Từ Thứ, tự Nguyên Trực, người làng Trường Xã, huyện Dĩnh Xuyên. Thuở trước, ông luyện võ, ưa hành hiệp trượng nghĩa. Vì báo thù cho người mà gặp tai họa, sau phải đổi tên thay họ, bỏ võ theo văn, theo học tại một trường Nho gia.

Vào thời kỳ binh đao nổi dậy ở Trung Châu, Từ Thứ cùng Thạch Quảng Nguyên lánh nạn tại Kinh Châu, kết giao với Tư Mã Huy, Gia Cát Lượng, Thôi Châu Bình và nhiều nhân sĩ khác.

Năm ấy, sau khi Viên Thượng đánh bại Tam Vương Bộ và dẹp yên loạn Công Tôn Thị ở Liêu Đông, đã ban hành chính sách nghỉ ngơi ba năm để phục hồi sức lực, tích trữ lương thực, cho dân an dưỡng, không tranh chấp với Tào Tháo.

Viên Thượng án binh bất động, sự chú ý của Tào Tháo liền chuyển hướng về phía nam. Đúng lúc đó Lưu Bị đang đồn trú ở Tân Dã. Từ Thứ tìm đến quy phụ, lập được nhiều kỳ công cho Lưu Bị. Tào Tháo hay tin, quý trọng tài năng của Từ Thứ, bèn dùng kế của Trình Dục, bắt mẹ ông làm con tin để ép ông vào Hứa Đô. Từ Thứ đành bất đắc dĩ từ biệt Lưu Bị, gia nhập doanh trại Tào.

Nào ngờ, lão mẫu của Từ Thứ vô cùng cương liệt, đã tự sát. Từ đó, tính tình Từ Thứ thay đổi lớn, không chỉ ít nói, ít lời trong sinh hoạt thường ngày, mà còn không hề dâng hiến một kế, một mưu nào cho Tào Tháo.

Thời gian như nước chảy, trôi nổi cho đến nay, Từ Thứ chẳng hiểu vì sao lại có khuynh hướng nghiêng về phe Thiên Tử.

Còn Phục Hoàn, cũng chỉ đến ngày hôm nay mới biết được cao nhân đứng sau Thiên Tử lại chính là Từ Thứ.

Đương nhiên, là một lão thần đã lâu năm ở Hứa Đô, Phục Hoàn cũng hiểu rõ phần nào lý lịch và câu chuyện của Từ Thứ.

Phục Hoàn lặng lẽ nhìn Từ Thứ, như muốn nhìn thấu xem người hậu bối trẻ tuổi này rốt cuộc đang nghĩ gì trong lòng. Nhưng ông chỉ thấy một khuôn mặt ôn hòa, thanh tịnh, cùng với ánh mắt chất chứa nỗi tiếc nuối và ưu sầu có lẽ cả đời cũng không thể xóa nhòa...

Hậu bối này không giống kẻ xấu, Phục Hoàn thầm định nghĩa về Từ Thứ trong lòng.

Nghĩ đến đây, trên mặt Phục Hoàn cũng hiện lên vài phần ôn hòa. Sau đó, ông khẽ nhắm hai mắt, chậm rãi thở ra một hơi, quay đầu nhìn vườn hoa trong sân đang khẽ lay động theo gió đêm, rất lâu sau mới đột ngột hỏi: "Khi bà ấy ra đi, có đau đớn giằng xé không?"

Nụ cười trên mặt Từ Thứ biến mất, lộ ra vẻ nghiêm nghị. Mặc dù Phục Hoàn hỏi một cách không đầu không đuôi, nhưng ông vẫn dường như hoàn toàn hiểu ý, chỉnh sắc nói: "Gia mẫu ra đi vô cùng an lành."

Phục Hoàn chậm rãi gật đầu, sau đó khóe miệng khẽ mím lại, nói: "Từ Nguyên Trực, chuyện của ngươi, cả Hứa Đô này không ai dám nhắc tới, nhưng tất cả mọi người ở Hứa Đô đều biết. Hôm nay lão phu cố ý nói ra trước mặt ngươi, ngươi có biết vì sao không?"

Biểu cảm của Từ Thứ không nóng không lạnh, vẫn bình tĩnh như thường: "Bởi vì Quốc Trượng không tin tưởng ta."

Phục Hoàn gật đầu: "Đúng vậy, ngươi trước theo Lưu Bị, sau lại phục vụ Tào Tháo, hôm nay lại quy phụ Thiên Tử, xem như đã phụng sự ba chủ. Nhưng lão phu biết rõ, trong ba chủ này, Bệ Hạ trong lòng ngươi cũng không có địa vị gì, Tào Tháo trong lòng ngươi chính là kẻ thù, chỉ có Lưu Bị mới là người ngươi chân tâm thật ý muốn phò tá... Thiên Tử còn trẻ, tính khí bất ổn, có thể tin ngươi, nhưng lão phu thì không dám... Từ Thứ, ngươi có dám nói thật với lão phu không, ngươi rốt cuộc là thật lòng giúp Thiên Tử, hay muốn đưa Thiên Tử từ Hứa Đô đến chỗ Lưu Bị ở Tương Dương?"

Từ Thứ lặng lẽ nhìn Phục Hoàn, nói: "Nếu ta thật sự muốn bắt cóc Bệ Hạ về Tương Dương, cứ trực tiếp hiến kế về Tương Dương nương nhờ Hoàng Thúc là được, hà tất phải vẽ rắn thêm chân, tốn công dâng kế chiếm Lạc Dương, phòng thủ ba cửa ải làm gì, chẳng phải tự chuốc lấy phiền toái?"

Phục Hoàn nghiêm sắc nói: "Đây là điểm mà lão phu suy nghĩ không thông. Từ Thứ, lão phu không tin ngươi không một chút ý quy thuận Lưu Bị nào. Rốt cuộc mục đích của ngươi là gì?"

Từ Thứ thở dài một hơi thật dài, cười khổ nói: "Thật tình không dám giấu Quốc Trượng, kỳ thực cho đến bây giờ, trong lòng thứ vẫn coi Lưu Hoàng Thúc là chủ nhân anh minh nhất, là người thứ muốn phò tá nhất. Nhưng lại không thể quay lại nương nhờ người nữa."

Phục Hoàn dường như có chút mơ hồ, không rõ lắm.

"Ý ngươi là gì?"

Từ Thứ ôn tồn nói: "Thuở xưa ta từng dưới trướng Hoàng Thúc, sau bị Tào Tháo dùng lão mẫu để ép buộc, bất đắc dĩ mà đến Hứa Đô. Lão mẫu vì phẫn hận mà tự vẫn qua đời. Thứ hối hận khôn nguôi, nhưng cũng không thể quay lại phục vụ Hoàng Thúc nữa."

Phục Hoàn suy nghĩ một lát, nói: "Ngươi sợ tiếng tăm sớm Tần tối Sở (nay đây mai đó), gây ra tiếng cười chê cho thiên hạ?"

Từ Thứ lắc đầu: "Đó là một lý do."

"Còn lý do thứ hai?"

Từ Thứ đưa mắt nhìn lên bầu trời, ngắm vầng trăng sáng, như thể muốn một lần nữa nhìn rõ trong ánh trăng ấy rốt cuộc có gì, lại như muốn tìm từ đó một vài cảm xúc có thể tự an ủi mình.

"Thật ra, sau khi gia mẫu qua đời, ta từng có một thời gian ngắn căm hận Tào Tháo sâu sắc. Ta nghĩ nếu không có Tào Tháo, tất sẽ không có họa mẫu thân ta tự vẫn. Nhưng một thời gian sau, ta lại tự hỏi, nếu ta ở vào vị trí của Tào Tháo lúc ấy, ta sẽ làm thế nào? Chắc hẳn cũng dùng thủ đoạn tương tự như Tào Tháo mà thôi."

Phục Hoàn nhíu mày, không nói gì.

Từ Thứ cười khổ nói tiếp: "Kỳ thực nghĩ đi nghĩ lại, Tào Tháo làm cũng không sai. Hắn là một phương chư hầu, có dã tâm xưng bá thiên hạ. Mà Hoàng Thúc cũng vậy, có ý chí giúp đỡ thiên hạ. Chỉ khác ở chỗ một người mượn danh nghĩa phò Hán, còn người kia thì thực sự muốn tiếm quyền nhà Hán mà thôi."

Phục Hoàn lắc đầu: "Lão phu vẫn chưa hiểu ý của ngươi."

Từ Thứ nói: "Cái chết của lão mẫu không trách Hoàng Thúc thế lực yếu kém, cũng không trách Tào Tháo vô tình. Cái đáng trách, thật ra là chính ta, Từ Thứ, không nên ôm hoài bão hùng tâm tham dự vào cuộc tranh giành giữa các chư hầu này, cái đáng trách là ta Từ Thứ muốn dương danh thiên hạ, muốn phò tá minh chủ để định thiên hạ này."

Phục Hoàn trợn mắt, nói: "Ngươi quy tội cái chết của mẹ ngươi cho việc ngươi theo phò các chư hầu tranh đấu?"

Từ Thứ khẽ gật đầu.

Phục Hoàn nhíu mày nói: "Nếu ngươi hối hận tham gia vào đó đến thế, vì sao hôm nay lại một lần nữa xuất sơn, để Thiếu Phủ Cảnh Kỷ dẫn dắt ngươi dấn thân vào dưới trướng Bệ Hạ?"

Từ Thứ nghe vậy, không khỏi bật cười, nụ cười vẫn ôn hòa, hàm súc, ấm áp như vậy.

"Bởi vì, Thiên Tử vốn là chủ nhân thiên hạ, người không thuộc về bất kỳ chư hầu nào."

Phục Hoàn nghe vậy ngẩn người, bắt đầu cúi đầu tỉ mỉ suy ngẫm lời Từ Thứ.

Từ Thứ lại tiếp lời: "Quốc Trượng, ngài hôm nay đến, ngoài việc hỏi ta những chuyện riêng tư này, hẳn còn mang theo chiếu mệnh của Bệ Hạ phải không?"

Phục Hoàn nghe vậy giật mình, sờ đầu, cười khổ nói: "Ai nha, suýt nữa quên mất chính sự rồi! – Nguyên Trực, Bệ Hạ bảo ta hỏi ngươi, hôm nay Tào Thực dẫn quân lên phía Bắc, các trọng tướng trấn giữ phiên trấn đều đã điều động. Phe Viên và Tào tuy chưa giao chiến nhưng đều đang tiến sát, cảnh giác lẫn nhau! Hiện tại Quan Vũ cũng đã xuất binh, phía nam Trung Châu bất ổn. Tuân Úc đã vội điều ba vạn quân thường trú Hứa Đô, phái tướng tài dẫn dắt xuống phía nam nghênh địch. Hứa Đô bây giờ xem như bỏ trống, cơ hội khó có được, chúng ta có nên hành động không?"

Từ Thứ khẽ gật đầu, nói: "Thân tín của Bệ Hạ, cùng các trọng thần trong triều, phải chăng đều đã chuẩn bị sẵn sàng?"

Phục Hoàn gật đầu: "Đều đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ thời cơ thích hợp, sẽ phá vòng vây Hứa Xương, thẳng tiến về phía tây đến Lạc Dương!"

"Phá vòng vây Hứa Xương ư?" Từ Thứ nghe vậy mỉm cười, lắc đầu nói: "Hứa Đô tuy bỏ trống, nhưng thân tín của Tào Thị trải rộng khắp nơi. Bệ Hạ dù đã tích lũy nhiều năm, nhưng thực lực vẫn chưa đủ, không phải đối thủ của Tào Thị... Huống hồ từ Hứa Xương đi Lạc Dương trùng trùng điệp điệp hiểm trở, dù cho tất cả phiên trấn quân đội vẫn đang ở phía Bắc, làm sao có thể dễ dàng đến đó như vậy?"

Phục Hoàn thở dài: "Bệ Hạ cũng hiểu đạo lý này, nên mới sai lão phu đặc biệt đến thỉnh giáo ngươi."

Từ Thứ suy nghĩ, nói: "Tuy rằng nội bộ Tào Thị hiện đang trống rỗng, nhưng muốn một lần hành động đột phá là không thể. Hôm nay, nếu muốn an toàn đến Lạc Dương, hy vọng duy nhất chính là phải khống chế được một người trước."

Phục Hoàn nghe vậy hỏi: "Ai?"

"Tuân Úc." Từ Thứ thong thả nói: "Tuân Úc tọa trấn hậu phương, quan sát đại cục Tào Thị nhiều năm, lại là Thượng Thư Lệnh của triều đình. Tự tay hắn viết lệnh truyền có thể mở tất cả các cửa khẩu và bố phòng đi thông Lạc Dương. Chỉ có khống chế được người này, đại kế của chúng ta mới có thể thành công."

Phục Hoàn khổ sở thở dài: "Điểm mấu chốt là Tuân Úc, lão phu cũng biết. Tiếc rằng người này dù có lòng trung với Hán thất, nhưng cũng là cánh tay đắc lực của Tào Thị. Hắn sẽ không phản bội Bệ Hạ, nhưng cũng tuyệt đối không phản bội Tào Thực!"

Từ Thứ khẽ gật đầu, nói: "Cho nên chúng ta cần khống chế được hắn."

"Tuân Úc gánh vác trọng trách thần hệ, bên người phòng hộ nghiêm mật, muốn khống chế hắn, nói dễ vậy sao?"

Từ Thứ cười nói: "Không khó. Thái y lệnh Cát Bản vốn là người của chúng ta phải không?"

Phục Hoàn gật đầu: "Vâng!"

"Vậy thì cứ để Thiên Tử giả bệnh là được."

Phục Hoàn: "??????"

Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, nơi hội tụ tinh hoa văn học.

Bỗng chốc, từ Hoàng thành Hứa Đô đột nhiên truyền ra tin dữ: Thiên Tử vào đêm lâm trọng bệnh, nằm liệt giường, sốt cao không thuyên giảm. Toàn bộ y quan dưới quyền Thái y lệnh đều vào cung trị liệu, cuối cùng sau ba canh giờ, vẫn đành bó tay vô sách.

Lúc này, Tuân Úc đang ở Thượng Thư phủ sắp xếp việc điều động lương thảo về phía nam. Nghe tin, ông không khỏi kinh hãi thất sắc, vội vàng triệu Thái y lệnh Cát Bản đến ngay!

Thấy Thái y lệnh Cát Bản, Tuân Úc không chút khách sáo, nói thẳng, hỏi trực tiếp.

"Ta vừa nghe Hoàng Môn bẩm báo, Thiên Tử đêm qua nhiễm phong hàn, bệnh nặng không dậy nổi, các y quan trong Thái Y Viện các ngươi chữa trị cả buổi sáng mà không thấy hiệu nghiệm, có phải vậy không?"

Trán Cát Bản toàn mồ hôi, ông ta liếc nhìn xung quanh, thấp giọng nói: "Bẩm Lệnh Quân, đúng là như vậy!"

Tuân Úc dậm chân, nói: "Bệnh phong hàn gì mà lợi hại đến thế? Lại để một đám các ngươi đều không đưa ra được phương pháp nào... Danh y Trương Trọng Cảnh, người đã chữa bệnh cho Quách Gia, đâu rồi? Ông ta trị phong hàn chính là thánh thủ, sao không tìm ông ta đến trị liệu cho Bệ Hạ?"

Cát Bản lắc đầu: "Giờ này khắc này, dù có tìm Trương Trọng Cảnh cũng vô dụng rồi. Vả lại, bệnh tình của Bệ Hạ, càng ít người biết càng tốt!"

Tuân Úc nhíu mày: "Có ý gì?"

Cát Bản thở dài một tiếng: "Lệnh Quân, bệnh phong hàn chỉ là lời chúng thần nói ra để trấn an bên ngoài, e rằng trong triều sẽ gây náo động. Bệnh tình thực sự của Bệ Hạ, lại là..."

"Là bệnh gì?" Tuân Úc vẻ mặt lo lắng.

"Bệ Hạ mắc phải... đúng, đúng là bệnh đau nhức nô lệ!"

"Cái gì?" Tuân Úc nghe vậy, một trận đầu váng mắt hoa, kinh hãi nói: "Hứa Đô là nơi trọng trấn, quốc thái dân an, không có dân ngoại cảnh nhập vào. Bệ Hạ lại ru rú trong nhà, làm sao có thể mắc phải bệnh đau nhức nô lệ được!?"

Cát Bản thấp giọng nói: "Lúc đầu hạ thần cũng không tin, nhưng sự thật thì bày ra ở đây! Huống hồ căn nguyên của chứng bệnh đau nhức nô lệ này, tuy nói là do từ ngoại cảnh truyền vào, nhưng bản chất vẫn luôn không rõ – có người nói là từ người, có người nói là từ thú. Hôm nay đông tàn xuân đến, chim bay thú chạy. Bệ Hạ tháng trước còn từng tổ chức văn võ trong triều ra khỏi thành săn bắn về phía đông, không chừng chính là nhiễm phải từ lúc ấy..."

Tác phẩm dịch này được bảo hộ bản quyền, độc quyền xuất hiện trên nền tảng truyen.free.