Khi Tào Thực ngẩng đầu nhìn người kia, không ai khác chính là đệ đệ của mình, Tào Xung.

Theo lẽ thường, Tào Xung lẽ ra đã qua đời ở tuổi mười bốn vào năm trước. Nhưng có lẽ do hiệu ứng cánh bướm, hoặc cũng có thể là nhờ những năm qua Trương Trọng Cảnh ở Hứa Đô tận tình điều trị, thân thể Tào Xung tuy vẫn còn hơi mệt mỏi, yếu ớt, nhưng cũng đã sống sót đến giờ.

Nay Tào Tháo đã mất, Tào Thực hiện đang ở địa vị cao, rất mực coi trọng các huynh đệ, đặc biệt là thần đồng Tào Xung từ nhỏ. Tào Thực cũng như Tào Tháo, vô cùng yêu mến, trân trọng Tào Xung, lần này còn đặc biệt dẫn hắn đến tiền tuyến tham gia đàm phán, chính là để hắn mở mang tầm mắt, thêm phần kiến thức.

"Thương Thư..." Tào Thực vuốt cằm, đảo mắt nhìn mọi người xung quanh, ánh mắt tràn đầy vẻ dò hỏi.

Giả Hủ bên cạnh hiểu rõ ý tứ, vuốt chòm râu bạc trên cằm, chậm rãi nói: "Thương Thư công tử thông minh lanh lợi, nhưng tuổi tác lại nhỏ, trong lòng Viên Thượng không coi là nhân vật quan trọng, thậm chí có thể bỏ qua. Thừa tướng có thể lấy cớ Thương Thư công tử theo quân Bắc thượng ngẫu nhiên nhiễm phong hàn, phái năm trăm tinh duệ hộ tống hắn trở về Hứa Đô, như vậy Viên Thượng tất nhiên sẽ không nghi ngờ lòng."

Tào Thực suy nghĩ một lát, thấy Giả Hủ nói có lý, liền nói: "Lời ấy có lý. Thương Thư, ta phái năm trăm tinh duệ hộ tống ngươi trở về Hứa Đô, bề ngoài lấy cớ ngươi mắc bệnh, thực chất là muốn ngươi dẫn chi binh mã này đuổi theo Thiên Tử, nhất định phải đưa người về Hứa Đô. Ngươi có thể làm được không?"

Tào Xung chắp tay, nói: "Tứ ca, từ lúc phụ thân qua đời, trong các huynh đệ chúng ta, ngoại trừ Tam ca ra trận phò tá huynh trưởng, còn lại Nhị ca thì từ quan ẩn dật, không màng chuyện thiên hạ, Ngũ ca thân thể không tốt, không thể lo việc triều chính, các huynh đệ khác đều còn nhỏ, căn bản không cách nào giúp huynh trưởng gánh vác việc bề bộn. Hiện giờ, toàn bộ sự tình của Tào thị đều đổ dồn lên vai Tứ ca! Tiểu đệ trong lòng vô cùng bất an, nay vì Hứa Đô có đại sự xảy ra, đệ đệ vừa vặn mượn cơ hội này giúp huynh phân ưu, cũng coi như cống hiến chút sức lực cho Tào thị!"

Tào Thực đứng dậy, đi đến bên cạnh Tào Xung, xoa đầu hắn, thấp giọng nói: "Đệ đệ tốt của ta, quả là một đứa trẻ hiểu chuyện! Cũng được! Lần này trông cậy vào ngươi vậy. Ta phái Hứa Nghi, hậu duệ của Hổ Hầu, và Đô úy Điển Mãn bảo hộ ngươi. Hai người này đều là con cháu của mãnh tướng công thần Điển Vi, Hứa Chử, có mối quan hệ sâu sắc với Tào gia ta. Ngươi cứ việc tận dụng thật tốt, hiểu không?"

Tào Xung nghe vậy, vui mừng khôn xiết, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, trông rất mực đáng yêu.

"Tứ ca người yên tâm, tiểu đệ nhất định không phụ kỳ vọng cao của ngài!"

Phía Tào Thực huynh đệ đồng lòng, cùng nhau đối mặt cửa ải khó khăn. Phía Viên gia bên kia cũng có huynh đệ cùng ra trận, không hề thua kém Tào gia.

Viên Thượng suy đi tính lại, lần đàm phán này hai phe đều dẫn theo tinh binh mãnh tướng. Chỉ cần có chút biến động, sẽ là cục diện hai bên giao chiến.

Hiện tại Hà Bắc có rất nhiều việc cần giải quyết, Viên Thượng tạm thời không muốn vì một sự việc chưa chắc đã xảy ra mà đã cùng Tào Thực đối đầu trực diện. Việc động thủ trước khi biết rõ phía sau Tào Thực rốt cuộc có biến động gì, điều này không phù hợp với tư tưởng của Viên Thượng.

Cho nên, nói gì thì nói, cũng phải phái một người thông minh lanh lợi mà lại chưa có danh tiếng đi Trung Châu dò xét một chút!

Như vậy vừa có thể chuẩn bị cho hành động tiếp theo, lại không dễ khiến Tào Thực phát giác.

Người thích hợp nên chọn ai đây?

Viên Thượng càng nghĩ càng kỹ, cuối cùng lựa chọn rơi vào đệ đệ Viên Mãi của mình và con của Đặng Sưởng, Đặng Ngải.

Hai đứa trẻ này vừa mới vào quân, tuổi còn nhỏ lại chưa có danh tiếng gì, vừa vặn có thể dùng được!

Sau khi quyết định xong chuyện này, Viên Thượng liền tự mình đi đến doanh trại nghỉ ngơi của hai đứa trẻ, nói rõ với bọn chúng về phương pháp thực hiện nhiệm vụ cụ thể lần này cùng với những điều cần chú ý.

Hai đứa trẻ coi nhau như bạn thân chí cốt, lại có tình nghĩa cùng trường, cho nên sau khi vào quân doanh, vẫn ở cùng một trướng bồng.

Khi đến doanh trại của hai đứa trẻ, Viên Thượng phát hiện Viên Mãi không có ở đó, chỉ có một mình Đặng Ngải ngồi trong phòng đọc sách.

Đối với Viên Thượng, tiểu Đặng Ngải vẫn rất tôn trọng, có lẽ trong mắt hắn, Viên Thượng còn khiến hắn sùng bái hơn cả phụ thân Đặng Sưởng của mình.

Thấy Viên Thượng tiến đến, Đặng Ngải vội vàng đứng dậy khỏi giường, cung kính hành lễ nói: "Viên thúc... Thúc, ngài... ngài đã đến."

Kỳ thật, Đặng Ngải và Viên Mãi những năm này cùng nhau đi học, vui đùa, coi như người cùng thế hệ, theo lẽ thường cũng có thể theo Viên Mãi gọi Viên Thượng một tiếng 'Ca'. Nhưng Viên Thượng nói gì cũng không muốn để Đặng Sưởng mất đi một bậc vai vế, liền bắt Đặng Ngải phải gọi mình là thúc.

Thật ra, cũng chính vì cái tiếng gọi này của Đặng Ngải mà vai vế trong quân doanh của Viên quân bị làm cho rất loạn.

Đặng Sưởng cùng Điền Phong, Tự Thụ và những người khác, các phụ tá thế hệ trước ở Hà Bắc đều coi nhau là cùng thế hệ.

Mà lứa lão thần này cũng đều cùng thế hệ với Viên Thiệu đã mất, bởi vậy, các thần tử ở Hà Bắc hiện nay đều coi Viên Thượng là bậc thúc thúc, hoặc có khi lại coi như đại ca!

Còn Đặng Sưởng lão nhân năm đó ở Trung Châu, coi như là nửa nghĩa phụ của cô nương Hạ Hầu Quyên, mà Hạ Hầu Quyên lại cùng Chân Mật, Lữ Linh Kỳ và những người khác xưng hô chị em...

Cho nên, tính toán nghiêm khắc ra, ba vị phu nhân mà Viên Thượng hiện tại cưới về, đồng thời cũng là cháu ngoại gái của hắn! Còn thúc phụ của Hạ Hầu Quyên là Hạ Hầu Uyên, thì có thể tính là đại ca cùng thế hệ với Viên Thượng.

Lúc trước, Viên Thượng sau khi tính toán rõ ràng mối quan hệ thân thích phức tạp này, từng đi tìm Hạ Hầu Uyên đang nhàn tản ở Nghiệp Thành sau khi bị mình bắt sống, ý tốt nhắc nhở hắn rằng giữa mình và hắn còn có một tầng quan hệ thân mật khác. Y còn đề nghị từ nay về sau, ngày lẻ thì xưng Hạ Hầu Uyên là nhạc phụ, ngày chẵn thì gọi hắn là đại ca.

Hạ Hầu Uyên nghe xong đề nghị của Viên Thượng thì rất bình tĩnh, mỉm cười không nói thêm lời nào, trực tiếp đứng dậy đi ra hậu đường. Không bao lâu sau, liền xách ra một cây gậy to bằng bắp đùi, lịch sự nhã nhặn nhưng không kém phần nhiệt tình mời Viên Thượng cút đi.

Nhắc đến cũng phải, gọi nhạc phụ mình là đại ca, chiếm tiện nghi ngay trên người cha vợ, dưới gầm trời này có kẻ hỗn xược nào lại không đáng tin cậy như thế sao?

"Tiểu Ngải không cần đa lễ."

Thấy Đặng Ngải chấp lễ cung kính, Viên Thượng mỉm cười kêu hắn đứng dậy, rồi quét mắt nhìn thoáng qua quyển sách cầm trên tay hắn, cười nói: "Là 《Xuân Thu》?"

Đặng Ngải mặt đỏ ửng, khẽ gật đầu: "Vâng."

Viên Thượng tìm một chiếc bồ đoàn trong trướng bồng ngồi xuống, nói: "Không ngờ khẩu vị của ngươi lại giống Quan Vũ không khác là bao."

Đặng Ngải nghe vậy lắc đầu, nói: "Ta... ta nào dám so với Quan tướng quân. Quan tướng quân quả thực là thần tướng đương thời, anh hùng cái thế, mặc dù là đối thủ của Hà Bắc ta, nhưng ta... ta vẫn rất tôn trọng ông ấy."

Viên Thượng mỉm cười, nói: "Đặng Ngải, thật ra ta vẫn chưa từng hỏi ngươi, trong lòng ngươi có chí hướng gì không? Tương lai muốn làm gì?"

Đặng Ngải suy nghĩ một lát, nói: "Nguyện... nguyện làm tướng!"

Viên Thượng cười nói: "Vì sao?"

Khuôn mặt Đặng Ngải lập tức lộ ra vẻ khao khát, nói: "Người làm tướng, trên biết thiên văn, dưới tường địa lợi, trong nhà thông thái cùng tướng sĩ. Người làm tướng, khoác áo cầm kiếm, làm gương cho binh sĩ, gặp nạn không chùn bước, thưởng phải công bằng, phạt phải tín phục. Người làm tướng, dâng công cho người khác, lui về làm vũ khí của cấp trên. Người làm tướng, chấp pháp vô tư, tuân thủ luật pháp làm đầu, trị binh có đạo, lĩnh quân có phương pháp, cổ vũ sĩ khí, phấn chấn lòng người, khiến binh sĩ thấy chết không lùi, nguyện quyết tử chiến. Người làm tướng, biết người tài, dùng người hiền, kết bạn tốt, đi chính đạo, thu phục lòng dân, chỉnh đốn quân tâm, hiểu rõ đại nghĩa, nắm giữ phương hướng thiên địa... Đây chính là cuộc đời mà ta khát khao nhất!"

Có lẽ vì quá đỗi kích động, hoặc cũng có thể là những lời này thường xuyên vang vọng trong lòng Đặng Ngải, sau một tràng lời nói, Đặng Ngải vậy mà không hề cà lăm chút nào.

Nghe xong lời này, ánh mắt Viên Thượng hơi sáng lên, trong lòng cảm thấy vui mừng.

Trước kia, từng có chút lo lắng rằng thằng nhóc này vì giao du với Viên Mãi mà lầm đường lạc lối, biến thành kẻ không ra gì giống cha hắn. Nhưng sự thật trước mắt đã chứng minh, đứa trẻ này vẫn rất có chí hướng.

Tài năng tốt vẫn là tài năng tốt, không thể hỏng!

Viên Thượng gật đầu cười, nói: "Tiểu Ngải, ngươi rất có chí khí, cũng có khí phách. Viên thúc nhất định sẽ trợ giúp ngươi hoàn thành giấc mộng của ngươi, bất quá mọi sự đều cần có một quá trình. Ngươi muốn làm thống lĩnh tam quân thượng tướng, đầu tiên phải rèn luyện bản lĩnh bản thân, tăng cường kinh nghiệm chiến đấu thực tế... Dưới mắt, hãy bắt đ���u từ việc nhỏ này."

Đặng Ngải hai mắt lập tức sáng rực, vội hỏi: "Viên thúc... thúc xin cứ phân phó."

Viên Thượng cười nói: "Ta muốn ngươi cùng Viên Mãi dẫn năm trăm tinh duệ sĩ tốt, âm thầm qua sông, đi giúp ta điều tra một chút tình huống phía sau Tào Thực."

Đặng Ngải nghe vậy, tinh thần chấn động, nói: "Trung... Trung Nguyên có chuyện sao?"

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Hẳn là có, nhưng thám tử của chúng ta ở Hứa Đô hiện tại chưa truyền tin tức về. Khi đàm phán lại không thể tùy ý điều động binh mã và trọng tướng, cho nên ta đã nghĩ đến ngươi và Viên Mãi. Hai ngươi cứ thế dẫn năm trăm binh sĩ, cùng với Nhan Uyên và Văn Đồ, ngầm qua Bình Khâu, đi đến Trung Châu điều tra. Bất quá không thể giao chiến với quân thủ vệ địa phương, chỉ cần hiểu rõ tình hình một chút là quay về. Phía ta sẽ có sắp xếp, hiểu không?"

Đặng Ngải nghe vậy, hình như có chút thất vọng, nói: "Chỉ... chỉ là tìm hiểu tra xét mà thôi sao?"

Viên Thượng cười nói: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Tình báo tin tức chính là trọng vụ hàng đầu mà người làm tướng phải minh xét. Nếu ngay cả điểm ấy cũng không làm được, thì cũng không có tư cách làm tướng. Ngươi có thể minh bạch không?"

Đặng Ngải lập tức gật đầu nói: "Minh... minh bạch! Viên... Viên thúc yên tâm, ta... ta nhất định không làm nhục nhiệm vụ!"

Viên Thượng hài lòng gật đầu, đột nhiên đổi đề tài nói: "Viên Mãi đâu rồi? Sao không thấy hắn? Đã đi đâu rồi?"

Đặng Ngải nhìn xung quanh một lượt, nói: "Nói... nói là đi thôn Tử Du cạnh... cạnh hành dinh chơi. Tính toán thời gian thì cũng nên... nên trở về rồi!"

Đang khi nói chuyện, lại nghe thấy từ xa bên ngoài lều truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng tiếng gọi ồn ào của Viên Mãi.

Đặng Ngải đứng dậy, nghi hoặc nhìn ra ngoài lều, kêu lên: "Ta... ta ở trong... trong trướng! Đã muộn thế này... đi đâu nữa?"

Vừa dứt lời, tấm rèm lều vải bị Viên Mãi vén lên, cái đầu tròn khỏe mạnh của hắn liền lọt vào mắt Viên Thượng và Đặng Ngải đang ở trong trướng.

"Thằng nhóc thối, chui rúc ở đây cả ngày không ra ngoài không sợ bị ngột ngạt sao? Đi với ta đến thôn Tử Du, hôm nay ta phát hiện trong thôn có một góa phụ trẻ đặc biệt xinh đẹp, chúng ta mau đi nhìn lén nàng tắm rửa..."

Lời còn chưa nói hết, Viên Mãi lập tức phát hiện trong trướng bồng ngoài Đặng Ngải ra, còn có Viên Thượng vẻ mặt sương lạnh, đang lạnh lùng nhìn hắn. Viên Mãi líu lưỡi, suýt nữa nghẹn lời, may mà hắn vẫn còn chút cơ trí, ho khan hai tiếng sau vội vàng đổi giọng, lắp bắp nói: "Giặt... giặt quần áo!"

Đặng Ngải nghe vậy lập tức ngây người, rồi cẩn thận từng li từng tí quay đầu nhìn Viên Thượng.

Viên Thượng cười lạnh một tiếng, sải bước đến trước mặt, một tay nắm chặt tai Viên Mãi, cười mỉm nói: "Giặt quần áo? Thằng nhóc thối này, càng ngày càng lớn lại càng lắm mồm dối trá, không đánh là không được rồi! Phiền ngươi nói cho ca ca nghe, tiểu nương tử nhà ai giặt quần áo mà lại phiền đến Viên Tứ công tử ngươi phải chạy xa đến thế để nhìn? Hả?"

Viên Mãi mặt mày méo xệch, nhe răng nhếch miệng lẩm bẩm nói: "Tam ca, ta sai rồi, tha cho ta một mạng đi!"

Viên Thượng hừ lạnh một tiếng, buông tay ra, rồi giận dữ nói với Viên Mãi và Đặng Ngải: "Không được hồ đồ! Hai đứa mau đi tìm Nhan Uyên và Văn Đồ, chuẩn bị binh mã đi Trung Châu. Còn dám gây họa, xem vi huynh có đánh chết các ngươi không... Còn ngây ra đó làm gì, mau đi!"

Viên Mãi sợ đến mức rụt cổ lại, không hiểu Viên Thượng nói chuyện gì.

Ngược lại là Đặng Ngải tinh mắt, lập tức túm lấy Viên Mãi, thẳng ra ngoài trướng, chạy đi tìm Nhan Uyên và Văn Đồ.

Viên Thượng trừng mắt nhìn bóng lưng hai tên tiểu quỷ một cái, hừ lạnh một tiếng, rồi nói vọng ra ngoài trướng: "Mới vừa rồi là ai hộ tống Tứ công tử đi dạo thôn Tử Du? Cho ta đi vào!"

Bên ngoài lều vải, một tên thị vệ trong quân vội vàng bước vào, đầu đầy mồ hôi, hướng Viên Thượng thỉnh tội: "Khởi bẩm chúa công, là thuộc hạ đã bảo hộ Tứ công tử đi ạ!"

Viên Thượng không mặn không nhạt hỏi: "Ngươi có biết hắn đi làm gì không?"

"Thuộc hạ luôn đi cùng Tứ công tử, cũng biết ạ."

Viên Thượng do dự một lát, rồi thay đổi giọng điệu, thấp giọng nói: "Ngươi đi tìm mấy vị Tư Mã đó."

Thị vệ không hiểu rõ lắm, ngẩng đầu nói: "Chúa công muốn thuộc hạ nói gì ạ?"

Viên Thượng ngẩng đầu, nhìn bầu trời ngoài lều, giọng điệu có vẻ u sầu nói: "Trời đã tối, đêm đã gần kề, trong quân yên ổn vô sự, Viên mỗ nhàn rỗi vô vị, muốn làm chút chuyện phong nhã. Ngươi giúp ta đi hỏi hai vị tiên sinh, có hay không rảnh rỗi có nhã hứng cùng Viên mỗ đi dạo trong thôn Tử Du, đối rượu ca hát, ngâm thơ làm phú, nhân tiện thưởng thức một chút góa phụ trẻ giặt... quần áo?"

Thị vệ: "..."

Ngay sau đó, Viên Mãi cùng Đặng Ngải liền dẫn Nhan Lương và Văn Đồ suất năm trăm tinh duệ, tiến về Trung Châu, đi làm nhiệm vụ Viên Thượng giao phó.

Một đoàn người ngựa tiến về Bình Khâu, vượt qua Hoàng Hà.

Sau khi vào khu vực Hà Nam, Đặng Ngải liền lập tức phái mười kỵ trinh sát đi trước, về phía Hứa Đô thăm dò tin tức.

Viên Mãi ngồi trên ngựa, xoa mũi, thở dài: "Hứa Đô có chuyện, nếu ngay cả tinh nhuệ tuần tra, dò xét của chúng ta cũng không thể đi vào, vậy chắc chắn là phong thành rồi! Tin tức trên đường lớn không thông suốt, chúng ta hiện tại đã đến, lại có thể có được thu hoạch gì đây?"

Đặng Ngải suy nghĩ một lát, nói: "Mặc dù Hứa Đô đã... đã phong thành, nhưng chỗ Tào Thực chắc chắn sẽ có động thái. Chúng ta đừng vội tiến lên, cứ tạm thời trấn giữ ở đây, một mặt xem tình hình Hứa Đô, một mặt lại... lại theo dõi hành động của Tào Thực, tin rằng tất nhiên sẽ có thu hoạch."

Sau lưng hai đứa trẻ, Nhan Uyên và Văn Đồ nghe xong không khỏi gật đầu lia lịa, thầm nghĩ: Đặng Ngải tuy là kẻ cà lăm, nhưng thận trọng tinh minh, quả thực rất giỏi, thật sự có tài.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, trinh sát quả nhiên mang về một tin tức kỳ lạ.

Ngay khi hai tiểu tướng rời khỏi Bạch Mã, phía Tào Thực có tin rằng đệ đệ của hắn, Tào Xung, vì thân thể suy nhược, bỗng nhiên mắc bệnh, nên đã phái binh đưa về Hứa Đô an dưỡng.

Điều này vốn không coi là đại sự, Viên Thượng cùng một đám văn thần sau khi biết cũng không mấy để ý.

Nhưng Tào Xung này sau khi vào khu vực Duyệt Châu, lại không trở về Hứa Đô, ngược lại là suất lĩnh một đám binh mã chạy về phía đông, không rõ ý đồ là gì.

Đặng Ngải sau khi biết tin tức này, nhíu mày trầm tư rất lâu, nói: "Tào Xung không... không trở về Hứa Đô, ngược lại... lại chạy về phía đông, tất nhiên là đã nhận được Tào Thực thụ... thụ ý bày kế! Hắn nhất định là đi... đi làm chuyện quan trọng rồi!"

Viên Mãi nghe vậy nghĩ nghĩ, nói: "Vậy có cần báo cáo tin tức này cho Tam ca không?"

Đặng Ngải nói: "Đương... đương nhiên rồi, bất quá sự tình cũng còn chưa... chưa biết rõ ràng. Chúng ta một bên phái người về báo, một bên dọc theo bờ sông đi theo hướng đó, truy tìm Tào Xung, xem rốt cuộc... rốt cuộc hắn muốn làm gì!"

Dịch phẩm này thuộc về những trang sách tự do, nơi tinh hoa hội tụ.