Kinh Châu, Tương Dương, phủ Võ Hầu.

"Khụ, khụ, khụ ~~"

Lưu Biểu nằm trên giường, cố sức khạc đàm về phía cạnh giường, một ngụm máu đặc sệt từ khóe môi chậm rãi trôi xuống đất, trong đàm dính đầy tơ máu, khiến người nhìn thấy đau lòng, ngực thắt lại vì sợ hãi.

Ngay khoảnh khắc búng máu ấy sắp rơi xuống đất, bên cạnh giường Lưu Biểu bỗng nhiên duỗi ra một bàn tay rộng lớn, trên tay nâng chiếc ống nhổ bằng gỗ, nhẹ nhàng hứng trọn vũng máu đàm. Người cầm ống nhổ thì không hề lộ chút vẻ chán ghét nào.

Chủ nhân của bàn tay nâng ống nhổ ấy không ai khác, chính là Lưu Bị.

Lưu Bị sắc mặt lo lắng, đặt ống nhổ xuống đất, tiến đến vỗ nhẹ lưng Lưu Biểu.

"Huynh trưởng, bệnh của ngài dường như lại nặng hơn rồi... Sao không để y quan đến khám, cứ cố kéo dài thế này, e rằng không phải kế lâu dài..."

Lưu Biểu sức cùng lực kiệt, tựa vào lưng giường, ngực phập phồng lên xuống, vô cùng không đều.

Lưu Biểu đầu tóc điểm bạc nhẹ nhàng lắc lư, nói: "Lão phu mệnh trời đã tận, chẳng phải sức người có thể níu giữ, cớ gì phải làm khó các y quan đây... Hiền đệ à, vi huynh năm nay đã sáu mươi lăm, thọ mệnh đã mãn, mong rằng hiền đệ chớ lấy lão phu làm vướng bận, hãy xử lý thỏa đáng mọi việc Kinh Châu, đừng để cường tặc bên ngoài thừa cơ xâm nhập, đó mới là đại sự quan trọng."

Lưu Bị vành mắt hơi đỏ lên, gật đầu nói: "Huynh trưởng cứ yên tâm, đệ dù có phải phấn thân toái cốt, cũng nhất định giữ được Kinh Châu không mất..."

Lưu Biểu hài lòng khẽ gật đầu, nói: "Tài của hiền đệ hơn ta gấp mười lần, có ngươi ở đây, lão phu cũng an tâm. Hiền đệ à, hai con ta nhu nhược không đáng tin cậy, chẳng phải tài lãnh đạo thời loạn lạc. Hiền đệ có hùng tâm tráng chí, lại là hào kiệt đương thời. Năm đó Tào Tháo từng có lời rằng, thiên hạ đại trượng phu, ai là địch thủ? Chỉ có hắn Tào Tháo và ngươi Lưu Bị, ngay cả tên Viên Thiệu cũng chẳng nhắc tới. Hiền đệ, lão phu mệnh chẳng còn bao lâu, chín quận Kinh Tương này, chẳng bằng để hiền đệ ngươi tiếp quản vậy..."

"Huynh trưởng!"

Lưu Bị vội vàng đứng dậy, hướng về phía Lưu Biểu thi hành đại lễ, nói: "Huynh trưởng đối với Bị có ân cứu mạng, tái sinh chi đức, Lưu Bị làm sao có thể làm việc bất nghĩa ấy? Quân chính Kinh Châu tuy hiện đang nằm trong tay Bị, nhưng chẳng qua là bởi huynh trưởng không thể xử lý công việc, và hai vị công tử còn nhỏ tuổi. Nếu huynh trưởng không tin tưởng Bị, Bị nguyện lập tức giao ra binh quyền, trở về Tân Dã, để huynh trưởng yên lòng."

Lưu Biểu lắc đầu, nói: "Hiền đệ, ngươi nói quá lời... Ta tin được ngươi, ngồi xuống đi."

Lưu Bị vẫn có vẻ do dự. Lưu Biểu đành gượng chống thân thể, yếu ớt nói: "Sao vậy? Chẳng lẽ còn muốn vi huynh tự mình đỡ ngươi dậy sao?"

Lưu Bị nghe vậy vội vàng đứng dậy, nói: "Đâu dám làm phiền huynh trưởng."

Dứt lời, liền ngồi xuống bên cạnh giường Lưu Biểu.

Sau khi an vị. Lưu Biểu liền hỏi Lưu Bị: "Hiền đệ, vi huynh mệnh trời chẳng còn bao lâu, vì tương lai Kinh Châu, vi huynh muốn nghe hiền đệ một lời thật. Hai con của lão phu, Lưu Kỳ và Lưu Tông, ai có thể được lập làm Kinh Châu Chi Chủ?"

Lưu Bị nghe vậy không trực tiếp trả lời. Chỉ nói: "Huynh trưởng cho rằng ai có thể được lập?"

Lưu Biểu thở dài, nói: "Trưởng tử Lưu Kỳ tuy đôn hậu, nhưng trời sinh tính nhu nhược. Thứ tử Lưu Tông tuy còn nhỏ tuổi, nhưng từ nhỏ đã thông tuệ, dường như có thể gánh vác nghiệp lớn."

Lưu Bị nghe vậy lắc đầu, nói: "Từ xưa phế trưởng lập ấu, ấy là đạo gây loạn. Lưu Tông tuy thông minh, tiếc rằng còn nhỏ tuổi, lại chẳng có chủ kiến gì. Huống hồ Thái thị đang tuổi xuân sắc, con thơ mẹ trẻ thì thiên hạ tất loạn. Chuyện 'tay áo che khuỷu tay' ấy, huynh trưởng không thể không cẩn trọng xem xét."

Lưu Biểu khẽ gật đầu, nói: "Những điều ngươi nói ta đều hiểu, chỉ là thiên hạ hôm nay, Viên Thượng ở Hà Bắc, văn trị võ công đều đứng đầu thiên hạ, thân phận hắn cũng chẳng phải trưởng tử đấy thôi?"

Lưu Bị khẽ gật đầu: "Việc của Viên Thượng chính là một trường hợp ngoại lệ. Huynh trưởng ngài vừa nói rồi đấy, văn trị võ công của Viên Thượng đứng đầu thiên hạ, dù hắn là con út, nhưng đã có bản lĩnh và tài cán dẹp loạn nội bộ. Xin hỏi huynh trưởng, Lưu Tông liệu có được mưu trí gian xảo như Viên Thượng không? Mà Đại công tử Lưu Kỳ, liệu có ngu xuẩn như Viên Đàm năm đó không? Kinh Châu nằm giữa thiên hạ, phía Bắc có Tào Tháo Quách Gia, phía Tây có Triệu Vân Diêm Hành, phía Đông có Tôn Quyền Chu Du, ai nấy đều thèm muốn. Kinh Châu sao có thể giữ vững đ��c lập như Hà Bắc năm ấy?"

Lưu Biểu thở dài một hơi, nói: "Theo ý hiền đệ, lão phu chỉ còn một bước là lập công tử Lưu Kỳ sao?"

Lưu Bị chắp tay nói: "Bất luận huynh trưởng lập ai làm người kế vị, Bị đều sẽ dốc sức phụ tá, không phụ kỳ vọng của huynh trưởng."

Lưu Biểu suy nghĩ một lát, nói: "Ngươi cứ đi đi, để lão phu tự mình suy xét."

"Vậy thì, đệ xin cáo lui trước, huynh trưởng hãy hết sức bảo trọng thân thể."

Lưu Bị đi rồi, Lưu Biểu chăm chú nhìn theo bóng lưng hắn, đột nhiên không đầu không cuối thốt ra một câu.

"Ngươi đã nghe rõ cả rồi, có thể ra đây."

Từ sau tấm bình phong cạnh giường Lưu Biểu, một thân ảnh chậm rãi bước ra. Người này sắc mặt không tốt, tuổi còn rất trẻ, dáng vẻ có phần yếu đuối, chính là trưởng công tử Lưu Kỳ của Lưu Biểu.

"Lưu Bị, xem ra hắn thật sự coi trọng ngươi đấy." Lưu Biểu không nhìn Lưu Kỳ, chỉ chậm rãi nói.

Lưu Kỳ thấp giọng nói: "Từ khi thúc phụ đến Kinh Châu, vẫn luôn đối đãi hài nhi rất tử tế, hài nhi đối với người vô cùng tôn kính."

Lưu Biểu quay đầu nhìn Lưu Kỳ một cái, hỏi: "Con thấy Lưu Bị là người thế nào?"

Lưu Kỳ suy nghĩ một chút, nói: "Người nhân hậu, quân tử."

Lưu Biểu lắc đầu, nói: "Chính nhân quân tử thì không sai, nhưng hắn cũng là một kiêu hùng, trong thiên hạ ngày nay, là kiêu hùng duy nhất có thể sánh vai với Tào Tháo đã mất và Viên Thượng hiện tại."

Nói đến đây, Lưu Biểu thở dài thườn thượt, bất đắc dĩ nói: "Sau khi ta chết, thực quyền Kinh Châu tất nhiên sẽ rơi vào tay Lưu Bị. Còn con, cùng lắm cũng chỉ là một bù nhìn trên danh nghĩa mà thôi."

"Phụ thân!"

"Đừng nóng vội, hãy nghe ta nói hết."

Lưu Biểu thong thả nói: "Bất quá, theo lão phu thấy, đây cũng chưa hẳn không phải chuyện tốt. Gặp thời loạn thế, hai huynh đệ các con đều chẳng có bản lĩnh gì. Nếu làm chúa tể một phương, sớm muộn cũng sẽ bị người khác tiêu diệt, rơi vào kết cục chết chóc diệt tộc. Chi bằng nương tựa Lưu Bị, Lưu Bị tuy là kiêu hùng, nhưng tính cách cũng coi như nhân nghĩa, chỉ cần con không chống đối hắn, hắn nhất định sẽ đối xử tử tế với con. Huống hồ chí lớn của hắn là thiên hạ, một góc Kinh Châu chưa chắc đã lọt vào mắt hắn. Cứ như vậy, ngày sau con vẫn có thể nắm giữ Kinh Tương, trong loạn thế này giữ được một hơi mà tồn tại."

Nói đến đây, Lưu Biểu dừng lại một chút, nói: "Điểm quan trọng nữa, hắn cũng họ Lưu, Kinh Châu giao cho hắn, tổng vẫn hơn nhiều so với sau này rơi vào tay Thái Mạo."

Lưu Kỳ nghe vậy nói: "May mà Thái Mạo đã chết ở Hứa Đô, nếu không, ngày sau hai người họ tranh chấp, Kinh Châu chẳng phải càng thêm nguy cấp."

"Chết ở Hứa Đô?" Lưu Biểu nghe vậy bật cười, nói: "Chuyện này, Lưu Bị hắn có thể giấu được tất cả mọi người trong thiên hạ, nhưng lại chẳng thể gạt được ta. Thái Mạo chết trong tay hắn đấy, chẳng lẽ lão phu tai điếc mắt mờ sao... Chỉ có điều việc này đối với Kinh Châu không có hại, lão phu cũng mặc kệ mà thôi."

"Thái Mạo... Là chết trong tay thúc phụ sao?" Lưu Kỳ lập tức cả kinh.

"Tất nhiên." Lưu Biểu hơi chống người đứng dậy khỏi giường, lắc đầu nói: "Lão phu tuy không thể sánh bằng Tào Tháo, nhưng cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Có một số việc, lão phu không phải không nhìn rõ, chỉ là không muốn quản mà thôi. Kỳ à, điểm này con sau này nhất định phải luôn ghi nhớ, chuyện không nên quản, dù có nhìn rõ ràng rồi, cũng không cần nói nhiều."

"Vâng..."

Ra khỏi phủ đệ Lưu Biểu, ngoài cửa đã có Thôi quân tiến lên nghênh đón Lưu Bị.

"Châu Bình, chờ lâu rồi phải không?" Lưu Bị khẽ cười nói.

Thôi Châu Bình vội vàng lắc đầu nói: "Chúa công là chủ của thuộc hạ, thần hầu hạ chủ, có gì mà gấp được... Lưu Kinh Châu đã nói gì với Chúa công ạ?"

"Không có gì, chỉ là nói chuyện người kế thừa mà thôi."

Thôi Châu Bình nghe vậy vội hỏi: "Lưu Kinh Châu có ý định lập ai làm người kế vị? Lưu Kỳ hay là Lưu Tông?"

Lưu Bị lắc đầu, nói: "Thái Mạo đã chết, Kinh Châu không còn kẻ gây sóng gió nữa, lập ai cũng như nhau cả... Đúng rồi, ngươi vội vã chờ ta ở đây, có phải có việc gì không?"

"Chúa công, Hoàng Trung từ Giang Hạ trình chiến báo lên, nói hắn binh bại, làm nhục quân uy, xin Chúa công giáng tội."

Lưu Bị nghe vậy lắc đầu, nói: "Việc này không trách Hán Thăng, thật sự là ta đã coi thường Cam Ninh đó, quả là một nhân tài. Hoàng Tổ có được lương tướng như vậy mà không thể trọng dụng, sao mà ngu muội đến thế."

"Chúa công, trong thư của Hoàng Trung, ngoài việc nói rõ chuyện Cam Ninh ra, còn nhắc đến một đại sự khác!"

"À, chuyện gì?"

"Hắn nói trong doanh trại của Cam Ninh, nhìn thấy Viên Thượng của Hà Bắc. Hắn nói Viên Thượng vào rừng làm cướp, ngay tại Giang Hạ, xin Chúa công nhanh chóng phái tinh binh mãnh tướng đến trợ giúp."

"Rầm ~~!" Lưu Bị không đứng vững, suýt nữa ngã lăn.

"Viên Thượng vào rừng làm cướp? Châu Bình, ngươi không phải đang đùa ta đấy chứ?"

Thôi Châu Bình vội vàng đưa thư của Hoàng Trung cho Lưu Bị, nói: "Chúa công xin xem, trên đó từng chữ từng câu, ghi chép rành mạch, thuộc hạ nào dám nói bừa."

Lưu Bị vội vàng cầm lấy thư, cẩn thận đọc hai lượt, lắc đầu nói: "Chuyện này... Thật kỳ lạ!"

"Chúa công, theo ý ngài, việc này nên xử lý thế nào bây giờ?"

Lưu Bị suy nghĩ một chút, nói: "Bàng Thống và Khổng Minh tuần tra các huyện Nam Quận, đã trở về chưa?"

"Chưa ạ, nhưng thuộc hạ đã phái người đến hỏi Khổng Minh và Bàng Thống rồi, hai người họ đều đã hồi đáp."

Lưu Bị nghe vậy vội hỏi: "Khổng Minh và Sĩ Nguyên đã nói thế nào?"

"Sĩ Nguyên nói, mười phần là Hoàng Trung đã nhìn nhầm người rồi. Chuyện này... Vô lý."

"Khổng Minh nói sao?"

Thôi quân vội nói: "Khổng Minh có nói, việc này tuy có vẻ vô lý, nhưng m��i sự tất không có tuyệt đối. Tuy nhiên, nếu vì thế mà gây chiến, thật sự có chút khiến người thiên hạ chê cười, cho rằng chúng ta mượn cớ tự dưng, dùng trọng binh đối phó một cường đạo, làm mất đi uy nghi của dòng họ Hán thất. Bất quá, có thể mượn việc này để làm chút văn vẻ."

Lưu Bị nghe vậy vội hỏi: "Văn vẻ thế nào?"

"Thứ nhất, tung tin đồn, truyền việc này ra khắp thiên hạ, khiến Viên Thượng bị coi là tư thông cường đạo, làm mất đi danh tiếng trung thần của hắn."

Lưu Bị nói: "Còn thứ hai?"

"Thứ hai, hỏa tốc phái người đi chiêu hàng Cam Ninh. Mặc kệ chuyện Viên Thượng làm cướp này có cổ quái, vô lý đến đâu, chỉ cần Cam Ninh vừa đầu hàng, mọi việc tự nhiên sẽ giải quyết dễ dàng. Huống hồ còn có thể mượn cơ hội này, một lần hành động giúp Chúa công thu nạp một mãnh tướng, cớ sao mà không làm chứ?"

Lưu Bị nghe vậy, cẩn thận suy nghĩ một lát, lập tức mặt mày giãn ra mà cười.

"Không hổ là Khổng Minh, cả hai kế sách đều là thượng sách, khiến người ta không thể nào giải thích được, dùng Khổng Minh, quả đúng như cá gặp nước vậy!"

Bản dịch tiếng Việt của chương này được bảo hộ bởi truyen.free, xin vui lòng không tự ý phát tán.