Trận chiến Tà Cốc Đạo, Triệu Vân bố trí mai phục, phá tan chủ lực đại quân Hán Trung, bắt Trương Vệ, chém Dương Nhậm, tru Dương Ngang, tung hoành ngang dọc, danh tiếng vang xa, rất có xu thế vô địch khắp chốn.

Tin tức do chim bồ câu của Viên quân truyền về rất nhanh, tin tức Triệu Vân đại phá quân Hán Trung rất nhanh truyền về Nghiệp Thành, Hà Bắc.

Trương Yến, phụ trách nhiệm vụ trinh sát, đang dẫn binh mã hiệp trợ xử lý tranh chấp giữa người Tiên Ti và người Hán thuộc tam vương bộ di dân. Còn Tự Thụ, tổng trưởng của ông ta, thì đang soạn thảo điều luật mới quy định hành vi của ngoại tộc sau khi nhập cảnh. Cả hai đều không có thời gian rảnh, bởi vậy tin tức do Điền Phong thay mặt truyền bẩm Viên Thượng.

Việc di chuyển người Tiên Ti, công việc bề bộn, dù là cày ruộng, nông cụ, an trí, khai khẩn, hay thuế má, tất cả đều cần điều chỉnh lại. Hơn nữa, một đống lớn việc vặt đã khiến Viên Thượng sứt đầu mẻ trán, mấy ngày nay tâm trạng vẫn chưa được tốt.

Cho đến khi nhìn thấy chiến báo thắng lợi của Triệu Vân, vẻ lo lắng trên mặt Viên Thượng liên tục mấy ngày mới cuối cùng lộ ra nụ cười hiếm có.

Thế nhưng, một việc trong chiến báo thắng lợi lại khiến Viên Thượng đau đớn trong lòng.

"Triệu Vân đại thắng Tà Cốc, giết hai ngàn năm trăm con dê béo khao thưởng tam quân... Hắn đây là tự coi mình là Sói Xám rồi." Viên Th��ợng nghiêng mình dựa trên giường êm, nhíu mày đọc chiến báo về Hán Trung, bất đắc dĩ nhỏ giọng phàn nàn.

Điền Phong vuốt ve bộ râu của mình, gật đầu nói: "Trận đại thắng này, đã một lần hành động thiết lập uy vọng xưng hùng của Triệu Vân tại Quan Trung. Tử Long khao thưởng các tướng sĩ một chút cũng rất bình thường... Nhưng trong tin chiến thắng hắn cố ý nhắc đến, dân sinh Ung Châu hiện tại vẫn đang trong quá trình khôi phục, dê bò gia súc rất quý giá, vì vậy lần khao thưởng này, hy vọng chúa công ngài có thể giúp hắn chia sẻ một chút..."

Mặt Viên Thượng lập tức sụp xuống.

"Hắn làm nguyên một bàn yến dê để thể diện, xong lại bắt ta thanh toán? Hắn coi ta là cái gì? Viên Đại Đầu hay là kẻ vung tiền như rác?"

Tâm trạng Điền Phong hiển nhiên không tệ, trêu chọc nói: "Hắn nào dám chứ, hắn đương nhiên là coi ngài là chúa công đại nhân rồi."

"Chúa công đại nhân cũng đâu có giàu có gì..."

Đang suy nghĩ, Viên Thượng tiện tay vứt chiến báo đi, mặt đầy vẻ buồn rầu: "Thôi Diễm hiện đang đảm nhiệm Tuần Kiểm ở Tịnh Châu, cách Quan Trung không xa, cứ để ông ta làm Giám Quân Vũ Khí Mã, mang theo lụa gấm vàng, rượu ngon và... dê béo, đến Quan Trung thay ta khao thưởng tam quân..."

Viên Thượng vừa dứt lời, nghe thấy từ sảnh ngoài, hộ vệ vào bẩm báo: "Bẩm chúa công, Hoè Lý Hầu Mã Đằng, Mã lão tướng quân đến rồi."

Viên Thượng và Điền Phong hiếu kỳ nhìn nhau, trong lòng có chút ngạc nhiên.

Năm đó, Mã Đằng ở Quan Trung bị Hàn Toại gài bẫy, đổ tội cho Viên Thượng, khiến Mã Gia quân thề rửa nhục, lập chí báo thù. Sau này, Diêm Hành cứu Mã Đằng, nói ra sự thật, hiềm khích cũ mới tiêu tan, cùng các con trai họ Mã bắt tay giảng hòa.

Mã Gia quân quy phục Viên Thượng. Viên Thượng chiếm lĩnh Quan Trung, thu nạp Mã Đằng cùng các con trai và chư tướng dưới trướng. Trưởng tử của ông ta là Mã Siêu cùng Đại tướng Bàng Đức, đều được Viên Thượng trọng dụng. Các con khác như Mã Thiết, Mã Hưu, Mã Đại đều được phong tướng ở Hà Bắc, giữ chức vị quan trọng. Bản thân Mã Đằng được Viên Thượng tấu lên triều đình, xin phong làm Phục Ba tướng quân, nhằm làm hiển lộ công đức tổ tiên ông, an cư tại Nghiệp Thành. Viên Thượng đãi Mã Đằng theo lễ đối với bậc thúc phụ, khiến ông đứng trên hàng chư tướng.

Trong thời gian ngắn, gia tộc họ Mã từ bên ngoài đến này, nhờ sự nâng đỡ của Viên Thượng, lại trở nên hiển quý, trở thành một trong những vọng tộc ở Ký Châu.

Mã Đằng vô cùng cảm kích trước sự hậu đãi của Viên Thượng. Để tránh hiềm nghi, từ khi đến Nghiệp Thành, ông rất ít khi can dự vào chính sự quân đội. Dù sao các con trai của ông nay đều đã trở thành đại tướng dưới trướng Viên Thượng, giữ chức vụ quan trọng, thiếu đi một Mã lão tướng quân cũng không sao.

Hơn nữa, Viên Thượng thân là chư hầu đệ nhất thiên hạ, các con trai họ Mã theo ông ta, lâu dần chắc chắn sẽ có tiền đồ xán lạn, gia tộc hiển hách.

Vì vậy, Mã Đằng cũng lười bận tâm đến việc thiên hạ, hơn nữa tuổi đã cao, nên ông vui vẻ tự tại, mang hư danh Phục Ba tướng quân, an dưỡng tuổi già tại Nghiệp Thành.

Thế nhưng hôm nay, ông đột nhiên đến chỗ Viên Thượng làm gì?

"Mời Hoè Lý Hầu vào!"

Chẳng bao lâu, thấy Mã Đằng trong bộ gấm vóc quý phái, mặt mày hồng hào rạng rỡ bước vào. So với thuở ban đầu ở biên giới Tây Lương, ngày ngày hao tâm tổn sức vì công việc, dãi dầu nắng gió, giờ đây Mã Đằng đã gác lại mọi chuyện thiên hạ cho thế hệ sau. Ông sống một cuộc đời tiêu dao tự tại ở Nghiệp Thành, khuôn mặt được nuôi dưỡng hồng hào, nếp nhăn cũng giảm đi không ít, tinh thần vô cùng phấn chấn.

Viên Thượng ngưỡng mộ nhìn Mã Đằng, trong lòng thầm cảm khái.

Các chư hầu năm xưa chinh phạt Đổng Trác, nay còn lại những người trụ cột, cũng chỉ còn lại ông ta và Lưu Bị mà thôi.

"Lão gia tử, hôm nay sao lại có nhã hứng đến chỗ ta?"

Mã Đằng năm xưa từng là một trong những chư hầu thảo phạt Đổng Trác như Viên Thiệu. Viên Thượng tự coi mình là bậc vãn bối so với ông ta.

"Ha ha ha...!" Mã Đằng cười lớn, ôm quyền thi lễ với Viên Thượng, nói: "Lão phu đột nhiên đến chơi, chưa từng báo trước, làm chậm trễ chúa công xử lý châu sự, lỗi lầm, mong chúa công thứ tội."

Viên Thượng khoát tay áo ra hiệu không sao, mời Mã Đ���ng ngồi xuống, sai người dâng trà, cười nói: "Lão gia tử từ khi đến Nghiệp Thành, luôn vui vẻ tiêu dao tự tại, cũng chẳng mấy khi hỏi han tục vụ. Nay lại đích thân đến nghị sự tìm ta, chắc là chim cú vào nhà, không việc gì thì không đến đây chăng?"

Mặt Mã Đằng đang đầy nụ cười lập tức cứng đờ.

"Cái kia... Chúa công à, lời này của ngài, sao lão phu nghe cứ không được tự nhiên thế này... Chim cú... Ý ngài là lão phu mang đến điều bất lợi sao?"

Viên Thượng vẻ mặt ôn hòa: "Tư tưởng của lão gia tử phức tạp quá rồi, như vậy bất lợi cho dưỡng sinh. Viên mỗ đây chỉ là một ví von vui vẻ mà thôi."

Mã Đằng cởi mở cười cười, nói đùa: "Ví von của chúa công gần đây đều xuất thần nhập hóa, không thể tưởng tượng nổi, tuy có lý nhưng không hợp tai. Lão phu đã lớn tuổi rồi, không thể giận với người trẻ tuổi được... Ví von như vậy, về sau ngài cứ so với con trai ta là Mã Siêu ấy, không cần cố ý giữ lại cho lão phu làm gì."

Viên Thượng chậm rãi nhấp một ngụm trà, nói: "Lão gia tử quả nhiên tình thâm với người vùng Thiểm Độc. Mã Siêu mà nghe được lời này, nhất định sẽ cảm động đến rơi nước mắt."

"... ..."

Hai người tùy ý nói chuyện phiếm vài câu. Mã Đằng lại cùng Điền Phong chào hỏi nhau. Điền Phong tự giác tránh hiềm nghi, mượn cớ có việc đi ra ngoài. Mã Đằng thấy không có người ngoài, liền chuyển lời sang chính đề.

"Chúa công à, lão phu ở phủ đệ nghe người ta nói, đứa con rể bất hiếu của ta là Triệu Vân, tại Tà Cốc Đạo đã đại phá tinh nhuệ quân mã dưới trướng Trương Lỗ, bắt giữ Trương Vệ, dũng mãnh giết chết Song Dương, khiến Hán Trung chấn động. Không biết việc này có thật không?"

Viên Thượng biểu lộ có chút bất đắc dĩ, vươn tay đưa tin chiến thắng qua, cười nói: "Chúc mừng lão gia tử, con rể ngài thần uy vô cùng, chẳng những một trận chiến đánh tan chủ lực quân Trương Lỗ, lại còn tiêu tiền như nước công quỹ khao quân, bắt ta thanh toán hai ngàn năm trăm con cừu non. Danh tiếng lừng lẫy lắm, lão gia tử có được chàng rể tốt thế này, còn gì phải lo lắng."

Mã Đằng vươn tay nhận chiến báo Viên Thượng đưa tới, cẩn thận xem xét, thở dài: "Quả nhiên là vậy, anh hùng xuất phát từ tuổi trẻ tráng kiện. Bậc như lão phu đây đều đã tuổi tác lớn, không chịu nổi trọng dụng rồi."

Nói đến đây, Mã Đằng lại đổi lời, hỏi Viên Thượng: "Xin hỏi chúa công, không biết có phải đã đáp ứng thỉnh cầu của tiểu tế?"

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Con rể ngài lập nhiều đại công như vậy, không thể không đáp ứng. Ta đang chuẩn bị sai Tuần Kiểm Thôi Diễm ở Tịnh Châu, mang theo quân tư, tiến về Hán Trung khao thưởng quân sĩ Triệu Vân, ngợi khen công lao của hắn."

Nghe đến đó, Mã Đằng nghiêm mặt, vội vàng chắp tay nói: "Chúa công, lão tướng nay đến đây có một nguyện vọng, khẩn cầu chúa công chấp thuận."

Viên Thượng cười ha ha, nói: "Lão gia tử khách khí làm gì, có việc cứ nói."

"Chúa công, lần này đi Quan Trung úy lạo quân đội, lão phu muốn tự mình đi một chuyến, thay Thôi Diễm. Không biết chúa công có thể ân chuẩn không?"

Lông mày Viên Thượng lập tức nhảy lên: "Ngài ư?"

Mã Đằng khẽ gật đầu, nói: "Đúng vậy. Từ khi quy thuận chúa công, nhờ chúa công không bỏ, trọng dụng các con trai của lão phu, đều được giao trọng trách. Bản thân lão phu cũng được chúa công phong Phục Ba tướng quân, kế tục tổ tiên, được xem là người tôn quý. Mã gia nhanh chóng có chỗ đứng ở Ký Châu, được liệt vào hàng thế gia thượng lưu, tất cả đều nhờ chúa công tận tâm sắp xếp. Lão phu vô cùng cảm kích chúa công! Lão phu đã ngoài năm mươi, tự biết không chịu nổi trọng dụng. Bình thường không có việc gì cũng vui vẻ thanh nhàn, nhưng mà ở lâu thế này, cũng thật sự là bị kìm nén. Huống hồ lão phu lâu rồi không thấy Vân Lộc, trong lòng cũng thật sự rất nhớ. Mong chúa công thành toàn điều tốt đẹp, mượn cơ hội này để lão phu đi một chuyến, vẹn tròn cái tình cảm thiểm độc của ta. Lão phu sẽ cảm kích vô cùng."

Viên Thượng vuốt vuốt cằm, cẩn thận suy nghĩ một lúc mà không nói gì.

Mã Đằng thấy Viên Thượng không nói lời nào, cho rằng ông ta đã có ý định từ chối, vội vàng giải thích: "Chúa công nếu e ngại uy vọng của ta ở Lương Châu quá cao, lần đi này có thể gây họa, thì điều đó đại khái là không cần. Mã Đằng năm xưa tuy là một chư hầu một phương, nhưng chưa từng có dã tâm tranh hùng. Tuổi tác năm nay tuy cao, lại càng được các con trai trọng dụng dưới trướng chúa công, sớm đã thỏa mãn, quả quyết sẽ không làm những chuyện không khôn ngoan đó. Kính xin chúa công chớ nghi ngờ."

Viên Thượng cười cười, nói: "Lão gia tử hiểu lầm rồi. Viên mỗ quả quyết không có ý nghi ngờ ngài. Nếu ngài thật sự có tâm tư đó, năm đó ở Quan Trung đã không nghiêng về ta, giúp ta phá Tào Tháo, huống hồ nay lại đến Hà Bắc... Chỉ là ngài năm nay cũng đã hơn năm mươi, phong trần mệt mỏi hành quân đến Quan Trung, ta sợ thân thể ngài chịu không nổi..."

Lời này của Viên Thượng không phải nói suông. Mã Đằng hiện tại đã không còn trẻ, tuy thân thể vẫn thẳng, lông mày rậm râu hùm, ánh mắt vẫn tinh anh như nước gợn, nhưng giữa hai hàng lông mày, dưới mắt đã xuất hiện không ít nếp nhăn. Dấu vết thời gian, hiển nhiên đã không thể tránh khỏi mà khắc lên khuôn mặt của vị mãnh tướng thành danh sớm này.

Mã Đằng cười ha ha, đứng dậy nói: "Lão phu tuy đã lớn tuổi một chút, nhưng vẫn còn sức! Năm xưa Liêm Pha tám mươi tuổi còn ăn được đấu gạo, mười cân thịt, huống chi Mã Đằng đây mới hơn năm mươi tuổi? Hơn nữa lão phu đi úy lạo quân đội, chứ không phải đi chinh chiến. Chúa công đại khái không cần lo lắng cho ta... Chúa công, Mã Đằng từ khi quy thuận đến nay, trừ việc từng thay con chó Mã Siêu nói tốt cho người khác một lần ra, chưa từng cầu xin chúa công điều gì nữa. Hôm nay, cứ coi như lão già này vứt bỏ cái mặt mo này mà van cầu ngài, được không?"

Ông là một đời mãnh tướng, từng là một chư hầu một phương. Từ khi quy hàng đến nay, vì tránh hiềm nghi, ông tự bỏ mặc bản thân, không hỏi han thế sự, chỉ cầu Viên Thượng có thể yên tâm, cực kỳ dẫn dắt hậu nhân họ Mã. Ông biết, cả đời này mình có lẽ sẽ không còn cơ hội độc lĩnh một quân nữa, điểm này ông ngược lại không bận tâm. Nhưng nửa đời ông chinh chiến trên lưng ngựa, trừ ăn cơm ngủ nghỉ, gần như đều trải qua trên lưng ngựa. Nay tuy các con trai đã thành tài, địa vị tăng, được người tôn kính, ông sống cuộc đời tiêu dao tự tại, nhưng không hiểu sao, ông luôn cảm thấy đằng sau sự tiêu sái này, thiếu đi chút gì đó.

Nhìn vẻ mặt khẩn cầu của Mã Đằng, Viên Thượng thầm nghĩ: Mã Đằng nói cũng phải, cùng lắm thì chỉ là úy lạo quân đội thôi, chứ không phải mang binh chinh chiến. Cho lão già ra ngoài hóng gió cũng tốt... Hơn nữa, con gái và con rể người ta đều ở Trường An, hơn hai năm rồi chưa gặp mặt, không thể đoàn viên. Nhân cơ hội này để người ta vợ chồng con cái đoàn tụ một chút, coi như làm việc thiện tích đức.

Nghĩ đến đây, Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Được, lão gia tử khó khăn lắm mới mở miệng với ta một lần, việc này, ta đồng ý rồi. Ta bổ nhiệm ngài làm Giám Quân, đến chỗ Triệu Vân khao thưởng úy lạo quân đội! Khi đi ngang qua Trường An thì ghé thăm con gái của mình... Nhưng đừng ra chiến trường. Chuyện tiền tuyến, cứ để con rể ngài dốc sức liều mạng là được rồi, không thể để hắn ăn chui dê của ta ở Hà Bắc."

Mã Đằng vẻ mặt kích động, quỳ một gối xuống đất, nói với giọng run run: "Đa tạ chúa công thành toàn!"

***

Dương Bình Quan, Hán Trung.

Triệu Vân đánh tan đại quân Trương Vệ, giết dê ăn mừng công lao, khao thưởng tam quân, sĩ khí đại chấn.

Đúng lúc này, Diêm Hành suất quân đã đến. Nghe nói Triệu Vân rút quân chẳng qua là dùng kế lừa dối để dụ địch xuất chiến rồi tiêu diệt, ông không khỏi vừa sợ vừa tức.

Kinh hãi, là vì Triệu Vân danh bất hư truyền, chẳng những võ dũng cao cường, mà lại giỏi bài binh bố trận, ngay cả mưu kế xảo quyệt cũng dùng thuận tay như vậy, chắc là do theo Viên Thượng, Tư Mã Ý, Điền Phong, Tự Thụ và những người khác học hỏi nhiều năm mà thành.

Tức giận, là vì sau trận đại thắng này, tên đồ tể này lại càng vang danh xa gần, e rằng sẽ vĩnh viễn đè đầu mình.

Lần này đến, ngoài việc trợ trận, Diêm Hành còn suy nghĩ làm sao để nói cho Triệu Vân về việc Lạc Dương cấu kết với phản vương Tống Kiến, mười vạn đại quân, năm lộ binh mã đang tính kế nhập cảnh, để hắn sớm chuẩn bị, đề phòng bất trắc.

Nhưng tin thắng lợi của Triệu Vân lại khiến ông bắt đầu do dự...

Triệu Tử Long hiện tại oai phong lẫm liệt như vậy, nếu để hắn lại lập đại công, cái vùng Quan Trung này, còn chứa nổi hắn không?

... ...

Giờ phút này, một cánh quân của Triệu Vân đã trở lại Dương Bình Quan, mấy vạn đại quân bao vây chặt quan ải, thừa lúc sĩ khí đang dâng cao, liền ra hiệu công đánh quan.

Trương Lỗ hay tin binh mã nhà mình đại bại, run như cầy sấy, không dám ra quan giao chiến, tử thủ quan ải, giữ chặt hiểm yếu không ra.

Khi Diêm Hành suất lĩnh binh mã đến, Triệu Vân đang gấp rút đánh Dương Bình Quan. Hai người còn chưa kịp gặp mặt, ông đã được sắp xếp dẫn binh đóng quân ở cánh trái chính doanh, không cần tham gia chiến sự, chỉ là để tiếp ứng.

Triệu Vân không gặp Diêm Hành, cũng vừa đúng ý Diêm Hành. Thật ra ông ta cũng lười gặp Triệu Vân, nhìn thấy hắn sẽ sinh khí.

Diêm Hành đến Dương Bình Quan xong, vẫn luôn ở yên trong doanh trại của mình, cân nhắc xem rốt cuộc có nên nói cho Triệu Vân tin tức về phản vương Tống Kiến sắp nhập cảnh hay không...

Nếu nói, thì nói thế nào? Chính mình biết tin là vì Thiên Tử muốn chiêu hàng hắn. Triệu Vân vốn đã nghi kỵ mình, nếu để hắn biết chuyện này, sau này mình ở vùng Tây Bắc này chẳng phải càng khó sống hơn sao?

Không nói, đợi đến khi mười vạn đại quân của phản vương Tống Kiến đánh vào Ung Lương rồi mới quay lại cùng hắn giao chiến... Đến lúc đó, Trương Lỗ ở Hán Trung, bảy họ di vương Hồ Phác, thủ lĩnh Đỗ Hoạch, Từ Thứ Đồng Phi ở Lạc Dương đồng thời phản công phối hợp tác chiến, liệu mình cùng Triệu Vân có thể ứng phó được không?

Làm thế nào cũng khó đây.

Ông ta do dự, lắc lư qua lại, mãi vẫn không thể quyết định.

Thế nhưng, vào đúng lúc này, Mạnh Công Uy, người có thể giúp Diêm Hành đưa ra quyết định, đã xuất hiện.

Đêm thứ bảy Diêm Hành đến Dương Bình Quan, thân vệ của ông ta bắt được một kẻ lang thang bên ngoài doanh trại, nghi ngờ là mật thám.

Diêm Hành sau khi biết, sai người áp giải tên mật thám đó đến doanh trại của mình để thẩm vấn.

Khi nhìn thấy tên mật thám này, Diêm Hành không khỏi bị vẻ ngoài của đối phương làm cho kinh ngạc.

Chỉ thấy tên mật thám này có ba sợi râu dài, diện mạo cương nghị, phong thái nhẹ nhàng, ẩn hiện phong thái nho tướng. Nếu đi trên đường cái, nhất định có thể khiến mọi người ba chú ý hai trông mong.

"A!" Thấy tên mật thám này, Diêm Hành không khỏi vỗ tay, tán thưởng nói: "Thế đạo thật sự đã thay đổi rồi, bây giờ đến cả đám mật thám cũng có thể ăn mặc bảnh bao như vậy, một chút cũng không cần khiêm tốn... Tiểu tử ngươi lớn lên nổi bật thế này, gia chủ của các ngươi phái ngươi ra làm mật thám, bản tướng thực sự nghi ngờ hắn có phải cố ý muốn bán đứng ngươi hay không vậy?"

"... ..."

Từng nét chữ trong bản dịch này đều được truyen.free dày công chắp bút, kính mong độc giả ghi nhận.