Vào giờ phút này, Thôi Quân, Y Tịch, Hoàng Trung mỗi người đều lộ vẻ đắc ý khôn xiết, dẫu cho niềm vui này phải trả giá đắt – một trăm vạn tiền bỏ ra – nhưng suy đi nghĩ lại, dùng tiền để không duyên cớ có được một lương tướng thì dù tính toán thế nào, đây vẫn là một mối làm ăn quá hời.

Ngược lại, Lỗ Túc lại hiện lên vẻ chán nản, cùng với thái độ không cam lòng.

Song, ván đã đóng thuyền, dù trong lòng không cam chịu, giờ phút này hắn cũng đành bó tay.

Thất bại là lẽ thường, song Lỗ Túc vẫn giữ được phong thái. Chỉ thấy hắn hướng Cam Ninh chắp tay, tiếc nuối vô hạn nói: “Đã Cam đầu lĩnh tâm ý đã quyết, vậy Túc này xin không làm phiền thêm nữa. Ngày sau tương kiến, mong rằng chúng ta vẫn là bằng hữu.”

Viên Thượng thấy Lỗ Túc sắp rời đi, trong lòng khẽ căng thẳng. Hắn vội vàng thừa lúc đoàn sứ giả Kinh Châu đang hân hoan hớn hở như chim sẻ, không để ý đến ai khác, lén lút đưa mắt ra hiệu cho Tư Mã Ý.

Tư Mã Ý là hạng người nào? Hắn cùng Viên Thượng hợp tác nhiều năm, thấu hiểu sâu sắc từng cử chỉ, dù là một cái nhăn mày hay một nụ cười của Viên Thượng, mức độ thâm ý này vượt xa những người khác.

Nhận được ánh mắt của Viên Thượng, Tư Mã Ý lập tức hiểu ý. Y đứng dậy nói: “Lỗ tiên sinh, sắc trời đã tối. Chư vị bây giờ rời đi, e rằng sẽ gặp phải đạo tặc trên đường. Chi bằng tối nay cứ nán lại đây một đêm, đợi đến sáng mai rồi đi cũng không muộn.”

Lỗ Túc nghe vậy, mỉm cười đáp: “Nếu thế thì lại bất tiện cho quý vị.”

“Không sao cả,” Tư Mã Ý đáp. “Đại đầu lĩnh nhà ta tuy đã đồng ý về Kinh Châu, nhưng tiền chưa tới, thì vẫn chưa tính là người của Kinh Châu. Hiện tại y vẫn giữ thái độ trung lập, tiên sinh không cần nghi kỵ. Đã muộn thế này mà vẫn phải đi thuyền đêm, chúng ta trong lòng băn khoăn và cũng hết mực lo lắng.”

Lời này của Tư Mã Ý lập tức khiến mọi người Kinh Châu chợt bừng tỉnh. Thôi Quân đảo mắt một vòng, thầm nghĩ: “Kẻ này nói lời thật độc địa!”

Tiền chưa tới thì chưa tính là người Kinh Châu. Xem ra ta phải cấp tốc thúc giục chúa công chuyển khoản tiền đó tới. Nhưng việc này phải mở lời với chúa công thế nào đây? Dẫu sao đây cũng là chuyện “tiên trảm hậu tấu”. Vận dụng một khoản tài nguyên lớn như vậy từ Tương Dương e rằng cũng chẳng dễ dàng gì.

Đối phương cũng không thể vội vàng rút lui, cần phải xác minh mọi chuyện cho rõ ràng.

Chỉ thấy Thôi Quân mỉm cười, nói: “Cam đầu lĩnh, ngài chỉ giữ lại sứ giả Đông Ngô, vậy chúng tôi nên làm thế nào đây?”

Cam Ninh nghe vậy, phá lên cười ha hả, nói: “Khách đến đều là quý, lão tử đây sao có thể nặng bên này nhẹ bên kia? Ai muốn lưu lại, lão tử sẽ dùng hảo tửu mỹ vị khoản đãi; còn ai không muốn, cứ tự nhiên rời đi. Lão tử cũng chẳng giữ!”

Thôi Quân lạnh lùng liếc nhìn Lỗ Túc, rồi nói: “Nếu đã như vậy, vậy tại hạ cùng bằng hữu xin mạn phép làm phiền.”

***

Đoàn sứ giả Kinh Châu và những người Đông Ngô đều lưu lại. Tuy nhiên, họ vẫn giữ ý tứ riêng, không ai ở tại Thủy trại của Cam Ninh. Thay vào đó, một bên neo thuyền phía đông, một bên neo thuyền phía tây, mỗi bên đều ở trên chiếc thuyền của mình, xa xa đối diện nhau.

Viên Thượng cùng Lý Tùng đều là thuộc hạ của Thái thú Hoàng Tổ quận Giang Hạ, tự nhiên cùng ở trên một con thuyền.

“Tam Nhi à, việc hôm nay con xử lý… quả thật khiến ta thất vọng quá!”

Trong buồng tàu, khi chỉ còn lại Lý Tùng và Viên Thượng, Lý Tùng không nhịn được mà bắt đầu oán trách Viên Thượng.

Viên Thượng vẫn ung dung tự tại, vừa nhấm nháp rượu thịt do Cam Ninh sai người mang tới, vừa nghi hoặc nhìn Lý Tùng nói: “Lý công, hôm nay ngài một câu định Càn Khôn, một chiêu ‘tiền mua tặc’ cứng rắn đã khiến Thôi Châu Bình và Lỗ Túc phải bó tay, trơ mắt nhìn mà chỉ còn cách mò mẫm nâng giá. Có thể nói là đã phô trương uy phong tột độ, vang danh khắp chốn. Truyền về Giang Hạ, thử hỏi ai mà chẳng bội phục mưu trí của Lý công?”

Lý Tùng dậm chân nói: “Phô trương thanh thế thì phô trương thanh thế, nhưng ngài đã quên tầm nhìn thực sự của chúng ta là gì rồi sao? Chúng ta đến đây là để giúp Thái thú Hoàng khuấy rối! Hôm nay lại để Thôi Quân dùng tiền mua Cam Ninh. Chờ khi trở về, Thái thú Hoàng chẳng lột da ta ra sao? Bây giờ thì sướng cái bụng, nhưng trở về thì thảm rồi!”

Viên Thượng vừa nhét thịt vào miệng vừa cười nói: “Yên tâm đi, Lý công. Những việc dùng tiền đi cửa sau mà thành công thì thường chẳng thỏa đáng gì, ta đã bao giờ lừa ngài chưa? Mọi chuyện này ta đều đã lo liệu chu toàn cho ngài rồi, đảm bảo Cam Ninh sẽ không đầu quân dưới trướng Lưu Bị đâu.”

Lý Tùng nghe vậy sững sờ: “Tam Nhi, con có thượng sách gì sao?”

“Lý công cứ yên tâm. Đợi ta ăn no rồi, lập tức sẽ lặng lẽ đi hội kiến Cam Ninh. Dựa vào ba tấc lưỡi không nát này, ta đảm bảo Cam Ninh sẽ không đầu hàng đâu.”

Lý Tùng nghe vậy gật đầu, rồi suy nghĩ một lát, tự nhủ: “Bảo rằng Cam Ninh sẽ không đầu hàng... Sao nghe lời này lại gượng gạo đến vậy? Thôi được, mặc kệ. Ngươi định nói với hắn thế nào đây?”

“Phật viết: không thể nói! Nói ra rồi sẽ mất linh nghiệm, Lý công cứ tin tưởng ta là được.”

Lý Tùng hơi tò mò: “Phật viết ư? Vị Phật này là nhân vật nào vậy?”

“Phật là một vị thần minh từ phương Tây, khác biệt hoàn toàn với các thần minh Đạo gia ở Trung Thổ chúng ta, và đang có xu thế đối lập.”

Lý Tùng nghe vậy, ngạc nhiên nói: “Thần minh... cũng phân chia rạch ròi hai phe sao?”

“Đúng vậy, bây giờ công việc khó tìm đến vậy, Thần Tiên cũng đâu dễ làm gì. Ngay cả việc làm thần tiên cũng phải tranh đoạt, làm gì cũng chẳng dễ dàng.”

…

***

Sau khi dùng xong rượu thịt, Viên Thượng lấy lý do để đoàn sứ giả Kinh Châu yên tâm mà giữ Lý Tùng ở lại trên thuyền. Còn mình, y lặng lẽ xuống thuyền, vụng trộm hướng về Thủy trại của Cam Ninh mà đi.

Vừa đến khúc rẽ dẫn vào thủy trại, y đã thấy trong bụi cỏ đột nhiên lóe ra một bóng người. Không ai khác, chính là Tư Mã Ý, người vẫn luôn chờ đợi Viên Thượng xuất hiện.

Tư Mã Ý vừa nhìn thấy Viên Thượng, chưa nói một lời nào khác, hai mắt đã run run, nước mắt lã chã tuôn rơi.

“Chúa công, thuộc hạ... thuộc hạ cứ ngỡ người đã khuất rồi!”

Viên Thượng liếc mắt nhìn hắn: “Cút ngay thằng nhãi ranh kia! Ta thấy ngươi làm đại vương uống rượu chắc vui lắm nhỉ! Mã Viên huynh, dạo này không gặp, bản lĩnh đã tăng tiến không ít, còn lên đến chức Nhị đương gia rồi sao? Ta thấy ngươi làm cướp còn có tiền đồ hơn làm quan đấy. Kinh nghiệm này, bao giờ thì chịu chia sẻ một phen?”

Tư Mã Ý hít mạnh mũi, sụt sịt nói: “Chúa công, thuộc hạ làm vậy đều là bất đắc dĩ thôi! Lúc nào thuộc hạ cũng chẳng ngừng nhớ về Chúa công cùng chư vị đồng liêu ở Hà Bắc, hận không thể mọc thêm đôi cánh mà bay đến bên cạnh Chúa công để phân ưu cùng ngài. Chỉ là thân bất do kỷ, lòng trung thành của thuộc hạ có thể soi tỏ nhật nguyệt. Nếu Chúa công không tin, xin cứ mạnh tay mổ ngực thuộc hạ ra mà xem, trái tim này là đen hay là trắng?”

Viên Thượng nghe vậy, khẽ thở dài, rồi bắt đầu lục lọi trên người.

“Chúa công, người đang tìm ki���m thứ gì vậy?”

“Tìm đao chứ gì. Ngươi không phải muốn dâng lên Trái tim Thất Khiếu Linh Lung của mình sao? Không có đao thì làm sao mà giải phẫu?”

Tư Mã Ý bị dọa cho giật mình, lập tức nhảy dựng lên.

“Mẹ kiếp! Ngươi thật sự muốn mổ sao!”

“Đây chẳng phải là theo tâm nguyện của ngươi sao? Hạ thần có ý tốt như vậy, ta là chủ nhân sao có thể không chấp nhận? Ta từng giải phẫu ếch xanh, cá chép, nhưng mổ người thì đây là lần đầu... Đi ra gấp quá, quên mang đao rồi. Ngươi có cái nào không, cho ta mượn dùng chút, mổ xong sẽ trả lại cho ngươi.”

…

“Chúa công, người đừng đùa nữa! Hiện tại Cam Ninh đã nghe theo lời khuyên của thuộc hạ, tạm thời đồng ý với Thôi Quân của Kinh Châu. Nhưng bản chất hắn vốn không muốn quay về Kinh Châu. Trong tình huống này, chúng ta nên làm gì?”

Viên Thượng mỉm cười, nói: “Theo ta bao nhiêu năm như vậy, lẽ nào điểm ấy chuyện cũng không suy xét thấu đáo? Cam Ninh tuyệt đối không thể để cho Kinh Châu có được! Nhưng số tiền kia, nhất định phải kiếm cho đủ, bằng không hai ta du ngoạn Giang Nam m��y tháng trời, một khoản tiêu dùng lớn như vậy ai sẽ thanh toán? Tài chính ở Hà Bắc đang eo hẹp, cũng chẳng có tiền dư dả để chúng ta cứ thế mà tiêu xài ở đây đâu.”

Tư Mã Ý ban đầu thoáng hiện một tia nghi hoặc, nhưng tròng mắt y đảo quanh vài vòng, lập tức làm ra vẻ hiểu ra, nói: “Thì ra là vậy, thuộc hạ đã minh bạch.”

Viên Thượng hạ giọng nói: “Ta hiện đang ẩn mình. Những việc này không tiện tự mình ra tay xử lý, tất cả đều phải giao cho ngươi quán xuyến. Nhớ kỹ, một trăm vạn tiền Lưu Bị đang nợ chúng ta cũng phải nhân cơ hội này mà đòi về một thể, ngươi có rõ không?”

Tư Mã Ý khẽ cười thầm, nói: “Chúa công cứ yên tâm, thuộc hạ biết rõ mình phải làm gì rồi.”

“Còn Đông Ngô nữa, cũng đừng buông tha. Có thể chém được một nhát thì cứ chém một nhát.”

Tư Mã Ý ngạc nhiên: “Cả Đông Ngô... cũng không buông tha ư?”

“Nói bậy! Ngươi định tiết kiệm tiền cho ai đây? Ngươi đâu phải cha vợ của Tôn Quyền hay Lỗ Túc, không làm thịt bọn chúng thì để cho ai làm thịt chứ? Ngươi làm việc cho ai mà ngươi không biết sao? Làm người thì phải biết quản lý tài sản chứ!”

Tư Mã Ý hơi chắp tay, nói: “Chúa công khen ngợi. Thuộc hạ đâu có phải là con rể hào phóng có thể tùy tiện móc ra một trăm vạn tiền... Người cứ về thuyền an tọa. Mấy việc này, thuộc hạ chỉ cần một đêm là sẽ xử lý thỏa đáng.”

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: “Vậy giao cho ngươi đó. Còn nữa, sau khi xong xuôi mấy việc này, hãy tìm một cơ hội để ta gặp Cam Ninh. Đã đến lúc phải ngả bài với hắn rồi, người này, ta tuyệt đối không thể bỏ qua.”

Tư Mã Ý mỉm cười đáp: “Dạ.”

Viên Thượng khẽ gật đầu, dặn dò thêm vài câu rồi quay người trở về thuyền.

Tư Mã Ý dõi mắt nhìn Viên Thượng khuất xa, rồi lập tức quay người. Y vừa lúc bắt gặp Bồ Nguyên đang vẻ mặt mờ mịt bước tới.

Bồ Nguyên như thể không hề nhìn thấy Tư Mã Ý. Vừa bắt gặp y, toàn thân hắn liền khẽ run rẩy, rồi quay người bỏ chạy.

Tư Mã Ý thấy vậy, lập tức cất cao giọng quát: “Đứng lại đó! Nếu còn dám chạy nữa, ta sẽ đánh gãy chân chó của ngươi!”

Bồ Nguyên với vẻ mặt xúi quẩy, miễn cưỡng quay người lại.

Tư Mã Ý đánh giá hắn từ đầu đến chân vài lượt, rồi hỏi: “Ngươi đã nhìn thấy những gì?”

“Nhị ca, thuộc hạ thật sự không nhìn thấy gì cả.”

“Nói bậy!” Tư Mã Ý vung tay tát Bồ Nguyên một cái thật mạnh: “Nói! Ngươi đã thấy hết những gì?”

Bồ Nguyên ôm mặt, vẻ mặt ủy khuất nói: “Nhị ca, thuộc hạ thật sự không thấy gì cả mà...”

“Còn dám nói dối, muốn ăn đòn nữa sao!”

“Không phải vậy, Nhị ca! Thuộc hạ đây là đi ra ngoài để giải quyết nỗi buồn mà, thật sự không nhìn thấy gì cả!”

“Đi tiểu mà ngươi chạy xa đến vậy, không sợ tiểu ra quần sao?”

“Nhị ca, thuộc hạ là người nhút nhát, hễ có người nhìn là không tài nào tiểu ra được...”

“Vậy khi thấy ta, ngươi chạy trối chết làm gì!”

Bồ Nguyên nghe vậy, trông như sắp khóc đến nơi.

“Nhị ca à, thuộc hạ cũng đâu muốn thế đâu. Nhưng mà vừa nhìn thấy người là chân thuộc hạ tự động run rẩy, vô thức lùi lại rồi. Thuộc hạ đâu có cố ý, hoàn toàn là xuất phát từ bản năng thôi mà!”

Tư Mã Ý cẩn thận nhìn chằm chằm Bồ Nguyên hồi lâu, xác nhận hắn không nói dối, liền nói: “Thôi được, đã đến nước này rồi, nhìn thấy cũng chẳng sao cả... Tam đệ à, ngươi nói bình thường Nhị ca đối đãi với ngươi thế nào?”

Da mặt Bồ Nguyên khẽ run rẩy: “Nhị ca đối với thuộc hạ... thật sự rất ác độc...”

Lời còn chưa dứt, Tư Mã Ý đã giáng thêm một cái tát nữa.

“Hãy vỗ lương tâm mà nói đi!”

Bồ Nguyên ôm mặt, vội vàng nói: “Nhị ca đối với thuộc hạ... Tốt! Tốt đến mức không thể nào tốt hơn được nữa rồi!”

Tư Mã Ý khẽ gật đầu: “Như vậy mới đúng là tiếng người chứ. Tam đệ à, Nhị ca đối đãi với ngươi tốt đến thế mà? Hiện giờ, Nhị ca đang thiếu người giúp ta làm một việc. Ngươi có nên làm gương cho các binh sĩ một phen không?”

“Nhị ca muốn thuộc hạ làm chuyện gì?”

“Cũng chẳng có việc gì to tát đâu. Nhân lúc đêm khuya vắng vẻ, ngươi hãy đến chỗ sứ giả Kinh Châu Thôi Quân, thay Nhị ca ta truyền vài lời. Chuyện này đơn giản đến mức không thể nào đơn giản hơn được nữa.”

…

Mọi tình tiết trong bản dịch này, xin hãy biết rằng, đều là thành quả lao động riêng của truyen.free.