Màn đêm buông xuống, phần lớn các gia đình đã tắt đèn, chìm vào giấc mộng. Thương nhân mệt mỏi sau một ngày đóng sổ sách nghỉ ngơi; nông dân chăm bẵm ruộng đồng cả ngày cũng thu dọn để đi ngủ. Còn các công tử thế gia giàu có thì vội vàng ôm kiều thê, mỹ thiếp, "ùng ục" suốt đêm để "tạo tiểu nhân".

Khoảng thời gian này, Viên Thượng cũng rất muốn trở về tìm Chân Mật, lợi dụng đêm khuya để "nghiên cứu thảo luận" chuyện khai chi tán diệp, ưu sinh ưu dục của lão Viên gia. Chỉ có điều hiện tại đang là thời kỳ bất thường, thời gian cấp bách không cho phép hắn làm như vậy.

Tối nay, hắn mời Hạ Hầu Uyên và Chung Diêu dùng bữa.

Trên tiệc rượu, việc tìm vài tỳ nữ theo hầu rượu, tiếng oanh yến vui đùa, vài câu trêu ghẹo hợp tình hợp cảnh để làm tăng thêm hào khí, vốn là truyền thống của các yến tiệc tư gia thời đại này. Đáng tiếc, thân phận hai vị khách mà Viên Thượng mời hôm nay có chút đặc biệt.

Hai người đó, một người thì thận yếu, một người lại là nhạc phụ của hắn. Nếu Viên Thượng tìm mỹ nữ hầu rượu, e rằng Hạ Hầu Uyên sẽ thay Hạ Hầu Quyên cho hắn một cái tát trời giáng...

Còn Chung Diêu lúc này đã có dấu hiệu bất lực rõ rệt, một người đàn ông yếu kém như vậy rất dễ làm mất đi nhã hứng của các cô nương hầu rượu.

Bởi vậy, bữa tiệc rượu này không có nữ hầu tiếp khách, chỉ toàn là nam tử hán cụng ly.

Ba vị đại lão gia uống rượu, theo lẽ thường thì sẽ chẳng bao giờ kém phần náo nhiệt. Vấn đề là hai người kia và Viên Thượng thật sự không có gì để nói chuyện vui vẻ. Hạ Hầu Uyên dù biết Viên Thượng là con rể, nhưng từ trước đến nay đều là miễn cưỡng chấp nhận.

Chung Diêu thì càng không cần phải nói. Viên Thượng từng giúp hắn có thêm con trai, lại còn sắp xếp ba ngàn mỹ nhân hầu hạ, cho hắn trải qua những ngày tháng sung sướng như hoàng đế. Theo lý mà nói, hắn vốn nên cảm kích Viên Thượng. Vấn đề là cũng vì thế mà hắn mắc chứng liệt dương thận hư, khiến cho lòng cảm kích của hắn đối với Viên Thượng trở nên khá phức tạp... Bảo thích thì không thích, bảo căm hận thì cũng chưa đến mức – cứ như cái kiểu yêu hận đan xen vậy.

Qua ba tuần rượu, đồ ăn vơi đi quá nửa, chủ đề câu chuyện cũng dần dần chuyển sang chính sự.

Viên Thượng rót đầy một chén rượu. Hắn nâng chén hướng hai người từ xa, nói: "Nhạc phụ đại nhân, Chung Phó Xạ, xin mời cạn thêm một chén này!"

Hai người khoát tay, ngửa cổ uống cạn.

"Viên Thượng, ngươi triệu hai chúng ta đến đây tuyệt không phải vô duyên vô cớ. Có lời gì cứ nói thẳng! Đừng úp mở khiến người ta bực mình, ta ghét nhất cái kiểu đó!" Hạ Hầu Uyên ném chén rượu xuống, thẳng thừng hỏi.

Viên Thượng thở dài, nói: "Nhạc phụ đại nhân. Năm xưa Tào Công nghênh giá Hoàng đế về phía đông, chiến đấu với Lý Giác, Quách Tỷ, người từng là thượng tướng theo quân ở Quan Trung. Còn Chung Phó Xạ thì càng là người trấn giữ Trường An nhiều năm, nắm quyền hành tối cao ở Quan Trung, trừ khử chư hầu bốn phương. Liên quan đến vấn đề Tây Bắc, ta muốn hỏi nhị vị về hai người."

Chung Diêu nghe nói là chuyện Quan Trung, liền tỏ vẻ hứng thú, hỏi: "Không biết Viên Công muốn hỏi thăm về ai?"

Viên Thượng mỉm cười: "Tống Kiến người Lũng Tây, Diêm Hành người Kim Thành, không biết nhị vị có từng quen biết?"

Chung Diêu nghe xong hai cái tên này, lông mày lập tức nhíu chặt lại, nói: "Một kẻ là phản tặc, phản vương ủng binh tự trọng, một kẻ là hổ tướng Lương Châu dũng quán tam quân, Viên Công hỏi về hai người bọn họ làm gì?"

Viên Thượng cười gõ bàn, nói: "Năm xưa Chung Phó Xạ trấn giữ Trường An, lãnh đạo Ung Lương hai châu. Giả như... Ta chỉ nói là giả như thôi nhé! Giả như Tống Kiến đột nhiên khởi binh xâm nhập biên giới, Diêm Hành ở Kim Thành làm phản, cát cứ nửa vùng Lương Châu. Trương Lỗ ở Hán Trung cùng bảy họ di vương của ba châu khác cũng rục rịch làm loạn. Lại thêm Thiên Tử phản giá Lạc Dương, thấy Quan Trung có biến cũng có dị động, các bộ Khương tộc bất ổn, dễ sinh phản loạn. Trong tình huống như vậy, không biết Chung Phó Xạ nên làm gì đây?"

Chung Diêu nghe vậy, sắc mặt cứng đờ: "Cái giả thuyết này, thật là kinh thiên động địa... nhưng chẳng phải quá giả dối rồi sao?"

Hạ Hầu Uyên hừ một tiếng, nói: "Tình huống này mà hỏi xử lý thế nào? Xử lý cái gì chứ! Đánh đít chạy lấy người thôi!"

Viên Thượng giận dữ nói: "Nếu như không thể áp dụng sách lược bỏ chạy, mà nhất định phải đương đầu với nguy khó thì sao?"

Chung Diêu suy tư, nói: "Ta chưa từng trải qua tình thế nguy hiểm đến mức đó, nói suông cũng khó có căn cứ. Nhưng tạm thời, đại khái có thể vạch ra năm phương sách: Một là ở đất Ung Lương này, nơi nào cũng có thể bỏ, duy chỉ có vùng Kinh Triệu mà Trường An là thủ phủ thì không thể mất! Trường An là Tây Đô của nhà Hán, ý nghĩa bất phàm. Phía nam có ngàn dặm đồng cỏ phì nhiêu để cung cấp lương thực nuôi quân, phía bắc có Hồ mục tiện lợi, ba mặt đều có thể phòng thủ. Lại là nơi xung yếu có thể nắm giữ Vị Thủy để tiến về phía đông. Đứng trên mảnh đất này mà có thể xem nhẹ ngàn dặm đất Quan Trung, quả đúng là sự diệu kỳ mà các binh gia từ xưa đến nay đều coi trọng."

Viên Thượng khẽ gật đầu, nói: "Nếu đã giữ vững được Kinh Triệu, sau đó thì sao?"

"Thứ hai, đó là các chư hầu ở các cổ đạo nhỏ trong Quan Trung. Mấy năm gần đây thế lực tuy dần suy yếu, nhưng vẫn có tác dụng xoay chuyển cục diện Quan Trung. Nghe nói năm xưa Viên Công khi tranh đoạt Quan Trung cũng từng làm được điều này, chắc hẳn ta không cần nói nhiều nữa."

"Thứ ba thì sao?"

"Thứ ba chính là lôi kéo Khương tộc. Đương nhiên, dân Khương và người Hán tuy đều nằm dưới sự cai trị của chúng ta, nhưng mâu thuẫn giữa họ đã kéo dài mấy trăm năm, lần đại loạn này tất sẽ có biến động! Cho dù không thể lôi kéo toàn bộ, cũng phải lôi kéo một bộ phận trong số đó, đồng thời dùng nhiều phương pháp để chèn ép phe ngoan cố, phân hóa và làm tan rã họ, như vậy mới có thể ổn định cục diện trong thời gian ngắn nhất."

"Thứ tư thì sao?"

"Thứ tư là cần một người vừa quen thuộc địa hình Quan Trung, lại có uy vọng rất cao. Người đó sẽ tung hoành đông tây, hoặc đả kích hoặc phân hóa, nuốt chửng các thế lực, ổn định thế cục, thu phục lòng dân, từ từ phản công khắp nơi."

"Thứ năm?"

"Thứ năm là dùng tướng! Đất đai Ung Lương hai châu rộng lớn bằng phẳng, tung hoành đâu chỉ ngàn dặm? Chiến sự một khi bùng nổ, nói không chừng còn có thể kéo dài đến Tây Vực bên ngoài Lương Châu. Hơn nữa, quân Khương giỏi thương dài, ngựa tốt, nhiều binh lính chưa hẳn đã chiếm ưu thế. Người dùng binh nên là tướng lĩnh am hiểu tung hoành bôn tập ngàn dặm như Quán Quân Hầu Hoắc Khứ Bệnh thời Hiếu Vũ Hoàng Đế. Làm được như vậy mới có thể giành được thế chủ động về mặt quân lược!"

Viên Thượng nghiêm mặt nhìn Chung Diêu, gật đầu nói: "Chung Phó Xạ không hổ là danh túc lãnh đạo Quan Trung nhiều năm, năm đại phương sách này quả nhiên đã nói trúng trọng điểm!"

Chung Diêu thở dài một tiếng, nói: "Đây chỉ là một giả thuyết mà ngươi vừa đưa ra, ta tạm thời nghĩ ra... À đúng rồi, Viên Công, giả thuyết vừa rồi của ngươi rất thâm sâu, không biết rốt cuộc có dụng ý gì? Chẳng lẽ là khảo nghiệm ta sao?"

Viên Thượng xấu hổ cười nhẹ một tiếng, nói: "Chung Phó Xạ thấy trí tưởng tượng của ta rất phong phú sao? Đáng tiếc, cái giả thuyết ta vừa nói đó, chính là ta dựa trên cơ sở phát tán tư duy của loài người, kết hợp với cái nhìn đại cục thế giới, trong điều kiện giả thuyết không thành lập mà đưa ra một lần nữa giả thuyết..."

Hạ Hầu Uyên nhướng mày, nóng nảy: "Nói tiếng người đi!"

"Cái giả thuyết vừa rồi của ta, chính là thật sự..."

Chung Diêu như có điều suy nghĩ khẽ gật đầu, còn Hạ Hầu Uyên thì biến sắc, tức giận vì hắn không biết tranh cãi, chỉ vào Viên Thượng, nghiến răng nghiến lợi gào lên.

"Một cái Quan Trung đàng hoàng, để ngươi quản lý đến nát bét! Ngươi đúng là phá sản mà!"

Viên Thượng nghe vậy đành bất đắc dĩ. Thầm than một tiếng.

Từ "nát bét" này, hình như là dùng để hình dung việc đánh rắm...

Hoàn hồn lại, Viên Thượng cười cười, nói: "Chung Phó Xạ, năm đại sách lược vừa rồi ngài nói, muốn hoàn thành thì nhất định phải có năm người. Giữ vững Trường An ta cần Hác Chiêu; thay đổi cục diện Quan Trung chỉ có thể do chính mình ta hoàn thành; bình định Khương tộc thì dùng Mã gia; còn về tung hoành đông tây, người có uy vọng cao nhất ở Quan Trung không ai hơn Chung Phó Xạ ngài. Còn người am hiểu bôn tập ngàn dặm làm tướng thì..."

Hạ Hầu Uyên đứng một bên đột nhiên ưỡn ngực, vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

"Chung Phó Xạ thấy Thuần Vu Quỳnh tướng quân của nhà chúng ta có thể đảm đương trách nhiệm này chăng?"

Hạ Hầu Uyên nghe vậy thì giận tím mặt.

"Toàn là nói nhảm! Lão phế vật Thuần Vu Quỳnh đó mà am hiểu bôn tập ngàn dặm sao? Đây là tên khốn không có mắt nào nói vậy hả?!"

Viên Thượng đầy mặt nghi hoặc nhìn Hạ Hầu Uyên, lấy làm kỳ lạ nói: "Không phải hắn, chẳng lẽ người am hiểu bôn tập lại là một người khác hoàn toàn?"

Hạ Hầu Uyên nghe vậy cứng người lại, một ngụm buồn nôn dâng lên trong lồng ngực, phổi gần như tức đến nổ tung.

"Viên Thượng tiểu tử ngươi có phải là đồ ngốc không?! Thiên hạ hôm nay, nếu bàn về chiến pháp bôn tập, ta Hạ Hầu Uyên mà nhận thứ hai thì không ai dám tự xưng..."

Nói đến đây, Hạ Hầu Uyên chợt khựng lại, rồi nghi hoặc nhìn về phía Viên Thượng. Trong lòng thầm nghĩ, hình như không phải vị đó.

Sao lại có cảm giác như rơi vào bẫy người khác đào sẵn vậy nhỉ?

Chỉ thấy Viên Thượng nghiêm mặt, đứng dậy, cung kính nói: "Nhị vị. Ta biết các vị đều là cựu thần nhà Tào, từng chịu ân huệ lớn của Tào Tháo. Việc phản chủ làm phản là điều tuyệt đối không thể làm. Trong lòng ta, Viên Thượng này rất rõ điểm đó, nên từ khi đưa các vị trở về, ta vẫn luôn chưa từng bức bách các vị đầu hàng..."

Chung Diêu ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, vừa ai oán vừa cảm khái: "Nhưng ngươi lại ép ta làm những chuyện còn kém phẩm hơn cả làm phản..."

Viên Thượng nghe vậy nở nụ cười: "Đó là do ngươi tự mình không có tiết tháo, không buộc chặt được quần, chẳng cần thiết phải vu khống ta làm gì."

Chung Diêu nghe vậy, sắc mặt nhất thời đỏ bừng.

"Nhị vị, chỉ là chuyện Quan Trung hôm nay, không chỉ liên quan đến cuộc chiến giữa hai nhà Viên - Tào, mà trong đó còn quá nhiều điều khác: có phản vương, có phản tặc, có Tây Khương. Nhị vị cũng giống như ta, đều là cánh tay đắc lực của Hán triều. Ta hy vọng chúng ta có thể tạm thời gạt bỏ thành kiến, đoàn kết một lòng, ổn định tình hình Quan Trung, trả lại sự thái bình triệt để cho vùng Tây Châu. Đây không phải ta mời các vị đối phó Tào Thị, mà là giúp ta ổn định biên cương. Nếu như nhị vị cảm thấy Viên mỗ ta không đủ mặt mũi... xin hãy vì phu nhân ta Hạ Hầu Quyên và Chung Hội còn thơ bé mà giúp ta một tay, có được không?"

Hạ Hầu Uyên và Chung Diêu liếc mắt nhìn nhau, sau nửa ngày không nói lời nào.

Không lâu sau, lại nghe Chung Diêu ho khan một tiếng thật mạnh, nói: "Vùng đất Quan Trung, lão phu năm xưa từng gây dựng bấy lâu, hệt như cốt nhục của mình vậy. Mặc cho kẻ khác hủy hoại chà đạp, lão phu tự nhiên không thể ngồi yên không đếm xỉa đến."

Viên Thượng nghe vậy mừng rỡ quá đỗi: "Chung Phó Xạ cao thượng! Khiến người khâm phục!"

Dứt lời, lại chuyển hướng về phía Hạ Hầu Uyên.

"Nhạc phụ đại nhân, người thì sao?"

Hạ Hầu Uyên vuốt chòm râu, do dự sau nửa ngày, giơ tay chỉ vào mâm rượu thức ăn trong sảnh nói.

"Nếu ta không đáp ứng, bữa cơm hôm nay, chẳng lẽ ngươi sẽ bắt ta bỏ tiền sao?"

"... ..." Thật là ngang ngược!

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện

***

Vùng nam Lương Châu.

"Ục ục ục ~~!"

Mã Đằng vục đầu vào một dòng suối nhỏ trong vắt, ực ực uống thật nhiều nước, sau đó dùng sức quệt miệng, thở ra một hơi khí lạnh thật dài.

Trong trận chiến cứu viện kho lương, Mã Đằng cùng Văn Tắc đồng thời tiến về phía trước, không ngờ lại bị Tam Đại Thị tộc của Khương tộc vây công, binh mã tổn hao quá nửa. Mã Đằng liền để Văn Tắc đi thông báo Triệu Vân, còn bản thân thì dẫn theo một bộ nhân mã chặn hậu. Trải qua những trận huyết chiến liên tiếp, vô cùng nguy hiểm, trùng trùng điệp điệp hiểm trở, cuối cùng ông cũng dẫn được một chi tàn quân phá vòng vây, chạy nạn đến đây.

Vì hoảng loạn chạy trốn, lúc này Mã Đằng thật sự không rõ mình đang ở đâu.

"Aizz ~~!" Sau khi uống đủ nước, Mã Đằng nghiêng người, tìm một tảng đá để dựa vào, thở dài một hơi.

"Trận chiến này đánh thật quá kỳ lạ rồi... Tống Kiến làm sao lại liên kết với Khương tộc chứ?" Mã Đằng vừa vuốt râu, vừa nhíu mày trầm tư.

"Lão tướng quân! Người nhìn bên kia kìa!"

Theo tiếng lính la lên, Mã Đằng ngẩng đầu, nhìn về hướng hắn chỉ, thấy không xa trên con đường đất, ba kỵ binh đang phi tốc chạy về phía mình.

"Lão tướng quân, bọn họ mặc y phục quân Hán, là người của chúng ta!"

Mã Đằng hít hít mũi, kỳ lạ nói: "Nơi rừng núi hoang vu hẻo lánh này, đột nhiên xuất hiện người mặc y phục của quân ta? Chẳng lẽ có lừa gạt?"

Đang khi nói chuyện, ba kỵ binh đã đến trước mặt Mã Đằng và đám tàn quân. Một người cầm đầu nhìn quanh, hỏi: "Các ngươi là binh sĩ dưới trướng Triệu Đại Đô Đốc sao?"

Mã Đằng nghĩ một lát, lập tức đưa mắt ra hiệu, lệnh cho đám binh lính bên cạnh âm thầm bao vây ba người kia. Bản thân thì cười ha hả tiến lên, nói: "Đúng vậy, lão phu Mã Đằng, hiện đang giữ chức giám quân dưới trướng Triệu Đô Đốc. Không biết ba vị là huynh đệ thuộc bộ khúc nào?"

Ba kỵ binh nghe vậy cả kinh, vội vàng xoay người xuống ngựa, hành quân lễ với Mã Đằng.

"Quả nhiên là Mã lão tướng quân! Thật tốt quá! Mã lão tướng quân, chúng ta chính là bộ khúc của quân sư Trung Lang Ôn Khôi tiên sinh dưới trướng Triệu Đại Đô Đốc. Hiện đang phụng mệnh tiên sinh, âm thầm thu nạp các đội quân bại trận ở khắp nơi, không ngờ lại may mắn được gặp lão tướng quân, thật đúng là trời ban may mắn!"

"Ôn Khôi?" Mã Đằng nghe vậy tặc lưỡi mấy tiếng, nói: "Chính là Ôn Khôi, người nổi danh mưu trí trong Thập Chi Điêu Linh Tiễn đó sao?"

Kỵ binh vội vàng gật đầu nói: "Đúng vậy! Lão tướng quân, nơi đất khách gặp cố nhân, thật là đại hỷ sự!"

"Ta khạc nhổ!"

Mã Đằng biến sắc, hung dữ khạc một tiếng: "Thằng Ôn Khôi nhà ngươi! Đồ hèn nhát! Chẳng phải ngươi vẫn là quân sư cơ trí nhất trong Thập Chi Điêu Linh Tiễn sao, mà đến thời khắc mấu chốt lại chẳng dùng được việc gì! Triệu Đô Đốc giao cho ngươi nhiệm vụ phòng thủ kho lương quan trọng là thế, vậy mà ngươi lại hay ho, đợi đến lúc lão phu tiến đến cứu ngươi thì bóng dáng ngươi đã sớm không còn! Suýt chút nữa đã hại cả lão phu ta cũng phải bỏ mạng vào đó! Ngươi hãy giải thích rõ ràng việc này cho lão phu! Nếu không nói rõ, hôm nay lão phu sẽ đánh chết tươi ngươi! Dù sao nơi hoang dã này cũng chẳng có ai quản!"

"... ..." Cả bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ Tàng Thư Viện, độc quyền dành tặng những ai trân trọng từng con chữ.