Ngũ Đấu Mễ Giáo tôn sùng Đạo giáo, phụng thờ Lão Tử, chủ trương vô vi trị, nên đã thiết lập các nghĩa xá tại Hán Trung, cấp phát đồ ăn và chỗ dừng chân cho người lữ hành qua lại, coi đó là một việc thiện thuần túy và một phương thức quản trị dân chúng.

Thế nhưng, bất kỳ điều gì tốt đẹp qua lời Viên Thượng đều trở nên khác hẳn. Đối với hắn, những nghĩa xá này căn bản không phải vì lợi ích hay sự tiện lợi của dân chúng, mà trái lại, trở thành nơi tiêu xài công quỹ lãng phí, một bữa tiệc "bao ăn" miễn phí.

Quốc gia hiện tại đang nghiêm khắc chấn chỉnh tệ lãng phí công quỹ; loại tư tưởng này vốn xuất hiện vào cuối thời Hán, nếu đặt ở đời sau... tuyệt đối không đáng để cổ súy.

Sau khi xác định Trương Lỗ quả thực đã xuất binh qua Tử Ngọ Cốc để đánh chiếm Trường An, quân của Viên Thượng bắt đầu triển khai bố trí theo sự sắp xếp của hắn.

Ba vạn ba nghìn quân mã của Viên Thượng đều được mai phục tại đầu đường phía bắc Tử Ngọ Cốc.

Quân của Viên Thượng đã mai phục nhiều ngày tại các con đường sạn đạo trên núi, hai bên cửa cốc, nhưng vẫn không thấy bóng dáng một binh lính nào của Trương Lỗ. Viên Thượng không hề sốt ruột, nhưng các tướng sĩ dưới trướng hắn thì đã có phần không chịu nổi.

Người có tính khí nóng nảy nhất không ai khác chính là Mã Siêu.

Trong soái trướng, Viên Thượng ngồi bên án thư, chân nghiêng nhịp nhàng rung động, tay phải cầm một bức thư, tay trái nâng chén trà thơm, khiến hương trà lan tỏa khắp không gian trong trướng.

“Chúa công, chúng ta đã chờ đợi quá lâu rồi, nhưng vẫn chẳng thấy một bóng quân Hán Trung nào kéo đến. Chẳng lẽ tên Trương Lỗ kia không hề có ý định xuất binh qua Tử Ngọ Cốc? Nếu hắn không ra, chúng ta cần phải lập tức chuyển hướng Trường An để giao chiến với Diêm Hành, không nên chậm trễ công việc ở đây nữa... Thật không dám giấu giếm, mạt tướng hận không thể xẻ thịt tên giặc Diêm Hành kia!”

Viên Thượng quay đầu nhìn thoáng qua Mã Siêu đang phẫn nộ, đoạn lắc đầu, thở dài: “Yên tâm đi, Trương Lỗ nhất định sẽ đến. Chẳng qua tốc độ chậm một chút mà thôi. Theo ta phỏng đoán, vùng Hán Trung và các dân tộc thiểu số ba châu kia có ít kỵ binh, đại đa số đều là bộ binh, hành động chậm chạp là điều dễ hiểu. Chúng ta cho họ thêm chút thời gian thì có sao đâu?”

Mã Siêu nghe vậy vội vàng kêu lên: “Nhưng điều này còn phải kéo dài đến bao giờ? Cứ nghe nói Diêm Hành vì trận thảm bại ở Hàm Dương mà thịnh nộ vô cùng. Binh mã của hắn đã cấp tốc chạy về Trường An, đại chiến sắp sửa nổ ra rồi! Nếu chúng ta cứ án binh bất động chờ Trương Lỗ ở đây, mà lại bỏ mặc Diêm Hành, e rằng sĩ khí sẽ sa sút mất!”

“Yên tâm đi, Hác Chiêu không phải người dễ đối phó như vậy. Trời muốn mưa, mẹ muốn lấy chồng, Diêm Hành có muốn gây sự cũng chẳng có cách nào. Chúng ta đã bày ra một trận thế lớn như vậy, nếu còn chưa gặp mặt đã rút lui thì quá đỗi xấu hổ. Cứ nhẫn nại đợi thêm chút nữa đi.”

Mã Siêu im lặng hồi lâu. Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng, nói: “Nếu đã vậy, mạt tướng sẽ lập tức đi bố trí cấp dưới tăng cường trinh sát, tùy thời dò la tình hình trong Tử Ngọ Cốc, để mai phục quân Trương Lỗ, tranh thủ một trận chiến bắt địch!”

Viên Thượng thổi nhẹ lên chén trà nhỏ còn nóng hổi, phất phất thẻ tre trong tay: “Đi đi. Nói với các tướng sĩ, đợi đến khi quân Trương Lỗ tới, hãy giết ít người thôi, giữ lại càng nhiều mạng sống càng tốt, tốt nhất là không giết một ai... Binh mã Hán Trung cộng thêm các dân tộc thiểu số ba châu, ít nhất cũng có vài vạn người. Nếu hợp nhất được đội quân này, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để quay đầu giao chiến với Diêm Hành, khi ấy chúng ta đã có thể nắm chắc phần thắng rồi!”

Mã Siêu nghe vậy lập tức lảo đảo.

“Cái gì? Không giết người?”

Viên Thượng nhíu mày: “Không giết người đối với ngươi mà nói khó đến vậy sao? Ngươi đâu phải Triệu đồ tể!”

Mã Siêu mặt co giật liên hồi: “Không giết người, ngươi định chiêu hàng cả mấy vạn người đó ư?”

“Ta là chiêu hàng mấy vạn binh sĩ, chứ đâu phải mấy vạn con dâu, đến nỗi ngươi phải kinh ngạc vậy sao!”

Mã Siêu hừ một tiếng thật mạnh, nói: “Không giết người mà đòi chiêu hàng người khác, ta không có bản lĩnh đó! Ngươi hãy tìm người khác làm đi.”

Viên Thượng mỉm cười, nói: “Không phải không giết người, mà là giết ít người thôi.”

“Giết ít người cũng không được! Đối phương có vài vạn quân đó! Không giết đến vạn tám ngàn người, sao có thể đạt được hiệu quả chấn nhiếp quần chúng? Trận chiến này ta không đánh được, muốn đánh thì ngươi tự mình lên.”

Viên Thượng bất đắc dĩ cười cười, lắc đầu nói: “Tục ngữ có câu, không sợ lãnh đạo như lừa, chỉ sợ cấp dưới như heo... Điều này đương nhiên không nhằm vào ngươi. Yên tâm đi, ngươi chỉ cần tuân lệnh làm việc, đến lúc đó rốt cuộc nên làm thế nào, ta và Chung Diêu bên này đều đã có tính toán cả rồi.”

Mã Siêu nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi lâu, mới yếu ớt mở miệng hỏi.

“Lời ngươi vừa nói lúc nãy, rốt cuộc là nói hai ta ai là heo ai là lừa vậy?”

“...”

Sau bốn ngày chờ đợi nữa, binh mã Hán Trung trong Tử Ngọ Cốc rốt cục cũng xuất hiện.

Khi quân Hán Trung đến cửa cốc, đúng lúc mây đen che khuất mặt trăng, sấm chớp cuồng nộ và mưa lớn như trút nước sắp đổ xuống, trời đất một mảnh mờ tối.

Giữa tiếng sấm vang dội, âm u cuồn cuộn, bốn vạn quân liên hợp Hán-Ba từ từ tiến vào cửa Tử Cốc. Cơn gió tây lạnh buốt táp vào mặt, sắc như dao cắt, lạnh thấu xương tủy.

Một làn gió xuân lạnh lẽo ập đến, lẫn mùi cỏ dại, thổi vào mặt vị tư��ng tiên phong đang dẫn dắt liên quân Hán-Ba, phảng phất mang theo một mùi hương mang tên hiểm nguy.

Vị tướng tiên phong ấy vung ngang chiến đao trong tay, cao giọng quát lớn: “Quân tiền phong dừng lại!”

Vị tướng này chính là Vương Bình, tự Tử Đồng, một tướng lĩnh dưới trướng của dị vương Phác Hồ, thủ lĩnh bảy họ ba châu.

Quân tiền phong bộ binh theo lệnh của hắn đều đã ngừng bước.

Vương Bình nhìn quanh khắp nơi, quan sát những sườn núi hiểm trở hai bên đường Tử Cốc, trong lòng dâng lên một cảm giác nặng nề.

Không phải vì có âm thanh nào thu hút sự chú ý của hắn, mà bởi vì âm thanh trong cốc thực sự quá đỗi tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng khiến người ta phải lạnh xương sống.

Vương Bình đang quan sát, bỗng nghe phía sau vang lên một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Một truyền lệnh quan vội vã cưỡi ngựa từ hậu trận xông đến, vừa thúc ngựa vừa cao giọng gầm lên: “Vương Bình! Vương Bình!”

Vương Bình kéo cương ngựa, mặt đối mặt nhìn thẳng viên truyền lệnh quan kia.

“Vương Bình! Hệ sư cùng dị vương có hỏi, vì sao tiền quân lại dừng bước!”

Vương Bình chắp tay, nói: “Xin làm phiền chuyển lời về Hệ sư và dị vương, tình hình tại cửa cốc có điều bất thường, không thể khinh suất tiến quân!”

Viên truyền lệnh quan kia lông mày đã giật giật, ngẩng mắt nhìn về phía cửa cốc xa xa.

“Vương Bình, ngươi đừng vội làm loạn quân tâm, ta thấy có gì đâu...”

Lời còn chưa dứt, đã thấy sắc mặt Vương Bình chợt biến, lông mày khẽ giật.

Bụi đất trên mặt đất dường như đang rung động, Vương Bình cảm thấy căng thẳng, vội vàng nhảy xuống ngựa, áp tai xuống đất, lắng nghe kỹ lưỡng.

Từ hướng cửa cốc, thoang thoảng truyền đến tiếng bước chân ầm ầm. Âm thanh càng lúc càng lớn, chấn động càng lúc càng dữ dội, như thể một yêu thú bị chôn vùi trong lòng đất đang gầm thét xông lên mặt đất, như thể muốn chui từ dưới đất lên.

Đó là tiếng vó ngựa xung phong liều chết đạp đất.

Vương Bình thần sắc căng thẳng, vội vàng trở mình lên ngựa, quay sang viên truyền lệnh quan nói: “Mau chóng bẩm báo Hệ sư và dị vương, cửa cốc có phục binh, thỉnh tất cả thuộc cấp lệnh chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh!”

Viên truyền lệnh quan kia sớm đã không còn vẻ kiêu ngạo ban nãy, hắn dùng sức gật đầu, thúc ngựa quay người, vừa định quay về bẩm báo, thì đã nghe thấy tiếng kêu giết vang lên từ hướng cửa cốc, như có vô số binh mã đang xông đến tiêu diệt đối phương.

Vương Bình vung ngang chiến đao, phân phó binh lính phía sau: “Toàn thể tướng sĩ, chỉnh quân chuẩn bị chiến tranh!”

Trên sườn núi hai bên Tử Ngọ Cốc, mãnh tướng Tây Lương Bàng Đức phụng mệnh mai phục tại đây. Nghe tiếng vó ngựa từ cửa cốc, khóe miệng Bàng Đức hiện lên một nụ cười lạnh lùng, vung tay lên, hô: “Cá đã cắn câu! Truyền lệnh phóng hỏa!”

Lời vừa dứt, liền nghe một tiếng mũi tên vụt bay lên không trung.

Trong chốc lát, binh lính hai bên đường núi đã châm lửa đốt những quả cầu gỗ được kết bằng củi khô, rồi đẩy những hỏa cầu này xuống núi. Nhất thời, trong cốc khói lửa ngút trời, thanh thế khiến người ta kinh sợ.

Theo đà hỏa cầu lăn xuống, phục binh hai bên đường núi lập tức xông ra.

Liên quân Hán-Ba trong cốc, trong thoáng chốc, sắc mặt chợt kinh hãi đến tột độ.

Và ngay lúc này, Mã Siêu dẫn theo mấy ngàn thiết kỵ đã ào ạt lao tới, tựa như cuồng phong bạo vũ xông thẳng vào trận địa quân Hán Trung.

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện.