Đêm trên Trường Giang, gió lạnh thét gào, sóng cả cuồn cuộn. Ánh trăng sáng tỏ rọi xuống mặt sông, hòa cùng ánh trời, khiến cảnh tượng đặc biệt chói mắt.

Chiến thuyền của Trương Khải, Võ Quỳnh, Ngô Đồng, Vương Duyên Hưng chậm rãi tiến về phía vùng lau sậy nơi quân Cam Ninh đóng giữ. Thân thuyền khổng lồ rẽ nước, giương buồm, cưỡi sóng lướt gió không ngừng tiến tới.

Trong sâu thẳm vùng lau sậy, những thuyền nhỏ do thủy tặc dưới trướng Cam Ninh điều khiển đang lẩn khuất bên trong. Tám trăm thủy tặc nín thở, lặng lẽ dõi theo những chiến thuyền Giang Hạ đang rẽ sóng lướt gió tiến đến. Trên mặt họ tuy không chút biểu cảm, nhưng trong lòng ai nấy đều không ngừng dấy lên những nhịp đập dồn dập.

Tất cả thủy tặc đều là những tay lão luyện trận thủy chiến. Dù là đêm khuya, nhưng chỉ cần nhờ chút ánh trăng, cùng với số lượng chiến thuyền của đối phương, lại cẩn thận quan sát độ sâu mớn nước của đội thuyền, liền biết quân số của địch ít nhất cũng đã hơn ba bốn ngàn người.

Phe mình chỉ có hơn tám trăm người, nếu bàn về thủy chiến, đám thủy tặc chẳng hề sợ hãi, một tên thì giết một tên, hai tên thì giết một đôi.

Nhưng vấn đề là, số lượng thủy quân của đối phương hiện tại, rõ ràng đã gấp bốn năm lần quân số phe mình. Cái gọi là một sức địch mười, mặc cho thủy tặc dưới trướng Cam Ninh thiện chiến đ���n mấy, đối mặt với sự chênh lệch quân số lớn đến vậy, cũng chỉ biết bó tay than thở.

Cam Ninh không phải kẻ hồ đồ, hắn cũng biết chênh lệch nhân số giữa hai bên quá lớn, nếu giao phong chính diện, dù có thắng cũng chỉ là thảm thắng. Nhưng đảo mắt nhìn sang Tư Mã Ý bên cạnh, thấy vẻ mặt y trấn định tự nhiên, chẳng biết vì sao, nỗi hoảng sợ cùng lo lắng trong lòng hắn bỗng chốc tựa hồ bình phục.

Một văn nhân gặp phải cảnh tượng như vậy mà còn không sợ, huống hồ hắn là Cam Ninh, Trường Giang cự tặc từng kinh nghiệm sa trường, vung đao uống máu.

Chỉ là không biết, mưu kế của y có thật sự hiệu nghiệm như lời y nói chăng.

Nhìn đội thuyền đối phương dần dần áp sát, nụ cười nơi khóe miệng Tư Mã Ý không khỏi càng thêm sâu sắc.

Y theo Viên Thượng Đông chinh Tây thảo, đã chứng kiến bao nhiêu trận đại cảnh tượng. Trận chiến hàng vạn người thậm chí hàng chục vạn người liều chết còn chẳng khiến Tư Mã Ý y nao núng chút nào, huống chi chỉ là cuộc đối đầu mấy ngàn người.

Chỉ là cảnh tượng nhỏ, đều là cảnh tượng nhỏ mà thôi.

"Đại ca à, đã đến lúc huynh xuất hiện rồi. Hãy ra ngoài giao chiến với chúng một trận, không cần đánh nhiều, chỉ cần làm qua loa cho có lệ là được. Chỉ được phép bại, nhớ kỹ không được phép thắng."

Cam Ninh khẽ cười, gật đầu nói: "Yên tâm đi, Lão Nhị, Lão Tử hiểu phải làm gì rồi. Chỉ sợ kế sách của ngươi không hiệu nghiệm."

Tư Mã Ý cười nhạt, nói: "Đại ca yên tâm. Chẳng ngại gì, huynh chỉ cần dẫn chúng vào vùng lau sậy mà chúng ta đã bày binh bố trận sẵn là được. Còn lại mọi chuyện, tự nhiên có ta gánh vác. Nếu không thắng được, huynh cứ việc chém đầu ta!"

"Chém đầu thì không cần. Nếu không thắng, e là đầu ta cũng khó giữ... Thôi được, nói nhiều vô ích. Ca ca tin ngươi lần này, Lão Tử đi trước đây!"

Cam Ninh dứt lời, vung cây chiến đao Đầu Hổ trong tay, rống lớn với ba trăm thủy tặc đang hăng hái phía sau: "Các huynh đệ! Cùng Lão Tử xông lên!"

******************************

Giang Hạ, một tòa cổ thành mang vẻ đẹp điển hình Giang Nam.

Giang Hạ chính là phủ thành lớn ở phía nam Kinh Châu, đối mặt Trường Giang. Xưa nay vẫn được mệnh danh là "Huyện thủ của Sở Thiên". Năm đầu Tần Thủy Hoàng, thiên hạ chia làm ba mươi sáu quận, Giang Hạ thuộc Nam Quận. Năm thứ sáu Cao Tổ, Lưu Bang cắt Hợp Phì thuộc Giang Hạ, tách ra khỏi đó. Sau đó, năm Kiến Vũ nguyên niên, Quang Vũ Đế Lưu Tú vừa đăng cơ, có chính sách tăng cường quân bị, khuyến khích luyện võ, muốn phát triển mạnh thủy quân, nên đã xây dựng những ụ tàu lớn tại Bạch Sa Châu, Vũ Xương, mở rộng giao thương đường thủy. Cho đến ngày nay, Giang Hạ cùng vùng đất mà nó quản lý, đã trở thành một khu vực cảng lớn sầm uất với hơi thở thương thuyền. Ngành đóng thuyền nơi đây phát triển cực thịnh, có thể nói đứng đầu toàn bộ Hán cảnh.

Đường sá hưng thịnh thì thương nghiệp phát triển. Ngành đóng thuyền Giang Hạ phát triển, đường thủy đường bộ kênh đào thông suốt, gián tiếp kéo theo sự phát triển của ngành thương mại. Bởi vậy, Hà Bắc đã bố trí điểm tiền tiêu của đội mật thám tại Giang Hạ, lấy một bến cảng thương mại có ụ tàu làm cứ điểm.

Chủ bến cảng họ Hồ, tên Hồ Nhân, chính là tổng quản lý đội quân mật thám, phụ trách do thám tình báo của Viên Thượng tại toàn bộ Giang Hạ. Lần này Viên Thượng dẫn thương đội đến Giang Hạ nghỉ lại, người phụ trách sắp xếp, trù tính và trực tiếp tiếp xúc với Viên Thượng, đương nhiên chính là vị Hồ Đại đương gia này.

Trong mật sảnh của ụ tàu họ Hồ.

"Mạt tướng Hồ Nhân, bái kiến Chúa công."

Cho dù ở Giang Hạ kinh doanh nhiều năm, nhưng Hồ Nhân vẫn giữ được phẩm chất cơ bản nhất của một quân nhân cùng lòng trung thành với chủ nhân. Khi thấy Viên Thượng, lúc hành lễ không hề có chút cứng nhắc, trôi chảy như mây trôi nước chảy, khiến người xem cảm thấy thoải mái dễ chịu.

Viên Thượng tùy ý khoát tay áo, cười nói: "Hồ hiệu úy không cần câu nệ như vậy. Nơi đây không phải trong quân, cũng chẳng phải Hà Bắc. Ta không phải Chúa tể Hà Bắc, ngươi cũng không phải tướng lĩnh trong quân ta. Chúng ta bây giờ chỉ là quan hệ hợp tác bình thường. Ta là Viên Tam từ phương Bắc đến đây buôn bán, ngươi là Hồ Nhân đã kinh doanh ụ tàu bốn năm tại đây. Chúng ta đều là người làm ăn, ngươi ngàn vạn lần đừng quên."

Hồ Nhân nghe vậy vội vàng gật đầu, nói: "Hồ mỗ thất lễ rồi. Điểm này, kính xin Chúa công... À không, Viên công tử cứ yên tâm."

Viên Thượng hài lòng gật đầu, sau đó phất tay ra hiệu Hồ Nhân không cần đứng, cứ ngồi xuống là được.

Hồ Nhân cũng không từ chối, tìm một chỗ ngồi xổm xuống, nhưng vẫn giữ dáng vẻ khép nép, hơi có vẻ câu nệ.

Viên Thượng bưng chén trà nhỏ trên bàn lên, cười nói: "Hồ Nhân à, ngươi đến Giang Hạ được mấy năm rồi?"

Hồ Nhân nghe vậy vội hỏi: "Bẩm Chúa công, tính đến cuối tháng trước, chỉ còn kém bốn mươi tám ngày là đủ bốn năm rưỡi rồi."

Viên Thượng nghe vậy cười nói: "Thời gian trôi qua thật nhanh. Kể từ năm đó ta chinh phạt Liêu Đông, bình định Mạc Bắc, hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi dưỡng sức, đến nay đã hơn bốn năm rồi... Thế nào, ở nơi này ngươi có quen không?"

Hồ Nhân nghe vậy, cười gượng gạo nói: "Cũng tạm ổn, cố mà sống qua ngày vậy."

Viên Thượng nhẹ gật đầu, nói: "Ngươi là người phương Bắc, lại từng là một hiệu úy trong quân. Để ngươi đến phương Nam này làm thám tử, quả thực là ủy khuất ngươi, bất quá đây cũng là việc bất đắc dĩ."

Hồ Nhân cũng không hề né tránh, nói thẳng: "Chúa công, nói thật, năm đó sau khi bình định Liêu Đông, ngài hạ lệnh cho Trương Yến tướng quân tổng đốc đội mật thám của Đại Hán tại mười ba châu, cũng đã rút một lượng lớn nhân lực từ trong quân, tiêu tốn rất nhiều thu�� ruộng, để giăng lưới khắp toàn bộ Hán cảnh. Huynh đệ chúng ta tuy lĩnh mệnh ra đi, nhưng trong lòng luôn có chỗ khúc mắc. Thử xem khắp thiên hạ, từ xưa đến nay nào có người nào lại tiêu tốn nhân lực và tài lực lớn đến thế vào việc mật thám. Mọi người thật ra đều không lý giải... Bất quá vài năm trôi qua, xét thấy hiệu quả tình báo của quân ta trong toàn bộ Hán cảnh, tuy rằng vẫn còn chưa hoàn hảo, nhưng rõ ràng không phải các chư hầu khác có thể sánh bằng. Hồ mỗ cũng là gần hai năm qua mới lĩnh ngộ được khổ tâm của Chúa công lúc trước."

Viên Thượng nghe vậy nở nụ cười: "Trước kia ta cố chấp, trong giai đoạn tĩnh dưỡng đã rút một lượng lớn tài lực và nhân lực để chi vào việc mật thám. Trong mắt người bình thường, đó quả thực là một hành động bất cẩn. Nhưng mọi việc cần phải nhìn xa trông rộng. Đôi khi, tác dụng của mật thám còn vượt xa quân chính quy. Huống hồ mục tiêu của ta, cũng không phải chỉ khiến các huynh đệ đang tản mát khắp các châu trở thành những mật thám bình thường mà thôi. Các ngươi chẳng những phải có khả năng do thám tình báo, còn phải có năng lực và thủ đoạn đa dạng như điều tra, phối hợp hành động, ám sát, giám thị, tung tin đồn, nội ứng... Nếu nói quân sự Hà Bắc là thanh đao của Viên Thượng ta, vậy các ngươi chính là một thanh dao găm ta giấu trong tay áo, một thanh dao găm có thể giết người trong im lặng..."

Hồ Nhân chắp tay nói: "Hồ mỗ nhất định sẽ dốc hết sức nỗ lực, không phụ lòng kỳ vọng của Chúa công."

Viên Thượng gật đầu, nói: "Được rồi, nói chuyện chính đi. Tình hình Giang Hạ hôm nay ra sao?"

Hồ Nhân cười gượng gạo: "Chúa công. Ngài đến... không phải lúc tốt rồi."

"Ồ?" Viên Thượng nghe vậy khẽ nhíu mày, nói: "Sao lại không phải lúc?"

Hồ Nhân nói: "Giang Hạ bây giờ rất loạn."

Viên Thượng nhướn mày, nói: "Loạn đến mức nào?"

Hồ Nhân bất đắc dĩ lắc đầu nói: "Loạn đến mức lòng người tan rã, quân tâm bất ổn, Hoàng Tổ sứt đầu mẻ trán, nổi trận lôi đình. Nhưng lại đành bó tay chịu trói."

Viên Thượng nghe vậy ngạc nhiên, cười nói: "Ồ? Nghiêm trọng đến vậy sao? Chuyện gì đã xảy ra? Chẳng lẽ quân Đông Ngô đã đánh đến rồi?"

Hồ Nhân nghe vậy, nói: "Nếu là binh mã Đông Ngô đánh đến, tình hình thành ra như vậy cũng dễ hiểu. Đằng này, tất cả lại đều xuất phát từ nội bộ Hoàng Tổ. Đầu tháng trước, Hiệu úy Cam Ninh dưới trướng Hoàng Tổ, đã cướp đoạt một lượng lớn binh lương, quân giới trong thành Giang Hạ, cướp bóc các chiến thuyền tại quân cảng, rồi chạy ra sông vào rừng làm cướp, khiến Hoàng Tổ mất hết thể diện. Lão nhân gia này nổi trận lôi đình, liền ra lệnh cho bốn chiến tướng Trương Khải, Võ Quỳnh, Ngô Đồng, Vương Duyên Hưng suất lĩnh bốn ngàn binh mã ra sông truy kích và tiêu diệt. Cam Ninh dưới trướng vỏn vẹn hơn tám trăm người, lẽ ra không thể địch lại, không ngờ tên tặc tử đó lại bày ra kế hay. Y dùng kế trá hàng, đêm ấy, dẫn thủy quân của bốn tướng vào một vùng lau sậy rậm rạp, trũng nước trên sông, mượn gió sông và lau sậy rậm rạp, lợi dụng thế thuyền lớn không thể thi triển ưu thế mà trắng trợn hỏa công. Trương Khải, Võ Quỳnh cùng đám người tổn binh hao tướng, chỉ dẫn theo hơn ba trăm người chạy thoát. Cam Ninh nhờ trận chiến này mà thanh danh nổi như cồn, chiêu binh mãi mã, kết giao với các cường đạo quanh vùng, thực lực tăng vọt, vậy mà khiến Hoàng Tổ đành bó tay không làm gì được!"

Viên Thượng nghe vậy suy nghĩ một lát, chợt nói: "Cam Ninh, chẳng phải là người vẫn được xưng là Cam Ninh "Cẩm Phàm Tặc" đó sao?"

Hồ Nhân nghe vậy có chút kinh ngạc: "Chúa công ở tận Hà Bắc xa xôi, vậy mà còn biết tên tuổi người này sao?"

"Vậy ngươi xem, đã biết tầm quan trọng của tình báo rồi chứ... Nói mau, Hoàng Tổ bây giờ tính sao?"

Hồ Nhân lắc đầu nói: "Hoàng Tổ tổn binh hao tướng, đương nhiên giận sôi lên. Chỉ là Giang Hạ đã bị Cam Ninh cướp bóc một phen, lại tổn hại hơn ba ngàn quân sĩ, sĩ khí sa sút, không thể xuất chinh, nên chỉ đành tạm thời nén cơn tức giận này. Không ngờ Cam Ninh đó chẳng phải kẻ thành thật, năm ngày trước lại tụ tập bè đảng cướp bóc Hạ Khẩu, một phen cướp bóc thỏa thuê. Hoàng Tổ bất ngờ nghe tin, vội vàng phái người đi cứu viện, không ngờ Cam Ninh một kích tức lui, chuyển thuy��n lại đi cướp phá ụ tàu ở Hợp Phì. Hành động có chừng mực, mưu trí chồng chất, khiến Hoàng Tổ khó lòng phòng bị!"

"Ha, thú vị, không hổ là Cam Ninh, đánh một nơi rồi đổi một nơi khác, biết tiến biết thoái, quả là một nhân vật trí dũng song toàn." Viên Thượng gật đầu tán thưởng.

Hồ Nhân nói: "Chuyện này bây giờ đã truyền điên đảo khắp Giang Hạ. Hiện giờ, vợ con trong thành Giang Hạ nghe danh Cam Ninh đều rùng mình sợ hãi. Chỉ là Hồ mỗ thấy lạ, nhiều năm trước Cam Ninh từng vào rừng làm cướp, hành sự phong lưu dũng liệt, chẳng giống như hiện tại lại mưu kế giảo quyệt. Làm sao lần này sau khi phản bội Hoàng Tổ, binh pháp lại như biến thành một người khác vậy, thật không hợp với lẽ thường."

Viên Thượng khoát tay áo, nói: "Trước đừng nghĩ đến chuyện này. Có tin tức gì về Tư Mã Ý không?"

Hồ Nhân nghe vậy, mặt hơi đỏ lên, nói: "Tạm thời không có."

Viên Thượng lông mày khẽ nhíu, nói: "Chẳng lẽ thám tử Uyển Thành dò xét có sai sót ư..."

Hồ Nhân nói: "Chúa công yên tâm, Hồ mỗ nhất định sẽ cẩn thận phái ngư��i điều tra."

Viên Thượng nhẹ gật đầu, nói: "Giao cho ngươi rồi. Việc cấp bách, nhất định phải xem tung tích của Tư Mã Ý là trọng yếu nhất. Nếu hắn không ở đây, cũng cố gắng hết sức liên lạc với các thám tử ở các quận huyện xung quanh, xem rốt cuộc hắn đang ở đâu."

"Dạ!"

"Còn có, ngươi hãy phụ trách làm cho ta một chuyện khác."

Hồ Nhân nói: "Xin Chúa công phân phó."

"Ta muốn gặp mặt Hoàng Tổ."

Bản dịch duy nhất của chương truyện này chỉ có tại truyen.free.