Bên bờ sông, lương thảo trên các buồng lái, boong thuyền và những túi lương thực đều đã được tưới xăng dầu.

Theo đợt hỏa tiễn tấn công, mặt sông vừa còn yên ả bỗng chốc thế lửa bùng lên dữ dội, mặt sông dưới ánh lửa chiếu rọi trở nên đỏ rực đẹp mắt một cách đặc biệt, lộng lẫy đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ.

Ánh lửa tuy đẹp đẽ nhưng tình cảnh kề cận lại vô cùng bi thảm. Cam Ninh cùng đám thuộc hạ mắc kẹt trong biển lửa, biến cố lớn ập đến bất ngờ khiến bọn họ thất kinh.

“Không, không ổn! Trúng kế! Trúng kế rồi! Mau tháo chạy... Rút lui mau ~~!”

Theo tiếng thét xé lòng của Cam Ninh, đám thủy tặc liều mạng chen chúc lao ra khỏi thuyền.

Bên cạnh Lý Tùng, Viên Thượng nheo mắt nhìn chằm chằm buồng lái, nói: “Lý công, thế lửa trên sông đã bùng lên, nhưng bốn phía đều là sông nước, bọn thủy tặc quen thuộc với nước, nếu trốn xuống nước, e rằng chúng ta không thể tiêu diệt hết bọn chúng. Tuy nhiên, vì hỏa công mà ý chí chiến đấu của chúng đã suy sụp, giờ phút này nên thừa cơ phái binh đánh úp qua, có lẽ có thể lập được đại công.”

Lý Tùng nghe vậy sực tỉnh, gật đầu: “Lời ngài nói có lý, lập tức truyền lệnh cho toàn thể tướng sĩ, toàn lực công kích Cam Ninh!”

Lại là hai đợt hỏa tiễn phóng lên không trung. Sau đó, phục binh Kinh Châu của Lý Tùng, vốn núp kín trong vùng đầm lầy, thừa cơ dùng thuyền nhỏ bắt đầu xuất kích. Bọn họ cao giọng hò hét, khí thế mười phần, dùng tốc độ cực nhanh lao thẳng đến đám người Cam Ninh.

Phía sau bọn thủy tặc, Tư Mã Ý vừa nhìn thấy thế lửa bùng lên trên mặt sông, trong lòng liền biết mưu kế của mình đã thành công cốc. Hắn tuyệt đối không ngờ rằng ở đất Giang Hạ lại có cao nhân đến thế, có thể trong tình cảnh bất lợi khi Hoàng Trung đại bại, lại bày ra kế hỏa công, dùng lương thảo làm mồi nhử!

Nếu là ngày xưa, Tư Mã Ý chắc sẽ không mắc phải sai lầm như vậy. Nhưng hắn từng phân tích trong lòng rằng quân Giang Hạ hẳn không có nhân vật dũng mãnh và có mưu lược như thế.

Thế nhưng giờ phút này, nói gì thì cũng đã muộn rồi. Dựa theo tình thế trước mắt, đối phương đã rơi vào bẫy của địch. Thế lửa hung tàn như vậy, muốn dập tắt ý chí kháng chiến của đối phương e rằng khó khăn lắm. Việc cấp bách bây giờ là phải nhanh chóng cứu Cam Ninh cùng đám thuộc hạ, lập tức rút lui, bảo toàn binh lực còn sót lại.

Rút kiếm trong tay, Tư Mã Ý cao giọng nói với đội quân thủy tặc tiếp ứng đang đi theo hắn để chờ đón Cam Ninh: “Các huynh đệ, cầm lấy binh khí, chèo thuyền! Đi cứu viện ��ại ca!”

Giữa bọn cường đạo, có kẻ do dự nói: “Nhị ca, địch quân dùng hỏa công, nếu tự tiện hành động, e rằng sẽ có sai sót. Đại ca cùng đám người kia giỏi bơi lội, chỉ cần lẩn trốn dưới sông, muốn chạy thoát hẳn không khó.”

Tư Mã Ý lắc đầu, nói: “Nếu không thì, đại ca cùng đám người kia tuy giỏi bơi lội, nhưng địch quân tuyệt đối sẽ không chỉ dùng hỏa công để chế địch, bốn phía ắt có binh mã mai phục. Nếu chúng ta không đi tiếp ứng, thì tổn thất sẽ vô cùng lớn. Giang Hạ cai quản nhiều thị trấn dân chúng, binh mã hao tổn có thể bổ sung, nhưng binh mã của chúng ta chỉ có bấy nhiêu, thiếu đi một người là mất đi một người, không thể bù đắp lại được. Đều đừng do dự, cùng ta xông lên! Dù thế nào cũng phải tận lực cứu các huynh đệ ra, sau đó lập tức rút lui!”

“Dạ!”

Thế là, phục binh Kinh Châu và đội quân thủy tặc tiếp ứng do Tư Mã Ý dẫn dắt đều xuất phát, hầu như cùng một lúc đã đến giữa đám cháy. Lúc đó, Cam Ninh cùng đám người kia đã bị thế lửa đẩy xuống nước, dù được cứu nhưng lại không có thuyền để lên, trơ mắt nhìn mình sắp trở thành mục tiêu sống trên mặt nước của quân Kinh Châu. May mắn thay có Tư Mã Ý cùng đám thuộc hạ kịp thời đuổi tới.

Cam Ninh trông thấy Tư Mã Ý, trong lòng lập tức yên ổn hẳn, vừa vẫy tay vừa lớn tiếng kêu lên: “Lão Nhị, cứu ta!”

“Đại ca chớ sợ! Ta đến đây! Các huynh đệ, Giết! Giết chết lũ rùa nước Kinh Châu này!”

Cách đó không xa, Viên Thượng và Lý Tùng đứng thẳng trên đầu thuyền, từ xa nhìn hai quân chém giết. Viên Thượng nheo mắt lại, gật đầu tán thưởng: “Đúng vậy, xem ra Cam Ninh quả là kẻ giỏi tính toán. Trước khi tiếp ứng lương thực còn có thể để lại quân tiếp viện dự phòng, thật không đơn giản. Nếu là bọn thủy tặc bình thường, đã sớm huy động toàn bộ binh mã ồ ạt xông vào để cướp lương thực rồi.”

Lý Tùng cười ha ha, nói: “Cam Ninh dù có nhiều tính toán đến mấy, cũng đều rơi vào tay chúng ta. Công việc lần này ắt thành công, Viên Thượng, đây đều là công lao của ngài, Lý mỗ xin cảm ơn ngài một tiếng.”

Viên Thượng lắc đầu, nói: “Lý công quá khách sáo. Tại hạ đã thuộc cấp dưới của Lý công, việc hiến kế lập công cho ngài đây, tự nhiên đều là việc bổn phận của thuộc hạ, có gì đáng để nói lời cảm ơn... Ân? Kia là kẻ nào?”

Viên Thượng hai mắt nheo lại, bắt đầu nhìn về phía mặt sông xa xa. Tuy sắc trời rất tối, nhưng trên sông đã xảy ra hỏa hoạn, chiếu sáng một vùng, cho nên trong mông lung vẫn có thể nhìn rõ.

Chỉ thấy phía thủy tặc, một tên đầu lĩnh cường đạo có mũi diều hâu, mặt dài nhọn, đang vung bảo kiếm chỉ huy một đám thủy tặc vừa đối phó với thế công của quân Kinh Châu, vừa cứu người... Tướng mạo hắn trông rất quen, hơn nữa còn là loại cực kỳ quen thuộc.

Cứ như vậy nhìn một hồi, sắc mặt Viên Thượng rốt cục thay đổi, hắn thậm chí hít ngược một hơi khí lạnh.

“Hít ——! Thằng nhãi ranh... Hắn ta lại dám... Đồ khốn nạn! Thảo nào ta tìm mãi không thấy hắn, tốt, được lắm, đã giỏi giang lên rồi! Lại đi làm cướp... Đợi sau khi trở về, Viên mỗ nhất định phải đánh chết tên vương bát đản này!”

Lý Tùng rất hiếu kỳ nghiêng đầu sang một bên, ngạc nhiên nói: “Viên Tam, ngươi lẩm bẩm cái gì đó?”

“Không có... không có gì... Lý công, công lao đã lập được, xin hãy hạ lệnh gióng chiêng thu binh, tạm thời tha cho lũ thủy tặc này đi.”

Lý Tùng nghe vậy lấy làm lạ, nói: “Viên Tam, ngươi nói lời gì vậy? Thế cục hôm nay, vừa vặn có thể mượn cục diện thắng lợi lớn này mà một lần hành động đánh tan Cam Ninh, sao có thể đơn giản nói rút lui?”

Viên Thượng lắc đầu, nói: “Lý công, tại hạ đây đều là vì ngài mà tính toán. Ngài thử nghĩ mà xem, sau khi ngài lập công lần này, trở về Giang Hạ, Thái thú Hoàng Tổ ắt sẽ trọng dụng ngài, chư tướng cũng sẽ vì việc ngài làm lần này mà bái phục. Nhưng sau khi mới nắm quyền, lại không có ân uy để phục chúng, trong lúc này tất yếu phải lập công thêm một lần nữa, để về lâu dài ổn định lòng dân Giang Hạ, cũng là để Thái thú Hoàng Tổ dần dần nhận ra ngài là phụ tá đắc lực không thể thiếu. Nhưng đây là một quá trình, không thể một sớm một chiều mà thành được.”

Lý Tùng nghe vậy như có điều tỉnh ngộ, nói: “Ý của ngươi là... Lưu lại những cường đạo này, để dành cho công trạng sau này?”

Viên Thượng gật đầu nói: “Thỏ khôn chết thì chó săn bị mổ, chim bay hết thì cung tốt cất đi. Trận chiến lần này nếu diệt sạch lũ giặc, về sau ngài lại nên lấy gì để lập công? Cho nên nói, việc diệt giặc này, thà diệt ba phần, để lại bảy phần. Nếu không có giặc thì ai còn cần dùng người đi diệt giặc? Ngài xem lời này có lý không?”

Lý Tùng nghe vậy bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu nói: “Lời ấy có lý, lập tức truyền lệnh, đánh trống gióng chiêng, đánh đến mức tàm tạm là được rồi, tha cho lũ thủy tặc kia!”

...

Trên mặt sông, đám thủy tặc đang khổ chiến kịch liệt với quân Kinh Châu. Từ xa xa, phía sau quân Kinh Châu đột nhiên vang lên tiếng chiêng thu binh.

Từng người lính Kinh Châu đều ngạc nhiên. Đối phương đã chiếm ưu thế tuyệt đối, lại đột nhiên truyền lệnh thu binh. Lúc này không giết thì còn đợi đến bao giờ? Ai nấy đều không rõ dụng ý của chủ tướng là gì.

Nhưng trên chiến trường, quân lệnh như núi. Dù mọi người có thắc mắc lớn đến đâu cũng không thể không tuân theo quân lệnh mà hành động.

Bởi vậy, binh mã Kinh Châu, tại thời điểm đang chiếm ưu thế lớn như vậy, đã quay thuyền thu quân rồi.

Đang chỉ huy bọn cường đạo giao chiến kịch liệt, Tư Mã Ý thấy thế lập tức ngẩn người ra. Hướng đi của quân Kinh Châu thật sự đã vượt quá dự liệu của hắn. Không những bày mưu tính kế dùng lương thảo hỏa công đối phương, khiến hắn phải lau mắt mà nhìn, lại còn ngay lúc này gióng chiêng thu binh, bọn họ đang tính toán mưu đồ gì đây?

Kẻ chỉ huy hỏa công lần này, rốt cuộc là cao minh hay là ngu xuẩn?

“Ngẩn người ra làm gì? Quân Kinh Châu đã đi rồi, sao còn không thừa cơ mau chạy!” Cam Ninh chẳng biết từ lúc nào đã ướt sũng người, trèo từ dưới nước lên chiến thuyền của Tư Mã Ý. Râu và tóc của hắn bị cháy khô quắt, chỗ cháy đen, chỗ trụi lủi, trông vô cùng chói mắt.

“Động thái của quân Kinh Châu thật khác thường a...” Tư Mã Ý cau mày, bày tỏ suy nghĩ của mình với Cam Ninh.

“Mặc xác hắn làm cái quái gì! Hắn khác thường thì có liên quan gì đến lão tử! Mau mau thu binh!”

“Thu binh...”

******************************

Trận chiến giữa quân Kinh Châu và Cam Ninh, thành quả chiến đấu trong khoảnh khắc đã tạo nên tiếng vang lớn khắp toàn bộ Giang Nam, có người vui mừng có người buồn. Nhân chiến dịch lần này, người đời vừa được mở rộng tầm mắt, vừa một lần nữa đưa ra những đánh giá tương xứng về một vài nhân vật.

Hoàng Trung vốn dĩ nên tất thắng lại bại trận, khiến người Giang Nam chấn động.

Lại là Lăng Tháo của Giang Đông đã chết, lại khiến người đời lần nữa kinh hãi tột độ.

Còn Cam Ninh, người đã đánh bại Hoàng Trung, giết chết Lăng Tháo, trong lúc nhất thời danh tiếng vang xa, uy chấn thiên hạ, danh không ai sánh kịp.

Ngược lại, Lý Tùng, một người vô danh ở Giang Hạ, lại ở Hoàng Trung, dùng kế hỏa công đánh bại Cam Ninh, kẻ vốn bách chiến bách thắng, khiến chư tướng Giang Hạ và Hoàng Tổ phải lau mắt mà nhìn. Hoàng Tổ trước mặt mọi người tuyên bố, sau này sẽ trọng dụng Lý Tùng.

Kinh Châu cùng Đông Ngô hai đại chư hầu thế lực đều thua thiệt nặng nề, ngược lại Lý Tùng, một kẻ vô danh, cùng Cam Ninh, một tên thảo khấu sông nước, lại đột nhiên xoay mình, thật sự khiến người đời phải sợ hãi thán phục.

Nhưng mà, trong thiên hạ rộng lớn, kẻ có thể biết rõ nguyên do của mọi việc ở Trung Nguyên, lại chỉ có một người.

Người này, chính là Viên Thượng, kẻ dùng tên giả Viên Tam.

Trong bến tàu bí mật của quân Giang Hạ.

“Rầm!”

Viên Thượng một cước nặng nề, đá bay một cái bàn, nghiến răng nghiến lợi.

“Tư Mã Ý, đồ khốn kiếp! Viên mỗ tìm ngươi đến mức đào ba tấc đất, mất ăn mất ngủ cũng không tìm thấy tung tích của ngươi, ngươi lại chạy đến đám thủy tặc của Cam Ninh để làm cướp... Là ngươi có bệnh, hay Viên mỗ bị khinh thường, đồ vô dụng... Viên mỗ mặc kệ hắn nữa, đi, thu dọn đồ đạc, về Hà Bắc, để hắn ở đây làm con khỉ nước, xưng vương xưng bá!”

Bên cạnh Viên Thượng, Quách Hoài chắp tay nói nhỏ: “Chúa công, Tư Mã tiên sinh như thế làm việc, chắc hẳn có nỗi khổ tâm nào đó...”

Viên Thượng hừ mạnh một tiếng: “Hắn có thể có cái gì nỗi khổ tâm? Trên đời này bao nhiêu nghề có tiền đồ hắn không làm, cứ nhất định phải đi làm giặc sao? Hắn dù có làm bà mối cũng miễn cưỡng sống qua được rồi, coi như là nghề tự thân vận động, hắn lại than vãn, cứ thích làm cái nghề cướp nhà cướp cửa... Vốn muốn nhân cơ hội tiễu trừ Cam Ninh lần này để Lý Tùng lên vị trí cao hơn, thế này lại hay rồi, vì hắn mà toàn bộ kế hoạch đều phải định lại từ đầu, đám Cam Ninh vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”

Nói đến đây, Viên Thượng thở dài một hơi, lại nói: “Huống hồ đi theo Cam Ninh, nơi đầu sóng ngọn gió, một khi không cẩn thận liền dễ dàng bại lộ thân phận.”

Bên dưới mái hiên kia, đầu lĩnh đặc vụ Giang Hạ là Hồ Nhân cẩn thận từng li từng tí nhìn Viên Thượng một cái, nói: “Chúa công, tại hạ có hai kiện sự bẩm báo, một tin tốt, một tin xấu, ngài muốn nghe cái nào trước?”

Viên Thượng liếc trắng mắt nhìn Hồ Nhân, nói: “Ta hiện tại một bụng lửa giận, còn có thể nghe tin tức xấu nữa sao? Trước tiên là nói về tốt đi, để hạ hỏa.”

“Khởi bẩm chúa công, tiểu nhân theo chỉ thị của chúa công, đã phái người đi dò xét nơi trú ẩn của thủy tặc Cam Ninh, lại nghe nói Tư Mã tiên sinh dùng tên giả Mã Viên, đến nay thân phận vẫn chưa bị bại lộ, chúa công có thể an tâm phần nào.”

Viên Thượng nhẹ gật đầu: “Vậy còn tin tức xấu?”

Hồ Nhân cẩn thận nhìn Viên Thượng một cái: “Tin xấu là, thân phận của Tư Mã tiên sinh không bại lộ, nhưng thân phận của ngài lại bại lộ. Thám tử của thuộc hạ nhận được tin tức, Hoàng Trung đã dâng thư lên Tương Dương, thông báo cho Lưu Bị, nói rằng Hà Bắc Chi Chủ Viên Thượng, liên kết với thủy tặc Cam Ninh, vào rừng làm giặc cướp, hoành hành sông Hán, cướp bóc nhà dân, xin Lưu Bị phát đại binh nhanh chóng tiễu diệt...”

Viên Thượng: “...”

Mọi giá trị bản dịch này đều được truyen.free bảo toàn.