Trong phủ đệ ở Nam Trịnh, Hán Trung, chủ nhân Dương Tùng và Chung Diêu đang lặng lẽ đối thoại.

"Viên công ban tặng ta lễ vật ư?" Sắc mặt Dương Tùng thoạt đầu lộ vẻ khinh thường, nhưng ngay sau đó lại thoải mái bật cười: "Phải, phải rồi. Mấy năm trước, Chung Phó Xạ từng được Viên công mời đến Hà Bắc, sống lâu tại Nghiệp Thành, nghe nói còn sinh hạ con út. Đã bao nhiêu năm trôi qua, Tào Mạnh Đức đã qua đời, Chung Phó Xạ ngược lại trở thành môn khách của Viên thị, thực sự hợp tình hợp lý."

Chung Diêu nở nụ cười nhạt, hư hư thực thực, ẩn ẩn hiện hiện, khiến người ta không thể nhìn rõ rốt cuộc hắn đang suy tính điều gì. Cũng không biết bốn chữ "môn khách Viên thị" này đã gợi cho hắn cảm xúc ra sao.

Tuy nhiên, Chung Diêu không hề sa đà vào việc tranh luận cùng Dương Tùng xem rốt cuộc mình có đầu hàng Viên thị hay không, mà chỉ khẽ ho một tiếng, chuyển sang chủ đề khác.

"Dương công, lão phu phụng mệnh Đại Tư Mã Đại Tướng Quân mang theo trọng lễ đến đây, không vì điều gì khác, quả thật là Đại Tư Mã Đại Tướng Quân đã ngưỡng mộ đại danh Dương công từ lâu, muốn kết giao bằng hữu. Đáng tiếc anh hùng ở dưới trướng người khác, không thể sớm tối thỉnh giáo bái nhận, thật là một nỗi tiếc nuối lớn trong đời."

Dương Tùng nghe vậy cười ha hả, nói: "Chung Phó Xạ lời này quả là nói quá lời rồi. Dưới trướng Viên công há chẳng có bao nhiêu trí giả sao? Dương mỗ tuy không khôn ngoan, nhưng tự thân là kẻ phàm phu tục tử thế nào thì ta vẫn rất rõ ràng. Nói gì đến 'anh hùng ở dưới trướng người khác', lời này có chút nịnh bợ quá rồi chăng?"

Chung Diêu nghe xong cũng không kinh hoảng, chỉ cười nói: "Vậy xin hỏi Dương công, ngài cảm thấy Trương Lỗ là người thế nào?"

Dương Tùng vuốt râu, trầm ngâm: "Hệ sư của nhà ta hùng cứ đất Hán Trung, xưng bá một phương."

Chung Diêu lại hỏi: "Vậy trong lòng Dương công, Đại Tư Mã Đại Tướng Quân là nhân vật bậc nào?"

Dương Tùng gần như không chút do dự, đáp: "Chủ của Hà Bắc, tự nhiên là hào hùng thiên hạ."

Chung Diêu cười nói: "Một người là hào hùng thiên hạ, một người là bá chủ một phương, cao thấp đã định. Trương Lỗ tuy chiếm cứ đất Hán Trung hiểm yếu, nhưng phía bắc có Đại Tư Mã Đại Tướng Quân hùng cứ Quan Trung, phía nam có Lưu Chương, Lưu Bị của Ích Châu. Giữa khe hẹp như vậy, làm sao có thể giữ vững lâu dài? Dương công chính là trí giả, cớ sao bây giờ không tự định cho mình một đường thoát thân đây?"

Dương Tùng đảo mắt nhìn những xấp lụa vàng kia. Cười nói: "Chung Phó Xạ lời ấy tuy có lý, đáng tiếc tình thế Quan Trung hiện tại bất định, thế lực của Đại Tư Mã Đại Tướng Quân ở Ung Châu đang có xu thế tiến vào Kinh Triệu, Phùng Dực và những vùng nửa châu khác. Ngược lại, Diêm Hành, Tống Kiến, quân phản loạn Tây Khương lại cát cứ những vùng đất rộng lớn hơn ở Quan Trung. Dù sao đất Hán Trung lại khá gần Quan Trung..."

Ý của Dương Tùng là ảnh hưởng của Viên Thượng ở Quan Trung hiện tại vẫn chưa đủ mạnh.

Chung Diêu lắc đầu nói: "Không phải vậy. Diêm Hành, Tống Kiến, các bộ tộc Khương tuy hiện tại chiếm cứ phần lớn Quan Trung, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là dũng khí nhất thời. Không đủ sức duy trì lâu dài. Viên công đang tích lũy thực lực, không cần đến một năm, nhất định sẽ bình định Ung Lương chư khấu. Đến lúc đó đại quân xuôi nam tiếp cận, Hán Trung sẽ hấp hối. Dương công đợi đến lúc đó mới đầu hàng Đại Tư Mã Đại Tướng Quân, há chẳng phải đã muộn sao? Huống hồ Đại Tư Mã Đại Tướng Quân hôm nay chỉ muốn kết giao với Dương công, chứ không phải muốn chấp nhận đầu hàng. Nếu Dương công đồng ý, mọi việc sẽ thuận lợi. Trước không đắc tội Viên công, sau không đắc tội Trương Lỗ. Tiến thì lập công huân cho Đại Tư Mã Đại Tướng Quân, nếu Đại Tư Mã Đại Tướng Quân không thể bình định Ung Lương, Dương công lùi cũng có thể quay về bảo vệ Trương Lỗ. Tiến thoái có độ, quan sát thời thế! Há chẳng phải tuyệt diệu lắm sao?"

Chung Diêu dùng những lời lẽ này, khiến Dương Tùng hai mắt sáng rực, cảm thấy tâm động không thôi, vội vàng gật đầu nói: "Chung Phó Xạ lời ấy thật chí lý, quả đúng như ta vừa nói. Là Dương Tùng không khôn ngoan rồi... Đã như vậy, Dương mỗ nguyện ý kết giao với Viên công!"

Chung Diêu hài lòng khẽ gật đầu, tán thán: "Dương công có thể nói được như vậy, không phụ danh tiếng trí giả số một Quách Đông Xuyên. Thật không dám giấu giếm, hiện nay, Đại Tư Mã Đại Tướng Quân có một việc muốn nhờ. Mong rằng Dương công hỗ trợ."

"..."

***

Sáng sớm hôm sau, trong phủ Thái Thú ở Nam Trịnh, Dương Tùng cầu kiến Trương Lỗ.

"Bái kiến Hệ sư!"

Trương Lỗ lúc này đang cùng mưu sĩ dưới trướng là Diêm Phố nghiên cứu chiến sự Quan Trung. Nghe vậy, ông ngẩng đầu khỏi sa bàn trong đại sảnh, vẻ mặt phiền muộn nhìn chằm chằm Dương Tùng, nói: "Vô Lượng Thiên Tôn! Là Dương Đại Tế Tửu đấy à. Sáng sớm đã đến gặp Bản Thiên Sư, không biết có chuyện gì quan trọng?"

Dương Tùng đi đến bên cạnh Trương Lỗ, cúi đầu nhìn sa bàn, nói: "Hệ sư vẫn còn phiền não vì chuyện Quan Trung ư?"

Trương Lỗ khẽ gật đầu, đôi má run run, nói: "Vô Lượng Thiên Tôn! Thiên Tử phái sứ giả liên hợp Bản Thiên Sư cùng Diêm Hành, Tống Kiến đợi người đồng loạt tiến vào Quan Trung, để chia cắt thế lực của hắn... Hôm nay Diêm Hành, Tống Kiến, các bộ tộc Khương đều đắc thế, chiếm cứ nhiều quận huyện ở Ung Lương. Chỉ có Bản Thiên Sư tại trận chiến Dương Bình quan bị Triệu Vân đánh bại, mất tướng, tổn quân, nguyên khí tổn thương nặng nề, lại hết lần này đến lần khác không chiếm được tấc đất nào. Ngược lại còn để Diêm Hành và bọn họ ngồi mát ăn bát vàng, thật là khiến người ta uất nghẹn... Vô Lượng mẹ nó chứ! ... Ai, Bản Thiên Sư lại nổi giận rồi!"

Dương Tùng nghe vậy cười nói: "Hệ sư đừng giận. Dương mỗ lần này đến đây, chính là có một kế dâng lên Hệ sư, để phá giải cục diện bế tắc này! Giúp Hệ sư chiếm cứ một vùng đất hiểm yếu ở Quan Trung!"

Trương Lỗ nghe vậy ngẩng đầu, vội hỏi: "Dương Đại Tế Tửu có kế sách thần kỳ gì? Mau mau nói ra!"

Dương Tùng ha ha cười một tiếng, chắp tay nói: "Hệ sư, hôm nay Diêm Hành đã hạ Hàm Dương, mang theo binh mã Khương tộc, mũi nhọn trực chỉ Kinh Triệu. Tống Kiến cũng đóng quân tại bốn quận Hà Tây, chia cắt đất đai, nhòm ngó đất Ung Châu. Tình thế Quan Trung hiện nay một mảnh hỗn loạn. Hác Chiêu ở Trường An thu nạp binh tướng các quận Ung Châu, đối đầu với Diêm Hành, khắp nơi tranh chấp qua lại. Đây chính là thời điểm chúng ta đắc lợi. Thừa lúc Hác Chiêu dồn toàn bộ sự chú ý vào Diêm Hành và bọn họ, chúa công sao không tận lực khởi binh Hán Trung, hạ Trường An, giành được một cứ điểm ở Quan Trung, rồi tùy cơ ứng biến đây?"

Trương Lỗ nghe vậy cả kinh: "Chiếm Trường An? Chiếm kiểu gì?"

Dương Tùng cười nói: "Lối vào phía nam của Tử Ngọ Cốc dài sáu trăm dặm, nằm trong huyện Bao Thành của Hán Trung ta. Còn lối ra phía bắc của Tử Cốc thì ở Tần Lĩnh, tây nam Trường An. Hệ sư tập hợp tinh nhuệ chư quân Hán Trung, nhanh chóng vượt qua Tử Ngọ Cốc, thẳng tiến Trường An, đoạt lấy thành trì. Như vậy, toàn bộ đất đai phía tây Hàm Dương sẽ thuộc về Hệ sư! Liệu có thể cứu được Trương Vệ đang bị quân Viên vây khốn ở Trường An không? Há chẳng phải tuyệt diệu lắm sao?"

Bên cạnh Trương Lỗ, Diêm Phố, mưu sĩ của Hán Trung vẫn im lặng, không khỏi nhíu mày.

"Kế này vô cùng hung hiểm, không thể dùng. Trong Tử Ngọ Cốc, vách núi dựng đứng, đường sạn đạo vô số. Chỉ cần có một đội quân mai phục ở đó, thì quân ta tập kích bất ngờ ắt đại bại! Nay Hác Chiêu đã thu nạp binh mã các huyện tề tựu ở Trường An, binh lực Trường An lại không phải tầm thường. Dù có ra khỏi Tử Ngọ Cốc, thì làm sao có thể dễ dàng chiếm được Trường An?"

Trương Lỗ nghe vậy do dự một chút, sau đó quay đầu nhìn về phía Dương Tùng.

Chỉ thấy Dương Tùng cười hắc hắc: "Diêm Đại Tế Tửu lời ấy sai rồi. Theo báo cáo của thám tử ẩn mình, Diêm Hành sau khi đoạt Hàm Dương, lương thảo thiếu thốn, đang xoay sở. Mà binh mã Hác Chiêu vừa nghe cũng đã ra khỏi Trường An, giao chiến với Triệu Quỳ ở Hàm Dương, đại thắng Diêm Hành một trận. Song phương đang đối chọi gay gắt, chính là thời khắc so đấu kịch liệt. Làm sao có thể rảnh rỗi mà cố kỵ đến chúng ta? Ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi. Kế sách Tử Ngọ Cốc, ắt sẽ thành công!"

Trương Lỗ vuốt râu, nhắm nửa mắt suy nghĩ một lát, gật đầu nói: "Vô Lượng Thiên Tôn! Dương Đại Tế Tửu lời ấy... rất có đạo lý đây!"

Diêm Phố thấy Trương Lỗ đã động lòng, cảm thấy cả kinh, vội hỏi: "Thế nhưng mà, Hệ sư! Trương Vệ tại Dương Bình quan đã bại vào tay Triệu Vân, quân lực của chúng ta hiện tại chưa đủ a!"

Dương Tùng vội vàng tiếp lời: "Điểm này Diêm Đại Tế Tửu hoàn toàn không cần phải lo lắng. Có thể để Hệ sư phái người đi ba châu thỉnh cầu bảy vị vương tộc man di như Phác Hồ, thủ lĩnh dân thiểu số Đỗ Hoạch, Viên Ước và những người khác xuất binh tương trợ. Như vậy có thể bổ sung thêm hơn hai vạn quân lực không ngớt!"

Diêm Phố lắc đầu nói: "Thế nhưng mà..."

"Vô Lượng Thiên Tôn!"

Chưa đợi Diêm Phố nói xong, Trư��ng Lỗ đã dứt khoát nói: "Nên ngừng mà không ngừng ắt rước họa loạn! Tâm ý của Bản Thiên Sư đã quyết. Cứ làm theo kỳ mưu Tử Ngọ Cốc của Dương Đại Tế Tửu, liên hợp các thủ lĩnh dân tộc thiểu số ba châu, đánh Trường An... Vô Lượng Thiên Tôn! Lần này, Bản Thiên Sư muốn đích thân dẫn đội!"

Dương Tùng nhanh chóng khẽ khom người: "Hệ sư anh minh!"

Diêm Phố thở dài một tiếng, bất đắc dĩ lắc đầu.

***

Sau khi thu nạp ba ngàn quân Thiên Tử, Viên Thượng chuyển hướng tấn công Trường An, nhưng nửa đường lại đổi phương hướng, tập kích Mão huyện. Sau đó, y lập tức xây dựng cơ sở tạm thời ở đó, cùng với Diêm Hành ở Hàm Dương và Hác Chiêu ở Trường An ngấm ngầm tạo thành thế đối chọi.

Tuy nhiên, mục đích của Viên Thượng lại không phải giúp Trường An, cũng không phải thảo phạt Diêm Hành. Từ lúc khởi binh đến Mão huyện, mục tiêu trong mắt y chỉ có một:

Thẳng tiến Tử Ngọ Cốc, phục kích quân Hán Trung của Trương Lỗ.

Trong soái trướng, đại kỳ của Đại Tư Mã Đại Tướng Quân sừng sững ở giữa, cao ngất chạm đất. Chữ "Viên" thêu kim tuyến sáng lấp lánh rực rỡ dưới ánh mặt trời, hiển thị rõ uy nghi.

Trong soái trướng, Viên Thượng cười nhìn Chung Diêu, người đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trở về. Trong mắt y tràn đầy sự tán thưởng sâu sắc.

"Chung Phó Xạ, chuyến đi Hán Trung lần này quả thực vất vả cho ngươi rồi. Theo lời ngươi thuật lại, Dương Tùng hẳn là có thể thuyết phục Trương Lỗ xuất binh qua Tử Ngọ Cốc phải không?"

Chung Diêu vuốt râu, nói: "Lợi hại quan hệ, lão phu đã phân tích cặn kẽ cho hắn. Dương Tùng tâm tư nhỏ nhen nhưng trí kế nhạy bén, chắc chắn sẽ không từ chối."

Viên Thượng nheo mắt lại, mỉm cười: "Hay lắm, hay lắm. Nếu Trương Lỗ lãnh binh đến đây, ta sẽ gối giáo đợi bình minh ở Tử Ngọ Cốc mà đón hắn... À mà phải rồi, nghe nói 'Nghĩa Xá' của Ngũ Đấu Mễ Giáo ở Hán Trung là một kỳ cảnh. Ở đó có thể ăn cơm miễn phí, không tốn tiền. Lần này ngươi đến đó, không biết có ghé qua thử chưa?"

Chung Diêu vuốt chòm râu bạc, cười nói: "Nghĩa Xá của Ngũ Đấu Mễ Giáo quả là kỳ cảnh Hán Trung, cung cấp thức ăn, chỗ nghỉ cho người lữ hành mà không cần ràng buộc gì. Lão phu lần này đi, làm sao có thể không ghé qua xem một chút chứ?"

Viên Thượng tức thì ngạc nhiên: "Nghĩa Xá đúng như lời đồn? Ăn cơm miễn phí ư?"

Chung Diêu gật đầu nói: "Quả thực như vậy! Có thể ăn thỏa thuê no bụng!"

"Vậy thì... có thể đóng gói mang về không?"

Tay Chung Diêu đang vuốt râu khẽ run lên, sắc mặt có chút khó coi, nói: "Điều này... hình như không được!"

"Có thể gọi mang đến tận bàn không?"

Chung Diêu hít hít mũi: "Cũng chưa từng nghe nói qua."

"Vậy có dịch vụ ăn uống vui chơi tắm giặt trọn gói cộng thêm chăm sóc sức khỏe cao cấp không?"

"Viên công ngài đang nói điều gì loạn xà bần vậy? Lão phu đây chưa từng nghe thấy."

Viên Thượng khẽ thở dài, bất đắc dĩ nói: "Cái này cũng không có, cái kia cũng không được. Chế độ Nghĩa Xá này rõ ràng còn chưa hoàn thiện đây."

"..." Đây là thành quả lao động độc quyền của dịch giả Tàng Thư Viện.