Quận Giang Hạ nhỏ bé nhưng đầy biến động, náo nhiệt vô cùng. Một trận tranh đoạt không tiếng súng xoay quanh thủy tặc Cam Ninh đã dần dần hé mở màn.

Lưu Bị, để củng cố chính quyền Kinh Châu, đồng thời gián tiếp dò xét mức độ chân thực trong lời nói của Hoàng Trung, đã điều động danh sĩ đắc lực vừa m���i quy phục là Thôi Châu Bình, cùng với Y Tịch, một danh sĩ đất Sơn Dương từng là bộ hạ của Lưu Biểu ở Kinh Châu, làm chính phó sứ giả, tiến về Giang Hạ để thuyết phục Cam Ninh.

Tôn Quyền, bá chủ Đông Ngô, vốn dĩ đã ôm mộng bá chiếm chín quận Kinh Tương của vùng Giang Nam hùng mạnh, để chiêu mộ mãnh tướng tài năng, hơn nữa còn muốn nhân cơ hội này thám thính hư thực Giang Hạ qua lời Cam Ninh, nhằm chuẩn bị cho việc công chiếm sau này. Y đã điều động Lỗ Túc làm sứ giả, đồng thời cẩn thận phái Chu Thái cận thân bảo vệ, cùng tiến về Giang Hạ để thuyết phục Cam Ninh.

Viên Thượng, chúa tể Hà Bắc, chư hầu hùng mạnh nhất đương thời, để giải cứu cánh tay thân tín Tư Mã Ý thoát khỏi hiểm cảnh, cũng đã dốc hết toàn lực, bày mưu tính kế, đồng thời phái Quách Hoài và Tôn Lễ hai tướng giả dạng thành thủy tặc, tiến đến thủy trại của Cam Ninh xin quy phục.

Ba chư hầu đứng đầu đương thời đồng loạt ra tay, mũi nhọn trực chỉ thủy tặc nhỏ bé Cam Ninh trên sông Hán Thủy. Trên người y, một cuộc minh tranh ám đấu đã được phơi bày. Ch���ng hay nếu Cam Ninh biết được chân tướng, trong lòng y sẽ cảm thấy hạnh phúc bất ngờ đến thế, hay là sẽ thốt lên rằng đây đích thị là tai họa từ trên trời giáng xuống...

Tóm lại, đối với Cam Ninh hiện tại mà nói, trên mộ tổ nhà y nhất định không phải bốc lên khói xanh thì cũng là gặp hỏa hoạn lớn.

Một tên thủy tặc, trong tình thế trời xui đất khiến như vậy, lại trở thành món mồi ngon được tranh giành.

Hiệu suất đưa tin bằng chim bồ câu của Viên Thượng rất nhanh, tin tức truyền đến phương Bắc, đồng thời, những lời đồn do Lưu Bị tung ra cũng đã bắt đầu lan truyền khắp nơi như ôn dịch. Bất luận thật giả, nhưng chỉ cần là chuyện có thể làm bại hoại danh tiếng của Viên Thượng, Lưu Bị đều cam tâm tình nguyện làm. Dù sao, từ khi quen biết hậu bối này, trong lòng Lưu Bị vẫn luôn chỉ có y hại người khác, chứ chưa từng có ký ức nào về việc y bị người khác gây khó dễ.

Việc có thể đổ nước bẩn lên người Viên Thượng khiến tâm tình Lưu Bị chỉ có thể dùng một từ để hình dung.

Đó chính là "Sảng khoái!"

Đương nhiên, Viên Thượng cũng chẳng hề rảnh rỗi. Căn cứ chỉ thị của y, phía Hà Bắc đã phái một trọng thần mưu sĩ, Bàng Kỷ, một trong Lục Đại Chủ Mưu từng dưới trướng Viên Thiệu, tiến về Tương Dương, Kinh Châu nơi Lưu Bị đang đóng quân. Mục đích thứ nhất là thám thính hư thực, thứ hai là khiển trách Lưu Bị, và thứ ba là đòi một trăm vạn tiền bồi thường.

Cá rồng tranh giành, tầm mắt của các chư hầu đều đã đổ dồn về Giang Hạ.

Quả nhiên đúng như Viên Thượng liệu định. Lần này Cam Ninh mượn uy danh đại phá Hoàng Trung cùng ngũ tướng Đông Ngô tại Ba Giang Khẩu, bắt đầu ngang nhiên chiêu binh mãi mã trên sông Hán Thủy. Vị trí của y cũng nhờ đợt chiêu mộ cường đạo khắp bốn phương này mà gió nổi, lộ rõ dưới ánh mặt trời.

Tuy nhiên Cam Ninh chẳng bận tâm, chỉ cần có thể mở rộng thế lực, binh mã dồi dào, thì dù có lộ điểm căn cứ cũng chẳng sao. Đến lúc đó lo đổi địa phương khác là được, dù sao y vốn là làm giặc cướp, cướp bóc ở đâu mà chẳng như nhau.

Theo lời Tư Mã Ý, xét theo tình hình hiện tại, bản thân Cam Ninh càng cường đại thì lại càng an toàn.

Cam Ninh vừa chiêu mộ, thủy tặc trên Trường Giang liền lũ lượt kéo đến. Trước có thủy tặc Trường Giang Vương Mãnh dẫn năm trăm cường đạo đến đầu quân, sau đó cự khấu sông Hán là Lưu Tranh Cổ cũng dẫn ba trăm tinh nhuệ quy thuận, rồi tân tặc Cửu Giang Bạch Kỳ Trác cũng mang sáu trăm năm mươi người đến phụ thuộc...

Trong thời gian ngắn ngủi, thế lực của Cam Ninh đột nhiên bành trướng, gần như thu nhận toàn bộ thủy tặc trong phạm vi mấy trăm dặm quanh Ba Giang, binh mã cũng mở rộng lên đến gần năm ngàn người. Hơn nữa, nhân lực vẫn không ngừng tăng trưởng, thanh thế tuy không đến mức ngập trời, nhưng quả thực cũng đã chẳng tầm thường rồi.

Vào một ngày nọ, có hai ác nhân tự xưng là Quách Đại Dũng và Tôn Nhị Hổ, đến từ Thục Trung thượng du, dẫn năm trăm tinh nhuệ đến đầu quân.

Trong chính đường thủy trại, Cam Ninh ngồi ở ghế chủ vị, bên trái là Tư Mã Ý, bên phải là Bồ Nguyên, phía dưới là một đám đầu lĩnh cường đạo đủ loại đang đứng san sát.

"Quách Đại Dũng... Tôn Nhị Hổ... Đây l�� danh hiệu gì? Lão Tử ta trước đây chưa từng nghe qua."

Phía dưới chính đường, cường đạo phụ trách tiếp đón các đầu lĩnh khắp nơi chắp tay nói: "Đại ca, hai người này tự xưng đến từ thượng du Trường Giang thuộc Thục Trung, nghe tiếng đại ca chiêu binh mãi mã, rộng nạp hào kiệt bốn phương, nên không quản ngàn dặm xa xôi đến đây phò tá, mong đại ca thu nhận, cùng mưu đại sự."

Cam Ninh nhíu mày, quay sang hỏi Tư Mã Ý: "Lão Nhị có cao kiến gì về việc này không?"

Tư Mã Ý suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thám tử ở Kinh Châu ngày hôm trước đã báo lại, binh mã Giang Hạ không có động tĩnh lớn, tất cả bộ binh mã dường như vẫn còn đầy đủ. Xem ra, bọn họ hẳn không phải là gian tế do Hoàng Tổ phái tới. Tuy nhiên, để đề phòng vạn nhất, vẫn nên tự mình tra hỏi một chút thì hơn."

Nói đoạn, Tư Mã Ý quay đầu nhìn về phía Bồ Nguyên: "Lão Tam, ngươi thấy lời này có đúng không?"

Bồ Nguyên nghe Tư Mã Ý hỏi, lập tức ra sức gật đầu, vội vàng phụ họa.

"Nhị ca nói phải, đại ca làm việc này chắc chắn không sai lầm."

Bồ Nguyên đao pháp tinh xảo, trong trận chiến thắng tại Ba Giang Khẩu y đã lập được đại công. Bởi vậy, Cam Ninh phá lệ thăng y làm Tam đương gia, đứng sau Tư Mã Ý.

Tuy nhiên, Tam đương gia Bồ Nguyên này hiển nhiên chẳng có mấy phần uy lực. Chủ yếu là y chỉ là một kẻ rèn đao, văn chương không bằng Tư Mã Ý, võ nghệ lại không kịp Cam Hưng Bá.

Nếu nói Tư Mã Ý là một quản lý bộ phận kinh doanh lỗi lạc, thì Bồ Nguyên cùng lắm cũng chỉ là một chủ nhiệm văn phòng. Đặc biệt là đối với Tư Mã Ý, Bồ Nguyên hiện giờ nhìn y liền run rẩy. Hễ có chuyện gì, chỉ cần Tư Mã Ý nhe răng cười với y một cái, Bồ Nguyên liền sợ hãi đến mức tiểu ra quần. Cho nên, bất kể Tư Mã Ý nói gì, y đều giơ hai tay đồng ý.

Cam Ninh thấy hai người phụ tá đắc lực của mình nói như vậy, trong lòng cũng đã hiểu rõ, lập tức phân phó tên cường đạo chuyên tiếp đón hào hán bốn phương: "Cái tên Quách Đại Dũng, Tôn Nhị Hổ kia, hiện đang ở đâu?"

"Bẩm đại ca, hai người kia đang dẫn bộ hạ đợi ở bến cảng gần thủy trại. Nếu đại ca muốn gặp, tiểu nhân sẽ đi đón họ đến ngay."

Cam Ninh khẽ gật đầu: "Vậy mau đi đón người đến đây, để Lão Tử ta cùng hai vị đương gia gặp mặt một lần."

Chẳng bao lâu sau, tên cường đạo kia đã dẫn cái gọi là Quách Đại Dũng và Tôn Nhị Hổ đến chính đường.

Hai người cũng khá hiểu lễ nghi, thấy Cam Ninh liền đồng loạt ôm quyền hành lễ.

"Quách Đại Dũng (Tôn Nhị Hổ) bái kiến Cam đầu lĩnh!"

Cam Ninh tùy ý phất tay: "Hai vị tráng sĩ không cần khách khí, đây là thủy trại, không phải nha môn gì cả, không cần nhiều lễ nghi như vậy."

"Khặc khặc ——" Tư Mã Ý vừa nhìn thấy hai người này, lập tức hít ngược một hơi khí lạnh.

Cam Ninh tò mò quay đầu hỏi: "Lão Nhị, ngươi sao vậy?"

"Ta... không sao cả."

"Không sao mà ngươi 'khặc khặc' cái gì?"

Tư Mã Ý nhếch miệng: "Bẩm đại ca, tiểu đệ... bị đau răng..."

"Đau răng thì ngươi đừng có rên nữa, uống chút nước lạnh súc miệng đi. Nếu không, Lão Tử ta giúp ngươi nhổ bỏ hai cái răng cho đỡ phiền não?"

"Đa tạ... ý tốt của đại ca, việc này để lát nữa hãy nói. Quách, Tôn hai vị tướng... đang chờ đầu lĩnh của chúng ta ban cho chỗ nương tựa, đại ca vẫn nên làm chính sự quan trọng hơn."

Cam Ninh quay đầu lại, nhìn Quách Đại Dũng và hai người kia rồi nói: "Hai vị đầu lĩnh đến đây đầu quân, Lão Tử ta cảm thấy rất vinh hạnh, thủy trại này cũng được vẻ vang không ít. Chỉ là xin thứ cho Lão Tử nông cạn, chưa từng nghe qua danh tiếng hai vị. Không biết trước kia hai vị đầu lĩnh phát tài ở đâu?"

Đối với những câu hỏi này, Quách và Tôn đã sớm có chuẩn bị, lập tức đáp: "Cam hiệp sĩ chưa từng nghe qua tên tuổi chúng tôi cũng là lẽ thường, hai chúng tôi trước đây hoạt động ở thượng du Trường Giang thuộc Thục Trung, ít khi qua lại với vùng Giang Nam. Chỉ là hiện nay Thục Trung thái bình vô sự, cường đạo thưa thớt, xa không bằng việc làm ăn ở Giang Nam này. Gần đây nghe Cam huynh xưng bá ở Ba Giang, một lần hành động đánh tan quân chính quy của Kinh Châu và Đông Ngô, chúng tôi tự thấy mình không bằng Cam huynh đại dũng, muốn được phụ thuộc, nên mới đến đây cầu kiến. Mong Cam huynh không ghét bỏ, có thể tiếp nhận, chúng tôi nhất định sẽ quên mình phục vụ."

Cam Ninh khẽ gật đầu, quay sang hỏi Tư Mã Ý và Bồ Nguyên: "Hai vị lão đệ định thế nào?"

Tư Mã Ý không nói lời nào. Bồ Nguyên lại lên tiếng: "Lời nói của họ tuy không có sơ hở, nhưng thủy trại chúng ta vẫn đang trong thời kỳ phát triển, về phương diện chiêu nạp nhân tài cần phải cẩn thận lại càng cẩn thận, để tránh sau này sinh loạn..."

Lời nói đến đây, Bồ Nguyên bỗng nhiên không nói được nữa, bởi y phát hiện hai mắt Tư Mã Ý đang gắt gao nhìn chằm chằm mình, giữa con ngươi phát ra ánh sáng quỷ dị. Hai hàm răng trắng hơi lộ ra, kéo theo cả lợi đỏ tươi. Giống hệt như thây ma trong các cuộc khủng hoảng sinh hóa đời sau, đặc biệt đáng sợ.

Biểu cảm này, Bồ Nguyên thật sự quá quen thuộc, mỗi lần Tư Mã Ý muốn đánh y, đều là cái vẻ mặt đáng sợ này.

"Ưm... À, đại ca, chúng ta đang trong thời kỳ phát triển, người ta đến đầu quân thì làm sao có chuyện không tiếp nhận được chứ? Ta thấy Quách, Tôn hai vị đầu lĩnh có thành ý rất tốt, nên nhận lời!" Bồ Nguyên cấp tốc xoay giọng, đúng là cái khó ló cái khôn.

Cam Ninh hơi kỳ quái: "Lão đệ, ngươi nói trước sau bất nhất thế, rốt cuộc là tiếp nhận hay không tiếp nhận?"

"Cái này... Tiếp nhận... Không tiếp nhận... Rốt cuộc là tiếp nhận hay không tiếp nhận? Nhị ca..." Tư Mã Ý trưng ra vẻ mặt muốn dọa chết người, Bồ Nguyên nhìn thấy mà muốn khóc.

Cam Ninh nhíu mày, lập tức quay đầu sang nhìn Tư Mã Ý đang đứng ở một bên khác.

Tư Mã Ý thấy Cam Ninh nhìn mình, liền ung dung thốt một câu.

"Không thể vì ngăn một phía người mà mất đi kỳ vọng của bốn phương."

Cam Ninh nghe vậy lập tức giật mình.

"Lời này có lý! Quách Đại Dũng, Tôn Nhị Hổ, hai người các ngươi đã thành tâm đầu quân Lão Tử ta, Lão Tử làm sao có thể lạnh nhạt được? Ta sẽ an bài chỗ ở cho các ngươi và năm trăm huynh đệ kia. Sau này huynh đệ chúng ta cùng hưởng phúc họa, cùng nhau tung hoành Trường Giang!"

Quách và Tôn cùng nhau chắp tay: "Đa tạ Tướng quân!"

Đêm đó, Tư Mã Ý lén lút một mình dạo bước bên bờ sông, thì thấy Quách Đại Dũng và Tôn Nhị Hổ, những kẻ vừa đầu hàng gần đây, cũng đang ở bờ sông. Ba người không hẹn mà gặp.

Tư Mã Ý lập tức lộ vẻ vui mừng, vội vàng tiến tới, nói: "Quách Hoài, Tôn Lễ!"

Hai người nhìn xung quanh vắng lặng, đồng thời chắp tay nói: "Tư Mã tiên sinh!"

Tư Mã Ý ha ha cười, nói: "Hai vị sao lại ở đây? Chẳng lẽ là phụng mệnh chúa công đến tìm ta sao?"

Quách Hoài khẽ gật đầu, nói: "Tư Mã tiên sinh đoán không sai, hai chúng tôi đúng là phụng mệnh chúa công đến ��ây. Chẳng những hai chúng tôi có mặt, chúa công giờ phút này cũng đã đích thân đến Kinh Tương, hiện đang ở trong Giang Hạ."

Tư Mã Ý nghe vậy vui mừng: "Chúa công đến Giang Hạ rồi sao? Chuyện khi nào vậy?"

"Đã được một thời gian rồi. Chúa công chẳng những đã đến Giang Hạ, mà còn tự mình mạo hiểm, đã thâm nhập vào dưới trướng Hoàng Tổ. Chuyện đốt thuyền lương thảo lần trước chính là do chúa công bày kế. Nếu không phải nhìn thấy Tư Mã tiên sinh, Cam Ninh làm sao có thể còn sống được."

Tư Mã Ý nghe vậy giật mình: "Khó trách, khó trách, ta cứ nghĩ trong Giang Hạ, với Hoàng Tổ đứng đầu, làm sao có ai là đối thủ của ta được, hóa ra lại chính là chúa công... Chúa công vì ta mà tự mình mạo hiểm... Ta, ta..."

Tư Mã Ý nói đến đây, vành mắt không khỏi hơi đỏ lên, nước mắt chầm chậm xoay tròn trong hốc mắt. Nếu không cố gắng kìm nén, e rằng sẽ lập tức tuôn rơi.

"Chúa công... chúa công người... có lời gì muốn nhắn ta không?" Tư Mã Ý nghẹn ngào hỏi.

Quách Hoài và Tôn Lễ cùng nhau nhướng mày, không hẹn mà cùng liếc nhau một cái, sau ��ó Tôn Lễ nói: "Quả thực có một câu, Tư Mã tiên sinh có muốn nghe không?"

Tư Mã Ý vội vàng gật đầu: "Muốn nghe, đương nhiên muốn nghe! Chúa công đã nói gì?"

Chỉ thấy Tôn Lễ hơi do dự một chút, sau đó nắm chặt nắm đấm, giơ tay đấm thẳng vào mặt Tư Mã Ý.

"A!"

Kèm theo tiếng "Rầm" một cái, Tư Mã Ý đã kêu lên rồi ngã lăn ra đất.

"Chúa công nói: Tư Mã Ý, cái đồ hèn nhát nhà ngươi! Khiêm tốn thì chẳng lo ngươi làm đồ rùa rụt cổ, quyền này coi như tiền lời, đợi ta thấy ngươi, xem Lão Tử ta không dọn dẹp chết ngươi thì thôi!"

Nói đoạn, Tôn Lễ quay đầu hỏi Quách Hoài: "Những lời này của chúa công, ta vẫn luôn không hiểu rõ, cái 'rùa rụt cổ' kia là thứ gì vậy?"

... Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng của Tàng Thư Viện.