Hoàng Tổ giờ đây mới thấu hiểu ý nghĩa chân thực ẩn sau những lời ấy, rằng vẻ nho nhã lễ độ chỉ là lớp vỏ bọc, còn những lời lẽ thô tục mới là bản chất thật sự.

Bọn thương nhân đáng ghét này, chẳng những ra vẻ ta đây, mà lời lẽ còn độc địa, ỷ vào chút tiền bẩn thỉu mà dám đắc ý đến tận đầu Thái Thú này! Nếu không phải hắn sốt sắng dâng tiền của, cấp phát lương thực, e rằng ta đã lôi hắn ra vặt tai rồi.

Chỉ là tình thế hiện tại đặc thù, nên ta đành gác lại việc so đo cùng hắn vậy.

Hoàng Tổ chợt sinh lòng phản cảm với Viên Thượng, thái độ nói chuyện cũng chẳng còn giữ được sự khách khí như lúc ban đầu.

"Viên công tử, lần này ngài trượng nghĩa giúp đỡ Giang Hạ, Thái Thú này từ đáy lòng cảm kích. Sau này ngài đi lại tại Giang Hạ, nếu có chuyện gì, Thái Thú này tự nhiên sẽ ra tay tương trợ, tuyệt không phụ lòng. Hôm nay đáng lẽ ta nên giữ ngài lại uống vài chén rượu nhạt, tận tình làm chủ nhà, tiếc rằng công vụ bề bộn, không tiện giữ ngài lâu. Xin mời..." Hoàng Tổ chẳng hề che giấu ý tứ gì, chỉ vài câu đã buông lời tiễn khách đối với Viên Thượng.

Viên Thượng cũng không hề sốt ruột, chỉ vẫn giữ nụ cười đặc trưng: "Thái Thú cứ yên tâm, Viên Tam này tự biết thân phận, sẽ không ở đây quấy rầy quá lâu. Chỉ là muốn hỏi Thái Thú một câu, tài vật hạ thần đã dâng lên cho ngài, không biết vi���c thoát khỏi thân phận thương nhân đã được giải quyết chưa?"

Hoàng Tổ nghe vậy, khóe miệng khẽ nhếch, thầm nghĩ tên thương nhân này tuy còn trẻ nhưng lại quá thực dụng.

"Viên công tử cứ yên tâm, Thái Thú này đã truyền lệnh cho Lý Tùng, bảo hắn ngay hôm đó soạn công văn, biên chỉnh nhân sự Giang Hạ, cho ngươi giữ chức thuộc lại phủ Thái Thú. Chức vụ tuy không lớn, nhưng từ nay về sau, ngươi có thể thoát khỏi thân phận thương nhân tiện ti rồi, thế nào?"

Viên Thượng khẽ gật đầu, lộ ra vẻ mặt biết ơn, nói: "Hoàng Thái Thú ân sủng như vậy, Viên mỗ... à không! Hạ thần vô cùng cảm kích, từ nay về sau, nguyện vì Thái Thú làm trâu làm ngựa, vạn lần chết không từ nan."

Hoàng Tổ thiếu kiên nhẫn phất tay nói: "Ngươi đã không dị nghị, vậy mọi chuyện đều dễ nói. Sau này cứ đến chỗ Lý Tùng mà nhậm chức. Thái Thú này có việc, ngươi hãy lui đi."

"Dạ." Viên Thượng đáp lời, lập tức đứng dậy, như thể chợt nhớ ra điều gì, nói: "Thái Thú, nhận được sự coi trọng của ngài, hạ thần không dám không báo đáp, nguyện dâng lên một k�� sách để bình định tên giặc nước Cam Ninh kia, không biết Thái Thú..."

"Được rồi, được rồi, đừng nói mấy chuyện vô dụng đó nữa. Giặc nước Cam Ninh kia ngay cả mãnh tướng dưới trướng ta còn không bình định nổi, ngươi thì có chiêu số gì? Mau mau ra ngoài đi! Làm việc của ngươi đi!"

Viên Thượng khẽ nhếch lông mày, mặt vẫn giữ nụ cười, cũng không nói nhiều lời, chỉ đáp một tiếng "Dạ" rồi lui khỏi phủ Thái Thú.

Rời khỏi phủ Thái Thú, hắn gặp Đặng Sưởng và Mã Siêu đang đợi ở cửa.

Đặng Sưởng thấy Viên Thượng đi ra, lập tức nghênh đón, dò hỏi: "Công tử, tình hình thế nào rồi?"

Viên Thượng nhẹ nhàng khoát tay, nói: "Nơi đây không tiện nói nhiều, về trên đường hẵng nói."

Ba người lên xe ngựa. Vẫn là Mã Siêu đánh xe. Đợi xe ngựa đi được một quãng xa khỏi phủ Thái Thú, xác nhận xung quanh không có người khả nghi, Viên Thượng mới thuật lại vắn tắt cuộc đối thoại vừa rồi với Hoàng Tổ cho hai người nghe.

Đặng Sưởng nghe xong, hơi trầm ngâm, cúi đầu không nói gì.

Mã Siêu lại có vẻ hơi không cam lòng: "Chủ... Công tử, chúng ta đã bỏ ra nhiều tiền, dâng nhiều đồ đạc như vậy, khó khăn lắm mới có được cơ hội tiếp cận Hoàng Tổ, sao lại chỉ vài ba câu đã thành ra giằng co? Chẳng phải quá đáng tiếc sao!"

Viên Thượng lắc đầu nói: "Không phải vậy, thật ra, tình trạng hiện tại chính là kết quả mà ta mong muốn nhất."

Mã Siêu nghe vậy nghi hoặc hỏi: "Công tử vì cớ gì mà nói vậy?"

Viên Thượng kiên nhẫn giải thích cho Mã Siêu nghe: "Hiện tại trong cảnh nội Kinh Châu, kể cả bốn quận Kinh Nam, nơi duy nhất độc lập thoát ly khỏi sự khống chế của Lưu Bị chính là Giang Hạ. Nói cách khác, Giang Hạ quận hiện giờ là nơi duy nhất ta có thể cài cắm một mũi ám kiếm sau lưng Lưu Bị. Cho nên ta mới bằng lòng bỏ ra công sức lớn đến vậy ở nơi đây."

Mã Siêu nghe vậy cả kinh, hỏi: "Công tử bỏ ra tiền vốn lớn như vậy, là muốn chiêu hàng Hoàng Tổ sao?"

"Không thể nói là chiêu hàng, dù sao Hoàng Tổ cũng là người thân tín của Lưu Biểu, cho dù không ưa Lưu Bị, nhưng ít ra cũng sẽ không phản bội Kinh Châu. Tối đa chỉ có thể coi là liên minh, đáng tiếc..."

Lúc này, Đặng Sưởng dường như đã suy nghĩ thấu đáo mấu chốt vấn đề, nói: "Đáng tiếc công tử hôm nay vừa gặp Hoàng Tổ, vốn định dùng những lời khó nghe đó để thăm dò, phát hiện hắn không có khí phách, là kẻ lòng dạ hẹp hòi. Sau đó lại muốn hiến kế giúp hắn bình định Cam Ninh, không ngờ lão già này chẳng thèm nghe, trực tiếp đuổi công tử đi. Công tử bởi vậy nhìn ra hắn bảo thủ, tự phụ vô lễ, sau này chẳng những sẽ không đáp ứng liên minh với chúng ta, mà lại cũng là kẻ không thể nâng đỡ nổi, cho nên công tử cũng không muốn tốn nhiều công sức trên người hắn nữa đúng không?"

Viên Thượng khẽ cười: "Đầu óc ngươi dạo này thông minh hơn không ít, xem ra Hoa Đà không ít lần kê đơn thuốc cho ngươi đấy nhỉ."

Đặng Sưởng liếc mắt: "Đừng trêu đùa lão phu nữa, nói đi! Hoàng Tổ đã không thể dựa vào, vậy tiếp theo ngươi muốn làm gì?"

Viên Thượng nghe vậy suy nghĩ một lát, nói: "Tên Hoàng Tổ kia vì ta dâng quân nhu có công, liền phong ta làm thuộc lại phủ Thái Thú, giao cho Lý Tùng – người mà chúng ta đã tiếp cận trước đ�� – quản lý. Như vậy cũng tốt, ta ở sau lưng Lý Tùng, không tiếp xúc quá nhiều với Hoàng Tổ, ẩn mình trong bóng tối, người khác cũng không dễ phát hiện thân phận thật của ta... Đúng rồi, lúc Hồ nhân đưa tiền cho Lý Tùng, từng nói tính cách của hắn thế nào?"

Đặng Sưởng đáp: "Một chữ 'tham', hai chữ 'rất tham', ba chữ 'thực mẹ hắn tham'!"

Viên Thượng bất đắc dĩ lắc đầu: ""Thực mẹ hắn tham" là bốn chữ, toán học tiểu học của ngươi là thầy thể dục dạy sao? ... Bất quá, tham tiền lại là tốt. Người như vậy có nhược điểm, tính cách nhát gan, dễ dàng khống chế, ta sẽ chuyển mục tiêu từ Hoàng Tổ sang hắn."

Đặng Sưởng nghe vậy cả kinh, nói: "Ngươi... chẳng lẽ muốn cho Lý Tùng kia... Không thể nào! Việc này sao có thể làm được?"

"Sao lại không làm được? Ta chính là muốn cho Lý Tùng thay thế Hoàng Tổ, trở thành Thái Thú Giang Hạ. Bằng không, Hoàng Tổ sớm muộn cũng sẽ bị Lưu Bị chơi đến chết, đến lúc đó Giang Hạ sẽ thuộc về Lưu Bị, Kinh Châu sẽ trở thành một khối thép vững chắc, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để cắm dùi vào Kinh Châu nữa."

Ngày hôm sau, Viên Thượng liền đến chỗ Lý Tùng nhậm chức.

"Ôi chao! Viên thuộc lại, thất kính thất kính!" Lý Tùng khác với Hoàng Tổ, vừa gặp mặt đã rất khách khí, cho thấy hắn có tu dưỡng và nội hàm phong phú, tuyệt không phải loại người thô lỗ như Hoàng Tổ có thể sánh bằng.

Viên Thượng cũng nghiêm túc, một mặt khách khí đáp lễ Lý Tùng, một mặt lấy ra hộp gỗ tinh xảo đang kẹp dưới nách tay trái, mỉm cười đưa cho Lý Tùng, nói: "Lý công, hạ thần vốn là thương nhân, mới đến nhậm chức, đối với chính vụ mọi việc đều không thông. E rằng tương lai sẽ có sơ suất, nếu sau này có sai lầm gì, mong Lý công có thể thứ lỗi cho một hai."

Lý Tùng cười ha hả nhận lấy hộp gỗ. Hắn khẽ mở ra, liền thấy một con rùa vàng rực rỡ đột nhiên chiếu vào mắt mình, trong lòng chợt đập mạnh, bỗng nhiên lại đóng hộp gỗ lại.

"Ha ha, Viên thuộc lại, quá khách khí rồi!" Lý Tùng sau khi xem xong đồ vật, nụ cười trên mặt rõ ràng sâu hơn lúc nãy rất nhiều.

Viên Thượng cười mà không nói.

"Mời mời mời, mời ngồi!" Sau khi vào phòng, Lý Tùng đối với Viên Thượng tỏ ra càng thêm ân cần. Rất khó tưởng tượng hắn lại là cấp trên của Viên Thượng. Có thể thấy, Hoàng Tổ vị chúa công này đối đãi hắn cũng không mấy hậu hĩnh, lương tháng chắc chắn ít đến mức đáng thương, bằng không cũng sẽ không khiến hắn phải uất ức đến mức này.

Viên Thượng có lẽ không thể thành công giả làm kẻ giúp người nghèo trước mặt Hoàng Tổ, nhưng ở chỗ Lý Tùng này, ngay cả việc giả làm cha chú cũng e rằng hơi thấp kém.

Sau khi ngồi xuống, Lý Tùng lập tức rót lời an ủi vào tai Viên Thượng.

"Viên Tam à, ngươi cứ yên tâm, dưới trướng Lý Tùng ta, đảm bảo ngươi không vất vả, không bận rộn. Chức vụ này có thể nói là không có tác dụng, nói có quyền thì hắn tự nhiên có quyền, nói không có quyền thì cũng chỉ là một chức quan nhàn tản. Tùy xem chí hướng của ngươi ở đâu, sau này muốn phát triển thế nào."

Viên Thượng nghe vậy lắc đầu nói: "Viên mỗ không có yêu cầu gì, cứ theo sự sắp xếp của Lý công là được."

Lý Tùng nghe vậy không khỏi âm thầm gật đầu, nghĩ thầm đúng là kẻ thức thời.

"Đã như vậy, Lý mỗ ta sẽ tùy ý sắp xếp, một chút cũng không cần ngươi phải bận tâm. Sợ cũng không thể nói nổi, nhưng việc ta giao cho ngươi nhất định là việc nhẹ nhàng, sau này ngươi làm việc, chỉ cần tận tâm là được."

Viên Thượng lập tức gật đầu đồng ý.

Sau khi cùng Lý Tùng bàn bạc về nội dung công việc cụ thể, Viên Thượng bất tri bất giác l���i lái câu chuyện sang hướng khác.

"Lý công, khi hạ thần đến Giang Hạ, chính là lúc dân tâm hoảng sợ, trong thành cấm đi lại ban đêm cực kỳ nghiêm ngặt. Viên mỗ tuy đại khái biết sự tình là do một kẻ tên Cam Ninh gây ra, nhưng lại không rõ chi tiết cụ thể. Không biết Lý công có thể kể cho một hai điều không?"

Lý Tùng nghe vậy sững sờ, bất đắc dĩ nói: "Coi như ngươi đến đúng lúc thật khéo, khi ngươi đến, Giang Hạ thành chính gặp đại biến!"

Viên Thượng hiếu kỳ: "Giang Hạ thành ra đại tiện? Ai đi tiêu vậy? Giữ trật tự đô thị không chịu trách nhiệm thu dọn sao?"

Lý Tùng: "..." "Không phải cái thứ "đại tiện" kéo ra kia, mà là chữ "biến" trong biến hóa. Ý Lý mỗ là Giang Hạ đã xảy ra biến cố rồi."

Viên Thượng nghe vậy giật mình.

"Lúc đó, dưới trướng Hoàng Thái Thú có một vị tướng lãnh, chính là giặc nước Trường Giang năm xưa quy hàng, hắn họ Cam tên Ninh, tự Hưng Bá..."

Lý Tùng chậm rãi kể ra, chuyện Cam Ninh làm sao đến ba thành Bắc cảnh xin quân nhu, rồi khi về lại cướp đi số quân nhu này, rồi lại làm sao cướp thuyền, làm sao đánh bại Tứ Tướng Giang Hạ, và cả những chuyện thị phi bên trong đều kể cho Viên Thượng nghe.

Những chuyện này, Viên Thượng đã sớm biết từ thám tử dưới trướng Hồ nhân, bất quá lúc này vẫn giả vờ giật mình hiểu ra, nói: "Tên Cam Ninh này như thế sao, lại là tà tâm không thay đổi. Hôm nay cùng Giang Hạ chúng ta kết thù oán lớn như vậy, nếu không tranh thủ thời gian tiêu diệt, sau này e rằng đối với Giang Hạ chúng ta sẽ là một uy hiếp cực lớn!"

Lý Tùng gật đầu thở dài, nói: "Những điều ngươi nói này, Hoàng Thái Thú biết, ta cũng biết. Đáng tiếc Tứ Tướng vừa bại, Giang Hạ chịu tổn thất nặng nề, hành tung của Cam Ninh lại mơ hồ bất định, biết làm sao bây giờ."

Viên Thượng nghe vậy nói: "Giang Hạ hiện tại đã có chút khó khăn, vì sao không phái người đến Tương Dương, cầu cứu Lưu Kinh Châu?"

"Cái này thì..." Lý Tùng đảo mắt, hạ thấp giọng nói: "Viên Tam, ta kể chuyện này cho ngươi nghe, ngươi nhất định đừng đi ra ngoài truyền bậy."

Viên Thượng vội vàng gật đầu: "Lý công yên tâm, tiểu nhân kín miệng lắm, giang hồ có biệt hiệu là 'kín kẽ, chẳng để lọt một lời nào'."

Lý Tùng nghe vậy, ra vẻ thần thần bí bí nói: "Thật ra Kinh Châu này, bề ngoài nói là của Lưu Kinh Châu, nhưng kỳ thực đã sớm không còn là cơ nghiệp của ông ta nữa rồi, mà là của Lưu Bị..."

Viên Thượng trong lòng không khỏi bật cười, nhìn Lý Tùng thần thần bí bí kể lại chuyện mà hầu như ai đi đường cũng biết, sau đó cố ý làm ra vẻ mặt giật mình hiểu ra.

Lý Tùng cảm khái nói: "Hoàng Thái Thú không thuộc về người dưới trướng Lưu Bị, Lưu Bị hận không thể Giang Hạ đổi chủ, làm sao còn có thể phát binh giúp chúng ta?"

Viên Thượng mỉm cười: "Điều này e rằng chưa chắc. Nếu ta có biện pháp có thể khiến Lưu Bị phái người đến viện trợ, không biết đối với Lý công mà nói, đây có tính là một cơ hội gần gũi để tiến thân không?"

Toàn bộ bản chuyển ngữ này đã được thực hiện và cung cấp độc quyền tại truyen.free, xin quý độc giả hãy thưởng thức tại nguồn chính thống.