Nghiệp Thành, phủ Viên Thượng.

"Tân Tì, ngươi đã trở về rồi sao?" Viên Thượng vừa nhìn thấy Tân Tì, nét mặt hiện rõ vẻ vui mừng, hắn rất mong Tân Tì đã hoàn thành việc này.

"Thuộc hạ tham kiến chúa công! Chúa công, ngài đang bận rộn gì vậy ạ?"

Viên Thượng tùy ý phất tay áo: "Chỉ là một trò chơi thôi, không cần đa lễ. Sao rồi, chuyến đi Hứa Đô lần này có thu hoạch gì không?"

Tân Tì lộ vẻ áy náy trên mặt: "Thuộc hạ lại khiến chúa công thất vọng rồi, chức danh Đại Tư Mã Đại tướng quân là không thể được. Tào Thực không cho phép..."

Viên Thượng nghe vậy, khẽ nhíu mày: "Quả nhiên là vậy, mọi chuyện không hề dễ dàng như thế. Vậy còn Thiên Tử thì sao?"

Tân Tì trả lời: "Về phần Thiên Tử, ngài ấy đã chấp thuận, đáng tiếc lại sợ hãi quyền thế của Tào Thực, nên không dám tự ý quyết định. Bất quá, Quốc trượng Phục Hoàn đã phái người mang một lá thư về cho chúa công qua thuộc hạ."

Viên Thượng nhíu mày: "Quốc trượng sai ngươi... mang thư cho ta ư? Nói gì vậy?"

"Quốc trượng Phục Hoàn nói rằng, Bệ hạ bị Tào Thực khống chế ở Hứa Đô, mọi việc đều không thể tự quyết. Ngài ấy hy vọng chúa công có thể nhanh chóng phái binh xuôi nam cần vương, giải cứu Thiên Tử. Ông ta sẽ khởi sự ở Hứa Đô, trong ngoài giáp công, đến lúc đó đại sự có thể thành, chức danh Đại Tư Mã Đại tướng quân cũng sẽ tự nhiên mà có."

Viên Thượng nghe vậy, quay đầu nhìn Tư Mã Ý: "Ngươi thấy sao?"

Tư Mã Ý suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu như ta đoán không sai, Tào Thực nắm quyền Thừa tướng, Thiên Tử trong lòng có điều bất mãn, muốn gây chút sóng gió ở Hứa Đô rồi."

Viên Thượng gật đầu đồng tình: "Nói rất đúng, xem ra Thiên Tử bây giờ có chút ngồi không yên, muốn hành động. Bất quá đang lo không có cơ hội, lại đúng lúc chúng ta tiến vào Hứa Đô triều bái muốn quan chức! Đây là ngài ấy muốn lợi dụng chúng ta... ngươi nói xem nếu chúng ta xuất binh, Thiên Tử đấu tranh nội bộ với Tào Thực ở Hứa Xương, khả năng thắng bại là bao nhiêu?"

Tư Mã Ý cười nói: "Thiên Tử có được bao nhiêu năng lực chứ? Dưới trướng Tào Thực, chỉ cần Quách Gia, Giả Hủ, Tuân Úc tùy tiện một người cũng đủ sức xoay sở khiến ngài ấy phải chịu thua. Huống chi còn có Trần Quần, Vương Lãng, Đổng Chiêu, Tần Lạc, Lưu Diệp, Tưởng Tể, Hoa Hâm, Mãn Sủng, Mao Giới, Táo Chi những người này nắm giữ các chức vụ trọng yếu trong triều. Mọi việc từ quân sự, nông nghiệp, công thương đến các hoạt động lớn nhỏ đều bị thế lực của bọn họ nắm giữ. Trong cục diện như vậy, Thiên Tử l���y gì để lập uy? Muốn làm gì ư? Hắc, thật nực cười!"

Tân Tì nghe vậy, vội hỏi: "Mặc dù vậy, nhưng nếu binh mã của chúng ta tiếp cận, Thiên Tử cùng chúng ta nội ứng ngoại hợp, cũng có vài phần thắng lợi để giành lấy Hứa Đô!"

Tư Mã Ý lắc đầu nói: "Ngươi đừng tưởng rằng việc chiếm giữ Trung Châu là dễ dàng. Thế lực họ Tào đã cắm rễ sâu rộng ở Trung Thổ, các châu Từ Châu, Việt Châu, Dự Châu, Hoài Nam đều là nơi dân tâm hướng về. Không phải chỉ cần công hạ Hứa Xương là có thể đóng đô được. Hứa Xương bị bình định, Tào Thực sẽ không dời đô sao? Một khi Trung Thổ lớn như vậy bị uy hiếp, hắn sẽ không liều mạng cố thủ sao? Hiện tại chúng ta vừa mới quyết định khởi công xây dựng thủy quân, điều động Thác Bạt Lực Vi và Đạp Đốn đi tây chinh, lại còn có việc chiêu mộ Tiên Ti Hung Nô vào cảnh nội, đây là ba đại sự. Thời gian đâu mà rảnh rỗi đi bình định các châu Trung Nguyên? Cho dù có thể bình định được, công tác an dân về tài chính, chi phí trợ cấp, lương thảo nuôi dân sau đó sẽ tiêu tốn bao nhiêu tích trữ của Hà Bắc? Phân chia ruộng đất, trùng tu thành quách, lôi kéo thân hào sĩ tộc, có việc nào không cần đến công sức? Việc này liên lụy quá lớn, bây giờ chưa phải lúc!"

Viên Thượng suy nghĩ một chút, hỏi Tân Tì: "Nếu Tào Thực không phong ta làm Đại Tư Mã Đại tướng quân, vậy hắn có thể phong ta chức gì?"

Tân Tì đáp: "Về điểm này, Tào Thực quả thật không nhượng bộ. Thuộc hạ đã bỏ tiền ra dò hỏi khi ở đó, đoán chừng chức Đại tướng quân chính là điểm mấu chốt của hắn. Bất quá, hắn hình như còn muốn mượn cơ hội này để đàm phán một vài điều kiện với chúa công."

Viên Thượng suy nghĩ rồi nói: "Được rồi, vậy không xuất binh nữa. Chức Đại tướng quân cứ để vậy đi, không qua được thì thôi. Người ta không thể một hơi mà ăn hết cả con lợn béo. Trước tiên hãy xác định việc Tiên Ti và Hung Nô nhập cảnh định cư, sau đó mới tính đến chuyện tiến thủ. Huống hồ Thiên Tử cũng không thắng nổi Tào Thực, việc gì phải cùng ngài ấy dây dưa vào mớ hỗn độn này?"

Tư Mã Ý xen lời nói: "Không xuất binh thì không xuất binh, nhưng vẫn phải đàm phán. Chúa công phải làm ra vẻ."

Viên Thượng quay đầu hỏi: "Là ý gì?"

Tư Mã Ý nghiêm mặt nói: "Thiên Tử có mật chỉ yêu cầu chúng ta cần vương, nếu không tuân lệnh, ắt có hiềm nghi chống đối bề trên! Theo ý ta, chúa công không ngại điều động vài vạn binh mã, tiến về Lê Dương, thao luyện diễn võ, làm ra vẻ muốn xuôi nam, nhưng thực tế lại không đánh! Thứ nhất là để Thiên Tử yên lòng. Thứ hai là để Tào Thực lo lắng việc chúng ta bắc tiến, hẹn hắn nói chuyện về điều kiện sắc phong. Thứ ba, nếu Thiên Tử mượn cơ hội này gây chút động tĩnh ở Hứa Xương, tuy không đủ để phá vỡ căn cơ của Tào Thực, nhưng cũng đủ khiến hắn khó chịu."

Viên Thượng nghe vậy không khỏi mừng rỡ: "Chiêu này của ngươi thật là thâm độc, quả nhiên là kế sách sắc bén! Cứ theo lời ngươi, hãy lệnh cho Trương Yến, Mã Đại, Bàng Đức, Tưởng Kỳ, Triệu Duệ, Khôi Nguyên mỗi người dẫn năm ngàn binh mã, trước hết đóng quân ở Lê Dương, thao luyện diễn võ, làm ra xu thế xuôi nam. Sau đó để Vương Tu thay ta viết thư cho Tào Thực, hẹn hắn tại nơi cách Bạch Mã về phía Bắc năm trăm dặm, cùng săn bắn uống rượu, bàn chuyện thiên hạ đại sự."

"Vâng!"

***

"Bệ hạ, Bệ hạ!"

Ngày nọ, Phục Hoàn mượn cớ thăm con gái Phục Hoàng hậu, lần nữa tiến cung yết kiến thánh thượng.

Lưu Hiệp nằm nghiêng trên giường êm ái, nghe vậy liền quay đầu l��i, nói: "Quốc trượng, mọi việc đã thu xếp ổn thỏa cả rồi chứ?"

Phục Hoàn cười gật đầu nói: "Ổn thỏa rồi, đều đã ổn thỏa rồi! Lão thần lần trước đã thông khí với Tân Tì, sau đó lại phái người đến Tương Dương, âm thầm hạ mật chỉ cho Lưu Bị, bảo hắn chuẩn bị binh mã, tùy thời chờ nghênh giá! Hôm nay phía Nghiệp Thành đã có động tĩnh, Viên Thượng điều binh khiển tướng, phái người thao luyện diễn võ tại Lê Dương. Mà Lưu Bị cũng đã có thư trả lời, nói rằng binh mã đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ Bệ hạ giá lâm Tương Dương!"

Lưu Hiệp mỉm cười nói: "Cứ để hắn chờ đợi đi. Đợi đến khi Viên Thượng và Tào Thực hai bên gặp mặt, sẽ lệnh cho Lưu Bị xuất binh Toánh Xuyên, Nhữ Nam, quấy rối bố phòng phía nam Trung Châu. Đến lúc đó, trẫm sẽ mượn danh nghĩa đông tuần, tiến về Lạc Dương."

Phục Hoàn nghe vậy thở dài: "Bệ hạ giả vờ nói dối Lưu Bị là muốn đến Tương Dương, kết quả lại chạy đến Lạc Dương. Khiến Lưu Bị phải vô ích xuất binh thu hút sự chú ý thay Bệ hạ, sau này chẳng phải sẽ trở mặt sao?"

Lưu Hiệp nghe vậy khẽ đáp: "Việc trở mặt là chuyện sớm muộn, thà sớm còn hơn muộn!"

Phục Hoàn do dự một lát, đột nhiên hỏi: "Bệ hạ, lão thần có một chuyện muốn hỏi? Không biết Bệ hạ có thể nói cho lão thần biết không?"

Lưu Hiệp thản nhiên nói: "Quốc trượng có chuyện gì?"

Phục Hoàn xấu hổ ho khan một tiếng, rồi nói: "Bệ hạ, kể từ khi Tào Thực được phong làm Thừa tướng, mỗi lần Bệ hạ triệu kiến lão thần gần đây, đều lời lẽ kinh người, trí kế xuất chúng. Lần này lại chỉ dăm ba câu đã tính kế được cả Viên Thượng, Tào Thực, Lưu Bị... Bệ hạ, lão thần cả gan hỏi một câu, Bệ hạ gần đây, phải chăng có cao nhân tương trợ ạ?"

Lưu Hiệp nghe vậy, trong đôi mắt lập tức lóe lên tinh quang.

"Sao vậy? Những lời này không lẽ trẫm không thể tự mình nói ra được ư?"

Phục Hoàn cười áy náy nói: "Đương nhiên là có thể ạ, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì, đừng đoán bậy! Đi làm việc của ngươi đi!"

Phục Hoàn thấy Lưu Hiệp tức giận, vội vàng thi lễ: "Vâng vâng, lão thần xin cáo lui ngay đây."

Dứt lời, Phục Hoàn cung kính lui ra.

Phục Hoàn đi rồi, Lưu Hiệp thở dài thườn thượt, tự nhủ: "Phục Hoàn này! Chẳng lẽ trẫm trông yếu kém đến thế sao... Bất quá, mắt của lão già này quả là tinh ranh. Trẫm có cao nhân chỉ điểm sau lưng mà hắn cũng nhìn ra được... Tuy nhiên, như vậy cũng tốt, chứng tỏ hắn không phải người tài trí tầm thường! Sau này đến Lạc Dương, có Phục Hoàn và người kia cùng nhau phò tá trẫm, trẫm nhất định có thể làm nên đại sự!"

***

Hứa Đô, phủ Thừa Tướng.

"Xem đây!" Tào Thực run run cầm phong thư trong tay, bất đắc dĩ nói: "Viên Thượng này, quả thật là quá bá đạo! Ta không phong hắn làm Đại Tư Mã Đại tướng quân, hắn liền ngang nhiên tăng binh kéo đến Lê Dương, lại còn gửi thư mời ta, hẹn ta cùng săn bắn, bàn chuyện thiên hạ đại sự! Đây chẳng phải là thị uy sao?"

Tuân Úc nhận lấy thư tín từ tay Tào Thực, cẩn thận đọc xong rồi nói: "Thừa tướng, theo ý ngài, lần này Viên Thượng hẹn gặp mặt, ngài có đi hay không?"

"Đi cái gì mà đi!" Tào Chương, người đã được điều về kinh nhậm chức Kỵ Binh Dũng M��nh tướng quân, đứng dậy giận dữ nói: "Thằng nhãi Viên Thượng, muốn đánh thì cứ đánh! Việc gì phải làm ra vẻ như vậy? Chẳng lẽ chúng ta còn phải sợ hắn ư! Thừa tướng đừng lo, Chương xin dẫn năm vạn tinh binh, bắc thượng vượt sông, chiếm lấy Lê Dương để giải mối nguy này."

Tào Thực cười nói: "Tam ca, đừng vội, hãy xem các tiên sinh nói thế nào đã."

Lưu Diệp lúc này cũng đang ngồi dưới trướng, nói: "Thừa tướng, theo cách nhìn của hạ thần, hành động lần này của Viên Thượng dường như không có ác ý, hoặc nói đúng hơn là hắn không hề có ác ý sâu xa. Hắn đóng quân ở Lê Dương, thao luyện diễn võ, chẳng qua là làm ra vẻ mà thôi. Mời chúa công gặp mặt, ý của hắn chẳng qua cũng chỉ vì chức quan mà thôi. Chúa công không ngại cứ đi, không cần tỏ ra yếu thế, cũng không cần quá phô trương sức mạnh. Vừa vặn cũng có thể đem chuyện sắc phong cùng hắn công khai thương thảo một phen, đổi lại Tuân Du và những người khác về, như thế nào?"

Tào Chương nghe vậy vội hỏi: "Quá nguy hiểm! Viên Thượng quỷ kế đa đoan, chưa từng có đạo nghĩa đáng nói."

Tào Thực suy nghĩ một lát, nói: "Không sao đâu, ta sẽ đi! Vừa hay mấy năm không gặp, ta cũng muốn xem hắn bây giờ có còn như năm đó hay không..."

Tào Chương vội hỏi: "Nếu đã như vậy, ta sẽ đi cùng ngươi, còn phải mang theo Kiến Chương Kỵ Binh và Hổ Vệ Quân bảo hộ! Ngoài ra, hãy lệnh cho Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Trương Liêu, Từ Hoảng, Lý Thông, Tang Bá, Tào Hồng, Lý Điển, Nhạc Tiến, Lương Tập những tướng lĩnh trấn giữ bên ngoài kia dẫn binh tiến về phía bắc, tùy thời tiếp ứng, đề phòng bất trắc."

Tào Thực nghe vậy không khỏi cười khổ: "Tam ca, chỉ là gặp Viên Thượng thôi mà, đâu đến mức vậy chứ?"

"Sao lại không đến mức? Ngươi có biết hắn thâm hiểm đến nhường nào không? Vết tên trên người ca đến giờ còn chưa lành hẳn đây!"

Giả Hủ vẫn im lặng từ nãy đến giờ, lúc này đứng dậy nói: "Lần này là lần đầu tiên chúa công gặp Viên Thượng sau khi lên ngôi đại vị. Lão hủ bất tài, muốn cùng chúa công bắc thượng để diện kiến vị kiêu hùng đương thời này. Thật lòng mà nói, lão hủ cũng rất muốn gặp lại hắn."

Quách Gia nghe vậy cười nói: "Bằng hữu cũ gặp mặt, Quách mỗ sao có thể không đi? Xin được theo chúa công đi chuyến này!"

Tuân Úc bất đắc dĩ thở dài: "Ta vốn cũng muốn đi, dù sao việc đàm phán này liên quan đến an nguy của cháu ta. Nhưng các ngươi đều muốn đi rồi, ta biết làm sao đây? Đành ở lại thay Thừa tướng giữ nhà vậy."

Tào Thực nhẹ gật đầu, nói: "Nếu đã như vậy, chuyện Hứa Đô xin phiền Tuân quân rồi, ta sẽ tự mình bắc thượng, đi gặp Viên Thượng một lần!"

Sau tháng Giêng năm Kiến An thứ 14, tuyết vẫn rơi như trước, mùa xuân chưa đến. Viên Thượng và Tào Thực, hai đại kiêu hùng, hẹn nhau tại nơi cách Bạch Mã về phía Tây Bắc năm trăm dặm, nơi giáp giới giữa hai phe để gặp mặt, cùng nhau săn bắn, và đàm luận chuyện thiên hạ đại sự.

Để tận hưởng trọn vẹn tác phẩm này, xin mời ghé thăm truyen.free.