ngươi, điểm này ngươi cứ việc yên tâm.”

Trình Dục nghe vậy ha ha cười lớn, lắc đầu nói: “Viên Thượng, ngươi vừa mới hạ được Quan Trung mà thôi. Đừng quá mức hung hăng kiêu ngạo. Dù quân ta thảm bại ở Quan Trung, tổn thất Vu Cấm, Hứa Chử, Tào Thuần cùng nhiều tướng lĩnh khác, nhưng nguyên khí vẫn còn. Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân và những người khác vẫn tại đó, Tuân Úc, Quách Gia, Cổ Hủ cùng chư tướng phò tá Minh Công tọa trấn Hứa Xương. Ngươi muốn một mạch đánh sập bọn họ, chưa hẳn đã được như ý nguyện.”

Viên Thượng nghe vậy nở nụ cười, cười đầy ẩn ý, vô cùng đắc ý.

“Có đánh xuống được hay không, từ nay về sau đó là chuyện của ta rồi, chẳng can dự gì đến ngươi, một người sắp lìa đời. Ngươi không cần nghĩ nhiều như vậy, cứ yên tâm lên đường đến Cửa Quỷ của mình, đó mới là chính đạo... Đâu người, dẫn xuống chém!”

Đao phủ thủ lập tức tiến đến. Theo lệnh Viên Thượng, họ dẫn Trình Dục xuống. Đến đây, một đời danh thần của Tào quân đã vĩnh biệt cõi đời.

Dẫn Trình Dục xuống xong, một trọng thần mưu sĩ khác là Tuân Du được đưa lên.

Tuân Du đối với Tào Tháo cũng một lòng trung thành, mặc cho Viên Thượng nói thế nào, ông cũng nhất quyết không chịu quy thuận. Nhưng Tuân thị là đại tộc ở Toánh Xuyên, không phải người tầm thường có thể sánh bằng, nếu tùy tiện tàn sát, Viên Thượng e rằng sẽ khiến sĩ tử thiên hạ chấn động. Bởi vậy, cân nhắc kỹ lưỡng, ông lập tức quyết định tạm thời giam Tuân Du, chưa xử trí.

Ngoài ra, một số Tào thần khác hoặc bị giết hoặc đầu hàng. Sau đó, cuối cùng đến lượt một nhân vật quan trọng.

Khi Hạ Hầu Uyên bị đao phủ thủ trói chặt, ngẩng đầu bước vào đại trướng, Tư Mã Ý vẫn đứng bên cạnh Viên Thượng, đôi mắt không khỏi sáng lên, thoải mái nghiêng đầu sang Viên Thượng, nét mặt tươi rói nói: “Chúa công, là cha vợ ngài đó!”

Viên Thượng nghe lời này không đúng chỗ, nhíu mày, tỏ vẻ rất bất mãn nói: “Cha vợ của ngươi!”

Hạ Hầu Uyên nghe vậy không khỏi giận tím mặt, cao giọng quát lớn: “Rốt cuộc là cha vợ của ai? Viên Thượng cái tên khốn kiếp nhà ngươi rốt cuộc đã gả Quyên nhi nhà ta cho mấy người rồi!”

Viên Thượng vội vàng quay đầu, mặt đầy ý cười chắp tay với Hạ Hầu Uyên, nói: “Cha vợ đừng giận, ta vừa rồi chỉ nói đùa thôi. Quyên nhi là vợ ta, cưới hỏi đàng hoàng, là con dâu chính thức, ta sao có thể cam lòng để người khác làm ô uế nàng chứ? Ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm nhé.”

Hạ Hầu Uyên hừ mạnh một tiếng, quay ngoắt đầu đi, nói: “Ít nói nhảm, mau giết ta đi!”

Viên Thượng lắc đầu, nói: “Giết ngài, đó chẳng phải là tội đại nghịch bất đạo sao? Quyên nhi biết, cũng sẽ trách tội ta đó, cha vợ ngài cũng không thể đ���y ta vào cảnh bất trung bất nghĩa... Nếu không, ngài thấy con đường đầu hàng này thế nào?”

Hạ Hầu Uyên hừ nặng một tiếng, giận dữ nói: “Nói bậy! Ta Hạ Hầu Uyên đường đường là nam nhi, đời này chỉ một lòng trung thành với Mạnh Đức, sao có thể đầu hàng tên khốn kiếp nhà ngươi! Không thể nào!”

“Tào Tháo đã chết, ngài hà tất vì hắn mà trung thành? Chẳng lẽ ngài không để ý đến tâm tình và cảm nhận của Quyên nhi sao?” Viên Thượng nhíu mày, bất mãn hỏi.

“Hậu bối tự có phúc phận của hậu bối, chuyện con cháu, ta không quản được, cứ để mặc chúng tự quyết!” Giọng điệu Hạ Hầu Uyên rất hào sảng, không hề nao núng.

Viên Thượng nhìn thần sắc Hạ Hầu Uyên, cuối cùng thở dài thườn thượt, phất tay áo nói: “Dẫn xuống, chăm sóc tử tế. Chưa có lệnh của ta, không ai được vô lễ với ông ấy, đã rõ chưa?”

“Dạ!”

Hạ Hầu Uyên đi rồi, Tư Mã Ý cười đi đến trước mặt Viên Thượng, thấp giọng nói: “Thế nào, đối với cha vợ này của ngài chẳng có cách nào sao? Không giết được, không phạt được, không mắng được, chỉ có thể nuôi dưỡng như vậy sao?”

Viên Thượng liếc mắt trắng dã nói: “Vậy ngươi nói xem phải làm thế nào?”

Tư Mã Ý ha ha cười lớn, nói: “Vốn chẳng có quan hệ gì, dù ngươi có gọi ông ấy là cha vợ. Nhưng ông ấy họ Hạ Hầu, ngươi họ Viên. Về sau tìm một cơ hội, bảo vợ ngươi Hạ Hầu Quyên đích thân đến chiêu hàng ông ấy, vợ con khóc lóc thảm thiết, ta không tin lão già cố chấp này không mềm lòng, không chịu đáp ứng.”

Viên Thượng nghe vậy trầm tư, đảo mắt một vòng, gật đầu cười nói: “Vẫn là kế sách của ngươi hay. Quả nhiên thật chu toàn.”

“Đều nhờ Chúa công chỉ đạo đúng đắn.”

“Tướng lĩnh cùng hàng binh Tào quân đã xử trí xong hết chưa?”

Tư Mã Ý gật đầu, nói: “Đều đã xử trí xong hết rồi, trừ một số dũng tướng như Tào Hồng, Từ Hoảng liều mình bảo vệ Tào Chương đột phá vòng vây mà thoát đi, những người còn lại cơ bản kẻ chết thì chết, người hàng thì hàng. Lần này Tào quân xem như đã nguyên khí đại thương rồi!”

Viên Thượng gật đầu, nói: “Ừm, đã như vậy, hạ lệnh tam quân, lập t��c chuẩn bị, rút binh về Trường An, tạm thời nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi thời cơ tốt.”

Tư Mã Ý nghe vậy lập tức có chút ngây người, nói: “Rút binh về Trường An? Hôm nay Tào Tháo đã chết, binh mã tan tác, giờ phút này lại không lập tức xuất binh đại quân công chiếm Hứa Xương, còn nghỉ ngơi cái gì? Cao Cán và Viên Hy vẫn đang chiến đấu ác liệt ở Trần Lưu và Từ Châu, ngài vất vả lắm mới chiếm được Quan Trung, sao không lập tức dẫn binh đi tiếp viện bọn họ?”

Viên Thượng nghe vậy sắc mặt không đổi, nói: “Nếu ngươi không nói, ta suýt chút nữa đã quên mất. Lập tức phái người thông báo Cao Cán và Viên Hy, bảo họ tạm thời rút binh, không cần tiếp tục cường công, cho Tào quân một cơ hội thở dốc, để bọn họ nghỉ ngơi thật tốt.”

Tư Mã Ý nhíu mày, nói: “Cái gì? Chúa công, ngài rốt cuộc toan tính điều gì vậy?”

Viên Thượng mỉm cười, nói: “Thiên cơ bất khả lộ, sau này ngươi tự nhiên sẽ biết.”

************************

Hứa Đô. Tư Không phủ.

Tin tức Tào quân đại bại, Tào Tháo bị Lưu Bị tru sát, rất nhanh đã thông qua thám tử Kinh Châu truyền về Hứa Đô. Sự việc vừa lan ra thiên hạ, Lưu Bị lập tức danh tiếng vang xa, khiến người đời như sấm bên tai. Nhưng đồng thời, hắn cũng bị các tướng lĩnh Tào thị ở Hứa Đô căm hận đến tận xương tủy cùng với Viên Thượng.

“Lưu Bị! Viên Thượng! Ta nhất định phải khiến các ngươi nợ máu trả bằng máu!”

Trong chính sảnh Tư Không phủ, một giọng nói u ám khàn đặc cất tiếng gào thét, còn kèm theo tiếng khóc thảm thiết.

Người đang khóc lóc là một thanh niên tướng mạo có chút tuấn lãng, giữa hàng lông mày có vài phần khí chất và phong thái của Tào Tháo. Song, hơn cả vẫn là một cảm giác u ám khó nói nên lời.

Người này tên là Tào Phi, là người con lớn nhất trong số các con của Tào Tháo sau khi Tào Ngang mất.

Bên cạnh Tào Phi, còn có mấy người con đã trưởng thành khác của Tào gia đứng sững. Ngoài ra còn có hai lão thần Tuân Úc và Cổ Hủ. Quách Gia vì thân thể yếu ớt nên lúc này không thể có mặt.

“Nhị công tử không nên quá bi thiết, việc cấp bách là tìm cách đối phó với binh tướng của Viên Thượng. Hôm nay Minh Công đã quy tiên, phía Tây Bắc đã không còn chướng ngại, cần nhanh chóng tập hợp binh mã, tiến lên ngăn chặn, tránh để đại quân Viên Thượng tiến về phía Đông, bằng không Hứa Xương nguy!” Người nói không ai khác, chính là cánh tay phò tá đắc lực nhất của Tào Tháo khi còn sống, Thượng Thư Lệnh Tuân Úc.

Tào Phi nghe vậy vội vàng đứng dậy, vừa lau nước mắt, vừa gật đầu nói v��i Tuân Úc: “Tuân Công nói chí phải, Phi vừa rồi vì quá bi phẫn nên có chút thất thố... Chỉ là binh mã ở Hứa Đô hiện tại tự bảo vệ mình còn chưa đủ, làm sao điều đại quân tiến lên đối phó với bọn Viên Thượng?”

Tuân Úc nghĩ nghĩ, không nói gì.

“Huynh trưởng, vào thời khắc này, không ngại điều Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân lập tức hồi sư Hứa Đô, củng cố phòng tuyến nội địa. Đất biên cảnh Từ Châu có thể mất, nhưng Hứa Đô tuyệt đối không thể để mất, huống hồ Viên Thượng bản thân mạnh hơn Viên Hy và Cao Cán không biết bao nhiêu lần, chúng ta thà tập trung toàn bộ lực lượng để đối phó hắn, cũng không thể lãng phí quá nhiều tinh lực vào những người vô hại.”

Nghe vậy, mọi người không khỏi ngớ người, nhìn về phía người vừa nói, không ai khác chính là con trai thứ tư của Tào Tháo, Tào Thực.

Mới ba năm trôi qua, Tào Thực tuy vẫn giữ nét thuở cùng Viên Thượng lên Tắc Bắc năm xưa, nhưng rõ ràng khí chất ngây thơ trên người đã vơi đi không ít, thay vào đó là phong thái trưởng thành của một người đàn ông.

Cổ Hủ vốn đang lim dim, nghe vậy không khỏi hé mở mí mắt, hờ hững liếc nhìn Tào Thực, đột nhiên thốt lên một câu: “Lời này... nói hay lắm, nói rất đúng.”

Tào Thực hiển nhiên không ngờ Cổ Hủ lại có thể tán dương mình, vội vàng chắp tay nói: “Cổ Đại phu quá khen rồi.”

Tào Phi vừa rồi còn khóc sưng mắt, giờ phút này bất giác lóe lên tia tinh quang, nhìn Tào Thực ánh mắt rõ ràng có vài phần biến hóa, gật đầu nói: “Tứ đệ kiến giải thật hay, không hổ là hậu bối được phụ thân trọng điểm bồi dưỡng của Tào gia, so với những người tầm thường như chúng ta thì mạnh hơn không ít.”

“Nhị ca quá khen rồi, đệ đệ tuyệt đối không dám nhận lời khen sai này.”

Mọi người đang bàn bạc, thì có thám tử vội vã chạy đến bẩm báo, nói: “Bẩm Thượng Thư Tuân... Toàn bộ quân Viên đều có động thái lớn!”

Tuân Úc nghe vậy, lập tức giật mình, vội hỏi: “Nói rõ!”

“Quan Viên Thượng đã rút binh về Trường An, án binh bất động; Viên Hy ở Trần Lưu đã điều quân về Bình Khâu, vượt sông trở về Hà Bắc; còn Cao Cán ở Từ Châu thì dẫn binh về hướng Thanh Châu, không tiếp tục tiến công nữa. Không biết họ toan tính điều gì?”

Nghe vậy, mọi người không khỏi đều kinh hãi.

Tào Phi tựa như không dám tin, lẩm bẩm: “Ba lộ binh mã của Viên thị đều rút lui? Chuyện này là sao? Rõ ràng bọn họ đang chiếm thượng phong mà? Viên Thượng rốt cuộc có ý đồ gì?”

Trong đám đông, tất cả mọi người đều vô cùng nghi hoặc. Chỉ có ánh mắt Cổ Hủ bất giác lóe lên tinh quang, quét qua mấy người con trai còn lại của Tào Tháo, đứng đầu là Tào Phi và Tào Thực, dường như có suy nghĩ kỳ lạ, nhưng ông vẫn giữ im lặng, không nói một lời...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, gửi gắm trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.