Cách Bạch Mã năm trăm dặm về phía Tây Bắc, giữa Mục Dã và Bình Đồi, là tuyến giáp ranh nơi quân Viên và Tào thường hội họp bàn bạc.

Cách nơi hẹn gặp không xa, giữa hai đại doanh quân đội phía đông và phía tây, có một thôn nhỏ tiêu điều tên là Tử Du thôn. Nghe nói, khi mới lập thôn, dân làng nơi đây sùng bái việc Khổng Tử từng đi qua và ngựa ngã tại đây mà đặt tên. Song hiển nhiên, vị Đại Nho danh tiếng lẫy lừng trên trời có linh thiêng cũng chẳng màng chuyện nhàn rỗi ở nơi này, không phù hộ dân làng được giàu sang phú quý, cũng khó giữ cho họ mùa màng bội thu.

Nghĩ cũng phải, sống nơi biên giới quân Viên, Tào giao tranh, làm sao mà khá được? Hôm nay quân Viên xuôi nam đánh trận, đi ngang qua thì cướp gà; ngày mai quân Tào bắc tiến trở về, đi ngang qua thì cướp vịt. Huống hồ, hai phe Viên Tào cùng động binh tại đây, va chạm qua lại, việc làm bị thương mấy thôn dân cũng chẳng phải chuyện hiếm có.

Trong thôn, những người có chút tài năng đã sớm rời khỏi mảnh đất thị phi này. Những kẻ còn ở lại, phần lớn là người già, trẻ nhỏ, phụ nữ sống lay lắt qua ngày, hoặc là những kẻ chán chường chẳng còn mục tiêu sống, đánh bạc cả thân mình chẳng còn gì.

Thế nhưng, mấy ngày gần đây, Tử Du thôn vốn quạnh quẽ bỗng trở nên náo nhiệt lạ thường. Hoặc là hiệp sĩ vũ trang đầy đủ, hoặc là những kẻ ăn mặc thường phục, tất cả đều ghé vào thôn, mua chút lương khô, chút rượu cùng đồ nhắm, dừng chân nghỉ ngơi, chẳng ai biết bọn họ muốn làm gì.

Tuy nhiên, mấy ngày sau đó, sự xuất hiện của những người này lại khiến thôn nhỏ tiêu điều này thêm vài phần sức sống, và tiện thể cũng mang lại thêm chút tiền bạc.

Hôm nay, Tử Du thôn lại càng nghênh đón những nhân vật bất phàm.

Viên Thượng trong bộ áo tơ đen, dẫn Phùng Kỷ cũng đến nơi đây.

Không ai biết mục đích Viên Thượng đến đây, ngay cả Phùng Kỷ theo cùng cũng không hay.

Bước vào thôn, chỉ thấy người đi lại tấp nập, cảnh tượng có phần náo nhiệt, hoàn toàn không có chút dấu hiệu yên ắng nào.

Phùng Kỷ nhìn đông ngó tây, cau mày như đang lẩm bẩm điều gì.

Viên Thượng quay đầu nhìn hắn, thấy hắn nhìn quanh quất, bèn hỏi: "Ngươi tìm gì vậy?"

Phùng Kỷ bực bội đáp: "Bẩm chúa công, thuộc hạ đang tìm quán rượu trà, hoặc quán trọ khách điếm. Thuộc hạ đã đi nửa ngày rồi, phải nghỉ chân một chút chứ... Vấn đề là chỗ này thật sự chẳng có gì, tìm một nơi nghỉ chân sao mà khó đến thế!"

Viên Thượng thản nhiên nói: "Sao hả, ngươi cho rằng ở đây sẽ có khách sạn sao?"

Phùng Kỷ ngạc nhiên, ấp úng: "Chẳng lẽ không có sao?"

Viên Thượng đưa mắt nhìn những người qua lại trên đường. Những người này y phục có mới có cũ, có giàu có có nghèo khó, nhưng đều không giống những người dân thôn sống vất vả ở đây.

"Trước kia ngươi từng đến đây sao?"

Phùng Kỷ sờ mũi, nói: "Ai mà rảnh rỗi sinh nông nổi đến cái nơi hoang tàn này chứ!"

Viên Thượng liếc nhìn hắn, nói: "Đúng vậy, nơi này đã chẳng có khách lạ nào đến, dân bản địa thì nghèo rớt mồng tơi, cần gì khách sạn?"

Phùng Kỷ nghe vậy liền phì cười.

Bên quán ven đường, một thầy tướng số giang hồ bày sạp, thấy Viên Thượng và Phùng Kỷ y phục đẹp đẽ, quý giá, không tầm thường, lại là người nơi khác, vội vàng chào mời: "Hai vị tiên sinh, xem quẻ chữ đi, tính toán vận mệnh đi!"

Viên Thượng chỉ cười không nói, Phùng Kỷ thì nghiêng đầu, khinh thường nói: "Chủ nhân nhà ta là người phú quý trời ban, có tướng trời cho, còn cần tính toán làm gì? Đứng sang một bên đi!"

Thầy tướng số bĩu môi, không nói gì.

Thì ra ngay lúc này, một công tử trẻ tuổi tướng mạo tuấn lãng, vận áo đạo màu trắng đi đến trước sạp xem bói, tiện tay ném xuống một nắm tiền, bình thản nói: "Thầy tướng số, xem quẻ chữ cho công tử đây."

Thầy tướng số thấy tiền trên mặt đất, lập tức mặt mày hớn hở, vui cười, vội vàng lần lượt nhặt tiền lên, ước lượng trong lòng, rồi từ trong túi vải dắt bên mình lấy ra một cây côn gỗ, cắm phốc một cái xuống nền đất cát: "Vị công tử này, mời viết một chữ!"

Công tử áo trắng nhìn sang Viên Thượng một bên, cầm lấy cây gỗ, cười nói: "Gần đây ta muốn gặp một đối thủ làm ăn, thương lượng một vụ làm ăn lớn. Ta không viết thêm gì cả, cứ viết tên của ta, ngươi giúp ta xem thử ta cùng đối thủ kia gặp mặt, vụ làm ăn này thắng bại thế nào."

Dứt lời, chàng đưa tay dùng côn gỗ viết một chữ lớn trên nền cát.

Thầy tướng số cúi đầu nhìn: "Thực?"

Công tử áo trắng gật đầu nói: "Đúng vậy – là chữ Thực!"

Thầy tướng số làm bộ làm tịch bói toán một quẻ, ba hoa chích chòe nói: "Vị công tử này à, tên ngươi có chữ Mộc, Mộc lại sinh Thủy. Ngươi vốn trời sinh tính cách bình thản, tiếc rằng lại bị chữ bên cạnh tác động, phản lại Mộc sinh Hỏa. Đây là mệnh trời sinh không muốn tranh giành với người khác, nhưng lại cứ phải tranh giành! Hiện thời tiết thuộc hàn, nước thì đóng băng, lửa thì tắt. Công tử, vụ làm ăn lần này của ngươi, e rằng sẽ chịu thiệt thòi!"

Công tử áo trắng trên mặt thoáng hiện ý cười, nói: "Đa tạ." Dứt lời, chàng lại từ trong tay áo lấy ra một nắm tiền, ném trước mặt thầy bói.

"Tại hạ có một vị bằng hữu, cũng muốn làm một vụ làm ăn, ngươi giúp ta xem một quẻ chữ cho hắn."

Thầy tướng số vội hỏi: "Mời công tử viết ra một chữ."

Lời còn chưa dứt, đã thấy Viên Thượng bước đến, từ tay công tử áo trắng lấy cây gỗ, loáng một cái đã viết chữ "Thượng" trên nền đất.

"Thầy tướng số, xem thử đi."

Thầy tướng số xem xét, lắc đầu nói: "Chữ Thượng tôn quý, thuộc Kim, Kim sinh Thủy. Nhưng chốn thâm sơn cùng cốc này chẳng liên quan gì đến sự tôn quý. Vị công tử này nếu làm vụ làm ăn ở đây, e rằng cũng chẳng có điềm báo tốt lành nào."

Viên Thượng nghe vậy nhướng mày, liếc mắt nhìn công tử áo trắng, nói: "Ý ngươi là, ta cùng v�� công tử Thực đây, lần này làm ăn đều là những vụ lỗ vốn cả sao?"

Thầy bói ngẩn người, nói: "Quẻ chữ hiện ra đúng là như vậy."

Viên Thượng nghe vậy nở nụ cười, đột nhiên mở miệng nói: "Thầy tướng số này nói, lần này hai ta đều sẽ lỗ vốn trắng tay, ngươi thấy hắn nói đúng không... Tào Thừa Tướng?"

Đồng tử công tử áo trắng hơi co lại, giọng nói cũng trở nên trầm thấp hơn, nói: "Ta cảm thấy hắn nói chẳng có lý lẽ gì, Viên Vệ Úy!"

Theo lời nói của hai người, áp lực vô hình trên đường phố bất giác đột nhiên tăng cao.

Viên Thượng quay người đối mặt với Tào Thực, Tào Thực cũng đồng thời xoay người lại.

Hai người trẻ tuổi, trên con đường đơn sơ này, lạnh lùng đối mặt.

Bốn phía yên tĩnh như tờ, thầy tướng số đang ngồi xổm dưới đất đột nhiên cảm thấy tình huống có gì đó lạ lùng, áp lực xung quanh như đột nhiên tăng vọt. Hắn quay đầu nhìn xem, thiếu chút nữa đã sợ đến tè ra quần.

Chẳng biết từ lúc nào, bốn phía hai người trẻ tuổi này, rất nhiều kẻ trông có vẻ chẳng liên quan gì đến nơi đây, có kẻ mặc hoa phục, có kẻ mặc như tiểu thương, có kẻ mặc như tiểu bán dạo, hoặc lắng nghe, hoặc lén nhìn, có chút thậm chí dứt khoát trực tiếp nhìn chằm chằm vào chỗ hai người đang đứng, lẳng lặng rút vũ khí tùy thân, như sẵn sàng ra tay đại sát một trận bất cứ lúc nào.

Không khí trong sân yên tĩnh lạ thường và căng thẳng, thầy tướng số cảm giác sắp thở không nổi. Hắn không phải kẻ ngu, giờ phút này có thể nhìn ra hai vị công tử áo đen áo trắng mặc hoa phục này không phải người phàm, và những người ăn mặc như đầy tớ, tiểu thương kia hiển nhiên chính là hộ vệ của riêng họ!

Chính trong không khí căng thẳng đó, cảnh tượng thật quá cứng nhắc...

Một lúc lâu sau.

Tào Thực là người đầu tiên nở một nụ cười: "Viên huynh, từ biệt Mạc Bắc, đã mấy năm xuân thu trôi qua, hôm nay cuối cùng cũng có thể gặp lại, Tào mỗ cảm thấy an ủi vô cùng."

Nét mặt Viên Thượng cũng dịu lại: "Gần đây huynh vẫn khỏe chứ?"

Tào Thực xoa mũi, cười xấu xa nói: "Vốn đang rất tốt, nhưng vừa thấy huynh xong thì tâm tình hỏng bét hết cả rồi."

Khi hai người từ vẻ mặt nghiêm nghị ban nãy bắt đầu tươi cười trở lại, không khí căng thẳng xung quanh cũng dần quy về bình tĩnh.

Đám người vừa rồi rục rịch đủ mọi sắc thái, giờ phút này lại như chẳng hề thấy sự dị biến vừa rồi, kẻ ồn ào thì ồn ào, kẻ dạo phố thì dạo phố, kẻ buôn bán thì buôn bán, nhao nhao quay đầu làm việc của mình, chỉ là vẫn lén lút đưa mắt quét về phía hai người.

Còn về thầy bói kia, đã sớm sợ đến mức dọn sạp, nhanh như chớp chạy biến mất dạng.

Viên Thượng và Tào Thực, giờ phút này dường như không có bất kỳ ngăn cách về thân phận, vẫn như năm nào ở Mạc Bắc, nói chuyện gần xa đều toát lên vẻ chân thành, xen lẫn đùa vui cười.

Hai người cùng sóng vai đi về phía phố xá xa xa, Phùng Kỷ thì không nhanh không chậm theo sát phía sau.

"Viên huynh, ngươi thật đúng là khiến ta ngột ngạt!" Tào Thực vừa chắp tay sau lưng đi dạo, vừa không chút kiêng dè mà phàn nàn với Viên Thượng: "Cái thằng nhóc nhà ngươi ngày trước không chịu thành thật chút nào, cứ phải dâng biểu muốn làm Đại Tư Mã, Đại Tướng Quân. Thừa Tướng như ta đây cũng bị ngươi làm cho kém cỏi hơn, ngươi nói rảnh r��i không có việc gì làm, muốn cái danh hão đó để làm gì? Có ăn được không chứ?"

Viên Thượng t��y ý nhún vai, nói: "Không có cách nào, ta trời sinh không phải kẻ rảnh rỗi. Chức Vệ Úy, một trong Cửu Khanh này, ta đã ngồi vài năm rồi, chán ngán rồi, muốn thay đổi."

Tào Thực liếc xéo hắn một cái, nói: "Ngươi coi chức quan triều đình là thứ rau cải trắng ngoài chợ à? Nói đổi là đổi sao? Ta nhất định không cho ngươi đổi!"

Viên Thượng lắc đầu, thở dài: "Ngươi dù sao cũng là Thừa Tướng, không phải thằng nhóc lăng xăng ngày xưa chạy theo sau lưng ta nói lời thô tục nữa, sao nói chuyện còn tùy tiện như vậy! Triều đình có quy định, người giữ chức Tam Công có tư cách tự xưng "cô". Ngươi đã là Thừa Tướng rồi, còn mở miệng "ta, ta" mãi, phải xưng "cô" chứ!"

Tào Thực liếc mắt, nói: "Ta nói không quen!"

Viên Thượng khẽ dừng bước, nhìn sâu vào con đường xa xa, nói: "Thật ra, hôm nay ta đến cái thôn gần đại doanh quân lính hai bên đóng quân này, chính là muốn thử vận may, xem có gặp được ngươi không. Không ngờ ngươi quả nhiên đã đến, nhiều năm như vậy, tính cách của ngươi vẫn không thay đổi!"

Tào Thực thở dài, nói: "Ta đến đây cũng suy nghĩ giống ngươi, xem có gặp được ngươi không. Xem ra ta cũng không nghĩ sai, ngươi cũng chẳng thay đổi."

Viên Thượng quay đầu nhìn Tào Thực, trên mặt biểu cảm hơi cổ quái.

"Trên phố chợ này, ngươi ta là bạn áo vải, nhưng từ ngày mai hai quân chính thức đàm phán, ngươi ta chính là đối thủ không đội trời chung, sẽ không còn cơ hội nói chuyện như vậy nữa."

Tào Thực im lặng một lúc, nói: "Viên huynh, chuyến đi Mạc Bắc năm đó, ngươi đã khiến ta hiểu ra rất nhiều điều, tiểu đệ ở đây xin cảm tạ huynh. Nhưng cha ta tuy không phải chết vào tay ngươi, rốt cuộc cũng là vì ngươi mà chết. Mối thù này, ta không dám quên dù chỉ một khắc. Ta ở Hứa Xương đã lập nên phủ đệ rồi, sớm muộn gì cũng sẽ mời ngươi từ Hà Bắc về ở dài lâu, để rửa mối nhục cho cha ta."

Viên Thượng khẽ nhướng mày, nói: "Ngươi đấu lại ta sao? Đừng quên, phụ thân ngươi xưng ta là kẻ xảo trá, Lưu Bị gọi ta là gian tặc đạo chích, Chu Du nói ta là kẻ vô sỉ... Người tài ba trong thiên hạ, ai nấy đều từng nếm mùi thất bại dưới tay ta."

Dừng một chút, trên mặt Viên Thượng tựa hồ có vẻ bất đắc dĩ, song cũng không hề do dự, chỉ khẽ cười nhạt nói: "Ta không phải người tốt đâu."

Tào Thực nói từng chữ từng câu: "Dù không đấu lại cũng phải đấu! Đây là cái kết cục không thể xóa bỏ, bắt đầu từ phụ thân ngươi và cha ta... Nhưng ta vẫn có thể xem ngươi là huynh trưởng, xem ngươi là bằng hữu!"

Viên Thượng thở dài thật dài, nói: "Ngươi đã trưởng thành rồi, không còn là đứa trẻ bướng bỉnh trốn đi năm xưa nữa. Ý trời trêu ngươi, nếu là nhị ca ngươi Tào Phi kế thừa vị trí của phụ thân ngươi, ta ngược lại còn có thể buông tay buông chân đánh cược một lần. Tiếc rằng, hết lần này tới lần khác lại là ngươi, ngược lại có chút khó khăn."

Tào Thực cười nói: "Ngày mai đàm phán, ta nhất định sẽ thắng ngươi đó."

Viên Thượng cũng cười, một lúc lâu sau liền thấy hắn gật đầu thật mạnh: "Ngươi có lòng tin rất tốt, nhưng trên thực tế, ta thật sự chưa từng thua bao giờ."

Mỗi con chữ, mỗi đoạn tình tiết trong bản dịch này đều là một phần đóng góp từ đội ngũ truyện miễn phí, dành riêng cho bạn đọc.